Старейшины перебирали квадратики и подавлено молчали. Монеты говорили за себя лучше любых слов. Очень прочные, на вид и ощупь металлические. Невероятный по чёткости рисунок львиной морды с одной стороны и вязь незнакомых письмен — с другой.
— Это же не все артефакты, сын?! — хрипло поинтересовался Юфа. — Есть что-то ещё?
— Есть, отец! — Фохт высыпал на стол горсть заострённых цилиндров длиной в палец с гнутыми крылышками по бокам. — Этим нас убивали! Стреляли с летучих лодок из чего-то, вроде пулемётов.
В кабинете Юфы установилась мёртвая тишина...
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
1
Сижу у кроваток, любуюсь своими котятками. Они быстро взрослеют, уже активно двигают ручками и ножками, самостоятельно садятся и активно крутят головами, таращат любопытные глазёнки. Эолли, дочка-красавица, уже сейчас вижу, что вырастет артисткой покруче мамочки Мико, и Волох, сын — будущий манипулятор.
Сидят напротив, глаз в глаза, о чём-то болтают. Впечатлениями обмениваются. Брат с сестрой явно друг друга слушают, спрашивают, отвечают. Увы, ни я, ни обе мамы, ни Львица детишек не понимаем. Жаль! Уверен, если бы мы могли с ними поговорить, узнали бы много нового и неожиданного не только о себе, но и о мире вокруг.
Каждое утро с начала весны я прихожу к Волоху с Эолли и провожу с ними минимум час. Когда появляюсь, детки забавно принюхиваются, шевеля носиками, а затем тянут ко мне свои ручки. В этом возрасте у них обоняние пока обгоняет зрение по полноте восприятия, и котятки пока глазам не доверяют. Сначала принюхаться, потом обнимашки с папой пока не надоест, возня за лучшее место у меня на руках. В борьбе всегда побеждает Эолли. Не потому, что сильнее, просто брат ей всегда уступает. По-детски неуклюже, но сестра этого не замечает и всерьёз радуется победе. Затем начинаются игры с кубиками, с колечками, с забавными фигурками из мягкого материала вроде силикона. Минут через тридцать сын с дочкой устают от попыток надеть цветные кольца на фигурки, сложить что-то из кубиков, садятся друг напротив друга и лопочут, общаются. Я, собственно говоря, им уже не нужен. К этому моменту приходит Шейша, и всё начинается сначала: обнимашки, возня, игры, обмен впечатлениями.
Поначалу опасался, что Шейша отнесётся к Эолли с пренебрежением, но ничего подобного, сколь ни приглядываюсь, не заметил. Наоборот, бесовка так и тянется к Эолли, а та — к ней. Даже мамы у неё на третьем месте, после Шейши и меня. Когда есть выбор, всегда лезет к бесовке. А у Волоха в приоритете папа.
— Эолли чувствует магию, — объясняет Шейша, — у тебя, муж мой, её слишком много, девочке некомфортно, отчего она лезет ко мне. Парню же магию только давай.
Похоже на правду. Айко и Мико рядом со мной и Шейшей у детей не котируются. Супруги ничуть не разочарованы, не обижаются. Котяток любят, но как-то странно, наперекрест. Айко обожает Эолли, а Мико — Волоха. Думаю, здесь тоже магия виновата.
Супруги предпочитают проводить с детишками вечера, иногда на правах родственницы забегает Сэлли, остальное время за котятами следят кормилицы. Олоно прислала в Замок-В-Скале четырёх молодок, оставшихся без мужей с новорождёнными котятами, двух для моих деток, двух — для дочек Сэлли и Рриша. В разгар весны фэа брата забрала из инкубатора их девочек-двойняшек, Билле и Елико, и теперь проживает с ними в Замке.
Рождение дочек неузнаваемо поменяли характер Сэлли. Начисто испарилось честолюбие, пропало стремление к власти, желание сделать воинскую карьеру. Их сменила тёплая привязанность к Рришу и любовь к детишкам — своим и моим, особенно к Волоху. Хитрость Сэлли никуда не исчезла, а лишь сменила направление. Моего сынишку коварная кошатина рассматривает, наверное, как будущего зятя, оттого и мурлычет над ним. Когда Волох вырастет, он соберёт себе прайд без подсказок.
Мнение родителей вряд ли повлияет на его выбор.
На прощанье улыбаюсь своим котяткам и покидаю детскую. Пора на работу, Владыка клана и отэ Широкой Степи. В Серебряном Ожерелье в разгаре утро двести двадцать первого дня моего второго лета на Катико.
Через трое суток — осень.
Поднимаюсь в свой кабинет над Залом Приёмов, чтобы поработать с интерактивной картой владений. Её в непрерывном режиме корректирует Львица, используя информацию со спутников и планетарных постов наблюдения. Береговая линия, русла рек, горы почти неизменны, за сутки никаких землетрясений, тайфунов и цунами не произошло. В цветах лесов и саванны в низовьях реки Таи-Арибо за ночь появились слабые оттенки жёлтого, но здесь, в кальдере Серебряное Ожерелье, никто об осени пока не вспоминает. Как и во Взморье, и в Семи Истоках. А в поселении Середина Пути, устроенном на месте моей победы над войском Широкой Степи, дикие копытные уже собираются в стада перед ежегодным походом на юго-восток, где травы круглый год зелёные и засухи не бывает.
К ним присматриваются хищники от шакалов и волков до вукров, львов и каклов. С гигантскими хищными птицами у нас сейчас перемирие. Умные твари обходят моих кошей и их стада стороной. Каклам хватило нескольких охотничьих забав с особо обнаглевшими стаями, когда из каждой оставляли в живых старшую самку и отпускали её в степь. Помогло.
Спутники передают Львице, а та указывает на карте леса и саванны, стада травоядных и стаи хищников. В масштабе региона видны лишь значки, но если перейти к конкретной локации, можно рассмотреть отдельные деревья и животных, а в море или в реке — косяки рыб. Фигурки живые, настоящие, маленькие голограммы, срисованные с реальных объектов.
В заливе у Взморья несколько крупных сампанов ловят рыбу, а поближе к берегу рассыпались два десятка лодчонок. У пирсов стоят два крупных купеческих судна, восточники осторожно проявляют интерес к нашим товарам и предлагают взамен свои — в основном ткани и пряности. В сухом доке на южной окраине городка переделывают и улучшают трофейную 'Атаку', а в открытом море маневрирует парусный фрегат 'Восток', захваченный у экспедиции Фохта. Военные моряки Серебряного Ожерелья учатся. На верфи под руководством Аоро Мрионе полным ходом идёт строительство нашего первого полноценного боевого корабля. Главный изобретатель клана со своим прайдом переселился во Взморье, исполняет обязанности наместника и живёт в моём дворце — большом трёхэтажном здании под флагом Большого Льва на специальной мачте. За двести суток рыбацкий посёлок превратился в маленький город с населением около двадцати тысяч. Спокойствие Взморья от угрозы из космоса оберегает башня ПКО, а со стороны океана — автоматический форт со скорострельными болтерами.
2
Сейчас действуют четыре башни ПКО, две в кальдере, одна во Взморье и ещё одна — в Истоках. Пятая строится возле шахт в поселении Середина Реки, там обнаружены значительные залежи каменного угля и развёрнута его роботизированная добыча.
Уголь — топливо для РХД, реактора 'холодного' ядерного деления. За сутки энергоблок мощностью восемьдесят гигаватт (у нас таких три: в Замке, в Туннеле и во Взморье) потребляет сто десять килограмм углерода-двенадцать. Чтобы его получить, нужно сначала добыть полтора центнера угля и очистить его от примесей — изотопов углерода, серы и тяжёлых металлов. Полностью потребности клан в угле удовлетворяет тонна угля в сутки.
Это только кажется, что тысяча килограмм — совсем немного. Робот-добытчик класса 'многоножка' добывает максимум килограмм в час, и за сутки, с учётом времени на разгрузку и зарядку аккумуляторов, вытащить под свет Сурьи больше двух десятков килограмм угля не получается. Поэтому в шахтах — или, правильнее сказать, норах — трудится сотня 'многоножек'. Роботов обслуживают десяток 'крабиков', четыре 'краба' и около двадцати местных жителей. Те вывозят уголь в речной порт, где грузят на сампаны и либо переправляют в Семь Истоков, либо продают Кочевьям.
Середина Пути пока строится, там не больше двух тысяч постоянных жителей, население Истоков перевалило за двадцать, а Взморья — за тридцать тысяч. Многие коши, если есть такая возможность, охотно меняют юрту в Широкой Степи на уютный дом в городе. Сделать это непросто, нужны либо заслуги перед отэ, либо определённый его указом уровень достатка.
В городки постоянно пытается проникнуть беднота. Счастливчикам удаётся пристроиться прислугой в домах или тавернах, но таких немного. 'Пауки' старательно фиксируют всех прибывающих в город. Если в течение трёх суток они не обретают место постоянного проживания, их задерживают и отправляют на работы по прокладке дорог.
Клану они не нужны, хватает леталок, но туземцы привыкли к телегам и к верховой езде. Я старательно сдерживаю укрупнение городов. Трудятся роботы, концентрация рабочей силы не нужна. Поскольку туземцы всё равно стремятся быть ближе к городам, саванна возле Взморья и Середины Реки распахана под посадки кормового зерна, окультуренные пастбища и сады.
Возле Семи Истоков ровной земли нет, там только пастбища и сады. Переход с кочевого скотоводства на осёдлое животноводство выгоден, если правильно распорядиться землёй. Тут всё просто: вся земля в Кальдере и в Широкой Степи волей Высокого Неба принадлежит доброму отэ Таи Фулани, так что все мои фермеры вынуждены строго исполнять рекомендации Львицы по севообороту, уходу за пастбищами и садами.
Климат на землях Серебряного Ожерелья благодатный, не проблема вырастить два урожая зерна в год и держать пастбища постоянно зелёными.
'Вольных' кочевий не трогаю, в степи места хватает всем. Кому всё же не хватило, бегут к городам, оседают на фермах и рыболовных хозяйствах, поступают на торговые корабли или служат в армии и на флоте. Меле Ичиро и Ферро Канева вплотную заняты созданием армии и флота, с ними трудятся четыре небесника. В начале весны во Взморье заработала Военная Академия, и на обучение поступили шесть десятков туземцев. Отобрали лучших из числа тех, кто остался без семьи и родственников. В ходе тренировок отсеяли треть, но в начале лета четыре десятка курсантов получили свои первые звания и возглавили группы новичков из числа бедных и неприкаянных. В начале осени те завершат первичное обучение, а тридцать шесть их командиров успешно окончат второй цикл обучения.
К весне будущего года планирую увеличить численность личного состава армии Серебряного Ожерелья до двух тысяч, а флота — до пяти сотен. К ним добавятся роботы, шесть тысяч 'пауков' и тысяча 'ос'. За год работы Академии удастся составить психопрофиль воинов и найти среди них тех, кто составит ядро космических сил клана. Сейчас мой самый квалифицированный пилот — Шейша, но мне не хочется пускать девушку в бой. Лучше пусть обучает других.
Да, мне, Аоро и Шэйри удалось восстановить оба челнока и глайдер. Мы их сильно модернизировали и до неузнаваемости изменили внешний вид. Не специально, так получилось, когда заменили антигравы, двигатели и аккумуляторы, добавили РХД, системы управления, навигации, маскировки и накопители, встроили лазер и два бластера в корпус глайдера, добавили бластер в корпус челнока и две башенки с лазерами обороны.
Вышло, по словам Шейши, очень неплохо. Она лично испытала глайдер, а уже вдвоём мы слетали на челноке до ближайшего спутника планеты. Ничего интересного на маленьком ледяном шарике не обнаружили, и потому далее изучение спутников Катико оставили на Лори и Мири.
На пике Крушения над туннелем, идущим из кальдеры к Взморью, на высоте полторы тысячи метров строительные роботы разровняли в скалах просторную площадку размером три с половиной на два километра. В скале вырезали ангары для двух челноков и глайдера, организовали Центр управления космодрома и возвели башню ПКО. В просторные залы, вырубленные под площадкой космодрома, переселилась большая часть кошей из тех, что прибыли из Айкати. Поселение под пиком Крушения получило название Северные Ворота. На его нижнем уровне Львица развернула огромный учебно-производственный комплекс, куда переехали все производства, и школу-интернат.
К концу лета в Северных Воротах проживают и учатся сто сорок семь котят кочевников, оставшихся без юрты, родителей и средств существования возрастом от трёх до десяти лет. К зиме их станет намного больше, а пока многие беспризорники надеются выжить самостоятельно.
Замок-В-Скале окончательно превратился в Центр управления клана Серебряное Ожерелье и стал резиденцией отэ Дома Таи Фулани. Помимо меня с детишками, Айко, Мико и Шейши, тут постоянно живут Рриш, Сэлли с дочками и четыре молодки-кормилицы со своими маленькими дочками.
Их выбрала Олоно Ворона из числа своих бедных родственниц и прислала мне в подарок вместе с двумя пожилыми кочевниками, конюхом и табунщиком. Те ухаживают за дюжиной великолепных лошадок. За посторонними присматривают Таша и Няш.
3
'Вниманию Владыки! — голос Львицы в голове звенит тревогой. — На внешней границе системы Сурья двенадцать часов назад всплыли два рейдера киборгов класса 'Меч Огня'86. Подробные данные переданы на рабочий стол'.
Ага, вижу! Их значки появились на стерео карте звёздной системы. Сейчас дистанция до целей — около сорока трёх тысяч шестисот световых секунд87, уменьшается. Скорость рейдеров триста шестьдесят километров в секунду, увеличивается. Корабли при нынешнем курсе пройдут от Катико на расстоянии в треть светового часа. Наверное, патруль.
Год назад рейдер того же класса отправил меня в медкапсулу на полторы сотни суток.
Тогда мне пришлось влезть в разборки между киборгами и бесами, чтобы получить информацию. Заодно спас Шейшу. Сейчас никуда лезть не нужно — жестянки как прибыли, так и уйдут. Нужно лишь подождать. На Катико у киборгов нет ни форпостов, ни станций снабжения, а предел автономности у рейдеров такого класса — девяносто суток.
На Катико жестянкам делать нечего. В Серебряном Ожерелье все устройства, использующие высокие технологии, отключены или надёжно спрятаны, а западники, если что, будут виноваты сами.
— Львица, предупреди абонентов в списках один и два о чрезвычайной ситуации. Тревогу пока не объявлять...
Первый список — мой прайд, Сэлли и Рриш, второй включает прайды Меле, Ферро и Аоро.
— ...полёты глайдера и челноков отменить.
Вряд ли рейдеры смогут обнаружить столь небольшие объекты с дистанции в два десятка световых минут, но на всякий случай лучше бы соломки подстелить.
— Принято, Владыка, — отвечает Львица. — Спутники зафиксировали аномальную активность во Внешнем каменном поясе звёздной системы. Рейдеры обмениваются информацией с неизвестным объектом. Вероятно, что там находится автоматическая разведывательная станция, наблюдающая за межпланетным пространством. Чтобы установить её местоположение, нужно больше данных.
— Собирать данные исключительно в пассивном режиме, — если Львицу не поставить в строгие рамки, она может проявить неуместную инициативу, — поддерживать режим полной маскировки даже в ущерб объёму поступающей информации. О любом изменении в поведении рейдеров докладывать незамедлительно.
