Буду благодарен за отзывы, а также за помощь в вычитке и правке текста.
Ах да, жанр книги — космическая фантастика, всякие там звездолёты, гиперпрыжки и киборги с приправой из фэнтези: ну никак не обойтись без магии, бесовщины и эльфов!
ЦИВИЛИЗАТОРЫ, ОДНАКО!
ПРЕДЫСТОРИЯ
1
О себе? Хм... Родился в городе Кагыргын1, рос, учился. Окончил в столице Университет Госуправления. Первым номером, однако. Получил отличную работу, так похожую на мои любимые стратегические игры. Межпланетная логистика! На семью времени не оставалось.
Роду помогал, однако, как мог. Потому что свои.
А потом завертелось. Вечноправящей партии понадобился в Думе чукча. А то нехорошо было: татары есть, чечен есть, даже осетины — и те есть. Чукчи совсем нет, однако...
И пошло-поехало. Было трудно, пока не понял главное: молчи — за дурака сойдёшь. А с дурака какой спрос, какая от него угроза? Правильно, никакой!
Так мало-мало в Думе десяток лет сидел, а потом какому-то ну очень хитрому олигарху пришла в голову светлая мысль. Он начал её думать, однако. Не один, с 'партнёрами'. Подумали, придумали — в итоге меня избрали в президенты всея России. И правда, грузин — был, хохлы — были. Даже татарин был.
Чукчи не было! Непорядок!
Кто ждёт от чукчи резких движений?
Правильно, тюлень. Не депутат, не олигарх.
А чукча не дурак. Охотник, однако. Тюлень успокоился, расслабился — тут его копьём-острогой вжик, и амба! Моей острогой стали спецслужбы, копьём — армия и ВКС. Самые одиозные олигархи поделились неправедно нажитым, вороватые чиновники дружно отправились на мою малую родину, сады сажать, дороги прокладывать. Мой рейтинг взлетел — на второй срок переизбрали без проблем.
И на третий. Чукча — удобный президент.
Поначалу 'партнёры' с Запада и с Востока, как и бывшие олигархи, меня всерьёз не принимали. Тюлени, однако. Сыграл на их противоречиях. Пока все собачились, на Россию стало поздно давить. Даже санкций не наложишь — не толерантно. Я же чукча, представитель малого народа! Так прямо с трибуны Генеральной Ассамблеи и заявил.
В России смеялись от души, в Европе и Америке — плакали. Пусть, мне их слёз не жалко.
'Партнёры' совещались долго. В итоге те, что с Запада, решили меня убить. Табакерку подобрали, яду не пожалели. Не срослось. Подвели их 'коллеги' с Востока. Китайцы и японцы с древности крепко выучили: чукчу трогать нельзя, больно-больно будет, однако. Снег башка попадёт — как кушать будешь? Да и боязно им воевать, однако. Ядерной зимы опасаются. А чукчи зимы не боятся!
Русские тоже. И татары, и башкиры. Все русские, если по-простому.
Раз не боимся, как с нами воевать?! Только в спину бить, как тюленя.
Так я, Григорий Александрович Марьин, не тюлень. Охотник! По мнению народа, лучший президент России за последние полтора века.
Но 'партнёры' мешали мне, сколь могли, потому что злые очень. На их беду память у меня хорошая! Поэтому, когда российская марсианская экспедиция при строительстве планетарной базы обнаружила древний бункер чужой цивилизации с двумя установками неизвестного назначения, я приказал: 'партнёрам' России ничего не сообщать. Трофеи, достояние России, тайно доставили на Землю в Центр имени космонавта Леонова2. Там их предварительно изучили и сочли относительно безопасными.
В первой установке распознали реактор ядерного синтеза. Хорошая вещь, однако. Знакомая: загрузил один грамм дейтерида лития-шесть3 — получил мало-мало гелия-четыре и триста гигаджоулей энергии. Но тут возможны варианты с 'топливом' подешевле. Скажем, взять гидрид лития-семь. Тогда и выход энергии будет на четверть меньше. Главное — никакой радиоактивности, и природа чистая. Лепота! Сюда загружай топливо, оттуда — снимай чистое электричество.
Вторую установку, саркофаг размером три с половиной на полтора метра, к общему удивлению открыли без труда. Внутри обнаружили ложе для гуманоида размером с человека. Настраиваемое. Артефакт сочли медицинской капсулой.
О первых итогах изысканий мне доложили сразу, и я захотел посмотреть. Здоровье беспокоило последнее время. Старость, однако.
Чтобы лично ознакомиться с марсианскими артефактами, я прибыл в Центр имени космонавта Леонова. С реактором ничего интересного, бочка из металлокерамики высотой в рост человека и диаметром чуть меньше метра. Внутрь заглянуть нельзя, только 3D-схему посмотреть.
Саркофаг — другое дело. Там есть куда заглянуть, что посмотреть да пощупать. Вот я и потрогал. Чукча, однако...
...Очнулся уже внутри капсулы. Хорошо лежу, удобно, а пошевелиться не могу. Руки-ноги отнялись, тело не слушается. Сил совсем нет. Однако, ничего не болит.
Рядом незнакомка. Не удивляюсь: знаю тут разве что директора! Сотрудник Центра, наверное. Объясняет, что я тяжело ранен. Было покушение. В данный момент нетранспортабелен. Серьёзной помощи, скорее всего, не дождаться. Без неё — гибель неизбежна.
Единственный для меня шанс выжить — марсианский артефакт! А что? Риска почти нет, саркофаг — совершенная медицинская система. Она, как считают учёные, полностью исцеляет любые болезни и травмы. Капсулу неоднократно тестировали, добровольцев клали — все выжили, однако. Даже здоровее стали. Наверное.
Всерьёз пока не проверяли. Испытателя не нашли.
А тут чукча так кстати подвернулся!
— Всё время лечения вы, Григорий Александрович, будете погружены в виртуальную реальность, — с милой улыбкой пояснила сотрудник Центра, — к капсуле добавлен понятный интерфейс, подключены некоторые популярные виртуальные миры. Пока ваше тело выздоравливает, нервной системе нужно избежать стресса от гиподинамии. Мы обманем ваш мозг, займём его приключениями...
Речь доктора журчит ручейком, веки тяжелеют. Как шутят хирурги, правильно зафиксированный пациент в наркозе не нуждается. Это мой случай. Шевелиться не могу, зато и боли нет. Внимание постоянно стремится уплыть куда-то. До происшедшего мне уже дела нет. Несуразное поведение окружающих? Ерунда, пустяк! Покушение? Я собрал неплохую команду, есть кому подстраховать. А мне давно пора отдохнуть. Закрываю глаза. Перед внутренним взором всплывает приветствие с окном выбора персонажа.
Читаю, знакомлюсь с игрой.
Из множества вариантов выбираю своей аватарой молодого гуманоида расы кошей4, мага по имени Гриш...
2
...Теперь о Грише. Он рано потерял мать. Отец от сына отказался, лишив его родового имени.
Коши живут кланами, иначе у них портится характер. Тут Гриш не стал исключением. Какое-то время его невоспитанность терпели, но в итоге всё же выгнали вон. Как сказали, за строптивость и наглость. Однако ушёл Гриш не в одиночестве. К нему присоединились друзья и друзья его друзей. Шесть десятков юных кошей. Им тоже было душно в родных кланах. Надоел навязчивый диктат старейшин.
Гриш не ждал, что его отпустят. Маги у кошей редки, вокруг них строится вся промышленность. Ценны даже слабосилки. По мнению старших, Гриш — ленивая бездарность. К девятнадцати стандартным годам только простенький фаербол освоил, и всё, амба.
Никаких перспектив. Наверное, потому и выгнали.
Гриш от свободы ошалел и на радостях учудил. Создал 'Быструю Тропу'. Магия скорого перемещения неожиданно привела всю его команду в совсем дикое место. На родной планете таких давно не осталось. Незнакомая природа, другие запахи. Из школьного курса ОБЖ5 Гриш помнил, что в подобной ситуации первым делом надо искать убежище.
Хорошо, что поблизости нашлась прекрасная просторная пещера. Плохо, что раньше кошей её нашла и приспособила под своё логово пещерная львица. Чудовище массой в полтонны и длиной метра в четыре искренне считало пещеру своей и не собиралось уступать жилище пришельцам-кошам.
В итоге Гриш подрался с львицей и — дуракам везёт! — победил. Правда, при этом он упал с девятиметрового обрыва и здорово приложился головой о камень...
...Видимо, в тот момент настоящий Гриш погиб, его место занял я.
Личную память мальчишки не унаследовал, за исключением языка и письменности, а вот все навыки и рефлексы сохранил в полной мере. Заодно приобрёл Голос-В-Голове: какая-то стерва едко комментировала каждый мой шаг. Прозвал её Ехидной.
Первое, что ощутил — резкий запах свежей крови и густую вонь давно немытого животного. А затем надо мной склонился ангел. Более красивой девушки я за свою жизнь не видел. Ничего такого не было — всего-то пару комплиментов сказал... и неожиданно для самого себя создал прайд — семью.
Для кошей вообще, а для их магов особенно, это очень серьёзный шаг. Физиология наделила некоторых кошей магией, а взамен возвела перед ними препятствие в части продления рода. Редкая коша способна родить сына, тем более — сына-мага. Только айю. Мать-природа ещё и подшутила над кошами: айю не сможет забеременеть, пока в тот же прайд не вступят её подруги, фэа. Те не могут рожать мальчиков, только девочек.
Прайд кошей — всегда, как минимум, трио.
Гришу повезло: его потенциальная айю, Айко, ушла за своим хати. А за ней последовала подруга, Мико. Бедные девочки! Гриш ещё не вырос из мальчишки, Айко с Мико его не интересовали.
В отличие от меня. Удивляюсь, как умница Айко могла полюбить этого болвана?! Так неожиданно для себя я стал двоежёнцем. Вернее, хати — главой полного прайда, с айю и фэа.
Общество кошей показалось мне предельно авторитарным. Далеко не сразу я понял, что коши произошли от хищников. Их социум с древности должен был научиться дисциплине и ответственности, чтобы избежать разрушительного соперничества. Вождь — безусловный авторитет и пример для всего клана. Неудивительно, что коши, последовавшие за Гришем, вскоре сформировали собственные прайды и создали клан Серебряное Ожерелье. Его возглавил единственный маг среди шести десятков беглецов — я.
Конечно, историю Гриша я в тот момент не знал, и возможности клана казались мне ничтожными. Коши вооружены копьями, дротиками арбалетами, пращами да топорами с каменными наконечниками.
Чуть позже я изменил своё мнение, ведь наконечники копий и клинки ножей выполнены из сверхпрочного композита, рюкзаки для облегчения веса оборудованы антигравами, а одежда и всякие бытовые мелочи изготовлены по столь высоким технологиям, что мы, земляне XXII века, подобное и вообразить не могли.
Проявив наблюдательность, я выявил внутри клана подозрительно сплочённую группу из шести кошей и вынудил их признаться в том, что они — обученные воины. Их направили старейшины для присмотра за молодёжью.
Ну конечно же! Мальчики вообще, и маги особенно, представляют для социума огромную ценность. Подростков не изгнали, им дали возможность перебеситься!
Их подстраховали отделением космопехоты. Дополнительно воинам поставили цель — изучить новое место. Если оно окажется диким, развернуть форпост и организовать наблюдение за космическим пространством.
Для выполнения задачи подразделению выделили всё нужное оборудование. Не просто так, а с 'загогулиной'. Его может активировать только маг, а те у кошей редки. Хотя Гриша считали ленивой бездарностью, старшие надеялись, что лишения, трудности и опасности заставят его перековаться, защитить свой прайд и всех тех, кто последовал за ним. Главную роль в этом процессе должна была сыграть космопехота, заинтересованная в становлении Гриша как мага. Без его участия оборудование активировать не удастся, домой вернуться не получится.
Старейшины и подумать не могли, что слабый плохо обученный маг построит Быструю Тропу не в соседний лес, не на освоенную планету, а в другую галактику. Такое даже самым могучим и опытным магам не под силу.
Повезло, наверное. Честно, не ожидал, что сам Гриш, как и его коши, — дети развитой космической цивилизации, Конфедерации кланов Айкати. Она занимает десятки звёздных систем где-то очень далеко в неведомой галактике Перья Феникса.
Увы! Где находятся эти самые Перья, не знаю. Как связаться с Конфедерацией, понятия не имею. Когда пехотинцы сообразили, что восстановить контакт с Айкати не получится, они принесли присягу мне, владыке независимого клана Серебряное Ожерелье.
А куда им — нам — деваться?! Друг без друга не прожить, однако.
Оборудования в рюкзаках пехотинцев много. К счастью, чтобы активировать главный искин будущего форпоста, Львицу, никаких особых магических талантов не требовалось. Хватило и тех, что были у Гриша.
3
Запустили Львицу. Под её руководством строили гражданских роботов. Постепенно преобразовали пещеру в уютный 'Замок-В-Скале'.
...Странная игра, однако. Каждая деталь всё более убеждает, что мир вокруг меня реален. Невозможно создать игру с подобной степенью детализации. Если такое сделать, пропадёт грань между фантазией и реальностью. Опасно!
...Люблю смотреть на созвездия. Тут они другие, не такие, как на Земле. Ночное небо и здесь пересекает знакомая полоса Млечного Пути. Этот мир находится недалеко от Солнца, но ближе к краю галактики.
Планете даю имя 'Катико', так коши ласково зовут своих мам. Звезде дал имя 'Сурья', 'Золотая'.
Новое жилище клана, Замок-В-Скале, находится на восточном краю большого материка в экваториальной зоне планеты почти в центре обширной кальдеры. Он стоит на высоком берегу полноводной реки Булу-Арибо вблизи её устья. Река впадает в залив Крокодилья Пасть. От русла к северу вплоть до отвесных хребтов с высокими пиками, посеребрённых снегом и льдом, раскинулась равнина, заросшая высокой травой и обильная дичью. Далее к северу саванну незаметно сменяет лесостепь. Предгорья заросли дремучим хвойным лесом. Южный берег реки низкий, заболоченный, его облюбовали джунгли, огромные крокодилы и всякая живность.
Какая именно — не знаю, в гущу джунглей не лезем, ходим вдоль берега.
Охотимся на диких животных, бьём монстров, исследуем окружающий мир. Изучали окрестности Замка-В-Скале — нашли разбитый глайдер6 с телами пилотов-бесов7 и потерпевший крушение крупный звездолёт. Килотонн на четыреста, однако. Мелкие детали подсказывают, что корабль принадлежал неизвестной Львице цивилизации кошей. Видимо, эта раса обитает не только в галактике Перья Феникса, но и процветает где-то в Млечном Пути.
Из обломков мы извлекли оружие, всяческое оборудование, ценные материалы. Собранные ресурсы использовали, чтобы наладить производство абеэмок8, автономных боевых машин (роботов), новых систем вооружения и лёгких транспортных платформ — леталок9.
Львица, изучив трофейные интеллектуальные устройства с корабля и глайдера, подняла тревогу: Катико заселена кошами, но сражаются за планету две расы разумных существ. Бесы и киборги10.
Бесы — твари долгоживущие, почти бессмертные. Любят жаркий климат, поголовно владеют магией земли и более прочего ценят удобства и материальный достаток. Они коварные хищники, старые враги кошей. В галактике Перья Феникса те уничтожили всех бесов.
