Все коши тонко чувствуют красоту. Наверное, Жители Взморья, Северных Ворот и Замка-В-Скале с удовольствием любовались бы этим зрелищем, если бы не холод. Увы, что по человеческим меркам прохладно, но вполне комфортно, для кошей — чуть ли не мороз.
В такую погоду не до прогулок, так что мои коши много спят и ещё больше трудятся. Серьёзные проекты придерживаю, пока не решена проблема с рейдерами киборгов, но вся промышленность напряжённо вкалывает, производя роботы. Больше роботов. Ещё больше роботов.
'Крабы', 'крабики' и 'многоножки' требуются в огромном числе. Они и строят, и ремонтируют, и собирают ресурсы. Плюс ко всему прочему, некоторые скучающие коши на спор с уже нашими небесниками научили 'крабиков' управлять парусами. Парусники весьма пригодятся в качестве рыболовов, транспортов и патрулей.
4
На пятьдесят третий день осени в двух световых часах от Катико всплыл неизвестный корабль. Гостей ждём давно, но этакая угловатая туша в нашей информационной базе до сей поры отсутствовала. Приходится гадать, кто именно нас посетил.
Новоприбывший к киборгам отношения не имеет, на это нам указало поведение рейдеров. Те засуетились, принялись раскочегаривать двигатели, активировать вооружение. Двумя словами, готовились сражаться.
Во всяком случае, Львица именно так определила мотив действий жестянок.
Гость не обращал внимания на угрожающие приготовления. Он или не видел их, или не придавал им значения, поскольку продолжал упрямо переть к Катико со скоростью в сотую часть световой.
Неизвестный корабль по длине уступал рейдеру, зато по массе превосходил его как минимум раза в два, и вёл себя вполне уверенно. Львица не знала, как мощь нежданного гостя соотносится с возможностями кораблей киборгов, но обратила внимание на некоторые любопытные аномалии.
Первая: неизвестный всплыл поразительно близко к планетарному диску. Возможно, виновата навигационная ошибка. Может быть, гость использует прыжковую технологию перемещения через гиперпространство и дистанция его прыжков невелика и вполне позволяет подобные фокусы. Однако Львица допускала и то, что системы позиционирования и ориентации пришельца могут быть совершеннее наших.
Вторая: корабль всплыл на поразительно высокой скорости. Звездолёты Конфедерации Айкати, бесовских Господств и машинок из Истинного Освобождения обычно на выходе из гиперпространства имеют скорость близкую к галактической для данной звёздной системы, то есть примерно двести — двести пятьдесят километров в секунду. У гостя скорость выхода на порядок больше, что требует больших трат энергии, времени и расходной массы сначала на торможение, потом на разгон к цели и снова торможение. Возможно, у незнакомцев стоят сверхмощные компенсаторы инерции?!
Третье: маскировка у незнакомца, хм... никакая. Она уж точно хуже, чем у киборгов или бесов, и хуже по классу той, что использовали на Земле до появления новых корветов ВКС. Никакого представления о радиолокационной или тепловой невидимости! Объект виден может не на всю галактику, но из любой точки звёздной системы наблюдается отчётливо. Реактивные движители для здоровущего чемодана массой этак в четыре-пять сотен килотонн — это откровенное убожество.
Хорошо, что гости умеют магнитным полем разгонять реактивную рабочую массу до субсветовых скоростей, а то ползли бы до Катико год-полтора.
Четвёртое... а, ерунда всё.
Прибывшая в систему Сурья лоханка настолько странна и противоречива, что хочется её захватить и изучить. Увы, киборги доберутся до чужого корабля раньше, чтобы разобрать его на запчасти, а нам остаётся лишь ждать да смотреть разворачивающийся над планетой спектакль...
— Владыка! — Львица завершила анализ данных, полученных со спутников, и спешила поделиться выводами. — С вероятностью ноль, запятая, семьдесят один неизвестный корабль, всплывший в системе Сурья, принадлежит Социальному Союзу и с вероятностью ноль, запятая, девяносто пять является военным транспортом.
Вот даже как! Третья сила. Не киборги, не бесы — коши.
Почти родственники.
К сожалению, они мне не друзья, не союзники. Фанатичное желание... хм, небесников уничтожать магию и магов меня категорически не устраивает. К тому же, как ни странно, по медицинским данным та же Шейша генетически ближе к нам, кошам Айкати, чем население Социального Союза.
Скрещивание представителей небесников и нас, как выяснила Львица, не даст жизнеспособного потомства. Этот поразительный факт стал нам известен после детального обследования Лоноу Хаато и его сородичей. Любопытно, что при скрещивании с туземцами такой проблемы нет ни для нас, ни для выходцев из Социального Союза. Возможны мелкие нестыковки, вроде появление желтухи у новорождённых, но всё решает несложные генетические коррекции.
А вот гибриды небесников с туземцами, опять-таки после вмешательства магов-лекарей, уже могут скрещиваться с выходцами из Перьев Феникса. Впрочем, все подобные рассуждения пока не актуальны. Выжить бы!
— Львица! — пора готовить незваным гостям, что одним, что другим, тёплую встречу. — Передай Лоноу Хаато моё приглашение, пусть приедет в Замок-В-Скале. Вышли за ним "Вихрь", дело спешное.
Уверен, те небесники, что проживают в Уделах Заката, установят связь с кораблём Союза, едва тот подойдёт поближе, и обменяются информацией. Не хочу, чтобы сведенья о ситуации на Катико вышли за пределы планеты, и тут есть варианты.
Можно заглушить связь между планетой и звездолётом на орбите, можно использовать спутники, чтобы в нужную мне сторону исказить данные поступающие на транспорт.
Консультация специалиста позволит оценить спектр возможностей.
Лоноу Хаато, без сомнения, наиболее компетенный специалист из числа тех, что имеются у клана. Личность скользкая, малоприятная — ну да мне с ним детей не крестить! На Земле, быть может, сочли бы такого перекати-полем, тем, кто вечно ищет себе место под солнцем, и не имеет ни родины, ни родни. Однако он не предатель, не изменник, поскольку никому быть верным не обещал.
Просто прагматичный эгоист, хорошо усвоивший принцип 'ты — мне, я — тебе'.
Те небесники, кто высадились в спасательных капсулах, принесли присягу клану Мирамиро и обменяли свои знания, лояльность на приют да безопасность. В тот момент, когда Юфа приказал Хаато участвовать в экспедиции Фохта, он нарушил свои обещания и подверг неоправданному риску жизнь небесника.
Неважно, что пришлые сами подначили туземного владыку организовать экспедицию. Провокация — обычный приём для кошей, существ коварных по природе. Кто нарушил клятвы и обещания, тот и виноват. И ещё, Фохт на момент столкновения с моими роботами был полномочным представителем клана Мирамиро. Он без всякого смысла поставил жизни небесников под угрозу, когда сначала разбудил силу, намного превосходящую его собственную, а потом отказался ей уступить.
Теперь те небесники, кто чудом уцелели в бойне, какого-либо долга перед кланом Мирамиро более не ощущают. Их радует мирная жизнь и спокойный труд на благо Серебряного Ожерелья — тем более, что альтернатива так себе...
5
Лоноу Хаато добрался до Замка-В-Скале за два с половиной часа. Спеши не спеши, а без малого полторы сотни километров пути быстрее не преодолеть. И так торопился как мог, да и 'Вихрь' на прямых участках разгонялся до сотни километров в час.
Однако основное время ушло не на дорогу, а на прелюдию к ней. Приказ отэ сорвал Хаато с лекции по математике, которую профессор читал юным туземцам, и отозвался в его душе радостным звоном. Его обрадовала возможность посетить Командный Центр клана и хотя бы одним глазком взглянуть на знаменитый Зал Собраний, на Парк-У-Пруда, где высажены декоративные деревья с родины отэ и цветут изумительные цветы.
Невероятная удача просто побывать в той кальдере, что дала название клану и молодому государству. В личные владения отэ нет хода никому, кроме кучки избранных. Получается, что у него есть шанс войти в их число?
Чтобы не сесть в лужу, Лоноу тщательнейшим образом подготовился к визиту и первым делом выбрал себе наряд. Официальный костюм учителя сменил на просторные штаны, обуженные в щиколотках, как принято у кочевников Широкой Степи, просторную рубаху всадника, всё серо-голубого цвета, поверх набросил фаи91, связанное из чёрной тонкой шерсти. Завершили его экипировку мягкие кожаные сапоги и широкий чёрный матерчатый пояс. Покрутившись перед зеркалом, Лоноу решил, что его вид приличен для визита к отэ.
Скромно и в то же время солидно.
Леталка промчала небесника по длинному тёмному туннелю, выскочила в уютную долину, заросшую огромными реликтовыми елями, а ещё через полчаса вышла в осеннюю саванну, мокрую от холодных дождей. Никаких дорог, никаких следов хозяйственной деятельности. Ничего не говорит о том, что здесь обитают разумные существа — тем более, цивилизованные.
Впереди зелёная равнина. Вдали на фоне серого неба высятся белоснежные пики, а позади сине-зелёная стена леса, да такие же поверху белые пирамиды гор. Они совсем близко и оттого кажутся клыками, вонзающимися в небеса. О! Блеснула широкая река, просторный залив, скалы на берегу. Леталка плавно снизила скорость, неожиданно вошла внутрь скалы и остановилась возле широких двустворчатых дверей. Машина открыла дверь, выпуская наружу своего пассажира. Едва сапоги небесника ступили на полированный камень, распахнулись створы лифта.
Наконец-то Лоноу внутри Замка-В-Скале!..
...За полтора года мой рабочий кабинет окончательно превратился в полноценный Командный Центр. Два десятка стерео мониторов вдоль стен придавали помещению деловой вид, а интерактивная объёмная карта-схема всего околопланетного пространства над рабочим столом в центре помещения подходила скорее для рубки звездолёта. Контраст между дикой нетронутой природой снаружи и сверхсовременной обстановкой внутри Замка столь велик, что небесник на десяток секунд впал в ступор, однако взял себя в руки и нацепил непроницаемо-вежливую маску.
— ...Прибыл по твоему приказу, великий отэ!
Лоноу сдержанно поклонился и впился взглядом в карту-схему. Надо отдать должное, навигатор быстро освоился с незнакомой техникой. Ничего сложного, вот планета, вот её луны. Искусственные космические объекты — видимо, враждебные — обозначены шариками разных оттенков красного или оранжевого цветов. Внимание Хаато привлекли этикетки рядом с шариками.
— Мне нужна твоя консультация, Лоноу, — мой голос прозвучал неожиданно громко, отчего небесник вздрогнул. — Схема в реальном времени показывает перемещение сил противника вблизи нашей планеты...
— Разреши посмотреть ближе, государь!
Киваю, разрешаю небеснику подойти, и тот меня не разочаровывает, жадно изучая схему. Впрочем, особо смотреть тут нечего. Два медно-красных значка возле третьей луны, да сборище оранжевых шариков над западной частью Благословенной Земли.
Лоноу осторожно ткнул пальцем в один из медно-красных значков, прочитал всплывшее пояснение на торговом языке и резко поскучнел. Появление рейдеров класса 'Меч Огня' его, похоже, не обрадовало. Окончательно Хаато расстроился, прочитав комментарий к оранжевому шарику: 'Стандартный зонд планетарной разведки и наблюдения за поверхностью и атмосферой, Истинное Освобождение'. Что за 'Освобождение' такое, объяснять не понадобилось. Вижу, что не ошибся, приглашая Хаато.
— Машинки собираются штурмовать Мирамиро, отэ? — аккуратно поинтересовался Хаато. Переживает. Родных у него там нет, но остались друзья, наконец, просто знакомые.
— Вряд ли. У киборгов недостаточно сил для штурма, но, думаю, хорошенько пострелять они не откажутся. Судя по технологиям, что использовала ваша экспедиция, у Мирамиро нет даже слабенькой ПКО?
— Откуда у дикарей ПКО, отэ?! — с досадой передёрнул плечами Хаато. — До нашего появления Мирамиро не подозревали, что с неба может исходить какая-нибудь угроза помимо ураганов и холодных ливней.
О том, не собираюсь ли я защищать Мирамиро, Лоноу не спросил. Это ему в плюс.
— Взгляни внимательно, тут есть ещё один значок. Объект ещё далеко от планеты, но движется сюда. Скажи, ты можешь его идентифицировать?
Небесник несколько раз пробежался взглядом по всей картинке, пока не заметил маленький розовый шарик на самом краю карты-схемы. Испросив разрешения, Лоноу подошёл и дотронулся до шарика, раскрывая лист с информацией и стереоизображение объекта.
— Это колониальный транспорт Социального Союза одной из первых серий, мой отэ, — Хаато мгновенно опознал незваного гостя. — Старое корыто с пенометаллической бронёй и слабым вооружением. Полная масса покоя не превышает половины мегатонны, из которой треть — полезная нагрузка. Экипаж полсотни и до четырёх тысяч пассажиров. Их до сих пор, бывает, используют в качестве кораблей снабжения... — тут небесник слегка замялся. Думаю, Лоноу пытается утаить некую важную информацию, — ...но, отэ! Обычно транспорт сопровождает боевой корабль, корвет или фрегат, в зависимости от значимости пассажиров и ценности груза.
6
Киваю. Верно, весьма опрометчиво отправлять плохо вооружённый транспорт без солидного сопровождения. Оно, конечно же, могло отстать, потеряться из-за навигационной ошибки или вообще погибнуть в бою.
В космосе всяко бывает, бесспорно. Настораживает, однако, что подобное случилось не в первый раз.
— Тот транспорт, что доставил тебя, Хаато, на Катико, тоже шёл без сопровождения...
Не спрашиваю, утверждаю и, не скрывая свой интерес, наблюдаю, как растерялся небесник. Как ребёнок, которого поймали за воровством конфет из буфета, хе-хе!
— Ваши владыки регулярно направляют за пределы контролируемого пространства безоружные, по своей сути, звездолёты... — ого, как перекосилось лицо небесника! — ... В их числе был и твой транспорт, я прав?
Молчит, низко опустил голову. Что такое, неужели ему передо мной стыдно за своих владык?! Очень хорошо.
— Сдаётся мне, — говорю жёстко, слова напитываю своей силой и настойчиво продолжаю 'давить' на небесника, — что руководители Союза подобным способом просто утилизируют излишки населения, так?
Хаато продолжает молчать, стиснул зубы, сжал кулаки. На его глазах выступили слёзы. Не в силах бороться с психической атакой словами, он отрицательно мотает головой.
— А быть может, — на чуточку снижаю ментальное давление, я всё равно уже победил! — что на ветхой посудине отправляют в неизведанный космос всяких там диссидентов с их семьями, или предателей всех мастей, воров, убийц. А команду набирают из проштрафившихся военных. Кто-то же должен управлять перемещением космического хлама и следить за тем, чтобы тот преждевременно не рассыпался!
— Да! — окончательно сдался Хаато. — Ты во всём прав, отэ. Из Союза высылают диссидентов, политических преступников. Всех тех, кто потерял доверие властей...
