Больше всего Тандегрэну хотелось выкинуть злополучного чародея в пресловутую "трещину", но в последний момент он все же передумал и оттащил бессознательное тело внутрь пещеры.
По бывшему "двору" текла в новом русле, образовавшемся во время второго подземного удара, вырвавшаяся на волю река. Окончательно перерезая эльфам путь к спасению.
Командир окинул мрачным взглядом остатки своего отряда. Четырнадцать воинов из тридцати. Включая раненых.
— Это конец, — ровным уверенным голосом проговорил он. — Орки добиваются, чтобы мы сдались в плен.
— Это позор! — горячо воскликнул один из воинов. — Мы не сделаем такого никогда. Лучше смерть!
— Вы это сделаете, — не меняя тона ответил Тандегрэн. — Потому что таков мой приказ.
— В детстве я все не понимал, как могла утонуть каменная Твердыня и эльфийский город, — многозначительно начал Шенгар, и на том прервался.
— И? — спросил Ривендор.
— Теперь я знаю, как, — осклабился урук-хай.
— Я только вот не пойму, — признался Орог. — Чего добивался этот Элга... Как его?
— Элгиласт.
— Ну да. Принести последнее полено на собственный погребальный костер... Да будь он нашим шпионом, лучшего я и сам не мог ему приказать!
— Наверное, он рассчитывал на другое, — предположил Ривендор. — Мне один знакомый объяснял — после войны у магов возникли большие проблемы. Творить магию стало сложнее, и вероятность ошибки возросла.
— Хорошо, что у нас нет магов, — поежился Шенгар. — С десятком таких героев можно проиграть любую войну. Одно меня тревожит. Он еще и колдовать толком не начал, а все наши уже в лежку! Вот как этот священный фингал засветится снова, мы и поделать ничего не успеем!
— Священный что?! — эльф изумленно разинул рот.
— Фиал, — перевел Орог, привычный к вольному обращению брата с заумными словечками.
У Ривендора отлегло от сердца.
— Не засветится. После такого он до зимы и облачка не сможет развеять!
— А вообще он хорошо придумал, — заявил Шенгар, окидывая задумчивым взглядом новую линию берега. — Брода-то больше нету! Через речку так просто не переправиться! Заявиться к нам в гости будет нелегко!
— Хм, — задумался Орог, потирая пальцем подбородок. — Хм. А в будущем тут получится неплохая крепость!
Шенгар наморщил лоб:
— Забыл, как называются те смешные металлические кружочки!
— Монеты? — предположил его брат.
— Нет. Их еще зачем-то дают за всякие подвиги.
— Медали? — спросил эльф.
— Точно, они! Брат, может заведем такие, а? Первую этому Элгиласту и выдадим!
Орог сверкнул клыками:
— А это идея!
Но мысль с крепостью понравилась ему все же больше. Орк уже начал прикидывать, как лучше укрепить район, чтобы ни одна сволочь не пробралась незваной к их драгоценному руднику. Отвлек его, как всегда, голос брата.
— Слушай, может, все-таки поспорим, а? — предложил Шенгар, глядя куда-то за спину Орога. — Я два вопроса ставлю против твоего одного!
Тот, давно привычный не попадаться на подобного рода выходки, немедленно обернулся. Тотчас же янтарные глаза его бешено сверкнули.
— Есть! — не скрывая радости воскликнул Орог. — Тащите тряп... То есть, знамя!
Эльфы у пещеры выкинули белый флаг.
Ветер трепыхал тяжелое красно-черное полотнище. Тандегрэн смотрел и не верил своим глазам. Дурной сон имел тенденцию быстро превращаться в редкостный кошмар.
Он успел, скрепя душу, свыкнуться с печальной новостью о существовании урук-хаев. И вот очередное привидение тянет когти из темного небытия, накрывая устоявшийся мирный покой своей зловещей тенью.
Перевернутый черный полумесяц в багряных небесах. Не надо быть знатоком геральдики, чтобы этот простой знак застудил кровь в жилах. Последним, кто выступал под этим символом, был Талемайр. Талемайр Черный. Талемайр Падший. Талемайр Безжалостный. Кровавый Демон. Черная Смерть.
Последней войны Тандегрэн не застал лично. Но он хорошо помнил рассказы отца своего отца, в детстве и юности потрясавшие его воображение. Правда, казались они ему в то время чем-то вроде захватывающих сказок, которым, увы, нет места в нынешней скучной жизни. Повзрослев, воин понял, что таким сказкам лучше никогда не воплощаться обратно в реальность.
И вот, как будто бы по насмешке, юношеские мечтания начинают сбываться с пугающей достоверностью. Правда, в них он с сияющим мечом в руке обращал вражеские орды в позорное бегство. А здесь выходит как-то наоборот...
Командира орков Тандегрэн приметил еще раньше. Теперь он имел возможность разглядеть его во всей красе. Высокий урук-хай с совершенно белыми волосами, резко выделяющийся на фоне своего воинства, выстроившегося цепочкой за его спиной. Во всех остальных орках ощущался неистребимый налет варварства. Разномастные доспехи, мешанина всевозможного оружия — орочьего, гномьего и даже каких-то невообразимых каменных топоров и копий. Даже отряды людей-наемников были снаряжены менее пестро. Облик же предводителя скорее соответствовал реющему по ветру зловещему стягу, чем этой дикарской ватаге.
"Хватит придираться к виду, — оборвал себя эльф. — Как бы они не выглядели, это ты сидишь в западне, а они вольны решать твою судьбу".
По крайней мере, это не Талемайр Черный. Спасибо и на том.
Орки молчаливо ждали.
— Я Тандегрэн Тальгиоринг, воин Объединенного эльфийского королевства и командир этого отряда. Кто вы, и по какому праву совершили это нападение?
В низком голосе белоголового урук-хая присутствовала небольшая хрипота, но звучал он ближе к человеческому, чем к голосам обычных орков.
— Я Орог, предводитель клана Стальные Когти. Иногда меня называют Белым Вождем. Вы зашли на нашу территорию!
— Эта земля ничья! — возразил Тандегрэн. Стальные Когти? Летописи упоминали некоторые крупные орочьи кланы, но ничего подобного этому, вроде как, не попадалось...
— С каких это пор, эльф? Сначала она принадлежала гномам. Потом клану Черное Солнце. Мы изгнали Черное Солнце, и теперь она наша! Сложите оружие и сдайтесь, и мы пощадим вам жизнь.
— С какой стати оркам понадобилось оказывать нам такую милость?
Урук-хай усмехнулся:
— Меня бы вполне устроило, если ты с твоим отрядом убрался вон и никогда не возвращался! Война окончилась триста лет назад. Но ваш народ так упорствует в стремлении развязать новую, что мне нужны весомые аргументы, чтобы убедить его в необходимости мира!
Так и есть. Орк хочет получить заложников и не скрывает того.
— Захват мирной экспедиции под предводительством нашего принца — достаточный повод для объявления войны!
— Мы никого не захватывали. Двое из вашей экспедиции, оставшиеся в живых после встречи с Черным Солнцем, сейчас у нас, целые и невредимые! Что до принца, его судьба мне неизвестна.
— Твои слова бездоказательны!
— Сложите оружие, и мы об этом еще поговорим.
— Долг командира не позволит мне сдаться. Но мои воины сложат оружие. Надеюсь, ты не лжешь относительно своих намерений.
Ни эльфы, ни орки и глазом не успели моргнуть, как Тандегрэн стремительной тенью метнулся к краю площадки и прыгнул вниз, в бурный поток изменившей русло реки.
Вслед ему ударился о воду десяток запоздалых орочьих стрел.
Широким жестом Орог развел в стороны обе руки:
— Стоять! — приказал он оркам и удовлетворенно отметил про себя, что его послушали. Стальные Когти приняли главенство Белого Вождя.
Шло время, а на поверхности реки ничего не показывалось. Сколько не вглядывались ошеломленные неожиданным поступком воины обеих сторон — никаких свидетельств того, что Тандегрэн уцелел в своей отчаянной попытке избежать позорного плена.
На краткий миг Орогу показалось, что где-то далеко, ниже по течению реки мелькнуло что-то, напоминающее пепельную голову эльфа, но ручаться за то он бы не стал.
Жаль, действительно жаль. Этот Тандегрэн начинал ему чем-то нравиться. Он обратился к притихшим эльфам.
— Ну что? Есть желающие повторить?
Добровольцев не нашлось. Двенадцать остроухих воинов, бледных и подавленных, сдались на милость победителя.
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
ГЛАВА 1.
Ривендор недоверчиво покачал головой:
— Быть того не может!
— Тише! — шикнул Мардок. — Услышит же! Говорю тебе, сам только что видел. На стуле, за столом и...
— О чем это вы тут шушукаетесь? — осведомился Орог, появляясь из лестничной арки.
— Тсс! — одновременно накинулись на него эльф и орк. — Спугнешь!
На цыпочках двое заговорщиков прокрались к двери. Так ничего и не понимая, Орог двинулся за ними, осторожно занося над полом подкованные подошвы. Хоть он и был главным в этой пестрой компании, умение доверять товарищам в нужный момент спасло жизнь не одному северному вождю.
Из-за спин застывшей на пороге парочки он успел заметить стремительную тень, гигантским прыжком пересекшую пространство между столом и барсовой шкурой, расстеленной у камина. Бывший владелец шкуры изошел бы черной завистью, доведись ему стать свидетелем этого прыжка.
— Вставай уже со своего коврика, — усмехнулся Орог. — Видели мы все.
— Не понимаю, о чем ты, — с каменным лицом отозвался Шенгар.
— О твоей нелюбви к "эльфийским подставкам"!
— Блажь и чушь, изобретенная ушастыми.
— Вот ведь дубина упрямая! Отморозишь все, что можно, среди этих сквозняков — чем перед девицами хвастаться будешь?
— Не твоего ума дело!
Взгляд Орога упал на предмет, отброшенный братом подальше, в явной надежде на то, что его никто не заметит.
— Ну-ка, что там на обложке написано? "Пиротехнические смеси и..."
Шенгар успел сцапать книжку прежде, чем Орог до нее дотянулся.
— Это я захватил, чтобы теплее было, — заявил он, решительно усаживаясь на том в рельефном, с металлическими накладками, переплете.
— Ну да, конечно.
"По крайней мере, брат взялся за ум, хоть и не спешит в том признаваться", — решил Орог удовлетворенно. Больше можно не опасаться, что в маниакальных попытках получить взрывчатку методом научного тыка тот заполнит вентиляцию таким едким зловонным газом, что всем им срочно придется перебираться на противоположный конец гномьего городка. Или наоборот? Орог нахмурился и постарался не думать, каких ошеломляющих результатов стоит ждать от начинающего алхимика, вооруженного знаниями.
Бывший "тронный зал" Черного Солнца, темный, сырой и неудобный, орки оставили еще в начале осени. Центром нового подземного поселения сделались рудник и цех.
К тому же, Орог с Шенгаром, да и многие другие урук-хаи частенько наведывались в уцелевшую часть гномьего лабиринта, полную сокровищ самого разного толка. Орога больше всего интересовала библиотека. Шенгар откопал лабораторию какого-то то ли мага, то ли алхимика, и прочно в ней обосновался. Целью его, как уже было сказано, являлось получение пороха. Но результаты неудачных экспериментов, вроде того едкого газа, уже зародили почву для новых, не менее захватывающих идей. В последний месяц зимы Шенгар стал редким гостем в окрестностях рудника, лишь изредка удостаивая честью своего посещения тренировки с железным оружием, устраиваемые Ришнаром.
Что же касалось самого Ришнара, то старый сотник действительно приносил уйму пользы. За зиму ему даже удалось превратить Стальные Когти из разрозненной компании, больше смахивающей на разбойничью шайку, чем на будущий могущественный клан, в некоторое подобие слаженной боевой единицы.
Уже привычным обиталищем для орков сделалась жилая пещерка в "цветнике" из минералов, так понравившаяся Орогу. Особенности каменных жилищ, просторных и холодных, пролили свет на истинное предназначение кроватей, стульев, столов и прочих предметов, ранее казавшихся оркам глупой блажью. Один лишь Шенгар, верный собственной упертости, продолжал именовать эти полезные вещи "дурацкими эльфийскими подставками".
В общем, амбициозные планы молодого вождя начинали планомерно воплощаться в реальность. Одно обстоятельство волновало Орога — за всю зиму ни одна из попыток овладеть искусством получения железа не увенчалась успехом.
Все началось с того, что Харлак и Орви (зеленоглазый "математик", чья некстати проявленная смекалка чуть не стоила Ривендору с Шенгаром головы), взявшие на себя обязанность разобраться в деталях процесса, окончательно в нем запутались и поссорились. В день, на который был назначен пробный запуск плавильной печи, оба наотрез отказались участвовать в этом мероприятии. Каждый сваливал вину на другого, а затем оба дружно напустились на Ривендора, вся причастность которого сводилась к зачитыванию вслух металлургического трактата. Клинки уже покинули ножны, и случиться бы тогда очередной жестокой потасовке, если бы не светлая мысль, вовремя посетившая эльфа: он предложил соорудить вместо давящего масштабностью гномьего гиганта маленькую сыродутную печь и испытывать догадки на небольшом количестве угля и руды. Смертоубийство отменилось, и орки принялись за работу. По счастью, она увлекла их настолько, что даже перевалившее за десяток число неудачных попыток не вернуло их к мысли свернуть эльфу шею. И все же, похвастаться в этом направлении было откровенно нечем.
— Снег почти сошел, — мрачно вздохнул Орог. — Нам надо успеть на Совет прежде, чем кланы разбредутся по летним стоянкам. А показать все еще нечего!
Шенгар сладко потянулся и зевнул, всем своим видом изображая, как удобно ему сидится на выпирающих украшениях книжного переплета.
— Мы куда-то торопимся? — удивился он. — Осенью Совет тоже никуда не денется. А то, пока нас не будет, глядишь, ушастые явятся. Как же гостям без хозяев!
— Вот они-то меня и волнуют, — признался Орог. — С каждым разом их все больше и больше.
— Они придут, как только расчистятся дороги, — кивнул Ривендор.
Но первыми гостями оказались вовсе не эльфы.
— Вылезайте, трусливые предатели! — ревел Уршван, вождь клана Леденящая Смерть.
— Вы увели у меня лучших охотников! — вторил Баргар из клана Черные Клинки. — Думаете, это сойдет вам с рук?
Около сотни орков из двух кланов, во главе с их разгневанными вождями, потрясали оружием по ту сторону бурлящего потока. Высокий обрыв, некогда являвшийся берегом реки, еще осенью украсился зубцами и башенками из неотесанных каменных глыб. Вместе с пещерой, обложенной камнями и оборудованной в хранилище припасов, они образовывали мощное укрепление, держащее под обстрелом возможные места переправ.
— Если ты настолько не ценишь лучших охотников, что они покинули тебя, разве я за то в ответе? — прокричал Орог, высовываясь из бойницы.
Некоторое время Баргар недоуменно разглядывал его, потом узнал.
— Оказывается, тебя еще не сожрали горные волки! — проорал он. — Вообще-то я имел в виду твоего дружка Шенгара и это неблагодарное отродье Мардока!
— К Творцу в чертоги твоего Мардока! — рассердился его союзник по походу. — Но Шенгар пусть ответит за все!
В ответ Шенгар вытащил из ножен клинок и издевательски повертел им в воздухе — яркие блики солнца заиграли на стальном лезвии.
— Вы просто завидуете моему новому мечу! — заявил он.
