— Братишка, не умничай слишком — голова лопнет! Давай лучше поищем, может здесь действительно есть какое оружие.
Они извлекли на свет еще немало диковинных предметов прежде, чем нашли что-то для себя полезное: несколько вполне пристойных ножей и топоров. Эльфийский кузнец задумывал эти инструменты как рабочие, но во всех Северных Кланах такие невозможно было сыскать и у самых уважаемых вождей.
Вслед за топорами в мешок Орога перекочевали молот и клещи. Подумав, юноша сгреб также меха и железную заготовку, лежавшую у наковальни.
— Может, Одноглазый хоть что-то полезное покажет.
Они прошли еще несколько кварталов, и следующая диковина привлекла их внимание.
— Орог, смотри какой дом высокий и круглый! Это башня?
— Наверное... Давай поглядим!
— Рехнулся, брат? — Шенгар выразительно постучал себя кулаком по голове. — В башнях ведь маги живут! Вот как превратит тебя во что-нибудь, будешь знать!
— Хватит нести чушь — во что он меня еще превратит?
— Да во что угодно... В тюленя! С ластами!
— Ага. А тебя в оленя. С рогами. Нечто боишься?
— Орки не боятся, — Шенгар горделиво приосанился. — Это нас все должны бояться!
На цыпочках, едва дыша, они поднялись по каменным ступенькам и оказались на площадке. В стенах виднелись две дырки для прохода. Шенгар сунул нос в одну из них и отпрянул назад так быстро, словно на него накинулась целая орда магов. Орог глянул следом.
На деревянной подставке, укрытой мягкими белыми тканями, крепко спал эльф.
— Сейчас будет превращать! — сдавленно пискнул Шенгар, втягивая голову в плечи. Орог отвесил названному брату подзатыльник, приводя его в чувство.
Они спешно рванули вверх по ступенькам. Вторая лестница привела их в обширное помещение, занимающее все внутреннее пространство башни. Ступеньки шли дальше, поднимаясь спиралью вдоль стен. А в центре помещения тянулись ряды деревянных сооружений, на которых стояли...
— Книги! — завороженно прошептал Орог. — Это книги, брат!
— Ну и что?
— Как что! В этих штуках люди и длинноухие прячут все, что они знают! Все свои секреты! Все свое могущество! Если эти секреты оттуда вытащить...
— Совсем умом тронулся! Для этого надо быть длинноухим или человеком! А тебе эти... книги полруки откусят, только притронешься!
— Не выдумывай! — Орог решительно шагнул к ближайшей полке. — Заткнись и смотри, как я стану сейчас умнее всех длинноухих и людей вместе взятых.
Шенгар зажмурился в ожидании молнии и грома, которыми должно было сопровождаться столь ужасное событие, но ничего не происходило. Подождав, для верности, еще немного, он осторожно приоткрыл один глаз и увидел, как названный брат озадаченно пялится в раскрытую книгу.
— Проклятые эльфы, — пробормотал Орог и, отбросив книгу в сторону, потянулся за другой. Но и эта его не устроила. Он взял третью...
Удостоверившись, что ничего страшного не происходит, Шенгар опасливо заглянул ему через плечо, и лицо его перекосилось в ехидной ухмылке.
— Ну что? — поинтересовался он. — Стал умнее?
— Я сказал, заткнись! Длинноухие все заколдовали! Здесь нет ничего, кроме этих закорючек.
— А кто будет в них долго пялиться, превратится в тюленя без всякого мага, — поддакнул Шенгар, но названный брат уже его не слушал.
— Может быть, надо просмотреть ее до конца, чтобы все понять?
— Братишка, скоро рассвет! — взмолился Шенгар. — Возьми какую-нибудь другую, может, она не заколдована! Иначе мы здесь застрянем!
Орог недовольно поморщился, однако совету последовал и перешел к следующей полке. Тотчас же его желтые глаза возбужденно разгорелись:
— Ага, братишка, гляди — здесь не только закорючки! Смотри — люди нарисованы!
— Иногда ты становишься хуже длинноухих! — огрызнулся Шенгар.
— Успокойся, брат! — подбодрил его Орог. — В этой башне можно хоть целый клан спрятать! Переждем до ночи, а там пойдем.
— Тебя отсюда все равно теперь сетью не вытащишь, — буркнул Шенгар, устраиваясь на полу за дальними полками. — Смотри свои книги, а я пока отдохну. Когда ничего не выйдет, разбудишь.
К полудню Орог отыскал еще несколько книг с картинками и внимательно просмотрел, перелистав их сначала в одну, потом в другую сторону. Он переворачивал их разными сторонами и даже пытался заглянуть под переплет, но так и не преуспел в своих занятиях.
Проснувшись, Шенгар не проронил ни одного из ехидных комментариев, на которые обычно был горазд.
— Спи, я пока покараулю, — только и сказал он.
Орог свернулся на холодном полу, в качестве последней надежды подложив под голову книгу с картинками, показавшимися ему самыми многообещающими. Заснул он почти мгновенно.
ГЛАВА 2.
— Брат, проснись!
Первое, что уловило чуткое заостренное ухо Орога, был звук шагов на лестнице. Сон улетучился мгновенно. Подхватив рассыпанные по полу книги, братья кинулись в разные стороны и залегли за полками, не упуская друг друга из виду.
Эльф поднялся в помещение, двинулся было к рядам книг, далеким от их укрытия, как вдруг остановился и пошел обратно.
Орог стиснул зубы — только сейчас ему пришло на ум, что книги, которые он смотрел первыми, так и валяются на полу, где он их с досадой бросил. Слух говорил ему, что эльф поднимает книги и расставляет их по местам.
Разобравшись с книгами, противник более ни одним звуком не выдавал своего присутствия. Только по запаху можно было понять, что он еще здесь. Но запах не может подсказать, куда движется его обладатель. Если длинноухий поднимет шум, они пропали.
Шенгар провел пальцем по горлу и вопросительно уставился на брата. Наверное, это и впрямь единственный выход. Если действовать быстро... Если никто не хватится этого проклятого эльфа до ночи... Если... Орог стиснул кулаки. Внезапная идея посетила его совсем некстати и оказалась столь заманчива, что проблема сохранения собственной шкуры вдруг стала далекой и незначительной. Конечно длинноухий знает, что делать с закорючками, чтобы они стали понятны! Не зря же он торчит в этой башне! И невероятная удача привела его прямо к ним в руки! Одного! А убить его можно и после того, как он расколдует книги...
Додумать эту здравую мысль Орогу не дали. Устав ожидать реакции брата, Шенгар принялся действовать. Одним движением взлетев на верхнюю полку ближайшего стеллажа, он завертел головой в поисках противника. История с изгоем поселила в его легкомысленной душе чувство полной непобедимости. В ближайших проходах эльфа видно не было. Не мешкая, Шенгар перепрыгнул на полки соседнего ряда... Вот он! Юный охотник упал на противника сверху, как сова на зайца, но ушастый — высокое хрупкое существо с длинными серебристыми волосами — оказался не так-то прост. Демонстрируя мгновенную реакцию, он ушел в сторону, едва уловив краем глаза метнувшуюся тень, и тотчас же, не раздумывая, атаковал. Казалось бы, узкое пространство между стеллажами должно было создавать долговязому эльфу больше неудобств, чем Шенгару, на голову ниже его ростом. Тем не менее, эльф перемещался в тесноте уверенно и ловко, будто бы обтекая препятствия, а его юный противник чувствовал себя запертым в западне. Не успел он взмахнуть топором, как оружие было выбито из руки, а его обладатель очутился в крайне неприятном захвате...
А вот подкравшегося сзади Орога эльф обнаружил слишком поздно. Обернувшись на замеченное движение, он добился лишь того, что увесистый том в богатом инкрустированном переплете вместо затылка, куда он опускался, врезался прямо в лоб. Результат остался неизменен. Эльф обмяк, повисая на недобитом своем противнике, а затем тихо сполз на пол.
Орог тотчас же склонился над ним, с облегчением убеждаясь, что существо, способное расколдовать бесценные книги, живо и всего лишь потеряло сознание.
Лишь когда эльф, скрученный по рукам и ногам, с кляпом во рту, был утащен в самую глубь рядов с книгами, братья вздохнули спокойно.
Пленник приходил в себя. Длинные, с серебристым отливом, ресницы дрогнули, и эльф открыл глаза, с изумлением уставившись на своих пленителей.
— Одно лишнее движение — и ты труп, — пригрозил Шенгар, поигрывая трофейным ножом.
— Нам надо с тобой кое о чем потолковать, — заявил Орог. — Но только попытайся крикнуть, и я тебе глотку перережу! Усек?
Эльф согласно кивнул. "Это неправильный эльф! — в замешательстве подумал Орог, наблюдая за реакцией длинноухого. — Он должен был испугаться!"
В зеленых глазах эльфа читалось искреннее любопытство, но никаким образом не страх.
— Орки! — восторженно воскликнул он, едва освобожденный от кляпа. — Настоящие! Значит, это правда, что орки стали встречаться на северных землях!
— Надо же — разговаривает! — удивился Шенгар. — Я думал, они только щебечут, как воробьи.
— Восхитительно! — не унимался эльф. — Я и не надеялся, что мне доведется увидеть живого орка! — Тут его взгляд упал на нож в руке Шенгара. — А, так это вы ограбили ночью кузницу!
— А тебе что с того, ушастый? — подозрительно осведомился Орог. — Это ж не твоя кузница!
— Да, собственно, ничего... Просто любопытно, зачем вам понадобились молот и меха.
Братья растерянно переглянулись. Они готовы были ожидать от длинноухого чего угодно, кроме неприкрытого восторга.
— Ну хватит болтать! — взял себя в руки Орог. — Здесь мы главные. Это твоя башня?
— По правде говоря, не совсем.
— Это еще как — не совсем?
— Магу, которому она принадлежала, пришел срок покинуть этот мир. Перед уходом он попросил меня позаботиться об оставшихся вещах, — объяснил эльф.
— Значит, сам ты не маг? — Шенгар заметно повеселел. Орог же наоборот нахмурился.
— Но ты знаешь, как обращаться с этими штуками? — он указал на книги.
— Конечно, знаю. Я и приехал по большей части ради них.
— Ты сможешь их расколдовать?
— Расколдовать?! — брови эльфа, и без того расходящиеся вверх четкими стрелами, поползли еще выше.
— Ну да. Мы открыли несколько, а там какие-то черточки и закорючки.
— А... Что вы, собственно, ожидали?
— Может быть вы, длинноухие, и считаете нас тупыми невеждами, — самоуверенно заявил Орог, — но мы отлично знаем, что такое книги! Вы прячете в них все, что знаете и умеете! И если думаете, что одни достойны владеть...
Конец его речи потерялся в звонком хохоте эльфа. То, что хохот был веселым, а не злорадным, окончательно сбило юных орков с толку.
— И вы полагали, — всхлипнул эльф, когда, отсмеявшись, смог говорить, — что стоит раскрыть книгу, и знания сами посыплются вам в голову?
— Может, тебе и смешно, — разозлился Орог, — что наши братья и сестры живут на северных пустошах, голодают и мерзнут, потеряв всякую надежду вернуться к лучшей жизни... Но остались еще те, кто готов им эту надежду вернуть! Давай, расколдовывай, а то я за себя не ручаюсь!
Лицо эльфа стало серьезным:
— Поверь, я вовсе не собираюсь над этим смеяться! У тебя хорошая, благородная цель, и я буду рад тебе помочь. Но книги вовсе не заколдованы! Они все состоят из... черточек и закорючек!
— Брат, он морочит нам голову! — не выдержал Шенгар. — С чего бы ушастому нам помогать?
— Если так удобнее, можете звать меня Роэтуром, — невозмутимо заявил эльф. — Что же до мотивов моей помощи... В день Последней битвы мир изменился навсегда. Пока существовали Свет и Тьма, наши народы не имели возможности выбора. Мы не могли перейти на сторону врага или отказаться от участия в войне. Лишь люди были созданы существами со свободной волей и не принадлежали изначально ни одной из сторон. Но все изменилось. Назовите хотя бы одну причину, по которой нам стоит воевать.
— По мне так достаточно того, что ты — длинноухий эльф, — проворчал Шенгар, не осиливший и половины сказанного.
— Для большинства моих сородичей, — вздохнул Роэтур, — тоже будет достаточно того, что ты — красноглазый орк. Когда они узнают о том, что вы выжили и возвращаетесь, разразится новая война. Бессмысленная. И это будет конец. Никто из наших даже слушать о этом не желает. Но если мне удастся убедить вас, что войны следует избежать... Может быть, у обеих наших рас появится шанс выжить в изменившемся мире. Вы можете мне не верить, но я все равно хочу помочь. Если вы развяжете мне руки, я научу вас обращаться с книгами.
Орог открыл было рот, чтобы что-то произнести, но Шенгар решительно сгреб брата за локоть и поволок к самому выходу.
— Ты ведь действительно не собираешься делать этого, а? — поинтересовался он.
— Собираюсь, брат. Он мог бы позвать на помощь уже не один раз. Не знаю, зачем это ему, но он действительно нам поможет.
— Да он ненормальный! Ты хоть что-нибудь понял из того, что он несет?!
— Понял. Не все, конечно.
— По-моему, он все-таки маг! — в сердцах бросил Шенгар. — Только превращает не в тюленей, а в дураков! Тебя уже заколдовал!
Орог уже набрал воздуха в легкие, чтобы рассказать брату все, что думает о тупицах, только и способных, что резать глотки, но осекся на полуслове.
— Как подтверждение добрых намерений, — Роэтур вышел из-за книжных полок, растирая затекшие от веревок запястья. — Хоть я избрал делом своей жизни мирный путь философа, я происхожу из древнего воинского рода. И воспитывали меня соответственно.
— Ты мог освободиться в любой момент! — только и смог выдохнуть Орог.
Эльф без лишней скромности развел руками.
— Мне в жизни этого не понять! — простонал Орог, бессильно падая на подставку для сидения, которую Роэтур называл "креслом".
— Ну нет уж, братишка, — холодно отозвался Шенгар. — Я теперь с места не двинусь. Ты ведь этого хотел, да? Вот и разбирайся теперь со своими "словами" и "буквами"!
Погасшие было глаза Орога зажглись свирепыми желтыми огоньками:
— Может быть, скажешь еще, что это бесполезно?
— Ничего я не скажу, — огрызнулся Шенгар, — запуская в рот очередной кусок эльфийской лепешки. — Вот эта штука, например, очень не бесполезна. Она легче мяса и не портится летом... А ты давай... Читай!
— Заткнись. Просто все оказалось несколько сложнее, чем я рассчитывал.
"Погоди, братишка, мы еще поговорим попозже! Когда я стану верховным вождем!" — подумал Орог и злобно уткнулся в лист, испещренный загогулинами, названными Роэтуром "буквами", в тщетных попытках осознать, какое отношение эти "буквы" могут иметь к бесценным знаниям.
— Я не понимаю! — бесился он несколькими часами позже. — Если бы я хотел обозначить собаку, то сделал бы так!
Уместить острое птичье перо в когтистых пальцах оказалось не такой простой задачей. Пролив немало пота, посадив с десяток клякс и измазавшись чернилами по самые уши, Орог, наконец, изобразил нечто, напоминающее помесь колбасы с пилой, на четырех тонких палочках разной длины.
— Если это собака, брат, то я — верховный вождь длинноухих! — встрял Шенгар.
— Закрой пасть, дурак! — рявкнул Орог. — У длинноухих не вождь, а король.
— Ну а если бы тебе надо было изобразить десять собак? — предположил Роэтур. — А рядом — их хозяина?
Орог озадаченно скривился:
— Я бы лучше сдох, — неохотно признался он.
