— А теперь поворачивай, дубина белобрысая! И учти, я просто мечтаю попробовать, какова на вкус лошадиная колбаса!
После серии непродолжительных экспериментов ему удалось заставить лошадь развернуться и двинуться в обратную сторону.
Явно в отместку, поганая тварь шла отвратительной тряской рысью, от которой Шенгар почувствовал не только раненые, но и здоровые внутренности, протестующе взывающие о помощи. К горлу поднималась знакомая пена. Он уже достаточно приспособился сжимать коленями лошадиные бока, чтобы наклониться к длинной шее животного и схватиться руками за гриву.
По белой шерсти растеклись алые пятна.
— Врешь, тварь длинноухая, я упрямее, — прохрипел Шенгар. — Ты просто не имел дела с орками!
Белондар нежно похлопал гнедого по шелковистой шее, а затем наклонился к уху коня и долго шептал ему что-то ласковое, не обращая внимания на беглецов, напряженно сжавшихся у того на спине. Наконец, он оторвался от общения с лошадью и соизволил уделить внимание Ривендору и Нириэль.
Худое лицо эльфа, только что выражавшее тепло и доброту, мгновенно превратилось в жесткую бесстрастную маску.
— Я знал, что ты на многое способна, — холодно сказал он. — Но то, что ты натворила, переходит всякие границы.
Нириэль вызывающе мотнула головой:
— Этого бы не произошло, не будь ты таким упрямым!
Ривендор за ее спиной старательно делал вид, что его тут и вовсе нет.
— Упрямым? — переспросил Белондар. — Пока я вижу только одну упрямицу, что ставит свои собственные цели выше интересов эльфийского народа!
— А я вижу выжившего из ума принца, которому интересы эльфийского народа мерещатся под каждым кустом! И он совсем забыл, что народ состоит из отдельных эльфов, без которых самые высокие интересы просто пустой звук!
— Ты все сказала, что хотела? — поинтересовался Белондар. — Тогда слезай с моей лошади. Я вижу, простого шатра для пресечения твоих глупых выходок недостаточно. Оттуда ты можешь легко запудрить мозги всяким дуракам, — он окинул ледяным взглядом съежившегося в комок Ривендора. — Ну да твоими стараниями освободилось более подходящее помещение. До конца экспедиции ты пробудешь там. А по возвращении я буду хлопотать перед дядей, чтобы тебе предоставили время поразмыслить в какой-нибудь башне. Лет так двадцать-тридцать.
Медленно, неохотно Нириэль перекинула ногу через холку коня и спрыгнула с седла. Осознание полного поражения пришло к ней ровно в тот момент, когда ступни коснулись земли. Тридцать лет в башне... Да, Белондар вполне способен это обеспечить. Может быть, для эльфа постарше это не срок. Но она столько и на свете еще не прожила!
"Я не хочу в башню! — в ужасе подумала Нириэль. — Тем более сейчас, когда Алангор..." Тут ей пришло в голову, что урук-хай остался на свободе и, возможно, не даст ее любимому погибнуть от голода и жажды. Хоть орочий плен не лучшая перспектива, эльфийским воителям случалось вырываться из лап самого Темного Лорда... "Но я все равно туда не хочу!"
И тут сзади послышался робкий, но с каждым словом набирающий уверенность голос Ривендора.
— Белондар! Не смей так обращаться с моей двоюродной сестрой!
Принц с удивлением взглянул на юного эльфа, к которому всегда относился с чувством легкой брезгливости.
— Возьми свои слова обратно! — продолжал Ривендор. — Или тебе придется сразиться со мной!
Белондар покачал головой.
— Характер у тебя прорезался совсем не вовремя, — заявил он. — Оставим людям неподобающий обычай поединков...
Выхваченный меч остановился в волоске от его носа.
— Ты лучше защищайся! — вскричал Ривендор, воинственно сверкая своим фингалом. — Алангор и мой друг тоже! Ты не имел права обрекать его на смерть! Мне стыдно, что я до сих пор молчал! И потому следующий удар я сдерживать не буду!
Он был готов выполнить обещание, но принц отступил на шаг быстрым движением. Полоса заточенной стали пронеслась мимо и зазвенела о другую сталь.
Несколько первых ударов оказались довольно ленивыми. Ривендор еще не до конца поверил, что способен на такое, а Белондар ожидал возвращения прежнего тихони. Но с каждой атакой агрессивность возрастала.
Страх Ривендора и спесивая надменность Белондара уступили место холодному расчету бойцов, напряженно ждущих чужой ошибки, чтобы воспользоваться ей в основной задаче воина: уничтожить врага и выжить самому.
Белондар был старше и опытнее, но и Ривендор перестал быть мягкосердечным простачком, не способным на собственное мнение. Четыре дня назад он пережил свой первый бой с противником, готовым убивать, и это отложило на него нестираемый отпечаток. Внешние отличия проявились не сразу. Четыре прошедших дня он жил по привычке, и лишь сейчас осознал, что стал совершенно другой личностью.
Ярость пылала в глазах этого нового Ривендора, и когда Белондар разглядел ее в полной мере, то перестал сдерживать клинок.
"Светлый Творец, они бьются насмерть!" — поняла Нириэль.
Мечи сталкивались и разлетались в своей убийственной пляске с таким бешеным темпом, что даже опытному бойцу было бы сложно разглядеть что-то в этой сверкающей кутерьме.
Вдруг меч в руке Белондара устремился вперед коротким выпадом, и Ривендор со стоном упал на колени, удивленно глядя на темное пятно, быстро расплывающееся у него на груди.
Белондар не дал ему передышки. Клинок поднялся для нового удара. Опомнившись, Ривендор вновь схватился за меч, но было уже слишком поздно...
...Если бы не возникший из темноты белый конь. Он шел прямо на Белондара, но в самый последний момент отвернул в сторону: не обучавшийся в качестве боевого, он не привык топтать копытами живых людей и не людей.
Но, хоть конь и не оправдал возложенных надежд, реакция всадника оказалась отменной. Острые когти метнулись из темноты, с размаху полоснув Белондара по горлу. Из разорванной артерии фонтаном хлынула кровь. А мгновение спустя клинок Ривендора вошел принцу точно в сердце.
ГЛАВА 11.
— О, Матерь Звезд! — прошептала Нириэль, прикрывая рукой рот. — Что мы натворили!
Ривендор, все еще не поднявшийся с колен, зажимал ладонями кровоточащую рану на груди. Азарт боя начинал потихоньку оставлять его, сменяясь осознанием произошедшего.
Эльфы беспомощно переглянулись.
— Что нам теперь делать? — тихо спросила Нириэль.
— Светлый Творец, я его убил... — выдохнул Ривендор, бледный, как показавшаяся из-за туч луна.
— Не бери на себя много чести, ушастый, — прокашлял Шенгар, единственный сохранивший хладнокровие в сложившейся ситуации. — Но держался ты неплохо. А сейчас, если не хотите, чтобы на шум сбежался весь ваш лагерь, кидайте мне эту тушу и залезайте на лошадь!
Ривендор взглянул на него глазами лунатика, но с места не двинулся. Нириэль крепко схватилась за повод осиротевшего гнедого, но идея притронуться к окровавленному трупу явно не вызвала у нее энтузиазма.
— А, чтоб вас... — выругался Шенгар, сползая с коня. Вообще-то он хотел продолжить "...эльфы на завтрак съели", но вовремя сообразил, что эти хлопающие глазами недотепы и есть эльфы, а потому фраза осталась незаконченной.
К счастью, тело Белондара оказалось достаточно легким, чтобы Шенгару удалось поднять его и закинуть поперек холки белого. Он также подобрал меч, выпавший из руки мертвеца и засунул обратно в ножны.
Затем решительно двинулся к Нириэль.
— На лошадь! — рявкнул он.
Эльфийка вздрогнула и полезла в седло, все с тем же отсутствующим выражением на лице. С Ривендором охотник церемонился еще меньше: ухватил за шиворот и поставил на ноги. К чести молодого эльфа, он, наконец, пришел в себя, и дальнейших указаний ему не потребовалось.
Не без труда Шенгар забрался обратно на белого коня. Теперь у него болели решительно все раны, включая уже поджившие царапины. Заныл даже след старого перелома, про который охотник и думать забыл.
Сложнее всего оказалось прижать к лошадиному боку колено простреленной ноги. Запах крови показался орку сильнее обычного. Он присмотрелся и увидел на повязке свежее пятно.
— Ох, Нириэль, — пробормотал он себе под нос, — лучше бы ты промазала...
Долгое время они скакали молча, подгоняя коней. Каждый думал о своем. Эльфы с ужасом понимали, к чему приведет гибель племянника короля. Ривендора, к тому же, начинала беспокоить полученная рана. Шенгар достаточно приспособился к поездке верхом, но боялся свалиться уже по другому поводу: в глазах плясали знакомые темные пятна, и жутко кружилась голова.
Когда нарядная некогда шкура лошади сделалась темной от пота, грязи и пятен крови, бока животного начали тяжело вздыматься, а губы покрылись пеной, Шенгар почувствовал себя отомщенным в полной мере и отдал команду перейти на шаг.
Если раньше в их маленьком отряде верховодить по мере сил пытался каждый, теперь положение вещей изменилось радикально. Притихшие эльфы приняли его руководство как что-то разумеющееся, и Шенгар не мог сказать, что это не доставило ему удовольствия.
Заодно у него появился повод задуматься о своих отношениях с братом. В принципе, Шенгар быстро становился своим в любой компании. Его знали и любили не только Когти Ужаса, но и все остальные кланы. Девушки начинали срочно прихорашиваться, едва завидев обаятельного стрелка. Кому-нибудь еще пришлось бы расплачиваться за такую популярность тихой ненавистью со стороны других охотников, но только не Шенгару. Расположение к нему было настолько велико, что ему не только прощали повышенное внимание женского пола, но и приглашали на каждую мало-мальскую гулянку. Всем, что он знал и умел, Шенгар охотно делился, и за это его ценили не меньше. (Хотя, справедливости ради, стоило заметить, что сравняться мастерством с Шенгаром везде, где тот был силен, редко кому удавалось). Сейчас, глядя на это со стороны, он понял вдруг, что ему ничего не стоило заделаться заводилой в любой из компаний.
Но когда речь заходила о каком-то серьезном деле, он всегда оказывался на пару с братом. И так уж сложилось, что среди них двоих он, Шенгар, был младшим. Изначально — по возрасту, и, как следствие, по положению. До некоторых пор это всех устраивало. И лишь теперь, получив под ответственность сначала одного ушастого, а теперь целых двух, Шенгар вдруг осознал, что так сильно тяготило его в последнее время. Он просто вырос за рамки послушного младшего брата. И, если им с Орогом не хочется перессориться в самое ближайшее время, настала пора пересмотреть сложившийся порядок.
"Не бывать двум вожакам в одной стае" — излюбленная присказка волчьих всадников. Похоже, ему стоит скорее найти собственную стаю, если он желает сохранить добрые отношения с Орогом, не наступая на горло собственной повзрослевшей натуре...
Почти перед самым рассветом Шенгар объявил привал. Уставшие лошади и всадники просто валились с ног, но долгого отдыха беглецы позволить себе не могли.
По соседству с местом стоянки протекал ручей. Вода там была холодной, как ледник, где ручей брал начало, но это не остановило Шенгара. Забравшись в ручей целиком, он долго плескался в прозрачной воде, смывая с себя грязь болезни и плена.
Несмотря на заметное потепление отношений, эльфы держались поодаль и подошли напиться лишь после того, как орк, мокрый и довольный, выполз на берег, стряхивая воду с многочисленных косичек.
Пока Нириэль и Ривендор приводили в порядок себя и лошадей, Шенгар принялся изучать наследство, оставленное Белондаром.
Несмотря на откровенно эльфийский вид рубахи и куртки, охотник искренне пожалел, что размером они едва годятся на девушку или подростка из Северных Кланов. Здоровый, он мог ходить босиком по снегу, но сейчас не отказался бы и от этих разукрашенных листочками и завитушками тряпок, не будь они столь безнадежно малы.
Немного утешили орка два превосходных ножа и тяжелый по эльфийским меркам обоюдоострый кинжал. Некоторое время он прилаживался к кинжалу, перекидывая в ладони. Рельефная рукоять не желала удобно укладываться в широкой орочьей лапе, но Шенгар быстро нашел выход, отодрав полосу от одежды покойного и обмотав этой тряпицей выступы и впадины, рассчитанные под тонкие эльфийские пальцы. Элегантность оружие разом утратило, но заметно выиграло в удобстве. Шенгар решил при случае заменить рукоять на более пристойную.
Кинжал он приспособил на пояс, ножи распихал по сохранившимся после знакомства с длинноухими тайникам одежды.
И все же, отсутствие лука и топора заставляло его ощущать себя куда более раздетым, чем потеря безрукавки. Особенно жалко было лук: не одну долгую северную ночь провел он, кропотливо склеивая и высушивая слои дерева и рога, аккуратно мотая жилы, любовно полируя костяные накладки.
Воспоминания о луке не замедлили перетечь в мысли о Нириэль. Шенгар украдкой оглянулся на эльфийку. Она как раз обматывала раненую грудь Ривендора какой-то тонкой белой материей. В валявшихся рядом лохмотьях охотник опознал оборки из мягкой блестящей ткани, ранее соблазнительно поглядывающие из-под ворота ее куртки. (Опознал главным образом потому, что оборок больше не было. Как и нижней рубахи прекрасной лучницы).
"Мне тоже нужна перевязка!" — чуть было не вскричал молодой орк, но ощущение себя главарем этой необычной компании накладывало свои ограничения на непосредственность поведения. Братец Орог мог катиться к Светлому Творцу в задницу с заумными словечками типа "политика" и "риторика". Шенгару не требовалось толстых томов, чтобы понять премудрости управления другими. Каким образом? Примерно тем же, которым чувствовал, где заяц закладывал обманную петлю, и где его настоящий след.
С глубоким вздохом Шенгар вернулся от созерцания эльфийской красавицы к гораздо менее приятному виду мертвеца и его вещей. Из интересующих охотника предметов остался один: меч. Он специально приберег напоследок оружие, с которым ни разу не приходилось иметь дела.
Для начала он прикинул ощущения в руке, поворачивая ее с мечом в разные стороны.
Да, воспринимать эту штуку просто длинным ножом явно не получится. О движениях кистью можно смело забыть: так недолго и руку своротить, хоть и рассчитана игрушка на длинноухих хиляков. Скорее — топор, только обоюдоострый, и распределение веса непривычно отличается.
Шенгар успел сделать несколько пробных замахов, когда его увлекательные исследования были прерваны появлением Нириэль.
— Его нужно похоронить вместе с мечом. По обычаям предков, — чужим ровным голосом проговорила эльфийка.
— Вообще-то, его стоит скорее пристроить в подходящую пропасть, чтобы ваши ушастые друзья и дальше оставались в полной неизвестности.
— Ты полагаешь, — спросил Ривендор, — они не поймут по следам, что произошло?
— Ха! — презрительно фыркнул Шенгар. — Видел я этих следопытов. Они и подстреленного медведя не найдут, даже если к его следам будет прилагаться вот такенная книга с вот такущими буквами.
Книга толщиной выше роста и буквы в полный размах орочьих рук должны были уверить слушателей в полной несостоятельности возможных преследователей. Презрение, с которым Шенгар произнес эти два слова, ясно намекало на то, что он вообще думает о личностях, нуждающихся в подобных предметах.
