По эту сторону Смерти

В то время как бывший персонал станции проходил регистрацию, охранники быстро вывели меня из здания космопорта и усадили во флайер. Немногим позже ко мне присоединился заметно повеселевший Зир со своими ближайшими помощниками, и машина поднялась над городом. Отель был на отшибе, не слишком роскошный, но вполне комфортабельный, и всех дор-тианцев постепенно перевезли туда.

Где-то по дороге к своему номеру я почувствовала чьё-то острое внимание к своей персоне. Хуже того, в этом внимании была изрядная доля страха, точнее, внезапное узнавание существа, внушающего страх. Вокруг никого не было, а охрана не позволила остановиться.

Закрыв за собой дверь, я в ужасе попыталась разобраться в происходящем. Испугаться меня можно разве что как освободительницу Скарвина, — это вполне реально. Ох, только этого мне ещё не хватало, — союзников своей персоной пугать...

Я набрала номер Линна, но услышала лишь предложение автоответчика оставить сообщение. Я последовала совету, подумала и вызвала Криса Ариатиса. Тот оказался на месте.

При виде меня его голубые глаза вспыхнули радостью.

-Нашлась!

-Как видишь, да. Пожалуйста, отыщи Линна и скажи, что и я, и мой похититель на Энтиде.

-Где-где? — он изумлённо покачал головой. — Эх и тесен мир!

-Наверное, а в чём дело?

-В старине Вайкири: они друзья с Линном, вместе участвовали в последней битве с Империей. Кроме того, он весьма известен в кругах контрабандистов, к коим я имел честь принадлежать.

Я радостно заулыбалась.

-Не волнуйся, я всё передам. А ты покамест позвони князю Ардану: он страшно беспокоится о тебе.

Он закончил связь. Набирая дельсаренский номер, я вспомнила о Варлоке, и у меня сжалось сердце: когда мы расставались, несчастному ликсу грозила смертная казнь.

-Кэт! — красивое лицо Ардана озарилось улыбкой. — Какое счастье!

-Князь, как там Варлок?

-Признаться, моя просьба к Государю осталась без ответа. Но пришла весть, что тебя похитили, — и Государь решил помиловать лондар, поскольку твоё желание могло оказаться последним. У нас же последняя воля священна. Правда, к тому моменту суд уже состоялся.

-Вы опоздали?!

-Нет, нет. Но над ним уже начали совершать обряд прощания с землёй.

-А... Раз я не погибла... Ну, словом, закон обратной силы не имеет?

-Не беспокойся, больше Варлоку ничто не угрожает. Однако во второй раз ему уже вряд ли так повезёт. Надеюсь, мы ещё увидимся.

-Я также, князь!

Я с громадным облегчением откинулась на спинку кресла, глядя на опустевший экран. Снова вся Галактика была — рядом, снова мир стал открыт и досягаем... Пусть это только миг, — дальше будет дознание относительно Авориди, шпионской съёмки, Бог весть, что ещё, — но всё это будет потом. А сейчас — мгновения уверенности и свободы.

3.

Зир пригласил меня пообедать вместе. Из ресторана открывался отличный вид на Аст-Элар, — окно занимало практически всю стену. Приложив руку козырьком к глазам, чтобы скрыть переход на иное зрение, я наслаждалась зрелищем столицы Энтиды.

Это был лёгкий, летящий город, где кружево архитектуры сплеталось с кружевом листвы. Здесь больше всего на свете любили танцевать, любили веселье, музыку, а ещё по высочайшему эталону в искусстве, заданному Энтидой, равнялись планеты, желающие считаться культурными центрами Галактики. Теперь же древний Аст-Элар настороженно притих, пережидая беду.

-Красивый город, — задумчиво сказал Зир. — Живая легенда Галактики. Давно мечтал побывать здесь, перечитал массу путеводителей. Жаль, что так получилось: вроде бы ты тут, но в то же время ничего не увидишь.

-Жаль, — согласилась я.

-Видите вон те башни? Они называются Башни-Созвездие. Сейчас наверняка этого нет, но обычно по ночам на них зажигали светильники. Со звездолётов видно, как они образовывают созвездия, — как на энтидском небе. Все огни жёлтые, а один — красный: согласно легенде, так первые поселенцы обозначили звезду, с которой прилетели.

-А никто не пытался узнать, что это за звезда?

-Почему же, это известно. Не помню названия, то ли Каштели, то ли...

-Тайшеле! — открытие потрясло больше, чем я того ожидала.

-Да, наверное. А название столицы Энтиды переводится как "Город Множества Звёзд".

Я помолчала, осмысливая услышанное. Как-то странно осознавать, что всё это правда, — рассказ Йаллера, вообще Легенды... Получается, город-космопорт Аст-Элар — ровесник эпохи первых звездолётов. И пока война на планете не кончится, учёным не удастся выяснить, что за тайны хранит эта древняя цивилизация. Обидно...

Зир с увлечением рассматривал вид столицы Энтиды.

-Самое интересное, что на других планетах — Легенды или просто мифология, а здесь это называется Хроники.

Он неожиданно взглянул на меня в упор.

-Судя по кадрам освобождения Скарвина, энтидские Хроники — самые точные из галактических сведений о нём.

Я ошеломлённо уставилась на Зира: он с самого начала знал, с кем в моём лице имеет дело! Хорошо, что он не фанатик...

-А знаете, здесь есть ещё одна достопримечательность: негуманоидная раса, спокойно воспринимающая людей. Раньше без визита к этим существам не обходился ни один туристский маршрут.

-Вы думаете, они уцелели? Ведь Империя уничтожала всех негуманоидов без разбору.

-Надеюсь, — Зир враз погрустнел.

-Скажите, а откуда у Империи взялась такая ненависть к негуманоидам? Я понимаю, — хиннервали были опасны для Императора-руниа, а эти-то ведь не имели к Силе никакого отношения?

-О, Империя тут ни при чём, тут виноваты люди.

-Как?

-Видите ли, негуманоиды неглупые существа, они не только неплохо освоили технику, но и стали для людей серьёзными конкурентами в торговле. Многие фирмы, — кстати, "Оле и компания" была в их числе, — предпочитали иметь дело с измирантами, чем с кем-либо другим.

-Измиранты? Никогда не слышала такого названия.

-Это неудивительно: за время правления Императора их сильно прижали. Методы Империи стали оружием людей в борьбе с конкурентами по бизнесу, что, конечно, нас не красит.

-А как они выглядят?

-Как хотят. Структура их тел напоминает плотное синее желе, измиранты с лёгкостью принимают любую форму. Душа же, разум, — назовите, как хотите, — заключены в крохотной капле... м-м... более тёмного синего цвета. Имея дело с людьми, они старались выглядеть как люди, хотя сменить цвет невозможно.

-А зачем?

-Объясняли, что так легче понимать иную расу.

-Ну хорошо, измиранты — конкуренты. А остальных травили просто так, профилактически? Ведь репрессии были — страшно даже подумать!

Зир пожал плечами. Взгляд его помрачнел.

-Мне думается, это было из-за того, что большую часть негуманоидов человеку понять невозможно, ну а непонятное проще уничтожить, чем разбираться, насколько оно опасно. В человеческой истории есть много неприятных моментов... Вы позвонили своим?

-Да. А вы?

-Я тоже. Нас ждут на Артосе. У "Оле" будет иск к господину Авориди — за потерю оборудования для ремонта и, как следствие, станции. У семьи раненого пилота тоже: они потребуют компенсации. А что говорит Галактическая полиция?

-Пока не знаю, — по правде сказать, до своего начальства я не дозвонилась. Хорошо бы, чтобы сначала наши выяснили у этого типа всё, что касается моего похищения, — для кого и зачем. Мне бы только звездолёт найти, чтобы улететь в Столицу.

-Глава совета Энтиды в курсе, — надеюсь, он вам поможет. Что вы собираетесь делать сейчас? Развлечений здесь практически никаких. Пойдёмте к нам?

Я основательно подумала.

-Нет, Зир, извините. Теперь, когда всё позади, стало ясно, насколько я устала.

Зир, улыбнувшись, встал.

-Ничего, ничего, не стоит извиняться, — я понимаю. На случай, если больше не увидимся: рад был знакомству. И — спасибо. Все мы обязаны вам возвращением к цивилизации.

Мы попрощались и покинули ресторан. Страшно хотелось спать, и для того, чтобы встать и двинуться к своему номеру, надо было сделать над собой колоссальное усилие. По всему телу разливалась слабость.

Добравшись до номера, я аккуратно закрыла дверь. Как хорошо, когда вокруг тихо... И какая мягкая здесь кровать...

Выстрелы прогремели совсем близко, заставив меня подпрыгнуть и в диком ужасе уставиться на дверь. Ещё один выстрел, чей-то короткий вопль — и тишина, от которой волосы встали дыбом. Рука потянулась к видеофону, — вызвать охрану, — но дверь начала медленно открываться, и я застыла. Очень хотелось заорать, но с перепугу я позабыла, как это делается.

В комнату вошли двое. Один остался у двери, другой, быстро скользнув по мне непроницаемым взглядом, быстро прошагал к окну. В руках у обоих были бластеры.

-Их было трое, все ликвидированы, — негромко сообщил тот, что стоял у окна. — Высылайте флайер.

При звуках его речи ко мне вернулась способность соображать и действовать, благодаря чему я поняла, что от криков толку будет чуть, и метнулась к видеофону. Никто из мужчин не сделал и шагу, чтобы помешать.

-На помощь! — завопила я, едва на экране возник дежурный. — В моём номере посторонние!

-Посторонние убиты, сударыня.

-Да нет, здесь двое каких-то типов!

-Это охрана.

-Но... — начала было я и осеклась. — Простите, как вы сказали?

-Служба охраны господина Вайкири.

-О Создатель, — беспомощно пожаловалась я, тяжело плюхаясь на кровать, — ну почему же они ничего не сказали?

Дежурный с весёлым интересом наблюдал за мной. Судя по выражению его лица, в гостинице бывало и не такое.

-Видите ли, они были заняты работой.

Одно из двух, промелькнуло в голове. Либо Вайкири круглый дурак, и меня вот так организованно похищают, а он не в курсе, либо он умный, и всё, сказанное дежурным, — правда. Окончив разговор, я набрала номер приёмной главы совета Энтиды. Больше никаких идей в голове не обнаруживалось.

-Да, — неожиданно сказал мужчина у окна, от чего я опять подскочила. — Вас понял.

Он открыл окно, и в комнату проник прохладный воздух ранней энтидской зимы. Где-то рядом раздался гул подлетающего флайера. Я приготовилась громко заявить, что без разговора с Вайкири никуда не поеду, но это не понадобилось: глава совета возник на экране.

-Ну? — вид у моего собеседника был весьма довольный. — Я же сказал, что мы вас в обиду не дадим.

-Я...

-Сейчас вы сядете во флайер, который полетит ко мне. Да, в отель проникли эти мерзавцы, но разве мои люди плохо действовали?

-Нет, совсем не плохо, но я чуть не умерла от страха! Как бы вы тогда с Линном объяснялись?

-Линн говорил о вас как о потрясающе живучей особе, — усмехнулся Гантенир. — Флайер на подлёте, кончайте вздыхать и садитесь.

Падающий из окна свет действительно что-то заслонило. С помощью двух охранников я очутилась на борту машины и стала ждать, куда же меня привезут. Нервы были на пределе.

4.

Флайер приземлился на посадочной площадке у дворца в центре Аст-Элар, — с воздуха пропорции этого здания выглядели совершенными. Вблизи впечатление несколько портили облупившиеся в разных местах стены: красивому старинному сооружению явно требовалась реставрация, но войны мешали провести её. Впрочем, за внутренним убранством дворца энтидцы следили, и благородная роскошь залов совершенно поражала.

-На Энтиде нет более надёжного места, чем моя резиденция, — гордо сообщил Вайкири, принимая меня в своём кабинете. — Давай-ка перейдём на "ты". Терпеть не могу эти бюрократические формальности.

-А разве ты не первый бюрократ Энтиды?

-В мирное время — да. Но тогда я бы ни за что на свете не занял это место.

-Тебе больше нравится властвовать в военное время?

-Ха, я оказался позарез нужен родной планете.

-А она тебе — нет?

-Собственно, я покинул её в весьма юном возрасте и никогда особенно не мечтал о возвращении. Выпей-ка, ты слишком возбуждена и задаёшь лишние вопросы.

Я послушалась и поднесла к губам прозрачный, с тонким золотым узором фужер. Задним числом мне стало стыдно: Вайкири был прав.

-Хорошее вино, Гантенир.

-Знаю. Вот так-то лучше.

-Верно. А почему же ты всё-таки здесь?

-В этом виновны: тип, оттяпавший мне ногу вскоре после победы над Империей, наличие денег на регенерацию и массы свободного времени. Понимаешь, когда нет ни денег, ни времени, человек надевает биопротез и отправляется по своим делам, — как Линн, например...

-Линн? — душу остро пронзила жалость. — Я не знала...

-Не переживай, сейчас у него все конечности свои собственные. Хорошая штука технический прогресс: ещё десять лет назад мы о регенерации в таких масштабах только мечтать могли. Ну, а мне пришла в голову идея показать жене родную Энтиду. Прилетели, а тут война, борьба за власть. В один прекрасный момент народ обнаружил на планете героя битвы с Империей, — то бишь меня. Я, естественно, показал себя наилучшим образом, и на Энтиде стало значительно спокойнее.

Я не удержалась от усмешки: наш прилёт был встречен заявлением "у нас на планете война".

-А фанатики?

-Они были всегда, но недавно совсем свихнулись, — не будем вспоминать, из-за чего. Как вам удалось прошляпить шпионскую камеру?

-Спроси у Линна: в тот момент у меня были другие заботы.

-Обязательно поинтересуюсь. И ещё спрошу, почему в эфире снова зазвучало имя Милорда. Неужели вы верите, что он снова стал человеком? Это чудовище? Да для него не существует ничего, кроме собственной выгоды. Он просто использует вас, чтобы самому оставаться на вершине власти.

Слушать слова Гантенира было неприятно, но возразить было нечего: эта версия поведения лорда Эльснера часто звучала среди начальства Галактического Союза.

-Не знаю, может быть, ты и прав. У меня вообще есть склонность думать о людях лучше, чем они есть на самом деле.

-Да? Это вредно.

Вайкири пообещал дать мне напрокат свой корабль, чтобы довезти Авориди до Столицы. Моему бывшему похитителю предполагалось сделать ещё один укол, что меня только порадовало.

Беседу прервал донесшийся из соседнего помещения гудок видеофона, и Вайкири, извинившись, вышел. До меня доносились его реплики.

-Так. Перехват по городу? Плохо. Очень плохо. Держите меня в курсе.

Обратно он буквально влетел, — стала заметна хромота. Взгляд его был мрачен.

-Идём, наберёшь нынешний номер Линна.

-Что случилось?

-Нападение на тюрьму. Трое заключённых сбежали, в том числе и твой похититель. Случайность исключена, его камера была в другом крыле.

Я подошла к видеофону, оставив при себе вопрос, чем на тот момент была занята охрана Гантенира. Едва на экране появился Линн, Вайкири решительно отодвинул меня от аппарата и в двух словах объяснил ситуацию.

-Нечего сказать, хорошие связи у ваших местных бандитов! — голос Линна зазвенел. — Но ничего, справимся.

-Мне бы твою уверенность, — насмешливо сказал Гантенир. — У тебя всегда был избыток оптимизма. Ладно. Кэт вылетает через полчаса, встречайте.

-Кэт! — позвал Линн, и я сменила Вайкири у видеофона. — Перед началом гиперскачка обязательно вызови меня.