ПРОЛОГ.
23 число 6 месяц 7685 год от Начала Времен.
Элемдар, столица Дивных эльфов.
День обещал быть ясным. В такую погоду из высоких стрельчатых окон королевского дворца открывался особенно захватывающий вид на цветущие долины и заснеженные пики Пограничных гор. Восходящее солнце уже тронуло своими лучами вершину величественного Эрмедина, перекрашивая седоголового исполина в дерзкий рыже-алый оттенок.
Что может быть естественнее для эльфа, чем вдумчивое созерцание прекрасного? Глядя на эту умиротворенную картину невозможно было поверить, что совсем недалеко, всего лишь по другую сторону горного хребта, проливаются реки крови, пылают города и деревни, и стонет земля под железной поступью демонических армий повелителя Тьмы.
Трое в просторном светлом зале и не думали обращать внимание на чарующее зрелище. Война была для них единственной из граней окружающей действительности, заслуживающей на данный момент внимания. Ландаир, король Дивных эльфов, и двое его военачальников обсуждали последние новости, более чем тревожные.
— Мой король, простите столь резкие слова, — проговорил один из командиров, типичный представитель Дивной ветви эльфийского народа: худощавый, темноволосый, со светлой до прозрачности кожей. — Я всегда уважал вас как правителя и полководца, но... То, о чем вы говорите — безумие. Выступать, не дождавшись союзников, через какие-то сомнительные порталы человеческих магов... Даже все наше войско целиком покажется малой искоркой Света среди темных полчищ Врага. Но вы еще хотите отделить от него почти что треть и бросить на защиту неприступной крепости, способной продержаться в осаде не один месяц. Если вы считаете целесообразным отбить Тилинэталь сейчас, мы располагаем временем, чтобы ударить всеми силами, а затем присоединиться к союзникам и совместно выдвинуться на Врага.
Второй командир, высокий эльф с необычным для Дивных серебристым оттенком волос, был не столь категоричен в своем мнении.
— Вы всегда отличались благоразумием, мой король, а этот план выглядит настоящей авантюрой. Возможно, имеются какие-то особые причины, вынуждающие вас так поступать?
Печальная улыбка легла на тонкие черты короля.
— Ты прав, старый друг, — с грустью вздохнул правитель. — Причины есть, и очень серьезные. К сожалению, я не могу их открыть даже вам. Все, что я могу сказать — мне действительно необходимо оказаться у цитадели Врага первым. Раньше, чем союзные армии придут к месту сбора.
— Тогда, — встрепенулся темноволосый, — тем более не имеет смысла прорываться в Тилинэталь. Город выдержит и не такую осаду. А вам, мой король, понадобятся в помощь все возможные силы.
— Нет, — покачал головой правитель. — Очень скоро вы поймете сами, насколько важно сейчас освободить Тилинэталь. Пока же поверьте мне на слово, друзья. И поспешите, времени осталось совсем немного.
Двое эльфийских командиров, потомки многих поколений славных воинов, не нуждались в дальнейших указаниях.
— Мой король, мы отправимся к Тилинэталю и уничтожим осадившие город войска, — ответил за обоих серебряноволосый.
С коротким поклоном воины вышли. Некоторое время правитель задумчиво глядел им вслед, затем обратил, наконец, внимание на чудесный вид за окном. Рыжее стало розовым, потом золотым — тени, краски, очертания менялись почти на глазах. Ландаир внимал каждой черточке, каждому мгновению этого рассвета. Не только эльфийская созерцательность была тому причиной. Совершенно непроизвольно король нащупал под одеждой плотный мешочек с небольшим камнем внутри. Простой осколок гранита со склонов Эрмедина. Маленький камушек... Способный повлечь за собой лавину. Ландаир знал: из похода, в который он выступает сегодня, не вернется никто. Эльфийский король наблюдал игру света на снегах Эрмедина последний раз в жизни.
Мелодика заклинания отличалась от всего, что эльфы видели до сих пор: а они по праву считались самой волшебной из рас, населяющих Виэллу. Высокий седовласый старик в белой мантии воздел руки широким жестом, и на фоне зеленых холмов начали прорисовываться туманной аркой очертания будущего портала.
Уже вторую армию за день провожала эльфийская столица. В полдень ушел отряд из четырех тысяч отборных воинов под предводительством двух лучших полководцев. Горстка храбрецов, поклявшихся защитить от превосходящих сил Врага Тилинэталь, прекрасный город в северных отрогах Пограничного хребта. К вечеру была готова к выходу основная часть войска.
За свою долгую жизнь эльфы в совершенстве обучались владению разными видами оружия и могли выступать в качестве любых войск, за исключением, разве что, тяжелых латников и рыцарской конницы, требующих от воинов сложения куда массивнее эльфийского. В альянсах с людьми они традиционно предпочитали роль лучников, но сейчас, в отсутствие союзников, Ландаир принял решение перевооружить большую часть армии под легкую пехоту.
Стройные остроухие воины в сверкающих чешуйчатых латах замерли в ожидании, наблюдая за работой человеческого мага.
Чародейский туман сгущался, сквозь него уже с трудом просматривались очертания долины. Арка поднималась, смыкаясь в приплюснутый овал, напоминающий гигантское зеркало. Синеватые сполохи плясали по краям этого "зеркала", посередине же клубилась и дрожала белая дымка, словно закипающая в котле вода. Внезапно поверхность подернулась рябью, и туман рассеялся, открывая потрясенным зрителям тягостную картину. Местность по ту сторону волшебного окна была такой же холмистой, как и окрестности эльфийского города — и на этом любое сходство между двумя пейзажами заканчивалось. Пожухлая коричневая трава покрывала редкими пучками растрескавшуюся почву. Приземистые деревья тянули голые изломанные ветви к зловеще-багровым небесам. До заката в Черных землях оставалось еще немало времени, но ни единого солнечного луча не пробивалось сквозь плотную завесу Тьмы. Над мертвой равниной в сердце вражеских земель царила вечная ночь.
— Что за прОклятое место! — с содроганием произнес старший из сыновей короля, статный эльф, напоминающий лицом отца.
— Что ж, зато нам не придется долго ходить, чтобы пожаловать к Врагу в гости! — попытался подбодрить его младший брат, но сквозь напускное веселье в голосе прорывались нотки истерики.
Ландаир стиснул в руке мешочек с камнем. Острые грани больно врезались в ладонь, несмотря на толстый слой покрывающей их материи.
— Пора выступать, — решительно заявил король.
И тут из-за вершины ближайшего холма галопом вылетел отряд всадников. Длинногривые эльфийские кони летели во весь опор, но тяжесть движения выдавала крайнюю усталость животных.
— Финралиан, — горестно вздохнул Ландаир. — Он все-таки догадался. И успел.
Первый из вновь прибывших резко осадил коня прямо перед королем. Совсем молодой, не старше тридцати, эльф с выцветшими на солнце волосами и золотистой от загара кожей.
Финралиан, правитель Морской ветви Светлого народа, был крайне зол.
— Значит, это правда! — вскричал он, яростно сверкая глазами пронзительно-бирюзового цвета. — Вы решили отправиться в поход одни, не предупредив даже нас!
Порыв сухого пыльного ветра из зева портала словно принес с собой все отчаяние и боль умирающей земли. Конь Морского короля испуганно прянул в сторону, и наезднику пришлось проявить все умение, чтобы удержаться в седле и успокоить разнервничавшееся животное. Это обстоятельство заставило эльфа, наконец, обернуться, чтобы как следует разглядеть результат человеческой волшбы, на который он в запале почти не обратил внимания.
— Во имя Творца! — воскликнул Финралиан, меняясь в лице. — Что... Как такое удалось проделать?
— Люди всегда были свободнее нас — в мыслях, в поступках... В магии, — ответил Ландаир.
— И ты хотел воспользоваться их находкой один? И забрать себе всю славу? — вновь принялся кипятиться его молодой коллега.
— Нет, Финралиан. Не о славе я думал. И не о том, как подвести союзников. Портал — лишь первая часть большого плана. Сейчас уже не имеет смысла держать его в тайне. Люди не только придумали, как пробраться в самое логово Врага. Они нашли способ покончить с ним навсегда. Есть лишь одна сложность. Обряд нужно произвести в непосредственной близости от цели. Либо направить. На артефакт, там находящийся.
Морской эльф задумчиво нахмурился.
— Я правильно понимаю, что задача этого похода — донести артефакт до вражеской цитадели?
— Верно. Девять сильнейших магов, эльфов и людей, проведут обряд. Мы же должны всего лишь указать место удара. И отвлечь внимание Врага.
— Ты тем более должен был позвать нас с собой! — возмутился правитель Морской ветви. — Так или иначе, я и тысяча моих лучших бойцов здесь, и мы направляемся с вами в эти проклятые земли.
— Одумайся, Финралиан! Из этого похода не вернется никто. Враг не должен заподозрить наших истинных планов, потому я должен быть там, вместе с большей частью армии. Но МОИ лучшие бойцы сейчас двигаются в сторону Тилинэталя, не зная ничего о готовящемся обряде. Мой средний сын с семьей также находится в этом городе. Мой народ будет, кому возглавить и защитить. А что оставляешь ты своему? У тебя даже наследников нет!
Молодой король лишь упрямо мотнул головой.
— Во всех прошлых войнах Морским эльфам доставались самые незначительные роли. Даже люди сделали больше в борьбе с Врагом. Пришла пора исправить это. Имя моего народа будет стоять одним из первых в истории самой важной из битв.
— Мне некогда тебя переубеждать, — пожал плечами Ландаир и отвернулся к горнисту. — Сигналь выступление.
25 число 6 месяц 7685 год от Начала Времен.
Темная Твердыня.
Чем дальше в глубь цитадели, тем меньше становилось заржавленных цепей и решеток, прикованных скелетов, гигантских паучьих сетей поперек коридора и прочих жутких символов. Тому, кто занимал эти покои, не требовалась лишняя атрибутика для того, чтобы внушать леденящий ужас. Он сам являлся его воплощением.
Чего нельзя было сказать о существе, медленно бредущем по коридору: темном рыцаре одного из низших рангов. Ближайшие соратники Темного Властелина зачастую имели вид обычных людей, и лишь окружающая их властная аура черного могущества выдавала страшнейших демонов, одним своим именем вселяющих страх в сердца смертных. Низшему адепту для достижения подобного эффекта приходилось стараться изо всех сил. Вороненые латы, которые рыцарь носил целыми днями, покрывали шипы, отнюдь не улучшающие боевых качеств доспеха, но придающие ему особо зловещий вид. Шлем венчался закрученными рогами, а его маска изображала собой скалящийся череп. Впрочем, скрывающееся под ней лицо отличалось немногим. Тьма вытягивала из своих последователей жизненные силы, делая их похожими на ходячие мумии. Среди низших адептов бытовал к тому же обычай уродовать собственные тела: неспособные вызвать ужас, рабочую энергию любого темного чародея, прямым воздействием, они добивались этого при помощи отталкивающей внешности. Щеки рыцаря покрывала грубая сеть шрамов, вместо носа зияли два неровных провала, а сожженная верхняя губа не скрывала кривых желтых зубов.
Сейчас, однако же, рыцарь боялся сам. Ему было поручено донести до Владыки недобрую весть. Если он сочтет новости достаточно плохими, вестник мог и не пережить этого события. Потому тысячник свалил эту неблагодарную задачу на сотника, сотник на десятника... А тот уже не мог никого вместо себя послать, поскольку явление с докладом рядового гвардейца Владыка посчитал бы уже явным оскорблением.
Тронный зал напоминал собой огромную мрачную пещеру, границы которой терялись во Тьме, клубящимся дымом исходящей от жуткой черной тени над высоким троном. По слухам, высшие адепты могли видеть за этой тенью истинный облик Владыки, но выяснить это доподлинно, задав прямой вопрос, ни один из низших пока не осмелился.
В трех десятках шагов от трона черный рыцарь униженно рухнул на колени.
— С чем ты явился, ничтожный слуга? — пророкотала Тьма.
— Повелитель, только что получено сообщение... Эльфийская армия численностью около десяти тысяч обнаружена в трехдневном переходе от Темной Твердыни. Они словно возникли из ниоткуда... И движутся в нашем направлении. Самое позднее, к завтрашнему вечеру, они будут у стен цитадели.
Как выяснилось, волновался адепт совершенно зря: новости нисколько не огорчили Темного Властелина, даже наоборот. В его низком голосе, зловещим эхом разносящемся по залу, звучало удовлетворение.
— Я вижу, мои усилия принесли плоды. Этот жалкий Светлый союз был обречен с самого начала. Каждый из них жаждет прославиться. Стать тем самым героем, что повергнет меня в прах. Стоило лишь подогреть эти чувства — и вот он, результат. Они даже воспользовались подкинутой мной идеей портала... Какая трогательная благодарность моим трудам! Удивительно лишь то, что первыми поддались эльфы, а не люди. Впрочем, они всегда были заносчивыми гордецами. Так даже лучше. Раздавим их для начала, а потом примемся за союзников.
Рыцарь слушал, не смея даже вдохнуть. Ему с трудом верилось в собственную удачу. Он настолько оцепенел, что едва не пропустил момент, когда Владыка прервал свои пространные размышления и обратился непосредственно к нему.
— Подойди ближе, слуга. Твое имя и звание?
— Аршат, Повелитель. Командир четвертого десятка шестой сотни второй тысячи Черной Гвардии.
— Слишком мало для столь усердного слуги.
От клубка Тьмы на троне отделилась тонкая ниточка и потянулась к адепту извивающимся щупальцем, в считанные мгновения оплетая его плотным коконом. С жутким воплем черный рыцарь рухнул на пол и забился в конвульсиях, не переставая кричать. Не в человеческих силах было пережить охватившую его боль, но адепт Тьмы давно не являлся человеком, да и живым его можно было считать с большой натяжкой. Когда последние судороги стихли, рыцарь осторожно поднял голову. Из глазниц маски исходило теперь зловещее алое свечение.
— Поднимайся же, Аршат, командир второй тысячи Черной гвардии. И передай мой приказ войскам готовиться к бою.
— Благодарю вас, Повелитель! — хрипло прокаркал новоиспеченный тысячник.
Путь обратно Аршат проделал едва не бегом. Его не только не покарали, но еще и повысили! Впрочем, особенных иллюзий черный рыцарь не питал. В армии Тьмы можно было рухнуть столь же стремительно, как и продвинуться по службе. А потому нужно использовать нежданно свалившееся счастье в полной мере, пока оно не закончилось так же внезапно, как началось. Аршата совершенно не занимала текущая война и скорое сражение с эльфами. У него было полно других забот. Для начала доспех. Сейчас же отнесет его кузнецам и лично пронаблюдает, как плющится под молотом это шипастое убожище. Подаренных Владыкой сил вполне достаточно, чтобы более не нуждаться в этом тяжеленном железном гробе. Кроме того, надо заняться лицом. С проклятущей дырой в губе даже поесть как следует не получается! Пусть приведут ему девственницу... Или лучше двух. Нет, трех. Чтобы вернуть адепту Тьмы нормальную внешность, хватит жизненных сил и одной девицы, но процесс их получения так приятен!
