Цивилизаторы, однако!

Буду благодарен за отзывы, а также за помощь в вычитке и правке текста.

Ах да, жанр книги — космическая фантастика, всякие там звездолёты, гиперпрыжки и киборги с приправой из фэнтези: ну никак не обойтись без магии, бесовщины и эльфов!

ЦИВИЛИЗАТОРЫ, ОДНАКО!

ПРЕДЫСТОРИЯ

1

О себе? Хм... Родился в городе Кагыргын1, рос, учился. Окончил в столице Университет Госуправления. Первым номером, однако. Получил отличную работу, так похожую на мои любимые стратегические игры. Межпланетная логистика! На семью времени не оставалось.

Роду помогал, однако, как мог. Потому что свои.

А потом завертелось. Вечноправящей партии понадобился в Думе чукча. А то нехорошо было: татары есть, чечен есть, даже осетины — и те есть. Чукчи совсем нет, однако...

И пошло-поехало. Было трудно, пока не понял главное: молчи — за дурака сойдёшь. А с дурака какой спрос, какая от него угроза? Правильно, никакой!

Так мало-мало в Думе десяток лет сидел, а потом какому-то ну очень хитрому олигарху пришла в голову светлая мысль. Он начал её думать, однако. Не один, с 'партнёрами'. Подумали, придумали — в итоге меня избрали в президенты всея России. И правда, грузин — был, хохлы — были. Даже татарин был.

Чукчи не было! Непорядок!

Кто ждёт от чукчи резких движений?

Правильно, тюлень. Не депутат, не олигарх.

А чукча не дурак. Охотник, однако. Тюлень успокоился, расслабился — тут его копьём-острогой вжик, и амба! Моей острогой стали спецслужбы, копьём — армия и ВКС. Самые одиозные олигархи поделились неправедно нажитым, вороватые чиновники дружно отправились на мою малую родину, сады сажать, дороги прокладывать. Мой рейтинг взлетел — на второй срок переизбрали без проблем.

И на третий. Чукча — удобный президент.

Поначалу 'партнёры' с Запада и с Востока, как и бывшие олигархи, меня всерьёз не принимали. Тюлени, однако. Сыграл на их противоречиях. Пока все собачились, на Россию стало поздно давить. Даже санкций не наложишь — не толерантно. Я же чукча, представитель малого народа! Так прямо с трибуны Генеральной Ассамблеи и заявил.

В России смеялись от души, в Европе и Америке — плакали. Пусть, мне их слёз не жалко.

'Партнёры' совещались долго. В итоге те, что с Запада, решили меня убить. Табакерку подобрали, яду не пожалели. Не срослось. Подвели их 'коллеги' с Востока. Китайцы и японцы с древности крепко выучили: чукчу трогать нельзя, больно-больно будет, однако. Снег башка попадёт — как кушать будешь? Да и боязно им воевать, однако. Ядерной зимы опасаются. А чукчи зимы не боятся!

Русские тоже. И татары, и башкиры. Все русские, если по-простому.

Раз не боимся, как с нами воевать?! Только в спину бить, как тюленя.

Так я, Григорий Александрович Марьин, не тюлень. Охотник! По мнению народа, лучший президент России за последние полтора века.

Но 'партнёры' мешали мне, сколь могли, потому что злые очень. На их беду память у меня хорошая! Поэтому, когда российская марсианская экспедиция при строительстве планетарной базы обнаружила древний бункер чужой цивилизации с двумя установками неизвестного назначения, я приказал: 'партнёрам' России ничего не сообщать. Трофеи, достояние России, тайно доставили на Землю в Центр имени космонавта Леонова2. Там их предварительно изучили и сочли относительно безопасными.

В первой установке распознали реактор ядерного синтеза. Хорошая вещь, однако. Знакомая: загрузил один грамм дейтерида лития-шесть3 — получил мало-мало гелия-четыре и триста гигаджоулей энергии. Но тут возможны варианты с 'топливом' подешевле. Скажем, взять гидрид лития-семь. Тогда и выход энергии будет на четверть меньше. Главное — никакой радиоактивности, и природа чистая. Лепота! Сюда загружай топливо, оттуда — снимай чистое электричество.

Вторую установку, саркофаг размером три с половиной на полтора метра, к общему удивлению открыли без труда. Внутри обнаружили ложе для гуманоида размером с человека. Настраиваемое. Артефакт сочли медицинской капсулой.

О первых итогах изысканий мне доложили сразу, и я захотел посмотреть. Здоровье беспокоило последнее время. Старость, однако.

Чтобы лично ознакомиться с марсианскими артефактами, я прибыл в Центр имени космонавта Леонова. С реактором ничего интересного, бочка из металлокерамики высотой в рост человека и диаметром чуть меньше метра. Внутрь заглянуть нельзя, только 3D-схему посмотреть.

Саркофаг — другое дело. Там есть куда заглянуть, что посмотреть да пощупать. Вот я и потрогал. Чукча, однако...

...Очнулся уже внутри капсулы. Хорошо лежу, удобно, а пошевелиться не могу. Руки-ноги отнялись, тело не слушается. Сил совсем нет. Однако, ничего не болит.

Рядом незнакомка. Не удивляюсь: знаю тут разве что директора! Сотрудник Центра, наверное. Объясняет, что я тяжело ранен. Было покушение. В данный момент нетранспортабелен. Серьёзной помощи, скорее всего, не дождаться. Без неё — гибель неизбежна.

Единственный для меня шанс выжить — марсианский артефакт! А что? Риска почти нет, саркофаг — совершенная медицинская система. Она, как считают учёные, полностью исцеляет любые болезни и травмы. Капсулу неоднократно тестировали, добровольцев клали — все выжили, однако. Даже здоровее стали. Наверное.

Всерьёз пока не проверяли. Испытателя не нашли.

А тут чукча так кстати подвернулся!

— Всё время лечения вы, Григорий Александрович, будете погружены в виртуальную реальность, — с милой улыбкой пояснила сотрудник Центра, — к капсуле добавлен понятный интерфейс, подключены некоторые популярные виртуальные миры. Пока ваше тело выздоравливает, нервной системе нужно избежать стресса от гиподинамии. Мы обманем ваш мозг, займём его приключениями...

Речь доктора журчит ручейком, веки тяжелеют. Как шутят хирурги, правильно зафиксированный пациент в наркозе не нуждается. Это мой случай. Шевелиться не могу, зато и боли нет. Внимание постоянно стремится уплыть куда-то. До происшедшего мне уже дела нет. Несуразное поведение окружающих? Ерунда, пустяк! Покушение? Я собрал неплохую команду, есть кому подстраховать. А мне давно пора отдохнуть. Закрываю глаза. Перед внутренним взором всплывает приветствие с окном выбора персонажа.

Читаю, знакомлюсь с игрой.

Из множества вариантов выбираю своей аватарой молодого гуманоида расы кошей4, мага по имени Гриш...

2

...Теперь о Грише. Он рано потерял мать. Отец от сына отказался, лишив его родового имени.

Коши живут кланами, иначе у них портится характер. Тут Гриш не стал исключением. Какое-то время его невоспитанность терпели, но в итоге всё же выгнали вон. Как сказали, за строптивость и наглость. Однако ушёл Гриш не в одиночестве. К нему присоединились друзья и друзья его друзей. Шесть десятков юных кошей. Им тоже было душно в родных кланах. Надоел навязчивый диктат старейшин.

Гриш не ждал, что его отпустят. Маги у кошей редки, вокруг них строится вся промышленность. Ценны даже слабосилки. По мнению старших, Гриш — ленивая бездарность. К девятнадцати стандартным годам только простенький фаербол освоил, и всё, амба.

Никаких перспектив. Наверное, потому и выгнали.

Гриш от свободы ошалел и на радостях учудил. Создал 'Быструю Тропу'. Магия скорого перемещения неожиданно привела всю его команду в совсем дикое место. На родной планете таких давно не осталось. Незнакомая природа, другие запахи. Из школьного курса ОБЖ5 Гриш помнил, что в подобной ситуации первым делом надо искать убежище.

Хорошо, что поблизости нашлась прекрасная просторная пещера. Плохо, что раньше кошей её нашла и приспособила под своё логово пещерная львица. Чудовище массой в полтонны и длиной метра в четыре искренне считало пещеру своей и не собиралось уступать жилище пришельцам-кошам.

В итоге Гриш подрался с львицей и — дуракам везёт! — победил. Правда, при этом он упал с девятиметрового обрыва и здорово приложился головой о камень...

...Видимо, в тот момент настоящий Гриш погиб, его место занял я.

Личную память мальчишки не унаследовал, за исключением языка и письменности, а вот все навыки и рефлексы сохранил в полной мере. Заодно приобрёл Голос-В-Голове: какая-то стерва едко комментировала каждый мой шаг. Прозвал её Ехидной.

Первое, что ощутил — резкий запах свежей крови и густую вонь давно немытого животного. А затем надо мной склонился ангел. Более красивой девушки я за свою жизнь не видел. Ничего такого не было — всего-то пару комплиментов сказал... и неожиданно для самого себя создал прайд — семью.

Для кошей вообще, а для их магов особенно, это очень серьёзный шаг. Физиология наделила некоторых кошей магией, а взамен возвела перед ними препятствие в части продления рода. Редкая коша способна родить сына, тем более — сына-мага. Только айю. Мать-природа ещё и подшутила над кошами: айю не сможет забеременеть, пока в тот же прайд не вступят её подруги, фэа. Те не могут рожать мальчиков, только девочек.

Прайд кошей — всегда, как минимум, трио.

Гришу повезло: его потенциальная айю, Айко, ушла за своим хати. А за ней последовала подруга, Мико. Бедные девочки! Гриш ещё не вырос из мальчишки, Айко с Мико его не интересовали.

В отличие от меня. Удивляюсь, как умница Айко могла полюбить этого болвана?! Так неожиданно для себя я стал двоежёнцем. Вернее, хати — главой полного прайда, с айю и фэа.

Общество кошей показалось мне предельно авторитарным. Далеко не сразу я понял, что коши произошли от хищников. Их социум с древности должен был научиться дисциплине и ответственности, чтобы избежать разрушительного соперничества. Вождь — безусловный авторитет и пример для всего клана. Неудивительно, что коши, последовавшие за Гришем, вскоре сформировали собственные прайды и создали клан Серебряное Ожерелье. Его возглавил единственный маг среди шести десятков беглецов — я.

Конечно, историю Гриша я в тот момент не знал, и возможности клана казались мне ничтожными. Коши вооружены копьями, дротиками арбалетами, пращами да топорами с каменными наконечниками.

Чуть позже я изменил своё мнение, ведь наконечники копий и клинки ножей выполнены из сверхпрочного композита, рюкзаки для облегчения веса оборудованы антигравами, а одежда и всякие бытовые мелочи изготовлены по столь высоким технологиям, что мы, земляне XXII века, подобное и вообразить не могли.

Проявив наблюдательность, я выявил внутри клана подозрительно сплочённую группу из шести кошей и вынудил их признаться в том, что они — обученные воины. Их направили старейшины для присмотра за молодёжью.

Ну конечно же! Мальчики вообще, и маги особенно, представляют для социума огромную ценность. Подростков не изгнали, им дали возможность перебеситься!

Их подстраховали отделением космопехоты. Дополнительно воинам поставили цель — изучить новое место. Если оно окажется диким, развернуть форпост и организовать наблюдение за космическим пространством.

Для выполнения задачи подразделению выделили всё нужное оборудование. Не просто так, а с 'загогулиной'. Его может активировать только маг, а те у кошей редки. Хотя Гриша считали ленивой бездарностью, старшие надеялись, что лишения, трудности и опасности заставят его перековаться, защитить свой прайд и всех тех, кто последовал за ним. Главную роль в этом процессе должна была сыграть космопехота, заинтересованная в становлении Гриша как мага. Без его участия оборудование активировать не удастся, домой вернуться не получится.

Старейшины и подумать не могли, что слабый плохо обученный маг построит Быструю Тропу не в соседний лес, не на освоенную планету, а в другую галактику. Такое даже самым могучим и опытным магам не под силу.

Повезло, наверное. Честно, не ожидал, что сам Гриш, как и его коши, — дети развитой космической цивилизации, Конфедерации кланов Айкати. Она занимает десятки звёздных систем где-то очень далеко в неведомой галактике Перья Феникса.

Увы! Где находятся эти самые Перья, не знаю. Как связаться с Конфедерацией, понятия не имею. Когда пехотинцы сообразили, что восстановить контакт с Айкати не получится, они принесли присягу мне, владыке независимого клана Серебряное Ожерелье.

А куда им — нам — деваться?! Друг без друга не прожить, однако.

Оборудования в рюкзаках пехотинцев много. К счастью, чтобы активировать главный искин будущего форпоста, Львицу, никаких особых магических талантов не требовалось. Хватило и тех, что были у Гриша.

3

Запустили Львицу. Под её руководством строили гражданских роботов. Постепенно преобразовали пещеру в уютный 'Замок-В-Скале'.

...Странная игра, однако. Каждая деталь всё более убеждает, что мир вокруг меня реален. Невозможно создать игру с подобной степенью детализации. Если такое сделать, пропадёт грань между фантазией и реальностью. Опасно!

...Люблю смотреть на созвездия. Тут они другие, не такие, как на Земле. Ночное небо и здесь пересекает знакомая полоса Млечного Пути. Этот мир находится недалеко от Солнца, но ближе к краю галактики.

Планете даю имя 'Катико', так коши ласково зовут своих мам. Звезде дал имя 'Сурья', 'Золотая'.

Новое жилище клана, Замок-В-Скале, находится на восточном краю большого материка в экваториальной зоне планеты почти в центре обширной кальдеры. Он стоит на высоком берегу полноводной реки Булу-Арибо вблизи её устья. Река впадает в залив Крокодилья Пасть. От русла к северу вплоть до отвесных хребтов с высокими пиками, посеребрённых снегом и льдом, раскинулась равнина, заросшая высокой травой и обильная дичью. Далее к северу саванну незаметно сменяет лесостепь. Предгорья заросли дремучим хвойным лесом. Южный берег реки низкий, заболоченный, его облюбовали джунгли, огромные крокодилы и всякая живность.

Какая именно — не знаю, в гущу джунглей не лезем, ходим вдоль берега.

Охотимся на диких животных, бьём монстров, исследуем окружающий мир. Изучали окрестности Замка-В-Скале — нашли разбитый глайдер6 с телами пилотов-бесов7 и потерпевший крушение крупный звездолёт. Килотонн на четыреста, однако. Мелкие детали подсказывают, что корабль принадлежал неизвестной Львице цивилизации кошей. Видимо, эта раса обитает не только в галактике Перья Феникса, но и процветает где-то в Млечном Пути.

Из обломков мы извлекли оружие, всяческое оборудование, ценные материалы. Собранные ресурсы использовали, чтобы наладить производство абеэмок8, автономных боевых машин (роботов), новых систем вооружения и лёгких транспортных платформ — леталок9.

Львица, изучив трофейные интеллектуальные устройства с корабля и глайдера, подняла тревогу: Катико заселена кошами, но сражаются за планету две расы разумных существ. Бесы и киборги10.

Бесы — твари долгоживущие, почти бессмертные. Любят жаркий климат, поголовно владеют магией земли и более прочего ценят удобства и материальный достаток. Они коварные хищники, старые враги кошей. В галактике Перья Феникса те уничтожили всех бесов.

Их соперники, древняя человеческая раса киборгов, одержима поиском пути к личному бессмертию. Они считают, что ключ к вечной жизни в замене всех органов и тканей синтетическими аналогами, а затем в переносе своего разума в интеллектуальные машины. Их итоговая цель — окончательная трансформация в подобие искина. Львица посмеялась бы, если б умела, ага. Прочих разумных киборги рассматривают либо как ресурс, либо как помеху.

Или-или, и никаких компромиссов! Война между бесами и киборгами длится много столетий. Иногда затихает, но потом всё равно вспыхивает вновь с ещё большим ожесточением. Силы равны, и без сторонней помощи никому не победить.

В отдалённой перспективе бесы сильнее, поскольку являются полноценной магической расой долгоживущих существ, но зато киборги способны быстро нарастить свою численность за счёт отсталых рас.

Звезда Сурья расположена на границе их зон интересов, туземное население невелико, думаю, с сотню миллионов кошей. Обе стороны сражаются за Катико вяло, скорее по необходимости. Не до неё. Арена главных событий — плотно населённая людьми планета Земля. Отсюда до неё сотни полторы световых лет.

Чужие цивилизаторы столетиями скрытно присутствуют в Солнечной системе. Бесы постепенно трансформируют Землю к удобному для себя климату, более сухому и жаркому, охотно используют дикарей в качестве пищевого ресурса. Киборги тоже активно похищают людей и пополняют ими армию и флот.

И те, и другие действуют втихую, незаметно. И те, и другие желают подчинить Землю своему влиянию.

Если миллиарды разумных встанут на сторону одной из враждующих цивилизаций, рухнет равновесие в многовековом противостоянии.

Бесы хитрее, им есть, что предложить наивным потомкам обезьян. Наверное, поэтому они потихоньку перетягивают 'одеяло' на себя.

Киборги всерьёз озабочены возрастающим влиянием рогатых на Земле и готовы уничтожить планету, лишь бы она не досталась их врагам...

Присутствие поблизости столь опасных существ вынудило меня заняться безопасностью Замка-В-Скале. По моей инициативе Львица построила башни ПКО11 и вооружила их сверхмощными лазерами. Энтузиасты, которых всегда много среди молодёжи, собрали и запустили на высокую орбиту зонд-спутник, наблюдающий за поверхностью планеты и космическим пространством вокруг неё. Зонд снабдил клан подробными данными о планете и предупредил, когда в системе Сурья появился патрульный рейдер12 киборгов и без колебаний направился к Катико.

Целью атаки были не мы, а форпост бесов. Его неплохо замаскировали на востоке Великой Равнины посреди пустыни — в паре тысяч километров к западу от кальдеры Серебряное Ожерелье. Увы, неуклюжие и непрофессиональные действия бесов, их легкомысленное отношение к собственной безопасности позволили киборгам установить местоположение форпоста.

Рейдер киборгов незаметно для бесов спустился в атмосферу планеты и уничтожил форпост термоядерным ударом. Затем корабль сбросил четыре бота13 и два десантных челнока14, чтобы добить уцелевших.

В паре сотен километрах к северу от резиденции клана Серебряное Ожерелье киборги обнаружили и уничтожили мирное поселение туземных кошей. Десантники с челноков организовали охоту на аборигенов и последнего выжившего с форпоста. Пилот-бес посадил подбитый глайдер недалеко от Замка-В-Скале. На его ловлю выдвинулась группа киборгов.

Я вмешался в схватку, альтернативы не было...

3

Внезапная атака помогла леталке уничтожить все четыре боевых бота, челнок и часть десантников. Мы взяли в плен уцелевшего пилота — бесовку Шейшу. Меня удивило, что она слегка знает английский язык, но расспросить пленную я не успел. Командир рейдера решил поддержать своих десантников и ввёл корабль в плотные слои атмосферы. Его почти сразу сбили системы ПКО Замка-В-Скале. К несчастью, до потери управления рейдер шёл прямым курсом на мою леталку. Последнее, что я помню об этом сражении — сильный взрыв, удар...

...Кажется, капсулу заело. Пытался вернуться в Гриша, заново войти в игру — все мои усилия оканчивались ничем. Но чукча умный, догадался. Скомандовал: 'Выход!..'

Очнулся, стою у того самого саркофага. Никакого покушения, ага. Я цел, руки-ноги на месте. Голова тоже, раз дышу и вижу. Сотрудник Центра всё ещё продолжает объяснять, как, по мнению учёных, устроена медицинская капсула чужой цивилизации. Знаю — врёт. Ненамеренно, ему так объяснили. Но от этого ложь не станет правдой.

Плохо, однако. Мне — дурно. Сердце стучит, как перфоратор на стройке, перед глазами стелется муть. Даю знак охране, приветливо киваю директору Центра, ухожу. Хватит с меня.

После приключений на Катико сил нет совсем. Что со мной было — морок, грёза? Врачи говорят — инсульт. Врут, как всегда. Сами не знают, что происходит.

Я знаю, потому и дела все отложил. К ночи стало лучше, подошёл к окну, смотрю на звёзды. Над Катико они другие, однако. Никогда не курил — тут взял из коробки сигарету и закурил. Зажигалку никогда не носил, воспользовался шариком плазмы над ладошкой. Сразу стало не до курения.

Потушил. Зажёг. Снова потушил.

Значит, правда? Вспомнил коош, набросал пару строчек в стиле: 'Мама мыла раму'. Пишу и читаю без труда. Мир не рухнул, ага. Но и прежним более не будет.

И тут меня всколыхнуло. Киборги, бесы, Земля в опасности!

Да бесы с ней, с этой Землёй — Россию спасать надо!!

О чём предупреждала Львица? Если рогатые станут слишком сильными, киборги уничтожат планету.

Я знаю, где расположены несколько форпостов бесов на планете. Там, где безлюдно и тепло. В пустынях Каракум, Кызылкум, Такла-Макан, Гоби, Сахара. Их много, не все доступны, но первые три из них — пожалуйста.

Вызвал на утро министра обороны и руководителя военпрома. Дал задание. Через две недели у меня на столе был рапорт. Нашли! Ещё две недели спустя подвели первые итоги операции 'На море штиль'. Два форпоста бесов уничтожены, захвачены пленные и множество артефактов. Достались три глайдера в относительно целом состоянии. Вроде тех, что видел на Катико. Поступил большой объём информации. Удачно вышло. От бесов избавились, киборгов подставили. Цивилизация, однако!

Чувствую, время моё тает, как тюленья льдина.

Пишу много. Всё, что помню об антигравах, всяких там бластерах, материальных принтерах, энергоядрах. Каждую ночь, если позволяет погода, выхожу любоваться звёздами. Если погода дурная, сплю. Снов не вижу — вокруг темнота, пустота. Месяца через полтора не выдержал, повторно съездил в Центр имени космонавта Леонова. Хотел ещё раз взглянуть на саркофаг. Директор и вся администрация Центра впали в панику, чуть на колени передо мной не грохнулись: ещё вчера марсианская капсула была, вот здесь стояла! Сегодня нет, однако. Ни следа не осталось. Куда делась — никто не знает. Натравил службу безопасности, пусть проверяют. Душой чуял: всё, амба, саркофага больше нет. Он свою задачу выполнил.

Как рыболовный крючок с наживкой. Вот он вроде как есть, висит в толще воды, червяк извивается. Рыбка клюнула — он пропал. Вместе с рыбкой, однако.

Непривычно чувствовать себя рыбкой. Хоть не тюлень, и на том спасибо. Выловили меня, хм... оттестировали, признали годным. Саркофаг забрали — чувствую, и мне недолго осталось.

Заявил об отставке. Сказал, здоровье подводит. Директора Центра за то, что волшебную медкапсулу потерял, чуть не линчевали. Любят меня, однако. Насилу отстоял бедолагу, военные помогли. Министр обороны догадывается, в чём тут дело. Но... я молчу — и он тоже. Намекнул, что работать он будет с моим преемником. Вернее, преемницей. Шаниной Еленой Алексеевной.

Не чукча, нет. Истинно русская... мокшанка, да. Работала у меня председателем кабинета министров. Мужиков — во держала, по струночке ходили! Тоже стратегические игры любит, в шахматы играет. Когда время есть. Партейку на Новый Год, ещё одну — на Восьмое Марта. Дети её выросли. Семьи, считай, нет. Кроме родной страны, ничего не интересно.

Хороший президент будет, однако...

...Избрали! Главное, правильные слова сказать. Поддержку свою обозначить.

Ввёл Ленку в курс дел, рассказал про бесов, киборгов.

Восприняла серьёзно. После того, как министр обороны познакомил её с пленными и продемонстрировал многочисленные артефакты.

Так что за будущее России я спокоен. Мокшанка — баба коварная, долго всех за нос водить может.

Не чукча, да. Но и не хуже, я уверен.

Передал дела преемнице, оставил записи, а после меня подкосило. Навалилась усталость, апатия.

Отказало сердце. Пора на отдых, совсем пора.

...Зато снова снятся сны. Цветные. Скучные, однако. Лежу себе в медкапсуле в Замке-В-Скале, молчу. Говорить совсем не могу. Рядом на полу удобно пристроилась бесовка Шейша. Завернулась в тёплое пончо, сидит. Кажется, она тут поселилась, ага. Иногда появляется Мико, но чаще над капсулой горько плачет Айко.

Рыдает: 'Гриш, дурак, вернись! Я жду тебя!!'

Глаза открываю — вокруг та же ерунда. 'Кремлёвка'15. Персональная больничная палата, капельница, приборы всякие срамные. Медсестра сразу подбегает, беспокоится: 'Как себя чувствуете, Григорий Александрович?'

Как-как, сама не видишь, что ли?

Молчу, говорить не могу совсем. Выбираю.

Хотя, что тут выбирать?

Здесь — старый одинокий полудохлый чукча, там — молодой красавец-кош.

А что дурак — не беда! С ним рядом две умных жены и хитрющая бесовка под боком, они подскажут.

Две дороги, однако.

Ну а вы какую бы выбрали?!..

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ.

ЭКСПЕДИЦИЯ КОМАНДОРА ФОХТА

ПРОЛОГ

1

Рабочий 'кабинет' барлога16, одного из одиннадцати министров Господства Пылающие Пески, людям или кошам показался бы бальным залом. Сводчатый потолок с высоты семи с половиной метров светится уютным багровым светом и надёжно укрывает от непогоды площадь в несколько тысяч квадратных метров.

Стены из прочнейшего тёмно-красного композита сияют золотым орнаментом, полы покрывает чистейший кварцевый песок — вернее, ковёр из песка. Песчинки крепко держатся друг за друга, чтобы могучий и массивный барлог получал удовольствие от ходьбы.

Люди сказали бы, что в кабинете невыносимо жарко, но для бесов триста пятнадцать17 — комфортная температура. Более прочего они ценят тепло и простор, обожают красные и золотые цвета. Они успокаивают душу, настраивают на размышления и серьёзную работу.

Дежурный секретарь искренне надеялся, что барлог находится в добродушном состоянии. Вести, что он намеревался сообщить, хорошими не назвать, а тех, кто их приносят, не любят. Увы, выхода у секретаря не было. Некоторые новости нельзя доверить Сияющей Сети, их нужно докладывать лично, лучше всего шёпотом. Особенно те, что затрагивают личные интересы грозного начальника.

— Мой властелин... — Инжих беш Хазол, дежурный секретарь, низко склонил рогатую голову перед владетелем звёздной системы Геенна и ещё четырнадцати менее значимых миров. В позе смирения он выглядел особенно жалким рядом с трёхметровым Повелителем Песка и Пламени и потому мог рассчитывать, что гнев барлога пройдёт стороной. — ...Дурные вести, баал.

Бесы растут медленно, зато всю жизнь. К пятисотлетнему возрасту их рост уже превышает два метра, а через тысячелетие — три. К рубежу в пять тысячелетий всякий бес может дорасти до четырёх-пяти метров и потяжелеть до тонны, но для этого нужно с раннего детства обильно и, главное, правильно питаться. Иначе неизбежны авитаминозы, многочисленные нарушения обмена веществ, всяческие аллергии и преждевременная смерть обычно в возрасте шести-семи сотен лет.

Только один из миллиона бесов перешагивает возрастной рубеж в семьсот лет. Таких в Господстве Пылающие Пески немного, сотни две на семнадцать миллиардов жителей. Они являются прочной основой всех схул, их гордостью и главной ударной силой. Значительный размер позволяет вкладывать в действия больше магии, но за массивность приходится платить. Крупной и неповоротливой туше требуются прочные каменные полы, высокие потолки и обширные свободные пространства, чтобы не цепляться за мебель.

Мебель у бесов не в чести.

Вот и рабочий кабинет барлога поразил бы людей не только размером, но и своей пустотой. Несколько сундуков и огромная рабочая рама. Перед ней башней возвышался хозяин.

Громадный бес задумчиво листал виртуальные страницы, видимые только ему.

— ...Дурные вести? — барлог медленно повернул голову к ворвавшемуся в кабинет бесу, и его глаза полыхнули огнём. — Ты дерзок... Инжих беш Хазол!

Тяжёлая багровая мантия всколыхнулась от резкого движения Повелителя Песка и Пламени. Дорогущий золотой шёлк длинного халата ядовито зашуршал по полу.

— ...Прошу прощения, — ещё больше съёжился дежурный, — я просто исполняю свой долг, баал.

Инжих отчаянно боялся. Иррациональный страх заставил дрожать всё его тело. Разум понимал, что барлог ничего с ним не сделает — бунтовал инстинкт, требуя бежать без оглядки. Старшие много раз предупреждали, что барлоги не терпят трусов. Слова, как и стерео, не создавали и малой доли того эффекта, что производила личная встреча.

До сих пор Инжих не видел истинных хозяев Господства вот так, лицом к лицу. Хотелось бы избегать этой чести и дальше, но... судьба! Надо же было случиться, чтобы именно в его дежурство пришли особые известия.

Такие новости сообщают лично, срочно, без промедления.

Было страшно до жути, все поджилки тряслись. Ему нет и ста, а со старейшими общаются без напряжения лишь те, чей возраст перевалил рубеж в триста лет.

Но бес пошёл — куда ж деваться?! Тщательно проверил, красен ли подворотничок на кителе, вычищены ли сапожки, и решительно раздвинул страшные створы.

— Встань, вестник! — Олор схул Бацегар, семнадцатый Повелитель Песка и Пламени, сполна оценил мужество юного беса. Не трус, бесспорно. Дрожит от ужаса, взгляд опустил, но не сбежал, в обморок не грохнулся. Словом, молодец. — Докладывай.

— Потеряны четыре форпоста на Холодном Песке, баал! — срывающимся голосом сообщил Инжих и протянул инфор с расшифровкой. — Здесь подробности.

Рука, протянувшая кристалл с информацией, почти не дрожала. Бес мог гордиться собой!

Барлог едва сдержался, чтобы не зашипеть от досады. Не стоит ещё больше пугать младшего, он и так демонстрирует чудеса стойкости.

Опять киборги шалят — а ему и ответить-то нечем! На Холодном Песке Господство присутствует тайно, как и чушки. Ни одна из сторон бесконечной войны не готова к открытым действиям: на планете слишком много туземцев, а их технологический уровень неоправданно высок. На миг мелькнула мысль, что там постарались именно аборигены, но Олор её сразу отбросил, как маловероятную. У мартышек нет сил, они разобщены и не способны действовать согласованно. О том, что где-то обнаружены чужие, сразу узнала бы вся планета.

— Это всё? — барлог осторожно взял инфор из маленьких ручек дежурного.

— Нет, баал. Форпост на Дальнем Камне атакован рейдером киборгов. Станция наблюдения сообщила, что наши успели сбить вражеский корабль, но попали под термоядерный удар... — Инжих замялся, готовясь к худшему. — ...В числе пропавших числятся ваш внук и правнучка.

— Что?!! — рявкнул барлог. Инжих рухнул на колени. Счастье, что не описался, что успел упереться рукой в пол. Родная кровь — единственное, что все бесы ценили выше роскоши, богатства и удобства. — Повтори, что ты сказал?!

— Мои соболезнования, баал... — увольте, Инжих не идиот, чтобы повторять такое разъярённому барлогу!!

2

— ...В шестнадцатом секторе потеряна связь с рейдером двадцать два шестнадцать, Командующий. К установленному времени корабль на базу не вернулся. Срок автономности истёк. В последнем рапорте, поступившем на буй в пограничной звёздной системе сто сорок три, рейдер сообщил об успешной атаке передового форпоста рогатых.

У киборгов нет имён, вместо них в ходу код. У каждого мыслящего гражданина Пути Истинного Освобождения есть уникальный личный номер. В особенных случаях, когда отступление от традиций не приводит к путанице, в дополнение к набору цифр для идентификации используют и символы, обозначающие властные полномочия собеседника.

Объективности ради, — а все адепты Пути всегда абсолютно объективны, — всякий разум, достигая определённого уровня развития, соотносит себя с набором цифр и символов. Так удобнее, надёжнее, быстрее. Имена и прозвания оставлены только для личного общения.

Правда, у дикарей их зачастую много, теоретически — сколько угодно. Так на то они и дикари! Цивилизованный разум не станет бессмысленно тратить ресурсы памяти, сетевого трафика, энергии! Едва разумный встаёт на Путь Истинного Освобождения, он сбрасывает с себя всю коросту дремучего прошлого и тем самым делает первый шаг к личному бессмертию.

Долой примитивную органику! Сначала её заменят долговечные металлокерамические органы, затем оцифруют ментальную активность. Потом, в перспективе, в Светлом Будущем, истинные адепты Пути получат вечные энергетические тела. Путь к бессмертию очевиден.

Жаль, не всем. Кто-то боится неизбежной трансформации, кого-то терзают сомнения, кто-то по-дикарски ленив. Ничего, главное начать! Разум обязан постоянно трудится, внося свой вклад в строительство общей дороги к Светлому Будущему. Органическим примитивам нужно постоянно указывать верное направление развития и строго их контролировать, чтобы те не заблудились и не уклонились в сторону.

За этим внимательно следит Верховная Директория — правительство Пути — и её полномочные контролёры. Работай честно, не отлынивай, не ленись, и Директория обеспечит тебя всем, что необходимо для полноценной жизни. Те, кто едва вступил на Путь, получают жильё, одежду, питание, развлечения. Истинные адепты нуждаются в чистой энергии, иногда — в обновлении своей платформы. От всякого по способностям, каждому — по потребностям. Спасибо Директории, видимому воплощению упорного труда многих миллиардов строителей Пути!

Увы, дикарям не нравится, когда их цивилизуют и направляют. Они настолько страшатся неизбежных изменений, что готовы умереть. Их примитивный разум сопротивляется. Он без колебаний применяет оружие, лишь бы уйти с Пути!

Глупцы не понимают собственного счастья, сопротивляются, упираются. Для таких упрямцев у Директории есть десантники.

Они обладают отличным даром убеждения.

— Сожалею... — искренне расстроился Командующий. Увы! Когда строишь Путь, жертвы неизбежны. Жаль, когда примитивы умирают, не познав сладость Истинного Освобождения. Ещё горше, когда гибнут сами строители Будущего, особенно адепты. Бесы, рогатые исчадья Бездны! Злая натура не пускает их на Путь. В своей зависти они без колебаний истребляют любые разумные начинания. Вот и ещё один корабль адептов Пути, видимо, погиб. Пал жертвой бессмысленной злобы рогатых.

Или, всё-таки, уцелел. Быть может, утеряна связь?

Правда, это произошло в бою...

— Есть подробности?.. — командующий бегло просмотрел отчёты и рапорта.

Пусто! Буй, идентификатор указан, принял информацию... передал... получил дежурный оператор, — да-да, этот самый! — а тот счёл сообщение важным и доложил. Известны все действия рейдера до момента потери связи, сектор, звёздная система, планета. Приведена сводка погоды, активности противника... всё не то. Причина утери связи не установлена. Итог сражения в звёздной системе сто сорок три должен быть чётко и однозначно определён!

— ...Возможно, есть что-то ещё, какие-нибудь дополнительные данные?

— Нет, Командующий!

Что ж, этот массив изучать бесполезно, его следует передать в архив с пометкой 'Провести расследование'. Пусть трудится разведка, тут явно её недоработка.

— Любые сведения о ситуации в системе сто сорок три докладывать мне незамедлительно.

— Будет исполнено, Командующий, — отреагировал дежурный, — присваиваю потоку данных высший приоритет.

На заре Освобождения киборги думали было отказаться от примитивной речи полностью. Радиосвязь давала колоссальный выигрыш в скорости, в дальности передачи информации. Тогда она виделась идеальным средством обмена данными. Спустя столетие речевое общение вернули в обиход.

Код небезопасен и чересчур грубо отражает эмоции. С ними идёт важная информация. Опять же, чем больше разнообразных видов коммуникации, тем больше возможностей для общения, тем выше устойчивость системы, и тем быстрее её реакция на внешние угрозы.

— Что-то ещё? — бесцветно поинтересовался киборг, пристально рассматривая мнущегося строителя.

— Да, Командующий! — опытный адепт Пути сразу насторожился. Его декодер эмоций почти кричал о том, что разум дежурного нестабилен. Он в смятении, в сомнениях. — В звёздной системе Сто Шесть, туземное название Соль, вблизи заселённой аборигенами третьей планеты неустановленный противник уничтожил все наши орбитальные зонды слежения. Контроль над космическим пространством временно утрачен. Одновременно в системе на тридцать семь процентов возросла активность бесов. Иных важных новостей нет. Рапорт закончил.

— Рапорт принял.

— Сожалею, Командующий... — пустая уставная фраза, обрамление любых дурных вестей.

Дежурный успокоился, дождался небрежного маха металлической руки, спешно вышел, плотно прикрыл дверь и лишь тогда позволил себе облегчённо вздохнуть. Кажется, обошлось.

Командующий помнил Сто Шестую 'Ди'.

Туземцы — люди. Они неплохо развиты, начали освоение системы. Но их техника неспособна обнаружить, — тем более, повредить — зонды адептов Пути.

 Здесь тоже постарались бесы?!

3

Невысокие волны лениво бросали брызги на берег, соревнуясь с мелким дождём. Холодная погода не остановила тех, кто пришёл попрощаться с моряками. Коши заполнили набережную с седьмого по девятый пирс, обнимались, плакали.

Восьмой пирс цепочка охраны изолировала от толпы. Юфа Мирамиро, Верховный Владыка Западной Коалиции, вождь Уделов Заката, провожал сына Фохта, командора эскадры из трёх новейших пароходов.

Экспедиция уходила как минимум на год.

Сегодня утром на Землю, Благословенную Первокотом, снизошла осень. Её приход предсказали по летописям, что вожди Уделов вели уже тысячу лет. Вот и ныне Юфа вложил в древнюю книгу ещё один лист с собственноручным описанием процесса смены сезона.

Всего несколько строк — дата, время, краткий комментарий: 'Резко похолодало, усилился холодный ветер с океана, пошёл мелкий дождь', — куда ж без него?!..

Осень всегда начинается одинаково.

Погодную летопись аккуратно вели старшие в клане Мирамиро на протяжении пяти поколений. Отец Уфы прожил двести восемьдесят лет, а дед, если бы его не убили в возрасте двухсот сорока, наверняка дожил бы и до трёхсот.

До них летописи вели прадеды.

Тысячи лет никому из кошей не приходило на ум, что подобные сведенья могут пригодиться в будущем. Жили одним днём. Кочевники — их много на Востоке, в Широкой Степи, — и сейчас без надёжного прогноза погоды живут. Вернее, выживают. Дикари могут рассредоточится по степи и переждать климатические неурядицы. Места много, народу мало. Худо, однако прокормиться можно.

Оседлым народам, если весна задержится, а лето окажется аномально коротким и жарким, угрожает голод. Не вернули вовремя стада в укрытия — злой ветер с океана выморозит элитных коров, погубит нежных телят. Козы да бараны зиму переживут, но вот потом... летний зной такая же беда, как лютый холод! Трава выгорит, начнётся бескормица, падёж уже коз и овец. Скот придётся забивать, а его поголовье быстро не восстановить. Что тогда, по примеру диких кочевников жрать зерно, траву, и червей?!..

Не вернулись хрупкие рыбацкие суда в порт до начала осенних штормов да холодов,— считай, затонули, оставили семьи в прибрежных деревнях без еды.

Политику цивилизованных стран, что Подгорья, что Союза Предполья — всей Благословенной Земли — определяет погода. Есть у вождя-эфе точный прогноз, его народ процветает. Нет прогноза, или предсказатели с ним ошиблись — будет разорение, разруха, голод.

Жить хочется всем, а еду можно забрать только у благополучных соседей. Значит, война. За ней — мор.

Так жили из века в век, пока пра-пра-прадед Юфы, Юфа Великий, не осознал, насколько важно знать, каким будет следующий год. Он и начал вести регулярную летопись погоды, заложив основу устойчивому процветанию Уделов.

Знание будущего — мощнейшее оружие.

Тысячелетняя летопись подсказывала, что лето длится восемьдесят, максимум восемьдесят восемь дней, зима от девяноста пяти до ста двух ночей, в году от поворота Пламенного Лика к лету до разворота к зиме ровно триста пятьдесят семь суток. Долгие зимы повторяются регулярно раз в сорок шесть лет, и уже дед Юфы, Юши Мудрый, специально готовился к этой неприятности, заготавливая впрок рыбу, мясо, корма для животных и топливо для обогрева домов. В трудные годы он охотно делился с соседями-неудачниками, помогая им пережить капризы климата.

Благодаря его усилиям эфе Уделов Заката возглавили Совет Владык.

Когда Юфа перелистывал страницы Книги Перемен, он испытывал гордость и твёрдо знал, что будущее принадлежит его роду, его клану. Его Уделам. Так повелось со времён Юфы Великого.

Он думал, что так будет всегда!

Девять лет назад Первокот посмеялся над ним, над его самоуверенностью. Небывалое происшествие открыло страницу новой истории. На смену летописи пришли знания.

Юфа засекретил это Событие. Даже граждане Уделов — тем более соседи — о чуде так ничего и не узнали.

По воле Первокота на Благословенную Им Землю сошли небесные коши. Небесники. Инопланетяне. Там, высоко над куполом Мира, на них напали чудовища, обитающие среди звёзд. Монстры повредили летающее судно небесников, и оно рухнуло где-то на Крайнем Востоке Благословенной Земли.

Большая часть пассажиров ушла на шлюпках.

По счастливому стечению обстоятельств, скольжение по небу хрупких скорлупок заметили с патрульных кораблей Уделов. Ветер благоприятствовал, и моряки поспешили к месту посадки. Шлюпки сели на воду и, увы, затонули.

Небесных кошей спасли моряки. Сто шестьдесят пять детей и женщин, тридцать два мужчины возрастом далеко за сотню.

Юфа без колебаний принял потерпевших крушение в клан Мирамиро. Им выделили жильё, поставили на пищевое и вещевое довольствие. Впоследствии вождь ни разу не пожалел о своём решении.

Любой небесник, даже семилетний ребёнок, знал о Вселенной неизмеримо больше любых мудрецов Запада. О том, что Огненный Лик — невообразимо огромный шар незатухающего пламени, коши Уделов ведали и без всяких гостей с неба. Их мудрецы давным-давно определили, что Первокот поселил кошей на поверхности сферы. Мир крутится вокруг собственной оси, чередуя день и ночь, и в это же время вращается вокруг Огненного Лика.

Оборот — год. Зимой Огненный Лик далеко, поэтому всюду холодно. Летом Мир приближается к небесному пламени, Лик быстро прогревает материки, воды морей и океанов от Южного Безбрежья до полярных морей Северной Земли. Вот только мудрые старцы так и не смогли понять, отчего год от года продолжительность сезонов меняется.

А небесники объяснили, что когда-то в далёком прошлом Мир неудачно столкнулся с огромным камнем, и теперь его качает вокруг первоначальной оси вращения.

Раз в сорок шесть лет Благословенная Земля зимой отшатывается от Лика, и наступает холодное время. Летом в такой год земли Уделов повёрнуты к небесному огню более обычного, поэтому степи и леса страдают от зноя, а побережье — от мощных ураганов. Небесники наглядно показали ежегодное путешествие Мира вокруг Лика. Их объёмные картинки двигались, и даже самые дремучие старейшины рассмотрели, отчего меняется длительность сезонов.

Знания и труд небесников перевели Уделы в век пара и электричества...

4

Промышленная эра пришла в Уделы так внезапно, как начинается весна. За пять лет небесники наладили добычу угля и нефти, запустили тепловые электростанции, построили заводы и фабрики.

Первую серию паровых машин ставили на рыбацкие суда. Мощности в двадцать лошадиных сил18 хватало для манёвров в гавани и подъёма рыбацких сетей. Вторая серия, с мощностью в сотню 'лошадок', пошла на купеческие суда, а третья, самая новая — на пароходы экспедиции командора Фохта.

Уже четыре года Юфа — лидер всех западных кланов Благословенной Земли, Верховный Владыка Коалиции. Помогли деяния предков, да и действия самого Юфы. Окрестные вожди и владыки привыкли полагаться на поддержку и помощь богатых и миролюбивых Уделов Заката. Они созрели, чтобы принять единого правителя, как судью в спорах, как надёжного защитника цивилизованных кошей от варваров степных кочевий.

Последний набег восточных варваров случился три года назад. Нашествие обещало стать самым страшным за тысячу лет, но армия клана Мирамиро разогнала и частично уничтожила конное войско кочевников. В ожесточённом сражении воины Юфы потеряли семерых и истребили десятки тысяч дикарей. Луки, копья и сабли оказались беспомощны против пушек, пулемётов и многозарядных винтовок. Никогда ранее кланы Запада не побеждали столь малыми силами и жертвами кочевников Широкой Степи!

Победа объединила цивилизованный Запад под рукой Юфы.

Небесники не только создали новое оружие, они обучили воинов Мирамиро тактике его применения. С высоты их знаний огневая мощь армии нового строя выглядела смешной, но она безмерно превосходила всё, что было у соседей и, тем более, у кочевников. На этом можно было бы успокоиться и далее без спешки распространять цивилизацию в восточном направлении и подчинять Широкую Степь воле Уделов Заката, но... увы!

Варвары совсем не основная угроза цивилизации.

В отличие от чудовищ, обитающих среди звёзд.

Монстры обязательно придут, чтобы добить ускользнувших от них врагов и вернуть кошей Запада во мрак дикости. Пленные кочевники сообщили дурные вести: над Серединной Пустыней время от времени сновали по небу аппараты чудовищ, а этим летом внезапно воссиял второй Пламенный Лик. Он расплавил песок в пустыне, спалил пожухлые травы на день пути вокруг. Выпустив свою ярость наружу, иной Лик затух. По этим описаниям небесники опознали оружие своих врагов, чудовищ со звёзд.

Пушки, пулемёты, винтовки не защитят от такого. Монстры двигаются слишком высоко и чересчур быстро. Чудовищным пламенем их снаряды легко испепелят любой, даже самый крупный, город Запада. Никакие укрепления не помогут. Увы — у спасённых небесников нет ни материалов, ни инструментов, чтобы построить более мощные орудия.

Зато они были на судне, рухнувшем на Крайнем Востоке. Хорошо было бы снять с него вооружение. Даже личные бластеры небесных пришельцев впечатляли и заставляли задуматься. Что ж тогда говорить о подобном оружии корабельного калибра?!

В любой миг чудовища со звёзд могут напасть с небес, разрушить города, заводы, фермы, забрать стада, обратить всех кошей цивилизованного Запада в рабство — или, того хуже, съесть. Для монстров все прочие разумные — только дичь. Они охотятся на них так же, как сами коши — на степных туров и антилоп. Когда кошмар постучится в ворота городов Коалиции, славные предки не простят Юфе слабость и нерешительность...

— Тебе пора! — Юфа неохотно разорвал прощальные объятия. Если всё получится, сына он увидит теперь только через год. Если же нет... думать о таком не хотелось. — Надеюсь на тебя. Помни, что нынче стоит на кону!

Проводы заканчивались, моряки уже разошлись по кораблям. Сейчас по сходням поднимались последние воины десанта. Развивались флаги, трубы густо дымили.

— Не забуду, отец! — Фохт отступил на два шага, коротко поклонился в ответ и уверенно встал на трап.

Никто не справится с задачей лучше него!

Коши по своей природе нуждаются в вожде, а Фохт — единственный, за кем все они пойдут без сомнений. В его пользу говорят успешные путешествия в противолежащие земли, победные сражения с иноземцами без потерь в кораблях, богатые трофеи. Уверенности добавляют и новейшие военные пароходы19. Их построили специально для экспедиции Фохта, отлично вооружили и снарядили.

Для начала похода первые дни осени — самое удачное время. Несмотря на шторма и холод, сейчас ветра устойчиво дуют вдоль северного побережья материка с востока на запад. Они добавляют свои усилия к течению Полуночной Реки и сократят продолжительность перехода до места крушения судна небесников суток на десять.

Обратно экспедиция пойдёт в конце весны и в начале лета вдоль южного побережья Благословенной Земли. Тяжело загруженные пароходы опять-таки подхватят сезонные ветра, на этот раз восточные. Они и Полуденная Река значительно ускорят путь домой.

В поход уходят и пятнадцать небесных кошей, по пять на каждом пароходе. Помимо прочего, они великолепные навигаторы и отведут суда в тот район, где случилось крушение. Точное место подскажут природа и аборигены. Они наверняка заметили падение летучего корабля.

Чтобы туземцы не отказали в помощи, на пароходах приготовлены серьёзные аргументы — яркие ткани, бытовые пустяки, стальные ножи, топоры и наконечники копий. Есть и другой вариант — корабельная артиллерия, пулемёты и многозарядные карабины.

Так или иначе, по-доброму или по-плохому, дикари под руководством цивилизаторов будут работать ради собственного блага. Экспедиции нужны проводники, подсобные рабочие и носильщики. Фохт уверен в себе, в экипажах, в новеньких пароходах. Поход будет трудным. Северо-восточная оконечность Благословенной Земли кишит пиратами, её регулярно навещают корабли чужаков с противолежащих земель. Сражений не избежать, но на стороне командора Фохта всегда будет преимущество — самое совершенное оружие, лучшие моряки и воины. Мирамиро нуждаются в знаниях и артефактах небесников, чтобы подготовиться к грядущему нашествию чудовищ.

Фохт не отступит. Он обязательно победит!

5

После смерти Григория Александровича в его рабочий кабинет въехала новый президент России. Лена не стала ничего менять, только добавила портрет Учителя. Тот одет в штормовку, держит в руке острогу и мечтательно вглядывается в свой любимый пейзаж, занимающий всю стену напротив. Сверкающие льдом горные пики рождены фантазией художника. На Земле почти все ледники стаяли.

Остались лишь в Антарктиде и в Гренландии.

В Москве осень. Ноябрь. Моросит нудный дождь.

В ожидании новостей всё валится из рук.

Жужжалка внутренней связи бьёт по нервам, как баззер тревоги.

— Елена Алексеевна! Пришли Маслов и Бардин.

Президент бросила беглый взгляд в зеркало, поправила слегка растрепавшуюся причёску... готово!

— Пусть заходят, Зоя. В ближайший час меня нет.

Условная фраза. Секретарь проконтролирует, чтобы Служба охраны заблокировала всю следящую аппаратуру в рабочем кабинете президента, отключила трансляцию звуко— и видеоряда, прекратила наблюдение за состоянием здоровья президента и наложила специальные маски на стены и окна, чтобы никакой хитрец не смог считать с них информацию.

Параноидальный режим безопасности. Без него никак — слишком многое ныне стоит на кону.

Секретарская группа у Лены своя, проверенная. Те, кто работали с Григорием Александровичем, ушли на покой. Она бы тоже с удовольствием отдохнула — нельзя. Тут как бы война намечается, и совсем не с 'партнёрами'...

Поздоровались кивками. Все давно знакомы, много лет тянули лямку в команде президента Марьина, а сейчас и не до расшаркиваний. Время дорого.

— Вы первый, Никанор Николаевич!.. — Маслов послушно протянул президенту красную картонную папку с крупным гербом. Внутри листы бумаги, заполненные от руки, сверху гриф 'Особо важно!'. — ...Что здесь?

— Рапорт по событиям вечера и минувшей ночи, Елена Алексеевна! — отозвался Маслов. — Краткая памятка для вас. Писал лично в единственном экземпляре.

— Спасибо, посмотрю. Памятка хорошо, мне она пригодится, но Леониду Сергеевичу важно всё услышать.

Министр иностранных дел настороженно посмотрел на Маслова. О тайном присутствии чужих и их разрушительной деятельности на Земле он знал от Марьина, но о развитии ситуации был не в курсе.

— По приказу президента Марьина ещё месяц назад подразделения ССО РФ20 уничтожили две планетарных базы бесов. Операция прошла успешно. Что инопланетяне, что наши заклятые 'партнёры' ничего не пронюхали. Для них мы ни при чём. В ходе операции были захвачены пленные и множество ценных артефактов. Благодаря допросам мы узнали те места, где находятся ещё девять баз Господства — так бесы именуют своё государство, ведущее дела на Земле.

— Как я понимаю, технологически они намного опережают землян? — забеспокоился Бардин.

— Да. Но не всё так плохо, — продолжил Маслов. — Есть ещё одна раса чужих. Она настроена крайне враждебно не только к нам, но и к бесам, что даёт людям шанс на выживание. Специалисты ССО узнали, где расположены все четыре земных форпоста строителей — это их самоназвание. За выявленными базами бесов и их врагов было организовано скрытое наблюдение...

— Его не обнаружили? — удивился Бардин.

— Нет, Леонид Сергеевич. Наши люди были предельно аккуратны. Помогло и то, что ни рогатые, ни их оппоненты не воспринимают человечество всерьёз. Они уверены в своём техническом превосходстве. Вдобавок агенты бесов вхожи во властные круги наших заокеанских 'партнёров'. Они уверены, что обладают полной информацией и успешно отслеживают ситуацию на Земле.

— Оптимисты! — криво усмехнулась Елена.

— До этого года так и было, — возразил Маслов, — всё изменил президент Марьин. Чужаки второй расы прибыли на Землю сравнительно недавно, их активность существенно ниже. Она ограничена Землёй Элсуорта в Антарктиде, Гренландией и севером Таймыра. Строители проникли в виртуальное пространство, но пока таятся.

— И чего лезут?! — вопрос риторический, ответ Бардину не нужен, поскольку тот очевиден для всех присутствующих. Нюансы в данном случае не существенны.

Чужим нужен мир.

Весь мир целиком, желательно без туземного населения.

Хотя нет, не так! Тщательное изучение пленников и трофейной информации подтвердило, что бесы рассматривают людей либо как 'пушечное мясо', либо как вкусную и питательную пищу. Для них нет особой разницы между скотом четвероногим и двуногим. И тот, и другой весьма хорош в жареном виде с приправой из трав. Так пишут в кулинарных книгах бесов.

Опять-таки, именно рогатые виновны в разогреве атмосферы Земли. Им привычен климат жаркий и сухой. Преобразование планеты допускает выживание людей только вблизи полюсов.

Строители, по крайней мере, не людоеды.

В далёком прошлом большинство из них были обычными людьми, но сначала сменили свои природные органы на искусственные, более долговечные и совершенные, а затем некоторые из них вообще 'оцифровались' и превратились в нечто вроде искинов. Человечество они воспринимают как дополнительный ресурс для дальнейшей экспансии в Галактику, только так.

Те, кто желают выжить, обязаны принять единственно верный образ жизни и послушно следовать догматам Истинного Пути.

В своём виденье будущего ни рогатые, ни строители не рассматривают существование человеческих особей вне животноводческих ферм Господства или резерваций Освобождения. На мнение людей им, в общем-то, плевать, и столь лакомая планета всегда будет объектом их интереса. Силовые ведомства России с подачи президента Марьина незадолго до его смерти разработали сложную многоступенчатую операцию 'Одиссей' по поэтапному уничтожению незваных гостей планеты.

Первый ход сделал ещё Григорий Александрович.

Ответка на действия Марьина прилетела далеко не сразу и не человечеству. Его, слава Богу, всерьёз не принимали. Виновными назначили строителей. Глайдеры рогатых согласованным ударом полностью уничтожили вражеские аппараты наблюдения за космосом и планетой...

6

Людям подобная задача была не под силу. Спутники контроля вились в сорока семи тысячах километров от поверхности планеты, имели превосходную маскировку и могли активно маневрировать. Даже если бы земляне их обнаружили, всё равно не смогли бы достать. Межпланетные корабли Альянса, России, Китая только числились боевыми. Для войны в космосе у них не было ничего, кроме примитивных ракет и слабых лазеров.

Слаженную атаку провели глайдеры бесов, а на поверхности планеты они предпочли действовать руками прикормленных мартышек. Едва рогатым стало известно об успехе на орбите, СБР21 Объединённого командования Альянса атаковали базу строителей в Гренландии.

Связь надёжно заглушили, сил у врага немного, за исход сражения бесы особо не переживали. Однако бой вышел затяжным и кровопролитным. Альянс с трудом победил. Сколь-нибудь ценных трофеев 'партнёры' не получили. Им пришлось довольствоваться частями тел пришельцев и фрагментами их плазменного оружия. Потери в личном составе зашкалили за четверть, получил серьёзные повреждения десантный корабль, задействованный в операции, были сбиты пять вертолётов морской пехоты США. Когда строители поняли, что сражение проиграно, они запустили самоуничтожение и спалили в ядерном пламени себя, свою базу и осмелевших человечков.

Что сказать? 'Партнёры' хотели как лучше...

Впрочем, бесы остались довольны. Задача выполнена, коварный враг наказан. Мартышек не жалко, их много. Заодно рогатые ещё более уверились в примитивности и беспомощности людей, что тоже неплохо. Генералы Альянса приняли за своих бойцов выплату золотом и строго засекретили всю операцию, что не помешало российской Службе внешней разведки22 получить полную информацию о сражении и видеоряд с поля боя. Всё это богатство вместе с материалами о базе бесов в пустыне Гоби СВР аккуратно слила китайцам.

Те не подвели, полезли проверять. Как так? Со спутников не видно, стратосферное сканирование ничего не выявило, но ведь что-то там есть!

Высадили взвод десантников — те все в тех песках и полегли. Сгинули в нежданной песчаной буре вместе с вертолётами. В другой раз в разведку уже по земле отправили разведроту на гусеничных боевых машинах десанта. Они то и обнаружили базу чужих там, где было указано.

Вчера в ночь НОАК23 провела полноценную войсковую операцию — якобы против окопавшейся банды террористов. В ход пошли и тактические ракеты, и системы залпового огня. Победили тяжело и кроваво, почти без трофеев. Дохлая нелюдь да обломки инопланетных устройств — вся радость. Однако для китайцев, ранее не сталкивавшихся с бесами, даже подобные огрызки имели значительную ценность.

ССО РФ под этот шум расправилось с таймырской базой строителей, расположенной на востоке моря Лаптевых вблизи устья реки Кунар. Местность ровная, без серьёзных возвышенностей, видимость, как говорится, 'сто на сто'. Чужие сторожились, ждали атаки с земли или с воздуха. Морскую гладь они тоже просматривали, но не столь внимательно, и только до прибрежных островков.

Успеху операции помогла полярная ночь. Специалисты ССО скрытно подошли под водой к берегу и сходу захватили шлюзы с лифтовыми шахтами. Бойцы применили ЭМИ гранаты24, микроволновые пушки25 и новейшие скорчеры26. К такой манере боя противник не подготовился, поэтому вражескую базу взяли без потерь. Раненые не в счёт, они быстро вернутся в строй.

Захватили технику чужих, личное оружие, образцы сервисных и боевых роботов, всякую аппаратуру, в том числе ремонтную, малые производственные линии.

Улов хороший. Артефакты вывозили тяжёлыми вертолётами, перегружали в открытом море на загодя подошедший сухогруз, всячески сторожась спутниковой группировки 'партнёров'. Опасна только она. Бесы собственных спутников не имеют, они нагло пользуются человеческими аппаратами, а все орбитальные зонды оппонентов рогатые сами посбивали.

'Тюлени, однако!' — сказал бы Григорий Александрович.

Пленных, увы, не было. Кибернетические органы строителей оказались уязвимы для электромагнитных ударов скорчеров. Они вышли из строя, а живые части киборгов самостоятельно функционировать не могли. Новое оружие позволило сохранить жизни спецназовцев, но затёрло практически всю информацию.

Кое-что сохранили только защищённые банки данных самой базы и двух трофейных аэрокосмических машин — десантного бота и челнока. Их перетащили на палубу 'проходящего мимо' сухогруза, надёжно принайтовили и задрапировали специальным покрывалом, препятствующем всем известным видам сканирования.

Судно неспешно идёт в сторону Мурманска под охраной корвета Северного флота РФ, подлодка ССО следит, чтобы к транспорту никто не подобрался из глубины. Какая-то уж слишком сладкая картинка!

— А не кажется ли вам, Никанор Николаевич, — засомневалась президент, — что операция против киборгов прошла как-то чересчур гладко?

Маслов изогнул уголки губ в лёгкой усмешке. Конечно, тонны пролитого пота остались 'за кадром', каждый шаг многократно перепроверялся, пересчитывался.

— Никак нет, Елена Алексеевна, — уверенно заявил Маслов, — мы долго готовились, всё рассчитали, застали врага врасплох. Иначе нас раскатали бы без шансов. Получилось бы хуже, чем у 'партнёров'. Вражеские машины неуязвимы для скорчеров, а киборги перед боем надевают защитные доспехи.

— Полагаю, участников операции нужно наградить. Подготовьте приказ, товарищ министр обороны!

Маслов в ответ просто протянул ещё одну папочку с гербом на обложке. Тоже с грифом 'Особо важно'.

— Спасибо, Никанор Николаевич. Теперь вы, Леонид Сергеевич. Огорчите или порадуете? Министр иностранных дел неуверенно протянул свою папку. По сравнению с тем, что он услышал, его новости казались обычными. Как бы ни о чём. Правда, доклад Маслова прояснил некоторые моменты.

— Ни то, ни другое, Елена Алексеевна. Рутина!

Кивнув, президент бросила взгляд на любимый пейзаж Григория Александровича. Как он там?.. Достиг ли Катико — или заблудился в предвечной Бездне?!..

ГЛАВА ПЕРВАЯ

1

Открываю глаза. Нет, не 'Кремлёвка'...

Кабина медкапсулы отгорожена от внешнего мира прозрачным композитом. Анатомическое ложе нежно облегает тело, голова мягко закреплена в высокотехничном изголовье. Неужели дом?

Слава Первокоту, я вернулся!

Здравствуй, Замок-В-Скале!! Привет, Катико!!!

Пробую шевелиться — не могу. Руки-ноги ощущаю, осязаю уютную гладкость материала подо мной. Повернуть или приподнять голову не выходит, что-то не пускает.

А вот глазами двигать — пожалуйста. Скашиваю взгляд — ничего не видно, увы. Снаружи темно, капсула изнутри едва-едва светится тёплым приглушённым светом. Перевожу взгляд на пальцы ног. Конструкция, очень похожая на изголовье, прочно удерживает таз и полностью закрывает паховую область. Руки и ноги зафиксированы широкими толстыми лентами в суставах, посередине предплечий и бёдер. Каждый палец упакован в футляр из композита, ладони и стопы остаются открытыми.

Поднимаю взгляд ко лбу — точно, изголовье закрывает всю голову под урез волос. Лихорадочно вспоминаю технические характеристики медкапсулы. Первую из них я сам устанавливал... с помощью 'крабов' и 'крабиков', конечно. Искин контролирует практически всё — артериальное давление, кислород в крови, волосяной покров на теле, наблюдает активность мозга. Он следит за чистотой кожи и выведением отходов жизнедеятельности. Пока организм кормят диффузно, напрямую в кровь через кожу, фекалий не бывает много.

И дурного запаха вроде нет.

Может, обоняние подводит? Принюхиваюсь — нет, действует. На грани восприятия 'слышу' что-то очень знакомое... да, так пахнет саванна в летний полдень. Спасибо Первокоту, зрение, осязание, обоняние — в норме.

Лежу, жду. За куполом кабины темно. Наверное, ночь. Искин капсулы молчит, и это понятно: пациента нужно беречь и лишний раз не тревожить. И уж точно не стоит исполнять желания больного — мало ли, чего он в бреду напридумывает?! Изоляция от внешнего мира полная!

Нет, где-то на заднем плане, может быть, в подсознании, звучит музыка. Вернее, те сочетания звуков, что коши называют песнями.

Ужас-ужас! Выключите это!!

Надо же, музыка стихла. Сразу стало спокойно и пусто, что ли. Видимо, воздействие на мозг через слух обязательно для выздоровления.

Ладно, раз звуки нужны, пусть будут шум ветра, журчание воды, пение птиц...

Оп-па, работает! Вот, теперь другое дело. Под природную симфонию можно и полежать, почему ж нет? Спать не хочу — выспался, однако. Но веки неимоверно тяжелеют, закрываются сами. Борюсь с дремотой без надежды на успех, и спустя минуты — или часы? — замечаю перед глазами странное мельтешение цветных пятен. Кажется, какие-то картинки. Они столь быстро появляются и исчезают, что не успеваю их опознать. Делать всё равно нечего, поэтому изо всех сил стараюсь их 'ухватить' и рассмотреть. Мне почти удаётся это сделать, и чуть ли не прямо в мозгу вспыхивает надпись на коош.

Завитушки, колечки... ага, понятно!

'Сверка с образцом... ждите... — справа в углу моего поля внимания неспешно сменяют друг друга завитушки цифр, — три... два... один... тонкая настройка на личные параметры мозговой активности пользователя завершена. Идентификация успешно пройдена. Поздравляем с возвращением, владыка Гриш!..'

Ехидна, неужели это ты? Сколько лет, сколько зим... хм, только лето прошло, а мы уже снова вместе! Ну, привет!

Молчишь? А картинка-то перед глазами изменилась. Появилось какое-то меню, пошёл отсчёт.

'Удерживайте внимание на нужной строчке.

— Вернуться в мир Катико.

— Узнать характеристики персонажа 'Гриш'...

— Получить сведения о прайде Таи Фулани...

— Узнать о клане Серебряное Ожерелье...

— Справка и помощь...'

Однако, попробую получить справку и помощь. В прошлый раз опция не работала — теперь, может быть, получится? Пробегаю взглядом по строчкам и упрямо удерживаю внимание на последней.

'Получить справку и помощь (да/нет)?'

О, да. Конечно же, да.

'Чтобы выбрать нужную опцию, остановите и удерживайте внимание на нужной строчке три такта.

— Общая справка...

— Узнать всё об окружающем мире...

— Получить сведения о разумных расах...

— Узнать об основах искусства магии...

— Помощь пользователю...'

Ха, да мне тут всё интересно. Беда только, что времени в обрез — вон, в углу какие-то циферки тикают. Тик-так! Утекают секундочки одна за другой. Нет, в этот раз меня не проведёшь. Тыкаться во второстепенные строчки не стану. Займусь тем, что меня реально волнует.

Не то будет, как в старой дразнилке.

— Чукча, апельсин хочешь?..

— ...Хочу, однако.

— А нету!

Нутром чую, что в 'Помощь пользователю' и в 'Общую справку' лезть не стоит — выкинет сразу. Да и строчка 'Узнать всё об окружающем мире' внушает серьёзные опасения. Тут явно скрыт подвох. Предложение 'Получить сведения о разумных расах' выглядит сомнительным. Постоянно сталкивался с тем, что халявные данные чаще всего ложны. Не знаю, намеренно или нет.

Что знакомые коши, что встреченные мною бесы или киборги сильно отличались от своих описаний в окне выбора персонажа26.

Во всей подобной ерунде лучше бы разбираться лично, а не доверять слепо неизвестно кому, знаете ли.

Очень любопытно узнать об основах искусства магии. Все эти фаерболы, Быстрые Тропы постигаю методами 'тыка' и 'трезвого взгляда'. Опасно, однако. Рискую не только собой, но ещё и теми, кто мне доверился, и это уже совсем плохо. А здравый смысл в освоении магии, увы, не помощник. Помеха!

2

Кто ж откажется от такого? Без сомнений, 'да'!

Картинка, что видит внутренний взор, быстро темнеет, растворяется. Вместо строк меню проступает обширное помещение, по ощущению — подвал или грот. Освещение призрачное, как от гнилушек. Стены далеко, я скорее догадываюсь о них, чем вижу. Тут царит сумрак. Мне зябко, я безнадёжно кутаюсь в грубое покрывало.

Откуда-то сверху падает сноп света, и в нём возникает огромная фигура старого — очень старого! — коша. Длинные седые волосы, окладистая борода оставляют впечатление львиной гривы. Серая бесформенная накидка туманом укутывает тело старика... или защищает меня от прущей из-под неё невообразимой мощи. Выцветшие до серого цвета глаза грозно смотрят на меня.

Голограмма? Нет, всё реально. Первокот, лично!

Непроизвольно опускаюсь на колено, покорно склоняю голову, упираю маленькую ладошку в пол. Маленькую?! Я снова ребёнок, и потому взрослый кош кажется мне громадным...

— Прародитель... — я потрясённо вздыхаю.

Надо же, сподобился увидеть самого Первокота!

— Встань, мой котёнок, — уголки губ старика изгибаются в лёгкой улыбке, — лентяй и неслух. Да ещё с дыркой в голове, хе-хе!

Почему-то последнее утверждение меня совсем не задевает. А вот 'лентяй' звучит обидно. Я сдерживаюсь, чтобы не вспылить. Первокот — это тебе не воспитатель, не наставник. Вложит так, что небо покажется с овчинку.

Или, что самое плохое, просто уйдёт.

— Я исправлюсь, Праотец! — что тут ещё скажешь?

Улыбка ещё шире растягивает губы Первокота.

— Гордый, но себя сдерживаешь? Молодец! Что лентяй — это не здорово, зато такая дырка для мага скорее достояние, чем недостаток. Есть куда сложить знания, котёнок, — почему-то в глазах Первокота появилась грусть, — и до них никто чужой не доберётся. Даже ты не вспомнишь. Придёт нужда — сами всплывут.

— Я не забуду, Праотец!

Как можно забыть о личной встрече с Первокотом?!

— Не спорь, неслух. Сможешь помнить — прекрасно. Нет — не страшно. Ты же желал узнать о магии? — киваю, слов просто нет. — Так вот, котёнок. Магия — это когда ты можешь. Маг — тот, кто может. Если же что-то не получается, упрямо идёт к цели, не упуская её из вида.

Слова проваливаются куда-то внутрь меня. Неужели в ту дырку? Первокот дружелюбно оскаливается, а мне становится страшно. Холод пробирает до костей.

Делаю неслабое усилие и задаю очевидный вопрос.

— Маг может всё, котёнок! — клыки спрятаны, мне становится чуточку легче. — Природа не поставила ему ограничений, все стены он возводит сам. Избегай стен, довольствуйся малым... что? Да! Давай начнём. В тебе ярко горит огонь, малыш. Найди его и позволь обогреть себя...

И правда, в том месте, что не защищено рёбрами, отыскиваю искорку. Аккуратно дышу на неё — пламя благодарно растёт. Начинает припекать. Разношу жар по всему телу, до кончиков пальцев. Холод сбегает. Мне тепло.

Я не мёрзну!

— Молодец! — одобрительно щурится Первокот. — А ну-ка, отщипни маленький кусочек пламени и подними его над головой... ещё выше... ага, правильно.

Огонька я не вижу, зато сумрак рассеивается. Чётко проступает затейливая фактура камня. Кое-где выделяются кляксы подпалин. Неужели?!..

— Ты всё правильно понял, котёнок. Отщипни ещё один кусочек внутреннего пламени и брось... ого!

Огненный шар с гудением врезался в ближайшую стену. Полыхнуло так, будто пальнул штурмовой бластер. Жар отразился на меня и обжёг ладони... как больно!

— М-да... — нахмурился Первокот. — ...Ума нет, зато силы хоть отбавляй! Жжёт? — киваю сквозь слёзы. — Зябко? Что ж, лечи себя! Ощути этот жар, как чужое пламя, подчини его, втяни в раздутый костёр своего сосредоточия, а затем вновь разнеси своё пламя по телу. Особо внимательно действуй там, где получил ожог. Да не жалей себя, лечи!

Обидно, больно, но я старательно выполняю инструкции. Боль стихает, и спустя минуту-другую я с изумлением вглядываюсь в здоровые ладони.

— Лови! — шипит Первокот.

— Уй!.. — среагировать не успеваю, в лоб бьёт камешек. Слёзы сдерживаю — сам виноват, отвлёкся.

— Не спи, быстрее лечись! Нет разницы...

Действительно! Ощущаю жар в том месте, куда стукнул камень. Поступаю, как и в предыдущем случае. Всё!

— Весьма неплохо, котёнок. Быстро соображаешь! — добродушно скалится Первокот. — Ты применил четыре приёма магии огня — тепло внутри, свет снаружи, жар разрушения, жар восстановления. Четыре основы 'огня'.

Искренне благодарю за науку. Первокот на этом не останавливается, преподаёт четыре основы 'земли'. 'Огонь' лёгок, изменчив, 'земля' же тяжела, инертна. Она даётся мне намного сложнее, но когда я нахожу путь, чтобы укрепить себя, прочие основы получаются сходу. Пробую 'укрепление слоя' — теперь камешек, брошенный Учителем, бессильно отскакивает и вреда не причиняет. Узнаю 'помощь живому' — отныне могу отрастить утраченную конечность и подстегнуть рост растений. С 'истиной или ложью' легко определяю, когда мне врут, когда недоговаривают и закрепляю присягу. И, наконец, то, что давно манит меня, сулит освобождение от пригляда вечно недовольных старейшин — 'спешное перемещение', та-дам!

— Не ценишь ты внимание и заботу, что старшие дарят тебе, малыш!.. — Первокот хмурится, я кривлюсь вслед за ним.

Мне не нравятся вечно надутые старики! Кроме Первокота, ага.

— ...За тобой наблюдают, так возрадуйся! Мир вокруг нуждается в наблюдателях. Они — та причина, по которой существует разум. Иначе Вселенная погибнет. Мы существуем, только пока нас наблюдают...

Упрямо топорщусь, опускаю взгляд. Категорически не согласен!

Праотец смотрит на меня и весело смеётся. Чувствую растущую обиду, и вдруг понимаю, как она нелепа. Прогоняю её прочь.

Спрашиваю о том, что давно меня привлекает. Руны! Ими запечатывают магию в предметы.

— ...Печать действует лишь в присутствии мага, — недовольно шипит Первокот, — что её создал. Без него руны теряют силу, оборачиваются простым узором. Ерундой.

Нет, не такого ответа я ждал!

— Всё, малыш. Иди. Я присмотрю за тобой...

3

Снова перед глазами строчки меню, но любопытство ушло. Слишком сильное 'послевкусие' оставила встреча с Первокотом. Забыл, что коши бессмертны. Кто-то из них действительно мог прожить десятки тысячелетий!

Внезапно осознаю, как коши стареют. Природа процесса исключительно ментальная, Праотец выглядит так, как себя ощущает. Голова кружится от понимания того, сколько эпох сменилось перед его глазами...

Похоже, моя грёза — реальное воспоминание Гриша. Он действительно встречался с Первокотом, только забыл об этом. Падение с высоты, разбивание головой огромного булыжника даже для мага не проходят бесследно. Меня явно спасло то самое 'укрепление'. Справка — что-то вроде аварийного доступа к моей личной памяти. И ко всей базе данных лечебной капсулы.

Ну-ка, ну-ка! В первом наборе опций выбираю 'Узнать о клане Серебряное Ожерелье'... да, я был прав!

Как здесь всего много! Так-так, подробнее...

'Информация о 'Серебряном Ожерелье', клане расы кошей. Местообитание по стандартным звёздным координатам — подробнее (да/нет)?..'

Нет. В астрографии я ничего не понимаю. Не та специальность, однако. Кручу виртуальную простыню дальше, дальше. Вот!

'Звезда Сурья, планета Катико, кальдера Серебряное Ожерелье с прилегающими территориями и акваториями (общая площадь — сорок пять тысяч квадратных километров). Разумных обитателей двести семьдесят семь кошей, двадцать пять искинов, один бес. Поселений — три. Крепость 'Замок-В-Скале': постоянные жители — шестьдесят три коша, один бес, девятнадцать искинов. Крепость 'Каменные Ворота': постоянные жители — четыре искина. Поселение 'Взморье': постоянное население — двести четырнадцать кошей, два искина...'

Про беса мне понятно. Откуда столько кошей?!

'.... Подробности (да/нет)?..'

Нет. Пока нет. Был Замок Большого Льва, однако, а теперь... видимо, за то время, что лежу в капсуле, тут многое, очень многое изменилось.

Догадываюсь, где находятся Каменные Ворота.

Взморье, вероятно, то туземное поселение, что разрушили киборги? Неужели его отстроили заново и распространили власть владыки Таи Фулани на уцелевших туземцев? Хм, вот откуда 'лишние' коши...

Не буду гадать. Любопытно, что произошло, — но потерплю, подожду.

'...Резиденция 'Большой Лев' клана Серебряное Ожерелье является жилой частью Замка-В-Скале. Постоянное население — двадцать одна мужская особь, сорок три женских, семейных прайдов и пар — семнадцать, одиноких — одиннадцать. Беременных — девять, в капсулах-инкубаторах подрастают шесть детей. Возраст жителей от пятнадцати до двадцати восьми стандартных лет...'

Детишек много, коты зря времени не теряют, однако.

Я и сам неплохо 'потрудился'... вот только опять подвёл свой прайд.

Нет, что за чушь! Я его спас!!

Айко... Мико... как хочется вас обнять!

Накатывают тоска и грусть — но через миг они уходят, сменяясь каким-то непрошибаемым спокойствием. Искин капсулы старается, однако. Сильные эмоции глушит сходу, депрессию и тревогу безжалостно убирает.

Осторожнее, охотник! Не трогай личное! Взволнуешься — коварный аппарат сочтёт информацию опасной для здоровья пациента и заблокирует к ней доступ.

'...Крепость Замок-В-Скале, распорядитель — искин второго ранга Львица. Обслуживающий персонал — две тысячи шестьсот семьдесят три гражданских робота. Энергоядро мощностью один гигаватт. Загрузка девяносто два процента. Внимание! Требуется дополнительный источник энергии!! Производственные мощности...'

Пропускаю. Понадобится — узнаю потом.

'...Системная станция наблюдения за космическим пространством производства Конфедерации Айкати — одна, активна. Башни ПКО по проекту клана Серебряное Ожерелье — три. Автономных боевых машин — шестьсот. Транспортных платформ — семнадцать, спутников — шесть, все активны, глайдер — один, проводятся регламентные работы...'

Неужели теперь и на орбиту можно слетать?! Ребята развернулись, однако! А я... я лежу, бревно-бревном... как попал в капсулу, не помню...

Страничка будто растворяется... заволновался — пошла блокировка. В первый раз доктор меня простила...

'Дать имя 'Доктор' медицинскому ядру (да/нет)?'

Мне это не сложно. Искину, наверное, полезно. Внезапно приходит на ум, что искин с именем развивается быстрее и легче. Кажется, это ответ.

'Согласен!' Пусть будет Доктор. Хорошее имя.

Чувствую радость, мимолётную эйфорию. Ага, это реакция искина. Отчего-то Доктор чудится мне строгой дамой среднего возраста. Гримасы подсознания?

Неважно. Зато есть, кому задать вопросы.

Один из них интересен мне более других. Последнее, что я помню о схватке с рейдером киборгов — взрыв, окрасивший окружающий мир в ярко-оранжевые цвета плазмы, а затем сильнейший удар. Насколько пострадал мой экипаж? Леталка?

Что произошло на самом деле?

'Доктор?..'

...Перед глазами поплыли картинки воспоминаний. Смотрю их отстранённо, как стереофильм.

Главного героя, мага по имени Гриш, переполняют эмоции. Он все силы бросает на 'укрепление' корпуса леталки и экипажа. Никогда в прошлом он не творил магию так быстро, сейчас она — единственный шанс на спасение. Долго 'укрепление' не удержать, сил юного мага хватит на секунду-полторы. Так больше и не надо!

Рейдер падает прямо на леталку. Командир киборгов щедро вливает энергию в последний залп. Чего её жалеть? Отлетался, но напоследок его ярость поджарит наглую кусачую мошку! Мощь залпа кор-бластеров поражает.

Мокрые ели вокруг вспыхнули, но леталка уцелела. Её экипаж невредим. Миг, и мир вокруг сереет, погружается в сумрак Быстрой Тропы.

'Шоэ'27 на полном ходу цепляет скалы — те, что в десятке километров от места сражения. 'Спешное перемещение' забирает остатки магии и ещё капельку жизненных сил. К горлу подступает дурнота, глаза застилает тьма. Последним отключается слух, но маг успевает уловить бьющий издалека грохот взрыва.

4

Магическое истощение, однако!

Самый страшный диагноз. Практически приговор.

Изнанка могущества. Изъян, оставленный природой.

Любое существо живёт в потоке воздуха, воды и пищи. Магию живые организмы производят самостоятельно, но она свободно истекает вовне. Иногда её часть задерживается, скапливается лужицей или озерцом. Из этого вместилища магия упрямо стремится наружу, формируя русла для исходящих потоков волшебства. Маг оперирует этими потоками, чтобы творить чудеса.

Если поднатужиться, да выплеснуть весь резервуар разом, мощные потоки опустошат его, размоют русла и превратят волшебника в обывателя.

Его организм ещё помнит, каким был недавно. Он спешит наполнить 'водоём', усилив производство магии. Но — увы! — вместилища нет. Нет ни лужи, ни озерца, и магия прёт куда попало. С каждой минутой половодье волшебства разрастается, разрушает организм.

От такого буйства смертный загнётся быстро. Изначально бессмертный продержится дольше, но вскоре и его тело рассыплется в прах. Гибель почти неизбежна.

Подобную травму могут исцелить накопители вроде тех, что я сделал для Айко и сына, или другой маг, если тот искренне постарается помочь своим волшебством, а умирающий организм примет его как своё. Но даже тогда, чтобы не превратиться в обывателя, потребуется восстановить вместилище магии — и русла, по которым будут течь потоки волшебства.

Мне повезло: рядом была Шейша. Её магия спасла меня. Она помогла Айко сохранить и доносить моего нерождённого сына. Я же всё это время тюленем пролежал в медкапсуле. Что тут скажешь? Разве что повторить за Мико и Айко: 'Гриш, дурак!..' Заслужил — получи.

Эх, Айко... Мико... вы не правы.

Гриш не дурак, однако. Не тюлень. Охотник!

Не прыгни я в леталку, не вступи в бой с десантом киборгов, погибла бы Шейша. Вряд ли по собственной инициативе кошаки бросились бы её спасать, это раз.

Да и экипаж 'шоэ' без моей защиты от плазмы и Быстрой Тропы не пережил бы бой с рейдером, это два.

И не ругайте меня, дорогие девочки! Всё сделано правильно. Прошёл по самому краешку, это да, но ведь победил! Если бы экономил, сомневался... о! Об итоге и думать не хочется. Надорвался? Мог бы вкладываться в каждое магическое действие рационально, по минимуму — наверное, не заработал бы истощения. Увы, мой опыт мага пока невелик, и рисковать я не мог.

Сделал, что смог, как смог. Получилось.

Ничего не потерял, а приобрёл многое.

Раньше был хилый ручеёк, теперь же во мне течёт река магии. Без сомнения, я стал намного сильнее и ныне по мощи ничуть не уступаю Шейше.

Стал мудрее. Самому не видно, но надеюсь. Примеряю поговорку про битого и двух небитых. Действительно мой случай. Я бодр, силы переполняют меня, готов действовать. Я здоров, Доктор. Открывай капсулу!

В ответ ознобом набегает волна сомнений. Какой интересный искин! Похоже, что он осознаёт себя, как личность, умеет сопереживать пациенту и возражать ему, когда это надо для лечения.

Доктор, да вы само совершенство!

Эхом получаю добрую и слегка укоризненную усмешку. Ага, на лесть не покупается.

Доктор, я абсолютно здоров, это точно!

Мне не верят! Не выпускают!! Перед глазами раскинулась гладь морского залива, лучики закатного светила играют с робким прибоем. Ногами ощущаю тёплый песок пляжа. Дневной свет меркнет, из-за спины набегает ночная тень. Волны шуршат песком, будто мурлычут...

Нет! Я не хочу спать. Хватит, выспался.

Открываю глаза и замечаю, насколько плавно включается освещение внутри капсулы. Снаружи по-прежнему темно. Сейчас, вообще, ночь? Или день? Доктор?

Уголком глаз вижу цифры: четыре пятьдесят утра. Слава Первокоту, не вымерли — просто спят. У кошей сейчас самый сон. Все, кроме вахтенных, разбежались по своим апартаментам. Здесь никого. Медицинский центр размещён на нижнем ярусе Замка-В-Скале, и без особой нужды тут свет не включают. Экономят!

Когда запускал энергоядро, честно полагал, что гигаватта энергии нам хватит надолго. На Земле такая мощность обслуживала бы стотысячный город, а нас всего-то шестьдесят три... четыре, если считать с Шейшей. Шестьдесят шесть, если учитывать львят. Ещё садик у пруда требует яркой подсветки, но всё равно гигаватт мнился мне океаном энергии. Увы, всё 'выпили' материальные принтеры, системы жизнеобеспечения, верфь, мастерские. И, конечно, оборона. Без неё никак.

Чтобы чувствовать себя уверенно, энергии нужно много-много больше. Откуда её взять?

Очевидные варианты мне откровенно не нравятся. Ветровые, как и фотоэлектрические энергостанции замаскировать невозможно, эти проекты отбрасываю сразу. Тепловые всех видов, атомные и гидроэлектростанции нехороши для природы и уязвимы для атак врага. Для дикарей эти проекты выглядят привлекательно, но дети цивилизации Айкати должны быть разборчивее и мудрее. Отбрасываю без колебаний. Приливные? Геотермальные? Они маломощные и потребности клана не закроют. Термоядерные? Совсем не смешно.

Что в остатке? Термояд 'холодный' — такой, как в уже развёрнутом здесь энергоядре.

Вернее, 'тёплый'. Миллиграммы нанопыли углерода-двенадцать поступают в реактор. Лазеры сдирают с атомов электронные оболочки и переводят ядра в возбуждённое состояние, вследствие чего они распадаются. Из каждого грамма двенадцатого углерода получается немного гелия-четыре и без малого семьдесят гигаджоулей энергии! Остаётся лишь преобразовать полученное тепло в электричество, а это элементарная задача для кошей Айкати, — и вуаля! В распоряжении клана море энергии!!

Единственная загвоздка — топливо. Требуется найти или изготовить уголь, получить нанопыль, выделить из неё чистый изотоп углерода-двенадцать. Три этапа. С первыми двумя справятся даже дикари. Последний сложнее, тут понадобятся технологии Айкати. У клана они есть.

Так и сделаю. Когда, наконец, выйду из капсулы.

Время? Шесть ноль семь. Лежу с открытыми глазами. Позвать бы кого, да как? Покричать?

5

Почему нет? А что я, собственно, теряю?!

— Айко! Мико! — какой крик?! Хрип. Он даже не похож на карканье. Обычное кхе-кхе. Напрягаю голосовые связки и захлёбываюсь кашлем. Неудивительно, я же лежу здесь не день, не два... кстати, сколько? Доктор, ау!

Молчание. Никаких подсказок.

А подумать? За неделю-другую несколько тысяч роботов, пять спутников да глайдер не построить. Добавлю к списку крепость Каменные Ворота и Взморье — срок вырастет до неприличного. И младенцы уже перемещены в инкубаторы, а им требовалось время, чтобы дозреть до этой операции... о, Первокот! Тут прошло сто тридцать, а то и все сто пятьдесят суток! Поспал, называется.

Все эти дни голосовые связки не работали — да они там мхом заросли! Я и слова-то произнести ныне не в состоянии, куда там кричать! Связки надо разрабатывать, тренировать осторожно, но настойчиво.

Начну, пожалуй — чего ждать?

От Доктора идёт чувство одобрения и улыбка. О, эта дама проследит, чтобы я в излишнем рвении себе не навредил! Так, сначала попробую звук 'а'...

Десять минут усилий, и всё получилось. За первым гласным потренировал прочие: 'и', 'у', 'э', 'о'. Под доброжелательной ухмылкой Доктора отработал йотированsе 'йи', 'йо', 'йэ' и уже было приступил к согласным, когда меня настигла ослепительная истина.

Айко не зря повторяет: Гриш — дурак.

Не, тренировки — это хорошо, но зачем так напрягать ослабленные бездельем связки?! А подумать? Мозгами-то тоже надо шевелить! Как и мускулами. Смогу ли я самостоятельно ходить после пяти месяцев сна в капсуле? Конечно, нет. Доктор права. Нельзя мне самостоятельно покидать капсулу! Эхом набегает чужое удовлетворение.

Вроде как по плечу похлопали: 'Дошло, наконец!'

Ха, сейчас я надсмотрщицу удивлю, маг я, или нет? Сосредотачиваюсь, внимательно ищу тот самый огонёк.

Ого, на месте хилой искорки сияет настоящее солнышко! Отщипываю лучик, аккуратно распределяю его по телу. Мало? Повторю. И ещё раз. Теперь внутреннее пламя греет всё тело от горла до пальцев ног. 'Помощь живому' вернула было потерянные связи. Поочерёдно напрягаю мускулы. Порядок, всё превосходно работает! Кажется, я даже стал сильнее. Недостаточно иметь рельефные мышцы, надо уметь ими работать. Как и голосовыми связками, однако. Произношу в полный голос: 'Айко! Мико!' Хорошо. Можно и покричать, однако!

Уже не надо. Капсула медленно поворачивается в вертикальное положение, и ремни, удерживающие меня, размыкаются с тихими щелчками и втягиваются в стенки. Последними, едва я осознаю, что уверенно стою на ногах, прячутся изголовье и конструкция, что охватывала мои бёдра и таз. Неужели всё? А почему крышка не открывается?

Лёгкий смешок от Доктора — дурацкий вопрос, ага. Звонок — и со всех сторон меня бьют тонкие струйки воды. Душ и массаж одновременно. Холода не ощущаю, водичка тёпленькая, приятная. Сколько-то глотков успеваю ухватить. Пить хочется: горло пересохло после моих упражнений.

Вкусно! Пресно. Мой первый глоток за полторы сотни дней. А так вода как вода.

Ещё звонок. Душ завершён, теперь тело обдувает горячий и немного колючий воздух. Его усилия насухо 'вытирают' меня. Всё, новенький чистенький я готов к выходу в наружный мир. Пора. Звоночек заливается длинной мелодичной трелью, крышка капсулы уезжает куда-то вверх. Зябко. Вспыхивает свет — я инстинктивно зажмуриваюсь. Отвык, знаете ли.

Открываю глаза. Медкапсула вздыбилась у стенки в маленьком квадратном — по три метра в каждую сторону — боксе. Рядом стоят два кресла и маленький столик между ними. Больше тут ничего нет.

Голышом стоять зябко... только подумал, а столик уже едет ко мне. На нём поверх аккуратно сложенного банного халата лежит обруч линкера.

Одеваюсь, экипируюсь, в процессе замечаю шлёпки без задников на толстой мягкой подошве. Порядок!

'Поздравляю с выздоровлением, Владыка!..' — звучит у меня в голове. С непривычки морщусь. Голос мягкий, сладкий без приторности, мурчащий.

'Львица?!' — тут ошибиться невозможно.

О Первокот, как же я рад её снова слышать! Для неё прошли полторы сотни дней, а я успел умереть в другой жизни, чтобы воскреснуть в этой, и отлежаться в саркофаге. Вечность прошла, однако.

'Ты угадал! — голос искина становится по-деловому сухим. — Сейчас шесть сорок три утра, триста пятьдесят шестой день года, двести восемнадцатые сутки от Основания Клана. За минувший день...'

'Львица, остановись. Ничего срочного нет? Ну и слава Первокоту! Твой рапорт выслушаю позднее'.

'Принято, Владыка!' — голос уже не сух, а холоден. Из него исчезли все намёки на мурлыкание. Почему так казённо? Искин обиделась? Вправду, что ли?!

'Я только из саркофага вышел. Львица, когда бы успел обидеть тебя? — молчит, но уже заинтересованно. — Когда не принял отчёт?!.. Детский сад!'

А чего ожидать от искина возрастом в двести восемнадцать суток, пусть даже поразительно умного? Я для Львицы будто отец. Она, Фулани Таи Фулани, тоже часть моего прайда. Соображать надо, однако!

'Извини, дочка. Обниму твоих мам, Айко и Мико, а после буду в твоём распоряжении...' Девочки здоровы? Проснулись? Сам их разбужу. Осторожно шаркая ногами в шлёпках, иду к дверям.

'...А что такое 'детский сад'?' — голосок у Львицы уже нормальный, с мурчанием. Прокатило!

'Что-то вроде школы для самых маленьких детишек. Скоро, надеюсь, в клане их будет много...'

Шаги даются трудно — практики давно не было. Хорошо, что пол ровный и не скользкий. Доковылять до дверей не успеваю — они распахиваются сами, и внутрь рыжим самумом врываются две туши, Таша и Няш. Не котята, слоны! Таша, щурясь, смотрит чуть снизу и с громким мурлыканьем кладёт огромную голову мне на плечо, прижимаясь щекой к щеке. Любит, соскучилась. Хулиган Няш обтекает со спины, оборачивается вокруг пушистым одеялом и дополнительно обнимает хвостом. Он громко с надрывом урчит. Как трактор на главной улице Кагыргына.

6

Одной рукой чешу Ташу за ушком, другой поглаживаю котика по широкому лбу. Оба щурятся, мурчат. Не раздавили бы в приступе нежности!

Какие милые! Грива у Няша пока не отросла, но мягчайший детский мех уже сменяется жёстким, серебристым, как у взрослого. Кот продолжает расти, хотя уже теперь по размерам превосходит земных львов и степных лошадок Катико, разве что ноги короче. Зверёныш поднабрал массу и сейчас в нём четверть тонны, не меньше. Таша изящнее, ниже, её шёрстка приобрела золотистый окрас. Она по примеру брата превратилась в двухсоткилограммового монстра и продолжает расти.

Поди, этакие слоны и в леталку не влезут!

А мне уже не до котят. В дверном проёме застыли две тоненькие родные фигурки, закутанные, как и я, в тёплые халаты. Таша сориентировалась быстрее и вежливо отошла к стеночке, чтобы не мешать. Няш включился позже. Покосился глазом на хозяек, нерешительно остановившихся на входе в комнату и, недовольно помахивая хвостом, полез обнюхивать медкапсулу. Кот — собственник. По его мнению, я принадлежу исключительно ему, но сегодня, радуясь встрече, готов потерпеть и поделиться с прайдом.

— Гриш... — облегчённо выдыхает Айко, а я распахиваю руки и шаркаю по полу в её сторону. — Гриш!!..

А кого она тут ожидала увидеть? Да, Гриш.

Уже не дурак. Нынешний я лучше прежнего — вот, настоящую магию освоил. Хм... я так думаю, однако.

Два шага вперёд, и я крепко обнимаю айю. Как же она исхудала! Раньше была тростиночкой, а сейчас вообще скелетик, обтянутый кожей. Ручейки слёз бегут по её щекам и тяжёлыми каплями падают на пол. Их аккуратно слизывает бесшумно подошедшая Таша. Глубоко заглядываю в тёмно-шоколадные глаза. В них плещутся боль и сомнения.

— Я некрасивая?! — едва слышно шепчет Айко.

Жарко целую её, пока мы оба не начинаем задыхаться, и только потом, оторвавшись от голодных губ жены, так же тихо шепчу в ответ.

— Красавица родная моя!

— Врун! — счастливо всхлипывает Айко, и острый кулачок бьёт меня в бок. — Какой же ты врун, Гриш!

Чтобы всласть доплакать, Айко отворачивается и прижимается ко мне сбоку. Её худенькие плечики ещё вздрагивают от плача, но эмоции уже иные. Исчезли сомнения, остался настоящий фейерверк радости.

Моя королева любит порыдать и всегда плачет с удовольствием. В минутку этакой тихой истерики её лучше бы оставить одну, но сейчас разорвать объятия выше моих сил. Я шёл к этой встрече издалека, с иной планеты, из другой жизни. Не хочу отпускать свою айю...

С другого бока меня робко трогают тонкие руки. Мико хочет убедиться, что я не призрак, не сон. Обнимаю и её. Фэа встаёт на цыпочки и тянется губами ко мне. Меня захлёстывает волна нежности. Сладко целую Мико... затем Айко, — она сразу перестала плакать, — и снова Мико... а потом между нами нахально влезает усатая морда Таши. Молодая львица активно нас вылизывает, скользя шершавым языком по лицам — кому куда попадёт. Фу!

— Таша! — восклицаем мы хором, отшатываясь друг от друга. Довольная выходкой львица отскакивает прочь, усаживается посередине коридора и принимается вылизываться, громко мурлыча.

Пакостница, такой сладкий момент испоганила!

Няш увлечённо обнюхивал капсулу и всё веселье пропустил. Раздражённо помахивая хвостом, кот вслед за Ташей вышел из бокса. Недоумённо осмотрел окрестности, уселся рядом с сестрой и обиженно отвернулся от нас.

Переглядываюсь с девочками, и мы вместе дружно хохочем. Молодцы, зверята! Разом высохли слёзы, ушла вся грусть. Хорошо, а то как-то слишком серьёзно и напряжённо шла наша встреча. Спрашиваю о детях, и Айко снова мрачнеет. Да что ж такое! Неужели с ними что-то не так?

— С детишками всё в порядке, хати... — мнётся Айко, — ...лежат себе в инкубаторах, растут помалу, но...

Мико знает причину неуверенности айю, и незаметно отступает на шаг или два. Да что случилось-то? Почему, мои драгоценные, так осунулись ваши мордашки, что невыносимо хочется обнять вас и пожалеть, а у Мико вдобавок поверх лица наползла невыносимо постная маска.

Точь-в-точь как у кошки, нашкодившей где-то в труднодоступном месте. Ага, когда изо всех старается показать, что к некому досадному происшествию она не имеет никакого отношения.

Молчу. Жду продолжения.

— ...есть проблема! — Айко тяжело вздыхает, опускает взгляд. — Знаю, как ты ненавидишь бесов. Помню, что родители твоего отца погибли в боях с ними, но... это было в Перьях Феникса, хати. Не здесь.

Ненавижу? Да с чего она взяла?!.. Ненависть — неверное слово. Здесь уместно другое. Когда услышал о бесах, горло само по себе заклокотало инфразвуком. Рычу. Девочки испуганно отшатываются, львята прижимаются к стенам и отводят глаза. Бесы — враги! Их надо беспощадно уничтожать!! Всех поголовно.

За исключением, быть может, Шейши. Она выходила сына и меня, спасла Айко. Пусть её вынудила нечаянно произнесённая клятва, но бесовка старалась и сверх неё.

Эту девочку я не обижу.

— ...Это общее решение прайда, хати! — с непонятным мне надрывом добавляет Мико. — Не нужно его оспаривать!! Так лучше и для тебя, и для нас. Поверь.

Верю, почему ж нет? Верю.

Хотелось бы ещё понять, о чём вообще идёт речь?!

— Мы включили Шейшу в наш прайд! — скороговоркой выдыхает Айко. — Прими её, хати.

— Не из благодарности, это трезво обдуманное решение... — Мико становится рядом с айю и обе низко кланяются. Как японцы, ага. — ...Прими её, хати!

Это какой-то ритуал. Он творит тот ветер, что внутри меня раздувает жгучее пламя. Ему трудно противиться, ведь Шейша спасла мне магию и, наверное, жизнь. За всё нужно платить. Что ж получается, супруги меня женили?!

Да ещё на бесовке?!! Знал, что все кошки — артистки. Бесовки тоже. Из-за моей спины неслышным призраком выскальзывает Шейша, грациозно опускается передо мной на колени и склоняется, упираясь лбом в пол. Смиренно просит, ага. Нацепила маску покорности судьбе, сдобрила её гримасой страдания. Мол, согласна я, всё приму.

ГЛАВА ВТОРАЯ

1

Чукча — охотник. Потому, что мыслит и живёт, как охотник. Ему легче понять кошей, чем обычному человеку. Тот по всем инстинктам собиратель, лживый и жадный. Иначе не выживет. Если охотник с добычей, еды вдоволь. Сбором улиток, плодов, выкапыванием корений существуешь впроголодь. Еды на всех не хватает. Всё, что собрал, следует утаить от тех, кто сильнее и быстро съесть. Иначе отберут.

Высокое Небо оказало милость тем, кого поселило на Крайнем Севере, на границе Вечных Льдов, и в тайге. Природа вынудила их жить единым родом — не стадом, как олени, не стаей, как волки. Коллективом, где все за одного, а один — за всех. Добыл — поделись со всеми. Не поработаешь — не поешь. Часто бывало, что немощные старики уходили в тундру, во льды, чтобы не быть обузой. На грибах и ягодах детей не вырастить, долго не прожить. Нужно добывать оленя да тюленя.

Одиночке трудно. Олень пугливый, быстрый, никак не догнать. А кушать хочется, знаете ли. Тут команда нужна. Те, кто хорошо бегает, загоняют зверя, сильные — бьют. Честно делят добычу между собой и подкармливают тех, кто сам охотиться не может. Обманывать нельзя, жадничать нельзя.

Закон Высокого Неба, Вечного Льда и Широкой Тундры, однако.

Коши — тоже дети Высокого Неба, мне легко их понять. Как одному охотнику другого. Главное — не лезть в чужие угодья, да не забывать делиться, иначе сам станешь дичью.

Там, где заканчивается охота, начинается непонимание. Предки людей, обезьяны, — всеядные собиратели. Их инстинкты глубоко вросли в человеческую суть. Коши произошли от хищников, похожих на некрупных львов. Их базовые установки иные.

Ярче прочего отличия проявляются в семейных отношениях. Люди, когда говорят о моногамии-полигамии, имеют в виду собственность. Собрал больше самок (или самцов, и такое бывает!) — молодец, повысил свою значимость. Гарем — не семья, и быть ей не может. Там нет любви или дружбы — наоборот, идёт жёсткое соперничество.

Сборище паучих в банке. Или пауков.

Коши — не люди, хотя внешне очень похожи. У них иной менталитет, другие приоритеты. Прайд складывается вокруг хати, но его создают айю и фэа. Они же определяют, кому быть в прайде, кому нет. Единственное, что может муж, отказать кандидатке в прайд, и только.

Когда супруги предложили взять бесовку в прайд, я искренне удивился. Ага, ещё не адаптировался в образе юного коша. Едва из медкапсулы вышел — и на тебе, подарочек! Моё ошарашенное молчание приняли за брезгливое презрение к представителю враждебной расы.

Шейша горько плачет, прижав лоб к холодному каменному полу. Айко всерьёз расстроилась, бессильно опустила руки. Мико с жаром принялась убеждать, что ещё одна фэа, уже в столь юном возрасте наделённая бесчисленными талантами, станет ценным участником прайда. Шейша значительно усилит и укрепит наш маленький семейный коллектив — тем более, что успела стать для моих жён лучшей подругой.

Лучше бы Мико помолчала! Её слова исторгли из Шейши просто водопад слёз. Когда же Айко присела рядышком с бесовкой, нежно обняла её за плечи и принялась шептать ей слова утешения, фэа будто с цепи сорвалась. Давно подозревал, что именно тихоня Мико главенствует в прайде. Теперь убедился.

— ...Бездушный болван! Дурак!! — это самое мягкое из того, что всего за минуту озвучила фэа. — Забудь, наконец, о своей ненависти к рогатым. Те, с кем мы воевали, остались далеко, в Перьях Феникса. Здешние бесы внешне похожи на наших врагов, но внутри другие...

Молчу. Пусть выговорится.

Я не могу рассказать своим девочкам о том, что творят бесы на Земле, что собираются устроить на Катико. В Перьях Феникса их сородичи тоже не сразу показали свою истинную морду. Их суть проявилась, когда рогатые для себя окончательно решили, что легко уничтожат кошей.

Властно отодвигаю Мико в сторону, подхожу к Шейше, уверенно, немного жёстко, поднимаю девушку с пола. Хочу заглянуть в глаза. Люди считают, что именно в них отражается душа.

Есть ли она у бесов?!

— Могу ли я тебе доверять? — активирую 'правду или ложь'. Магия мурашками бежит по телу. Теперь любая ложь бесовки аукнется мне реальной болью. — Говори!

Уверен, что коош она выучила неплохо. Иначе как бы рогатая общалась с Айко и Мико?!

Шейша неохотно поднимает взгляд. В её чёрных глазах стоят слёзы. Смотрит уверенно, даже с вызовом, но я ярко ощущаю боль, клубящуюся внутри девушки, и безоговорочную готовность служить мне — и прайду.

Неужели какие-то расовые заморочки?!

— Полностью! — шёпчет бесовка, прикрывает глаза длиннющими ресницами и тянется ко мне губами. — Я не подведу тебя. Умру — не предам.

Не врёт! Боль её успокоилась, свернулась змеёй внутри. Осталась лёгкая обида, невнятный азарт и... обожание?!

Как у собаки к любимому хозяину.

— Почему?! Я мог бы вернуть тебя сородичам, — вру, конечно... зачем бы мне так подставляться врагам? — Полагаю, когда все сроки связи с форпостом истекут, они обязательно вышлют спасательную экспедицию.

Мико и Айко подходят, прислушиваются к беседе. Бесовка едва заметно поднимает уголки губ. Улыбается.

— Девушек у нас с детства воспитывают так, чтобы отдать в другую схулу, аналог ваших кланов, — поясняет Шейша. — Их желания никого не интересуют. Прадед мой всего через год, едва вошла бы в возраст, продал бы меня там задорого в чужую схулу, а после... — Шейша потерянно опустила плечики. Показывает, что возвращение домой её не радует, — ...меня ждала судьба племенной кобылы!!

Врёт! Ложь больно колет меня в бок.

Я удержал лицо, но бесовка почувствовала фальшь и немедленно отреагировала. Начала быстро-быстро говорить, что она восхищается Айко и в восторге от Мико, обожает меня, моих детей и в никакую другую схулу не желает. Только в мою, иначе умрёт!!

Всё искренне. Моя магия молчит, чем подтверждает эту ахинею. Но такого быть не может! Пока я в растерянности, Шейша привстаёт и целует меня в губы. Застала врасплох, однако...

Пришлось взять её в прайд.

2

Шейша не фэа, не айю, для этих статусов она слишком юная. Через годик-другой, когда девушка повзрослеет, поговорю с ней ещё раз. Не думаю, что бесовка когда-нибудь станет мне женой. Не понимаю, с чего она так увлечена этой идеей. Вырастет — образумится, а пока пусть поживёт в качестве воспитанницы.

Мико и Айко дуются на меня.

Я, видите ли, их обманул! Принято так, что если айю и фэа о чём-то согласно просят, хати обязан исполнить. В гробу я видал такие традиции. Супруги пытались со мной спорить, но когда я спросил, указывают ли правила те сроки, за которые хати должен выполнить их совместную просьбу, они растерянно замолчали, надули губки, засверкали глазками. Обиделись, однако. Я же только смеюсь. Они столь забавны в своей надуманной обиде, что удержать смех невозможно.

Шейша искренне рада, мои резоны честно приняла. Хвостиком ходит за мной, но живёт в собственной пустой комнатушке отдельно от нас. Бесы мебель не любят и ею не пользуются. В ходу разве что сундуки. Кровати и всякие там диваны не популярны, спальным местом служат тонкие матрасики подходящих размеров, напоминающие японские футоны28. Вместо стульев бесы тоже используют небольшие квадратные матрасики. Пищу принимают, сидя или полулёжа у кобы, специального толстого коврика или циновки округлой формы. Бесы — хищники, как и мы, коши. Сейчас рацион питания Шейши состоит целиком из мяса, сала и особых лепёшек из костной муки. Чем старше бес, тем больше в его пище морепродуктов, растительных белков, жиров, углеводов, поэтому жизнь рогатых вертится вокруг животноводства и выращивания-добычи морепродуктов.

Как, впрочем, и у местных кошей. Дикари!

В Айкати все виды мяса и молочных продуктов давно производят специальные биореакторы. В естественной среде выращивают только рыбу и съедобных беспозвоночных. Здесь не Айкати, нам приходится добывать себе пропитание, подобно варварам. Биореакторы работают, но разнообразие пищи невелико. Нет подходящих технологических карт.

...Следующие несколько суток прошли в суете. То я занимался своей семьёй, то сидел рядышком с инкубаторами моих детей, то решал накопившиеся дела Замка-В-Скале и клана Серебряное Ожерелье, то принимал гостей. Первыми в то же утро, обогнав всех остальных, прибыли трое Канева. Ферро, Раис и Лори многословно благодарили за спасение.

Наверное, они правы, без моей Быстрой Тропы весь экипаж 'шоэ' ждала бы смерть. Однако я просто исполнял свой долг, и не мог поступить иначе. Особой заслугой спасение воинов не считаю — делал, что мог, — но было приятно. Ферро рассказал о том, что я пропустил. Мимо меня прошла операция по уничтожению десанта киборгов вблизи Взморья, спасение туземных кошей и ликвидация последствий боя с рейдером. Словом, пока я, как тюлень, лежал в медкапсуле, мои воины трудились без устали и сна.

Сделал вид, что поверил, ага.

Чуть позже появились родственники, прайд Фаёши, то есть брат Рриш и его фэа, вечно недовольная Сэлли.

Пока я лежал в 'ящике', её дурной характер не стал лучше. Беременность лишь ухудшила его, зато неожиданно превратила в настоящую красавицу. Видимо, за это брат был готов простить супруге что угодно. Присутствие Шейши ввело Сэлли в состояние тихого бешенства, и женщина не сдерживала свою ненависть. Айко, благодарная бесовке за спасение мужа и сына, лишь по-змеиному шипела сквозь зубы. Увы, пока Сэлли не разродится, её даже ругать не положено, но вот потом... у кошей богатые традиции семейных отношений. По ним любая айю всегда старше фэа, а Айко не просто айю, а супруга владыки клана!

Ощутив растущую напряжённость, брат скомкано рассказал об итогах разведки правого берега Булу-Арибо, акватории залива Крокодилья Пасть и поспешил увести свою неадекватную жену. Как говорится, во избежание.

По моему мнению, тут он всё-таки опоздал. Айко не забудет и не простит Сэлли вызывающее поведение, да и я обязательно устрою Рришу выволочку. Позже, наедине.

От Канева в сторону бесовки никакого негатива я не заметил. Наоборот, Ферро благожелательно кивнул моей... хм, воспитаннице, а Раис и Лори радостно с ней пощебетали, поздравив с принятием в прайд Таи Фулани.

На следующий день прибежали Ичиро, Меле и Мири. Сообщили, что вскоре объявят Шэйри, сестру Сэлли, своей фэа, и таким образом станут мне родственниками.

Искренне рад за Шэйри, она отличная девчонка. Да и душевное спокойствие главного инженера крайне важно для всего клана. Её брат, Аоро Мрионе, главный конструктор и изобретатель клана Серебряное Ожерелье, за время моей болезни успел собрать прайд. Его айю Фиони и фэа Нисси я знаю как талантливых портних — точнее, модельеров. В текстильном производстве Айкати, перешедшем к нам как бы по наследству, давно уже никто ничего не шьёт. Всю одежду, бельё, текстиль от полотенец до ковриков и гобеленов 'печатают' 3D-принтеры. Фиони и Нисси лишь разрабатывают модели и готовят для них технологические карты.

Отметили середину зимы, и Аоро с сестрой на несколько дней переселились в мой рабочий кабинет Требовалось срочно решить проблему с дополнительным энергоядром. То, первое, изрядно поистрепалось, его мощность уже недостаточна, да и топливо для него, гидрид лития-семь, откровенно неудачное.

После жарких споров решили, что новый реактор будет использовать распад возбуждённого ядра углерода-двенадцать на три атома гелия-четыре. Всё необходимое у клана есть: мощные лазеры, высокотемпературные сверхпроводники, материалы для корпуса реактора и элементы, напрямую преобразующие тепло в электричество. Углерод добыть легче лёгкого, прочие незначительные трудности — например, очистка ядерного топлива от изотопов, — с технологиями Айкати вполне решаемы. В перспективе собственные энергоядра получат все башни ПКО, все леталки, все аэрокосмические аппараты — глайдеры, боты и челноки.

Два или три дня Львица, Аоро с сестрой и я подробно обсуждали конструкцию нового типа источников энергии и намечали план по его созданию, после чего Аоро с Шэйри отправились воплощать проект в жизнь, а меня опять закрутила нескончаемая текучка.

3

Впервые я вышел из замка на шестой день после праздника Середины Зимы. Дела требовали моего присутствия во Взморье. Ферро и Аоро, напросившиеся меня сопровождать, обещали какие-то сюрпризы. Иду не за сюрпризами, нужно осмотреть поселение, принять присягу на верность клану от двух сотен туземцев, спасённых от киборгов, и заодно опробовать путь через долину Корабля и пик Крушения. Не дорогу, её по-прежнему нет. Нам она без надобности, колёсным транспортом не пользуемся.

Маршрут прокладывали именно для леталок. Убрали завалы из стволов, веток, камней и скалы.

Не все препятствия можно перескочить по воздуху. Мало того, что подобный манёвр нарушает маскировку, — а бой с рейдером киборгов показал цену скрытности, — он отбирает у пилота время. Кроме того, чем дальше находится опорная масса, тем хуже антиграв определяет вертикальные особенности рельефа. С орбиты планеты что горы, что дно океана антиграв принимает за усреднённую равнину, а с высоты пятнадцати метров он практически не замечает трёхметровых ям и булыжников.

Совсем плохо, что антиграв надёжно отрабатывает только плавные подъёмы и спуски, а отвесные обрывы игнорирует. Именно так в моё отсутствие охотники Рриша утопили один из 'Вихрей' — решили рыбку половить, балбесы! Торопились к воде и съехали в залив напрямик, а не с пляжа, как обычно. Леталка некоторое время держалась в воздухе — ну так и утюг, если бросить, тоже сразу не рухнет! — зато потом фонтан брызг, а сколько было визгу... позже 'Вихрь' подняли, отремонтировали, он лежал неглубоко и ровно, но осадочек-то остался! Не, Рриш заслужил свою трёпку на все сто! Какой там в Бездну Главный Охотник клана?! Главный разгильдяй клана, ага.

Путь для леталок из Замка-В-Скале в поселение Взморье прокладывали Львица и Шэйри, а трудились над ним, понятно, роботы. Сто дней 'многоножки' прогрызали туннель сквозь горы Серебряного Ожерелья, а 'крабы' выравнивали маршрут, засыпали ямы и срывали обрывы, срезали лишние ветки и деревья. Закончили этот великий труд несколькими днями ранее, установив вдоль трассы навигационные знаки. Теперь леталки могли безопасно пройти маршрут на ста километрах в час.

Весь путь до Взморья займёт у нас часа три — это с учётом сорокакилометрового туннеля под Пиком Крушения. Оперативный выход на Великую Равнину создаёт новые возможности и реально присоединяет к клану Серебряное Ожерелье портовый городок Взморье с населением в две с хвостиком сотни кошей.

Морской промысел улучшит наше хозяйство, а для него леталки не подходят. Ловить вкусных соэми29 так, как мы прошлым летом — что носить воду в решете. Тут корабли нужны, пусть даже деревянные парусники. Пока и такие сгодятся. Позже, когда до них руки дойдут, обработаем дерево специальными составами, и станет оно крепче металла. Так делали древки наших копий и дротики.

Теперь будем понемногу цивилизовать туземцев, а они — нас. В Айкати давно забыли о парусниках потому, что коши воду не любят. Там нет ни водных игр, ни парусного спорта.

Тут парусники и транспорт, и кормильцы.

Природа встретила неласково. Белёсое небо, мутноватое светило и холод — двести девяносто по абсолютной шкале температур! Для меня этот холод стал неожиданностью, память Григория Александровича подсказывала, что в Кагыргыне семнадцать по Цельсию — это лето, жара. Да и в Москве такая температура вполне комфортна, а коши Айкати — тут я не исключение — мёрзнут. Для Шейши это вообще лютая стужа — но она не отказалась от поездки, стоит рядом, зябко кутается в волчью шубку...

Айко и Мико остаются дома, ссылаются на дела. Дуются — не выполнил их совместную просьбу, однако. Гриш бы обиделся. Я держусь, но их поступок меня больно уколол. Шейша, наоборот, лучится счастьем и не отходит ни на шаг. Ночью спит у себя на футоне, но только проснулась, привела себя в порядок, бежит ко мне.

В поход выступаем на двух 'шоэ'. Первую, боевую, пилотируют Ферро и Аоро, я Шейша и Няш — пассажиры. Вторую леталку поведёт штатный искин. Аппарат загрузили всяким барахлом, в глазах туземцев имеющим высокую цену. Бусами и зеркалами, тканями и масляными лампами, 'каменными' ножами, топорами, острогами. Не хочу плодить нахлебников. Пусть трудятся, ловят рыбу, пасут скот, стригут шерсть.

С аборигенами намереваюсь поддерживать исключительно товарно-денежные отношения. Иные они не поймут — дикие, однако. Мои умельцы даже монеты успели изготовить. Серебряные, золотые и перламутровые квадратики. На аверсе — кружево знаков коош, на реверсе — морда Няша. Красивые! Дешёвые, только кремний, совсем мало металла и органика.

Подделать невозможно. Высокие технологии!

Саванна перед глазами покрыта неряшливо полегшей сухой травой. Без листьев зонтики редких деревьев похожи на скелеты. Здесь середина зимы — сушь, земля не видела дождя уже суток сорок или пятьдесят. Джунгли на правом берегу Булу-Арибо выцвели и посерели, хотя листопадных деревьев мало, а воды вокруг, наоборот, вдоволь. Серая дымка закрывает горизонт, и снежные пики Серебряного Ожерелья теряются за белёсой хмарью.

Стою, жду леталку. Терплю порывы студёного ветра.

Слева крепко прижалась Шейша. Ей зябко даже в шубке, но бесовка, хоть и дрожит, светится от счастья. Она больше не пленница, обрела свою схулу, мужа — моё мнение никого из девочек, похоже, не интересует! — и сейчас отправляется с ним в свой первый поход.

Справа к плечу осторожно привалился Няш, зверёныш довольно щурится и громко мурлычет. Прайд Таи Фулани он воспринимает как своих питомцев и по-своему проявляет заботу, защищает от пронизывающего ветра. В зимней саванне Няшу уютно и радостно. В отличие от домоседки Таши, молодой лев любит путешествия и приключения. Пока я лежал в капсуле, их было обидно мало.

Охота — не в счёт, обыденное занятие.

Иное дело — бой с чужим роботом или обследование новых охотничьих угодий, мрр! Когда с мягким шелестом подруливает 'шоэ', он первым впрыгивает на заднее сидение и привычно укладывается во всю его длину. Тут место для льва! Место пилота занимает Ферро, штурмана и оператора оружия — Аоро. За ними в леталку забираемся Шейша и я. Поехали, однако!

4

Первый из обещанных сюрпризов поджидал меня в часе лёта от Замка-В-Скале. Я его не сразу заметил.

На бесформенную кучу веток и листьев обратил внимание лишь после остановки. Поначалу я даже не понял, что мне дружно показывают Аоро и Ферро.

Когда тщательней пригляделся, увидел десантный челнок киборгов, заботливо обёрнутый маскировочным покрывалом. Пройдёшь мимо — не заметишь, если специально не ищешь что-то этакое. Тот самый, что в бою с рейдером опрометчиво опустился кормой к затаившемуся в кустах 'шоэ' и получил в нутро залп лазера и вдобавок приветствие из трёхствольника. Киборгам и их роботам этого хватило.

Думал, что аппарат давно разобрали. А он целёхонек.

Едва поставил ногу на землю, из леталки сопровождения выскочил десяток 'пауков' и споро разбежался по сторонам. И Няш не усидел на месте, а серебряной стрелой метнулся к кустам. Там кто-то высоко взвизгнул, да с треском и топотом бросился прочь сквозь сухую траву и хилую молодую поросль. Вукр30, наверное. Зимой они разбредаются по предгорьям, выискивая добычу. Но в одиночку с годовалым пещерным львом местным чудищам не справиться.

Няш с довольным урчанием вышел из кустов и направился ко мне. Как он углядел этого вукра?! Молодец! Благодарно потрепал зверёнышу затылок. Слева прижалась Шейша. Дрожит, то ли от холода, то ли от воспоминаний.

Вон там лежал её глайдер. Нет его. Убрали.

А челнок оставили. Зачем?! Аоро не спешит с объяснениями, безмолвно стоит рядом. Заглядываю за раскинутую маскировочную сеть и охаю от удивления: вот это да! Шейша шипит сквозь зубы, это зрелище ей определённо неприятно. А посмотреть тут есть на что. В бою из кабины 'шоэ' челнок виделся другим. Со стороны он казался меньше и... погрубее, что ли. Вблизи аэрокосмический аппарат киборгов напоминает громадное зубило длиной метров в двадцать пять и высотой в три.

Трапециевидные крылья приспущены, как у наседки, прячущей птенцов. Корму челнока венчает высокий киль. Машина стоит на широких полозьях, они глубоко ушли в землю. В этой позе челнок похож на экзотического жука, собравшегося в полёт. Он не кажется массивным или чересчур тяжёлым. Красивый 'зверь'! Подхожу вплотную и неуверенно провожу рукой по обшивке. Она неожиданно тёплая, почему-то бугристая, будто некрупную речную гальку накрыли сверху толстым одеялом. Все камешки чуточку разные и, видимо, очень крепкие. Там, где прошлась очередь из трёхствольника, даже отметин нет.

— Живая броня, — даёт первое пояснение Аоро. — С течением времени мелкие царапины и выщербины зарастают и поверхность восстанавливается. Прекрасно держит кинетические удары болтеров, плазму малых кор-бластеров полностью игнорирует. Повторить такое мы не можем. Пока не можем, — уточнил Аоро.

Раз и болтеры, и бластеры беспомощны, остаётся надеяться только на лазеры. Неприятное известие. Нам невероятно повезло, что застали киборгов врасплох.

Шейша преодолела свой страх — или отвращение? — и неуверенно ощупывает обшивку аппарата.

— Для космофлота Господства мелкие аппараты машинок реально кошмар, — объясняет бесовка, — потому, что у них нет мощных лазеров. Чем-то иным столь толстую шкурку не продырявить!

Согласен. Броня у челнока действительно толстая, на взгляд — четверть метра или даже более. Вот только зачем её пробивать? На близких дистанциях превосходно сработает микроволновая пушка. У нас таких пока нет, но соорудить её несложно. На дальней дистанции сойдут и ракеты. Что проку от суперброни, если прочность корпуса заранее уязвлена стабилизатором, соплами примитивных реактивных двигателей и выдвижными крыльями?!

И аппарелью, ага. Аоро движением руки обрушил её к нашим ногам. Факир, хе-хе! Или просто хороший инженер, которому лень лишний раз лезть в какой-нибудь тайный лючок, чтобы отключить запорный механизм. Смотрится забавно, но Шейша скривилась. Мальчишество!

Вообще-то с фокусами нужно быть осторожнее, а то дверью и зашибить недолго. Вон, и Няш недовольно ворчит, смотрит на Аоро, как на вредителя. Успокаивающе глажу львёнка по отрастающей гриве — сейчас она вздыблена и потому особо заметна. Не сомневаюсь, зверь обязательно отомстит, чтобы отучить Аоро от таких шуток. Как — не знаю. Может, с рёвом выпрыгнет на него откуда-нибудь?

Радость, знаете ли, должна быть обоюдной, а хорошая шутка такой, чтобы смеялись все.

Поднимаюсь по аппарели. Внутри всё вычищено, защитные панели сняты и сложены стопочкой посередине грузового отсека. Здесь есть доступ к двигателям, к коммуникациям челнока. Кабина пилота отгорожена чем-то вроде ширмы, но кресел нет.

— Сидения утилизированы, — Аоро заметил мой взгляд и поспешил с объяснениями, — нам они не подходят. Места для пилота, как и ручного управления нет. Весь челнок — это тело киборга. Повезло, что он умер мгновенно. Был бы он жив — неизвестно, как бы всё повернулось!

Это что, упрёк? Зря ты так, мальчик. Война, жизнь и смерть не имеют сослагательного наклонения. Распустились они тут без меня.

— Как? — с ехидством парировал я. — Итог был бы таким же, Аоро, разве что времени ушло бы больше. Если мы рейдер примучили, неужели не справились бы с челноком?! Занимайся тем, парень, в чём разбираешься. Охоту оставь охотникам, войну — воинам, ты понял?

— Да, Владыка! — сразу сориентировался Аоро.

Тюлень! Не охотник, не воин — интеллигент. Знаю таких, насмотрелся.

— Вот и не забывай! — мальчик, в принципе, адекватный, кажется, осознал. — Если сохранить корпус, заменить всё оборудование нашим, может получиться весьма неплохо. Будет у нас челнок! Берёшься?

Глаза парня подёрнулись поволокой. В его воображении уже сияли звёзды, сгущалась космическая тень. Романтик! Фанатик звёздных странствий.

— Сделаю, Владыка! — да он интриган, однако. Предлагать свой проект не стал. Хотел, чтобы инициатива шла от меня. Что ж, получи, трудись. Когда руки заняты, нет времени для глупых сомнений, переживаний.

5

Разворачиваюсь, чтобы уйти. Кроме живой брони тут нет ничего интересного. Двигатели типичные для ранней космической цивилизации, магнитно-плазменные, плохенькие ионные аккумуляторы, примитивная искусственная гравитация и никакой маскировки. Бластеры хуже тех, что стоят на 'шоэ'. Как киборги на столь убогой технике ухитряются бить рогатых? Так бьют же!

Шейша цепко держит меня за руку, молчит, думает, витает мыслями в дальних далях. Тут всё понятно — девочка собрала кучу ценной — как ей кажется — информации и очень хочет передать её своим. Но как? Даже если на Катико прибудет спасательная экспедиция, установить с ней связь не получится. Клятвы нарушать не хочется — и те, что бесовка дала при пленении, и те, что она всерьёз считает брачными. Дилемма: и предательницей не стать, и 'своим' помочь. Смотрю на Шейшу, печалюсь и радуюсь. Жалко юную девушку, оттого печалюсь — радуюсь, что интуиция не подвела.

А вот Айко с Мико поспешили. Впрочем, ругать их подожду. Выбор за Шейшей, мне и самому безумно интересно, как поступит бесовка.

Опыт Айкати говорит, что при первой возможности рогатые предают. Жизненный опыт Григория Александровича подсказывает, что люди бывают разные. Любой разновидности англосаксов верить не стоит — они врут, как дышат, но на Земле проживают и те, кому честь дороже злата.

К примеру, чукчи, ага. Может статься, что и бесы разные, и среди них есть те, кому можно доверять?!..

Летим дальше. Мимо мелькают еловые лапы, пологие осыпи долины Корабля... вот и вход в туннель. Львица бдит, так что тяжёлые створы заблаговременно распахиваются, пропуская леталки под пик Крушения, и сразу закрываются за нами. Белым вспыхивают светильники, подсвечивая стены, пол, потолок метров на триста вперёд.

Искину леталки свет не нужен, эта иллюминация только для нас. И без неё тоже неплохо. Смотреть всё равно не на что, сбоку и сверху лишь неряшливо обглоданный камень, ничего больше. Тут явно работали 'многоножки'.

Ну хоть пол ровный. Если придётся тут пёхом топать, не надо ноги ломать. Сколько ж тут породы вынули? Не менее двух миллионов кубометров!

'Почти четыре, — неслышно для всех отзывается Львица, — помимо самого туннеля...'

'Северного туннеля', — мысленно отвечаю искину.

'Название зарегистрировано, Владыка!.. — немедленно отреагировала Львица. — ...Помимо Северного туннеля в теле горы выбраны полости под промышленную зону. Айю Айко пожелала перенести всё производство из Замка-В-Скале в безопасное место'.

Весьма разумно. Айко молодец, всё сделала верно. Раз мы здесь капитально устраиваемся, в жилой зоне нужно добиваться максимального комфорта. Шумы, пыль, грязь — неизбывные спутники любого производства, кошам подобный бедлам не по душе. Фильтры, амортизаторы и звукоизоляция легко справятся с этими безобразиями, но зачем усилия, если есть отличное решение проблемы?!

'Перенос производства в долину Корабля утверждаю. Покажи схему дополнительных помещений!'

Быстренько 'перелистываю' виртуальные страницы плана и сходу отклоняю. Мало. Мало площадей. И, на мой взгляд, слишком скромно. Клан нуждается в солидных объёмах производства... всего, а Львица собирается обеспечивать только три сотни разумных. Айко, ставя задачу, посчитала, что этого достаточно. Ерунда! Уверен, клан быстро вырастет, поэтому объёмы продукции следует увеличить раз в десять. Это как минимум...

Что, доехали?! Тяжёлые створы ушли в стены, и по туннелю разлился дневной свет. Перед тем, как выскочить наружу, леталки слегка сбросили скорость. Маршрут привёл нас в короткую долинку, прикрытую с боков каменными осыпями, заросшими кустами и елями. Впереди ясно видна саванна, золотая от высохших трав, с редкими островками облезлых деревьев.

На север Великая Равнина легко просматривается километров на тридцать. Если забраться повыше на скалы Пика Крушения, да использовать приборы, то на все сто — а то и сто пятьдесят. Хорошо бы здесь поставить наблюдательный пункт, пусть даже автоматический. Лишней информации не бывает.

'Уже! — моментально откликается Львица. — Дозорный пост был организован прежде прочего, Владыка. Проект Северного туннеля начали реализовывать, когда убедились в безопасности исполнителей. По завершению работ пост законсервирован ради экономии энергии и ресурсов. Мощность энергоядра Замка-В-Скале исчерпана'.

Знаю. Но не ожидал, что гигаватта электрической мощности окажется мало на нужды моего клана.

'Когда запустим новое энергоядро и появятся излишки энергии, дозор восстановить'.

'Принято, Владыка'.

Неужели на Катико есть кто-то опаснее чудовищ вроде каклов и вукров? О бесах да киборгах не говорю, это отдельная тема. Для туземцев они сродни стихийному бедствию — тайфуну, цунами, землетрясению, но у клана против инопланетных врагов есть лазеры и бластеры.

'Зимой Взморье опасается набегов кочевников. Вдоль побережья шалят пираты. В этом году пока тихо, но в другие бывает и так, что с Великой Равнины налетают дикари, а с океана на туземцев нападают работорговцы'.

Набеги кочевников?! Пиратские налёты?!!

Мне кажется, что с планетой Катико что-то не так. Тут какое-то ненормальное смешение эпох и культур. Если оценивать развитие цивилизаций по пароходам и парусникам, — за ними легко наблюдать с орбиты, — на далёком Западе начался Век Пара. На восточных материках процветают государства Эпохи Возрождения.

А куда пропала эра Великих географических открытий?!

На Земле к Веку Пара путешественники уже посетили самые далёкие берега. Сушу развитые страны поделили между собой. Если где оставались 'белые пятна', так только в глубине материков. В каждом уголке мира или обитали люди — или регулярно его посещали.

Тут всё по-другому. Континенты Катико заселены процентов на десять. На островах посреди океана никакой хозяйственной деятельности нет вообще. Планета дика и пуста.

А у Замка-В-Скале, как нарочно, и поселение туземцев, и разбитый звездолёт, и глайдер, и форпост бесов, а теперь откуда-то вылезли кочевники и пираты — не многовато ли 'плюшек' понабросано, а?!..

6

Несколько километров до Взморья леталки проскакивают моментально. Первое, что замечаю при въезде в городок — ещё один челнок киборгов, столь же заботливо укрытый маскировочным полотном. Тот второй, что высадил десант на охоту за туземцами. По нему, кажется, никто не стрелял. Пока я был в сознании — точно никто.

Как же захватили этот аппарат?

'Киборг-пилот умер в тот миг, когда погиб его рейдер, — поясняет Львица, — точные причины смерти непонятны, но не самоубийство. Иначе пилот обязательно запустил бы систему самоуничтожения челнока. Вероятно, причиной смерти стал шок, вызванный разрывом постоянных социальных связей'.

Неужели киборга погубила смерть 'друзей'?!

Не верю! Какие друзья могут быть у разумной машины, сознательно лишившей себя 'лишних' чувств?

'Но-но, повежливей! — тут же возмущается Львица, она отслеживает мои мысли. — Разумная машина вполне может иметь друзей, я готова в этом поклясться!'

'Я не о тебе, не о подобных тебе развивающихся искинах. О киборгах. Сомневаюсь, что у живого существа, считающего голую рациональность основой всего, остались такие понятия как ненависть и любовь...'

'Игры гормонов, — Львица насмешливо фыркнула, транслируя картинку улыбающейся львиной морды, — примитив! Вы, живущие, так забавно реагируете на самые обычные физиологические процессы!..'

Бывает, спорить не буду, но отмечу: что воин, что охотник учатся контролировать уровень некоторых гормонов в крови. Тех, что отвечают за сон, эйфорию, страсть, боль, страх — обязательно. Без умения обуздать примитивные животные инстинкты никто не может считаться по-настоящему разумным.

'Настоящая любовь, Львица, как и дружба, лежат за пределами физиологических чувств'.

'Не буду спорить, — охотно отзывается искин, — свои сомнения ты рассеял сам. Машинки способны любить, испытывать страх или боль. Так что киборг может испытать шок от утраты всего, что для него ценно...'

Убедила!

Впрочем, главное — результат, а он вот тут, лежит себе, укрытый маскировочным покрывалом, ждёт внимания со стороны Аоро.

Леталки поднимаются чуть выше, и передо мной во всём великолепии появляется картина просторной бухты и симпатичного городка на её берегу: две улицы буквой 'т' аккуратная набережная, полсотни двухэтажных домиков и какие-то хозяйственные постройки за ними. Склады, наверное. Всюду красная черепица крыш, белые известняковые стены... идиллия! Вдоль уреза воды расположен ряд эллингов, а чуть ближе к горам — небольшая верфь. От набережной далеко в море тянутся три широкие дорожки. Пирсы. На центральном даже установлен примитивный погрузочный кран, на крайнем правом моряки разгружают какую-то шаланду31.

Со стороны саванны граница городка плотно обставлена юртами и загонами для скота. На взгляд их никак не меньше двух сотен. Кочевники?

Они самые! Слава Первокоту, мирные.

Пока мирные, ага. Дикари бродят и ездят по всему Взморью, изучают, вынюхивают. Им странно, что столь богатый городок не имеет хотя бы плохеньких стен.

Их не было и в прошлом году, и до того, но тогда Взморье было бедной рыбацкой деревушкой, где и брать-то нечего. Другое дело ныне. Каменные дома, да ещё столь добротные — явный признак достатка. Где достаток, там добыча. Даже если не грабить дома, ограничится товарными лавками и складами, всё равно можно нахапать много чего ценного.

Отрезы тканей, например.

Или дорогую — по меркам кочевников — утварь. Инструменты, одеяла.

Ровненькие доски любых размеров. Прямые, очень прочные и лёгкие шесты для шатров.

Масляные светильники, наконец. Таких ни у кого нет!

Ходят, шарахаются от огромных самодвижущихся телег, что скользят по воздуху над самой землёй, удивляются ярким уличным фонарям, превращающим ночь в день, громким голосам из ниоткуда и прочему волшебству. Да и сам городок, отстроенный чуть ли не за декаду... магия? Ещё вчера тут ничего не было, кроме обгорелых развалин. Сегодня — пожалуйста: дома, причалы, склады, набитые бесценными товарами. Богатство прямо-таки притягивает жадное внимание кочевников.

Одна беда немного смущает доблестных степных воинов: соблазнительным добром владеет могучий колдун, его имущество хранят монстры.

Туземцы, было, обнаглели. Решили, раз склады закрыты и стражи не видно, то с них можно брать что угодно. Оказалось, стража-то есть, да какая! Демоны-пауки моментально обездвижили неудачников.

Пусть для грабителей всё обошлось поркой и пустяковым выкупом — шкурами степных львов да бычьими кожами, но урок кочевники запомнили. От идеи хорошенько поживиться во Взморье не отказались, но наглость поубавили, а осторожность увеличили.

По здешним скромным меркам городок неприлично богат, а население невелико — всего-то две сотни с небольшим, рыбаки да скотоводы. Мужчин, способных сражаться, едва четверть от этого числа. Нет ни стен, ни сколь-нибудь серьёзного гарнизона.

Налетай да бери, что приглянется!

Демоны-пауки? Ерунда! Многоногие чудища для гордого степного воина — лишь мишени для дротиков, забава для сабельных ударов да пыль под копытами боевых скакунов — знай себе, бей! Да и сколько во Взморье этой нечисти, десяток-другой? Для тысячного войска — пустяк!

Дети Широкой Степи наивны, для встреч они облюбовали корчму 'Скакун' у въезда в городок, где и обсуждали планы налёта на Взморье. Разговоры вели на своём языке. Полагали, что их никто не поймёт.

Их уверенность имела резоны. У кошей Взморья язык иной, так называемый 'торговый' или 'древний'. Его используют рыбаки и скотоводы. Степняки тоже, но торговому языку они предпочитают свой. Фантазия дикарей ограничивается шестью сотнями слов. Их быстро 'срисовали' искины, после чего речь кочевников стала им столь же ясна, как коош.

Десяток дикарских родов нападут в тот момент, когда во Взморье прибудет его новый хозяин.

7

Степняки возжелали подловить пришлого колдуна. Пусть тот страшен в гневе, но если застать врасплох! Его прислужники не в счёт — их мало, а у Степи тысячи воинов. Немного усилий, сколько-то жертв, зато потом Кочевья будут владеть летучими лодками демонов, получат богатые товары, обложат немалой данью Взморье. Тут и верфь, и торговля, и рыбная ловля. Ради такого приза стоит проявить терпение и дождаться наилучшего момент для нападения.

Полагаю, что каждый туземный вождь мнит себя верховным эфе32, владыкой, объединившим все Кочевья.

...Любой воин, ясное дело, достойнее шамана, захватившего власть над бедными рыбаками и оседлыми скотоводами. Править должны вожди, иначе из-за неба снова придут лютые чудовища на летучем корабле и устроят охоту за мирными жителями, сожгут хижины, судёнышки, пирсы. В этот раз пришлый колдун-шаман и его воины повергли чудовищ и захватили их летучую лодку. По праву победителя он объявил своими воды и земли, ранее принадлежавшие селению, и приобрёл лояльность большинства уцелевших жителей...

Примерно такую историю рассказывают в корчме "Скакун", да ещё указывают на странный холм, под которым якобы спрятана летучая лодка. Наивные поселяне не замечают, что распаляют аппетит жадных до добычи кочевников.

Или замечают?!

Возможно, некоторые жители Взморья намеренно провоцируют степняков. Далеко не всем пришлась по душе власть Серебряного Ожерелья!

Пусть пришлые их защитили, выстроили прекрасные дома, помогли с ремонтом утлых судёнышек, но лишили главного — свободы всё делать по-своему. Не то, чтобы этой самой свободой раньше пользовались все жители поселения, совсем нет. Но несколько богатых семей жили весьма неплохо и желали бы так жить и впредь.

Увы, чудовища из-за неба разрушили их дома, спалили имущество. То, что сохранилось, присвоили себе чужаки-победители. Бывшие хозяева местной жизни не роптали, это бессмысленно, но и клясться в верности новому отэ33, владыке Дома Таи Фулани, не спешили. Те, кто подобной свободы никогда не имел, присягнули чужому эфе без колебаний. Они не прогадали, а хитрецы остались без домов, без парусных судов. Их вынудили обслуживать корчму 'Скакун', таверну на набережной да торговую лавку, работать обычными 'подай-принеси' за пищу и кров.

Никаких обид! Неизвестный им ранее владыка Дома Таи Фулани был в своём праве. На его месте они поступили бы так же. А, может быть, и намного жёстче. Сама жизнь лечит всех мягкосердечных дротиком или пулей. В Степи не жалеют чужих без личного интереса.

Возможно, бывшие хозяева заново сошлись со знакомыми кочевниками. Те желают хапнуть, эти — вернуть прежний статус, пусть даже немного урезанный и отягощённый выплатой дани. Одни искренне полагают, что хорошо знают Взморье и все его секреты, другие имеют конное войско. Единственное препятствие на их пути к счастью — колдун-шаман, отэ Дома Таи Фулани, нынешний хозяин летучей лодки и всего Взморья с его шаландами и сампанами33.

Чужака нужно как-то нейтрализовать!

Отэ обитает в неприступном замке за высокими пиками Серебряного Ожерелья, его не достать! Вот если владыка Дома посетит Взморье...

Искины анализировали разговоры, но о планах кочевников меня не предупредили. Шейше и мне, будто двум глупым леммингам34, отвели роль наживки в ловушке для степняков. Одичали тут коши без меня, однако! Раньше 'владыку Дома Таи Фулани' только Сэлли в грош не ставила, а теперь аналогично действуют и все остальные.

Неужели предательство?!

Надеюсь, что нет. Возможно, неумная инициатива исполнителей. Есть, знаете ли, основания так думать. Едва я заинтересовался, отчего вокруг Взморья собралось столь много кочевников, Львица моментально выдала все расклады по ожидаемому нападению. Оказывается, идею Рриша и Сэлли поддержала моя фэа, Мико. Степняков нужно как-то цивилизовать, и тут без серьёзной драчки не обойтись — уж таков туземный менталитет.

Ни Шейше, ни мне ничего серьёзного не угрожает, в гарнизоне городка более сотни 'пауков'. Вдобавок к ним Ферро, а в его верности я уверен. Плюс боевая леталка, да ещё две транспортных. Их болтеров хватит на всю Степь.

Да и я далеко не тюлень, вместе с Шейшей одной магией разгоню хоть тысячу дикарей, хоть две. Но мне не понравилось то, что меня попытались сыграть 'втёмную', и как это провернули. Подленько, знаете ли. Коварно.

Нет, Рриш не виноват. Брат — влюблённый болван.

Уверен, что комбинацию задумала Сэлли. Её почерк. Серьёзно навредить не может, клятва не позволяет, зато исподтишка хоть 'в тапки' нагадит!

Кошка крайне амбициозна. Она с самых первых дней заимела на меня зуб, и немалый. Была здесь главным воинским авторитетом, исполняла персональный приказ старейшин Айкати. И вдруг — прощайте, родные Перья Феникса! Здравствуй, другая галактика!!

Мальчишка-маг Гриш мало что завёл невесть куда, так ещё обратился к земле, воде и высокому небу.

Пусть себе, но его услышали!!

Ладно, создал клан, стал его владыкой. Живи, радуйся — да дай жить другим! Да, Сэлли не спешила докладывать сопляку о тайном задании старейшин и делиться с его кланом военным оборудованием. Так на то командир автономного подразделения имеет полное право.

Но мерзавец Гриш выставил её молчание чуть ли не предательством. И так ловко, что хоть на клинок падай от позора! Пусть он же и уберёг Сэлли, позволил выйти из сложной ситуации без урона чести — но, как говориться, 'ложечки нашлись, а осадочек остался'!

С тех пор Сэлли упрямо оспаривает почти каждое моё решение. Надо отдать ей должное, до прямого саботажа фэа брата ни разу не дошла...

Или я чего-то пропустил?!

Возможно, именно она стала той "чёрной кошкой", что пробежала между мной и Рришем. Не замечал у Сэлли увлечённости братом... хм. Власть она любит, вот!

Занятно. Если меня тут убьют, местоблюстителем клана и опекуном моего ещё нерождённого сына станет его дядя Рриш, и Сэлли окажется у самой вершины.

Неужели она рассчитывает, что победят степняки?!..

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

1

Серое небо сомкнулось с таким же серым морем, линия горизонта потерялась где-то там, в сером мареве. Корабли экспедиции упорно шли вдоль берега на семи узлах36, стараясь не терять его из виду. Ветер пока дул ровно. Чтобы увеличить скорость, нужно лишь добавить парусов. Но Фохт старательно избегал лишнего риска. Здесь, у края Благословенной Земли, свирепые северные ветра вечно бьются с злобными восточными. Их незатихающая драка порождает внезапные шквалы37, несущие неприятности любому неопытному шкиперу.

У мыса Последней Просьбы всегда неспокойно.

Ранее Фохт уже бывал в этих мрачных водах и успел насмотреться на здешние погодные чудеса. Тут, как нигде более, оправдывается принцип 'тише едешь — дальше будешь'. Командор аккуратно ему следовал. Он вёл эскадру на безопасном расстоянии от берега и избегал морских глубин — особенно тех мест, где комфортные 'сто пятьдесят метров до дна' резко обрываются в Бездну. Вдоль этой черты гуляют, бывает, волны-убийцы, внезапно встающие намного выше мачт кораблей. От них нет защиты.

Встретишь — молись Первокоту, проси милости.

Нет уж, лучше шквалы! С буйными ветрами хоть ясно, как воевать. Вот и сейчас, если судить по тёмной полосе, выступившей из серой хмари между морем и небом, к ним спешит очередное испытание.

— Распорядись убрать паруса и запустить машины, капитан, — вполголоса приказал Фохт, — продублируй приказ на корабли эскадры. Добавь: держаться в кильватере флагмана на дистанции в восемь кабельтовых38. Не отставать, ближе не подходить!

Командор мысленно похвалил себя за предусмотрительность, он загодя велел механикам поднять давление в котлах. Если б не его распоряжение, эскадра попала бы в трудную ситуацию. Всем хороши паровые двигатели! Увы, чтобы их перевести из холодного в рабочий режим, требуется как минимум полчаса. Иногда — к примеру, как сейчас, — это непозволительно долго.

Рык капитана корабля, резкие звуки боцманской дудки всполошили экипаж флагманского 'Вызова'. Матросы забегали, спеша убрать оставшиеся паруса. Встречные волны быстро погасили скорость парохода с семи до пяти узлов, окатывая мёрзнущих кошей холодными брызгами.

Идею обмениваться сообщениями с помощью сигнальных фонарей подали небесники, чем заложили ещё один из камней в фундамент процветания клана. Один из пятёрки приёмышей, приписанный к флагману в качестве штурмана с особыми обязанностями, сейчас стоял рядом с Фохтом и с удовлетворением наблюдал, как передают вспышками света приказ командора. Ответными сигналами с 'Атаки', второго корабля эскадры, подтвердили: приказ получен.

Шквал набежал с открытого океана, поперёк волнам, бьющим в форштевень 'Вызова', и пока только примерялся, как бы жёстче с разгона ударить в борт хрупким кораблям, спутать такелаж39, да бросить неуправляемые корытца на прибрежные скалы. Туземцы прозвали это место Берегом Мертвецов. Останки моряков-неудачников тут частенько выбрасывает на песок вместе с деревянными обломками. Всем сразу понятно: погибло ещё одно судно. Океан безжалостен, забирая жизни неудачников, их трупами он подкармливает обитателей Бездны. Но в этот раз его усилия напрасны, монстры останутся без добычи. Паровые машины уже работают и помогают кораблям держать курс вопреки волнам и ветру...

Шквал с хохотом бросил на корабль озверевшие волны. С севера подполз мрак. Сначала он проглотил 'Крепость', третий пароход эскадры, затем в непроглядной тьме пропала 'Атака'.

Флагман остался в одиночестве. Ветер зло перебирал снасти, гудел по мачтам и трубе. Едкий дым боязливо стелился по палубе.

— Держать курс, — крикнул в переговорную трубу Ррайфо Мирамиро, капитан 'Вызова' и дальний родственник Фохта, — зажечь навигационные огни!

Над кораблём засияли белые фонари, вдобавок зелёный — на краю верхней реи40 справа, и красный — слева. Ещё один подарок небесников. В ночи без ярких цветных огней ходить друг за другом опасно, что уж говорить об этой вязкой мгле, нагнанной шквалом! Рукотворные звёздочки вспыхнули, и будто в ответ робко засветился баковый огонь на 'Атаке'. Наверное, зажгла свои огни и 'Крепость', но её бортовых сигналов разглядеть не удалось.

— Время тщательно следить за волнами, эфе, — подсказал штурман, тот самый небесник. — Проходим мыс Последней Просьбы, и нужно вовремя повернуть по ветру, на юг. Нынешний курс уведёт нас в открытый океан.

— Слышал? — поинтересовался Фохт у Ррайфо, — посмотри за морем, да не забудь привязаться. Ветер нынче буйный, не ровен час — сдует, спаси Первокот!

— Сделаю, эфе, — капитан 'Вызова' коротко поклонился и вышел из ходовой рубки. Едва открылась дверь, внутрь ворвался мокрый солёный холод. Он нагло мазнул по лицу командора, заставил поёжиться теплолюбивого небесника и успокоено разлёгся у порога.

Пароход устало скрипел, натужно стучал машиной, но уверенно полз на восток, куда его направляла воля Фохта. Небесник за его плечом то и дело бросал взгляд на хронометр, оценивая по счислению пройденное расстояние.

Прозевать поворот — упустить благоприятные ветра и потерять драгоценное время.

Сквозь залитое липкими солёными брызгами стекло Фохт напряжённо таращился в окружившую корабль тьму, а штурман всё так же пялился на хронометр. Ждать оба не умели, а чем-то ещё занять себя попросту не могли.

Только через час, а то и полтора, в дверь рубки проскользнул Ррайфо.

— Волны поменяли направление, эфе, — бодро отрапортовал капитан 'Вызова'. — Я скомандовал поворот к югу. Шквал помалу стихает, предлагаю вернуть штормовые паруса41, чтобы сберечь топливо.

Нефть расходуется намного быстрее, чем полагали изначально. Паровые машины по мере износа увеличили аппетит, да и погода экспедицию не баловала. Жидкое топливо думали выменивать у аборигенов, да где ж найти таких туземцев, что согласились бы им поделиться?!

2

До сих пор экспедиция замечала в селениях дикарей лишь торговлю едой, шерстью, шкурами да рабами, захваченными в разбойничьих налётах. Кочевники не используют жидкое топливо, они кладут в очаги какую-то вонючую гадость, чуть ли не сушёные какашки.

О нефти тут ничего не слышали. Возможно, её нет вблизи побережья, или чёрную пахучую жидкость нашли, но сочли бесполезной. На обратный путь остаётся менее половины запаса, а ещё идти и идти вдоль побережья Благословенной Земли до её самого южного края. По пути предстоит искать разбитый корабль небесников, и вот тут пригодятся дикари. Падение летающего корабля — событие уникальное, и наверняка отпечаталось в местном фольклоре, в этом Фохт был абсолютно уверен и по этому поводу не беспокоился. Его внимание занимала проблема иная, посерьёзнее.

Шквал ушёл, мгла рассеялась. Увы, наблюдатели не обнаружили поблизости ни намёка на другие корабли эскадры. Они остались где-то там, за серым маревом, скрывающим северную сторону горизонта.

Наверное, менее опытные капитаны прозевали момент поворота на юг и продолжают идти в открытый океан прочь от Благословенной Земли. Когда обзор улучшится, они поймут свою ошибку, но к тому времени их отнесёт миль на сорок.

Корабли эскадры непременно вернутся, их надо просто подождать. Ненадёжные карты говорят, что рядом имеются неплохие бухты, где можно бросить якоря да набрать пресной воды. А там, глядишь, и 'потеряшки' найдутся.

Не могут не найтись.

Своих моряков Мирамиро учили на совесть, да и здешние воды уж совсем незнакомыми не назвать. Хаживали ранее и сюда, и даже дальше на восток, к Северному и Южному континентам. Там процветают свои, заморские, кланы. Парусники заморцев ничуть не уступают кораблям Запада. Их эфе считают восточное побережье Благословенной Земли своими охотничьими угодьями, а местных рыбаков и кочевников с их стадами — законной добычей. С понятным неодобрением эти вожди встречают любых чужаков, намеренно или по случаю забредших сюда, и выражают неудовольствие очевидным способом — стрельбой по нарушителям из пушек и мушкетов. Стреляют весьма зло и точно. Многие моряки Запада не вернулись домой после "тёплых" встреч с теми, кто мнил себя хозяевами Востока.

Были и те, кто возвращались с трофеями, пленными и сведениями о богатствах здешних земель. Успехи путешественников позволили организовать экспедицию Фохта, но сведения о природе и политическом устройстве восточных земель ценны по-прежнему. Их стоит собирать при любой возможности. Раз нужно ждать 'Атаку' и 'Крепость', почему бы не провести это время с пользой?!

— Идём к берегу, — Фохт с оптимизмом глянул на синее небо над головой, пробежался взглядом по засыпающему морю и чёткой линии горизонта на востоке и юге, — ищем удобную бухту, чтобы якорям было за что зацепиться, да пресной воды вдоволь. Ждём 'потеряшек'.

— Принято к исполнению, эфе, — сдержанно поклонился Ррайфо и поспешил выйти из рубки под слегка насмешливым взглядом штурмана-небесника.

Промашку экипажей двух других кораблей он воспринял как личную. Что бы ни случилось, флагманский капитан отвечает за всё. Неудачи дурных ведомых бросают на него тень, зато удачи становятся его заслугой. Нечего жаловаться на погоду, надо тщательнее воспитывать своих моряков. Что на 'Крепости', что на 'Атаке' есть свои небесники, но 'опытные' моряки наверняка не послушали 'сухопутных крыс', и поступили по-своему.

...Место для отдыха нашли быстро. К вечеру 'Вызов' уютно устроился в обширной бухте. Глубина восемь метров в сотне метров от берега и плотное песчаное дно обещали спокойную стоянку. Есть маленькая речушка, метров двадцать шириной от берега до берега. Она беззаботно вбегает в море, и Ррайфо, пользуясь остатком светлого времени, направил вверх по течению шлюпку с шестью матросами и четырьмя морскими пехотинцами под командованием смышлёного корабельного десятника Худи Мяфуо.

Тот не подвёл. Невдалеке от моря десантники обнаружили два десятка домиков, вытащенные на берег сампаны и сети, развешенные на шестах для просушки. Рыбаки покинули деревню в спешке, едва заметили паруса 'Вызова'. Десятник Мяфуо повёл себя правильно: убогие хижины не обшаривал, сети не рвал, лодки не ломал. Уходя, оставил на видном месте скромные подарки — немного бус, пять маленьких зеркал, пару неплохих ножей и полтора десятка стальных наконечников для стрел.

Извинения за беспокойство и знаки, всем очевидные. Бусы и зеркала: 'Хотим мира', сталь ножей и наконечников: 'С вами не воюем, вас не боимся!' И правда, зачем отдавать врагам то, что их потенциально усилит?

От жителей деревни командор желал не торговли, а подробных сведений об окрестных землях и туземцах, их населяющих их. Полезно послушать сплетни, узнать о необычных событиях. С деревушки, где населения всего сотня, не больше, взять нечего. Продовольственного изобилия тут не наблюдается. Рыбы моряки и сами наловят, невелика проблема, а вот информацию... Информация бесценна.

Поведение туземцев уже поведало о многом. Страх перед большими кораблями объясним — здесь, видимо, шалят восточные пираты.

Нищая деревенька малопривлекательна для разбоя, тут нечего взять. Местные рыбаки к трудным гостям привыкли, прочные дома не строят. Богатого скарба не держат, только самое необходимое. Туземцам несложно быстро собрать невеликие ценности и вовремя сбежать вверх по реке. Где-то там, наверное, и поселение есть, и прочные дома отстроены. В обязательном порядке оставлены тайные наблюдатели. Смотреть за пришельцами, как те себя поведут, и делать выводы. Нужно лишь выждать, проявить терпение и продемонстрировать своё миролюбие. Мяфуо повёл себя правильно, так что Фохт искренне надеялся, что туземцы вернутся. Пусть не сразу, не все.

Пока не пришли 'Атака' и 'Крепость', спешить некуда.

Удобная корабельная стоянка — удачная находка. Бухта открыта к востоку, врасплох не застать, чужие паруса будут видны издалека. До берега идти несколько часов, и на подготовку встречи хватит времени даже ленивому.

3

Сухогруз 'Одиссей' без всяких проблем добрался до Северодвинска, где благополучно причалил. Рядовой рейс не вызвал интереса у специалистов Народного Китая или Альянса. Первые точно знали, что погрузили на борт в Шанхае, вторые вполне доверяли грузовому манифесту42. Обычная перевозка по Северному маршруту, ничего настораживающего. Любопытство вызывало только само судно. И все эксперты единодушно удивлялись его внешнему виду. 'Одиссей' напоминал им скорее большую толстую сигару, нежели обычное судно. Форму сочли удачной именно для Ледовитого океана, однако забота о перевозимых грузах показалась чрезмерно завышенной, да и раздвижное укрытие над палубой значительно увеличило стоимость строительства. Для суровых климатических условий, где контейнеры зачастую подвержены разрушающим воздействиям атмосферных осадков и перепадам температур, подобное решение казалось разумным, а вот для прочих мест... хм.

Китайские инженеры облазили 'Одиссей' с носа до кормы, от клотика до киля. Собранные данные моментально ушли — за звонкую монету, разумеется, — к их коллегам из Альянса. На Западе забеспокоились, что могут потерять клиентов.

Идея с укрытием от непогоды выглядела интересно и перспективно. Однако строгая калькуляция расходов на строительство и эксплуатацию судов этого класса сразу её похоронила. Слишком дорогими выходили подобные суда, а выигрыш — мизерным. Специалисты сочли проект нелепым.

Русские уже удивляли мир Царь-пушкой, что не стреляет, и Царь-колоколом, что не звонит. Теперь они построили царь-грузовоз. Да, по морю он ходит, и весьма уверенно, но какой ценой!!

Судно длиной в полкилометра, шириной в девяносто метров, с осадкой по полярной марке43 в двенадцать метров не сможет зайти в большинство коммерческих портов. Его не пустят дальше внешнего рейда, манёвры русского грузового монстра помешали бы остальным судам.

А вот на Русском Севере или для перевозок в Антарктиду такое чудо в самый раз. Оно одним рейсом доставит уйму всего полезного и в Порт-Певек, и в Дудинку, и в Северодвинск, и в Мурманск, вот только на скорости двадцать пять узлов тормозной путь 'Одиссея' превышает пять миль, а диаметр циркуляции — две. Дедвейт44 пятьсот килотонн, как-никак. Весь мир давно перешёл на 'малые' суда, длиной в сотню-полторы метров и грузоподъёмностью до двадцати-тридцати килотонн, они экономичнее. Подобных монстров страны Альянса не строили уже лет сто, с тех пор, как разобрали последний, четырёхсотметровый 'Шанхай'45. В России эту истину, видимо, до сих пор не осознали. Поэтому построили своё несуразно большое чудище. По данным разведки Альянса, сейчас готовятся к спуску на воду ещё как минимум три судна того же класса.

Пусть китайцы ищут скрытый смысл и гадают, зачем соседям нужен этакий монстр, в Альянсе давно во всём разобрались. Там теперь весело хихикают и над простаками-русскими и тугодумами-азиатами.

Они бы рыдали, если бы знали... да! Проект 'Одиссей' был крайне затратной мистификацией.

Колоссальной по стоимости операцией прикрытия.

Официально, в эллингах 'Двинской верфи'46 под насмешки западных партнёров собирали ещё три 'Вилюя'. На самом же деле, по секретному приказу предыдущего президента России Марьина там строили корветы для ближнего космоса. Внутрисистемные корабли должны были обладать превосходящей огневой мощью, чтобы сражаться и побеждать рейдеры и фрегаты незваных гостей, киборгов ли, бесов ли. Их собирали в спешке, в строжайшей тайне, причём применяли неизвестные ранее технологии, будто бы добытые командой покойного Марьина где-то на Марсе.

Среди тех, кто знал об инопланетянах, упорно ходили слухи, что у президента Марьина был контакт с представителями иных чужаков, враждебных и рогатым, и их соперникам-строителям. Григорий Александрович полностью использовал представившийся шанс и получил от них новые технологии. Слухи слухами, но правду об этом прорыве знает лишь ученица и наследница 'Великого чукчи' Елена Шанина. Та осторожные вопросы игнорирует и только загадочно улыбается. Мокшанка, блондинка — что с неё взять?! Намёков не понимает, увы.

А любопытных много — особенно тех, чей интерес оплачивают 'партнёры' России с Запада и Востока. Особо наглыми или чрезмерно настойчивыми уже занимается Служба государственной безопасности47.

Строжайшие меры по сохранению секретности лишь разжигали чужое любопытство. Мировая общественность жаждала, требовала признаний. Её озабоченность президент Шанина игнорировала, слухи да догадки всяких там конспирологов не комментировала, а аккуратные запросы дипломатов категорически не понимала. Увы, законные интересы цивилизованных партнёров России оставались для неё пустым звуком. Дикарка, однако...

А Елена Алексеевна, стиснув зубы, упрямо держала на лице непроницаемую маску. Молчала, прикидывалась дурой, изображала непонимание. Тянула время.

Слишком многое нынче стоит на кону.

Если незваные гости пронюхают об истинной цели проекта 'Одиссей', они немедля нападут. Нельзя допустить утечки реальной информации.

Верхушка Альянса с потрохами куплена рогатыми.

Народный Китай заигрывает со строителями.

Никому нельзя доверять.

Когда корабли выйдут в космос, настанет время говорить с чужаками на равных.

Появление трёх корветов ВКС РФ48 в корне изменит положение дел на Земле и в Солнечной системе. По сравнению с 'Предестинацией', 'Провиденцией' и 'Принципиумом' все предыдущие опыты человечества в области космического строительства выглядят неумелыми шагами ребёнка. Кораблики, может быть, пока сырые, да и экипажам неоткуда набраться опыта. Опыт придёт, схемы, оставленные Марьиным, доработаем, и 'гостей' прогоним.

Как Одиссей изгнал женихов Пенелопы, ага.

Единственная проблема строящихся корветов ВКС — отсутствие малых кораблей поддержки, челноков и ботов. Теперь, с приходом 'Одиссея' к причалам Двинской верфи, появились действующие образцы чужой техники. Только их и не хватало инженерам-судостроителям и учёным, чтобы разобраться с записями Григория Александровича.

Теперь дело пойдёт гораздо быстрее.

4

Лена проснулась, почувствовав чужое присутствие. Знаете, бывает, когда за вами кто-то пристально наблюдает, появляется лёгкий озноб, мурашки по коже. Но кому здесь наблюдать? Тут не общага, не гостиница — спальные помещения Кремля, его святая святых. Всюду охрана, даже двери здороваются, чужаку не пробраться, не пройти.

Пришельцы? Хм... может быть. Реальные возможности бесов или киборгов людям неизвестны. В чём-то они человечество значительно опередили. В чём-то, наоборот, отстают. Никаких особых преимуществ ни те, ни другие до сих не демонстрировали. Но землянам все они враждебны, а от незваного гостя не идёт никакого негатива. Доброжелательное любопытство, и только.

Но кто-то же проник сквозь охрану?

Открывать глаза Лена не спешила. Предыдущие дни были крайне напряжёнными, трудными. Непрошибаемая маска блондинки и дуры давала всё больше трещин, угрожая окончательно рассыпаться. На президента Шанину давили со всех сторон — потеряли берега журналюги, спешили отработать подачки продажные чиновники. За гранты Зарубежья с яростным упоением боролись представители олигархической оппозиции. Их совсем, было, задавил Григорий Александрович, светлая ему память. Но завершить это великое дело не успел, и сейчас воодушевлённые либералы да 'западники' наперебой спешили хоть чем-то замарать память великого человека. Демократическая пресса глумливо называла его царём Григорием Первым, приписывая Великому Чукче все мыслимые и немыслимые грехи. Заодно осторожно пробовали на зуб и президента нынешнего, вполголоса обвиняя в авторитаризме да в узурпации власти. Результаты выборов, мол, были подтасованы! Не признаём!!

Ха! Для либерастической сволочи любые выборы, кроме тех, где победили они, нелегитимны, а их результаты никак не могут быть признаны мировым цивилизованным сообществом. Ага, в гробу Лена видала это сообщество!

И твёрдо собирается туда его уложить.

Осталось подождать совсем немного. Неделя-другая, не более, а потом мир содрогнётся и никогда более не будет прежним. Нынешняя эпоха вот-вот канет во тьму, и взойдёт заря иного, справедливого мира. Его построят русские.

Все русские, вместе.

Мокшане, чукчи, татары, чечены...

В преддверии грядущих перемен работы не много, а очень много, как никогда ранее. Напряжение вокруг увеличивается с каждым часом. Зарубежные партнёры седалищем чуют надвигающиеся изменения, но пока их внимание отвлечено инопланетянами. В связи с растущей угрозой всему человечеству они уже открыто требуют, чтобы Россия поделилась марсианскими находками с цивилизованной частью человечества. Они имеют в виду Альянс и, скрипя зубами, Китай. Остаётся улыбаться и напевать сквозь зубы: 'Ладно, ладно, детки, дайте только срок, будет вам и белка, будет и свисток'49!

Не очень-то Запад спешил делиться своими находками и разработками с Россией в предыдущие два века, так что теперь и вам ничего не обломится.

'Партнёры' это чувствуют, но тщатся изменить ситуацию не мытьём, так катаньем. Пока пятая колонна отрабатывает иностранные деньги, СГБ каждый божий день рапортует о новых предотвращённых покушениях на президента. Елене Алексеевне зачастую некогда или даже небезопасно отправляться домой ради того, чтобы отдохнуть и поспать. Какой отдых, какой сон! Да и где теперь её дом? Дети давно вылетели из родительского гнезда и предпочитают гордиться мамой и бабушкой издалека. Личный дом наполнен чужими людьми, и тоже стал чужим. Там, как и здесь, в Кремле, её окружают агенты ГСО50, чего ж куда-то ехать, время терять?! Да и охране лишнее неудобство, ага.

Жилой блок поблизости от рабочего места президент сочла весьма удобным.

А ещё, надо честно признаться, душу Лены приятно грело сравнение с теми, кого она безмерно уважала — со Сталиным, Путиным, Марьиным. Все великие правители прошлого днями жили в апартаментах Кремлёвского дворца, стараясь впустую не тратить ни минутки.

Их и так всегда мало, а особенно сейчас.

Скорее всего, так будет и впредь...

Лена незаметно, как хотелось верить, потянула из-под подушки рукоять ПСЛ51, ощутила ответную вибрацию опознавания — оружие неслышно поздоровалось с хозяйкой. Женщина полежала ещё немного, нащупывая, как учил Григорий Александрович, ментальную 'тень' визитёра, одним упругим движением села на диванчике и направила ствол на незваного гостя.

Пьезоэлемент52 в рукояти пистолета среагирует на лёгкое сжатия хозяйских пальцев. Небольшое усилие, и безотказный ПСЛ выплюнет в нахала очередь тяжёлых металлокерамических пуль. Такого сюрприза, да в упор, не сдюжит даже бронежилет высшей защиты. Удивительно, но незнакомец — крупный, под два метра ростом, золотисто-загорелый юноша, — никакого опасения не показал. Не отшатнулся, не попытался прикрыться руками. Разве что удивительные шоколадного цвета глаза незваного гостя немного округлись, и всё.

То ли визитёр не знал, чем именно ему угрожают, то ли не верил, что Лена всерьёз настроена стрелять.

Если подумать, ей тоже шум ни к чему.

Нахал, очевидно, безоружен, никакой угрозы не таит. Сидит себе на краю туалетного трельяжа53 и смотрит на неё своими невозможными глазами. На миг Лене показалось, что в них даже горит некий сексуальный интерес.

Юноша вправду хорош, мужественен, варварски красив. Но и Лена на свои пятьдесят пять не выглядит! Льстецы утверждают, что на вид ей не дашь и тридцати пяти, однако молодые люди — о, а человек ли гость?! — лет двадцати не западают на старух вроде неё, хи-хи!

Или западают?! Забавно.

Юноша ухожен, аж лоснится. Одежда простая, что-то вроде охотничьего костюма плюс мокасины, но материалы... её опытный взгляд не проведёшь, смокинг как бы и дешевле будет! Но, в любом случае, в такой экипировке не идут на приём к президенту России, а вот заглянуть в гости к давней подруге — дело другое.

К подруге?!..

— ...Вы кто?! — ответ уже подсказало сердце, но ей всё ещё не верилось. Руки неприлично задрожали, и женщина поспешила убрать пистолет обратно под подушку.

— Привет, Ленка! Мило выглядишь, однако.

5

Русский даётся тяжело, горло коша не готово к словам человеческого языка, но Шанина меня поняла.

Не думал, что найду женщину в пятьдесят пять хорошенькой. В пятнадцать все, кто старше тридцати, кажутся старухами. Мне, Гришу, конечно не пятнадцать, чуть больше, да невелика разница, а смотрю на Ленку, как на зрелую бабу в самом соку, и не могу оторваться. Стыдно.

У самого две, можно сказать, с половиной жены, а к полураздетой человеческой женщине взгляд как приклеился, не отвести. Или во мне так котячья натура взыграла, а? Честно сказать, Ленка выглядит отменно, особенно в этой полупрозрачной ночнушке... хм.

И ещё раз хм!!.. Уймись, котяра!

Шанина, зараза, как специально, распахнулась ещё больше, глаза огромные, круглые, ручки дрожат... хм, а пистолет убирает под подушку. Поверила, однако.

— Григорий Александрович?! Но как?!! — надрывно всхлипывает Ленка, вскакивает с кровати и крепко стискивает меня в объятиях. О том, что она раздета, а я уже не человек, а вечно озабоченный котяра, естественно, не задумывается. Возраст, статус бабушки, комплексы всякие.

— Магия, однако!.. — отвожу руки в стороны, позволяя женщине свободно повиснуть у меня на шее.

Трудно удержаться от ответных объятий, но... надо. Я шагнул на сто сорок световых лет не для того, чтобы флиртовать со старой подругой и ученицей, нет.

Шейшу — и меня вместе с ней — туземцы заманили в ловушку. Да как ловко! Не верю, что этакий ход они нашли самостоятельно. Не обошлось без измены. В дополнение к ней явно проступает воля существ намного более цивилизованных, чем кочевники Взморья. Нет, не бесов, не киборгов. Думаю, тех самых чужих кошей, кто выжил после крушения в долине Корабля. Это людские обыватели, потомки мартышек, могли бы одичать и раствориться среди туземцев. Коши, с их кошачьим темпераментом, — нет. Скорее они сами растворят аборигенов и начнут их подтягивать к своему уровню. Цивилизаторы, однако.

Я, Гриш, сам такой, и поэтому хорошо понимаю, с кем предстоит иметь дело. Уверен, именно пришлые коши перехватили управление кочевниками. Рулят ими тихо, незаметно, прячутся в тени. Весьма вероятно, что амбиции Сэлли нашли у них полное понимание. А вот маг-юнец во главе сильного клана им точно не по нраву.

Убить меня было бы, наверное, проще, чем поймать, но туземцы опасались, что маг неуязвим для выстрелов. Да и Сэлли непрочь взять Гриша живьём. Так проще переподчинить главный искин, Львицу, а та контролирует весь Замок-В-Скале, всю его оборону и производства.

Чужаки, в отличие от самой Сэлли, никаких клятв не давали, и вполне могли меня захватить в плен, пытать, даже убить. Но вот как именно эта коварная кошка ухитрилась договориться о... хм, устранении своего владыки и при этом не попасть под магический откат?!..

Загадка, однако.

Придёт срок — разгадаю.

Ловушка была крайне простой, даже наивной, и потому эффективной. Я ухнул в неё, можно сказать, на всём скаку. Да-да, в самом прямом смысле...

Когда явилась делегация от кочевников, разбивших шатры неподалёку от городка, мы уже немного осмотрелись во Взморье. Туземцы заявили о своих добрых намерениях и заодно вручили дары новому хозяину поселения. Дары, в основном, самые обычные. Шкуры зверей, шкатулка с цветными камнями. И два красивых скакуна под сёдлами. Странные для меня на вид, но вполне узнаваемые коняги. Статные, под метр восемьдесят в холке, морды узкие, длинные, на ногах по три пальца, сросшиеся в крепкое копыто. На Земле верховая езда давно превратилась в спорт. Хорошо, что я рос в Кагыргыне — там, после начала глобальных климатических изменений, скаковой олень и лошадь стали основными транспортными средствами, сменив снегоходы и собачьи упряжки.

В детстве Марьин неплохо управлялся с коняками, да и Гриш вместе с молодыми кошами занимался в школе верховой ездой. В Айкати скачки — всеобщее увлечение. Лететь рысью по широкому полю так, чтобы ветер в лицо, да дышать пряным запахом трав... мм!

Шейша, как оказалось, тоже любительница верховых прогулок, так что изящные коняги пришлись по душе нам обоим. Естественно, бесовка сразу решила испытать подарок, а я не мог отпустить её одну. Оставив Няша, Аоро и Меле в городке, мы выехали в Степь, а про охрану забыли. Привыкли к безопасности. Каклов53 поблизости нет, истреблены кочевниками, четвероногие хищники сами кошей боятся, так чего нам опасаться?

Разумных двуногих с амбициями, ага.

Решили поскакать в Степи, как оба любим, с ветром в лицо. Само собой, недалеко и ненадолго, но едва отъехали чуть дальше, откуда ни возьмись, выскочили сотни две по виду уж совсем 'диких' кочевников с луками, дротиками, грамотно отсекли от городка и погнали с гиканьем прочь, швыряя вслед свои острые палки. Не попали, однако.

Живьём взять хотели.

Шейша, по-видимому, испугалась, помчалась прочь без оглядки, насилу её догнал. Узнал, что Шейша не бежала от дикарей, нет. Отец и инструкторы форпоста объясняли, что если вот так, в открытой степи, напали дикари, первым делом надо найти либо рощицу, хоть какую, либо распадок, и там укрыться. На открытой местности бластер не поможет, туземцы забросают дротиками, закидают арканами. Луки у аборигенов слабые, из них в основном бьют птицу — перепелов, фазанов, куропаток. Для той дичи, что крупнее, их не используют. Она и помчалась туда, где углядела заросшую кустами изрядную промоину. Овраг, распадок.

Спустились вниз к роднику, и тут обнаружилось, что у нас полностью пропала связь, а у бесовки исчезли магические способности. Со всех сторон овраг обложили кочевники. Мы, было дело, даже на миг растерялись.

Однако, быстро успокоились. Шейша — потому, что полностью положилась на меня, а я посчитал, что наши дела не так плохи, как показалось вначале. Моя бесовка молодец, вовремя сориентировалась с этим овражком.

Тут им нас никак не взять. Аркан не бросить, а с дротиком ещё подойти надо. Были б без оружия, всё, приплыли. Но у Шейши бластер, у меня болтер с тремя обоймами по тридцать выстрелов. Да и решимость дикарей не безгранична. Не самоубийцы же они!

6

Кочевники всё-таки полезли в рукопашную, и тут выяснилось, что мы оба неплохо стреляем. Никого не убили, зато подранили с два десятка самых наглых. Те, что поцелее, попытались уползти сквозь колючие кусты к своим. Мы не добивали, пусть себе живут. Каждый раненый — наглядный пример для тех, кто пока в бой не ходил.

Вечная память тем, кто в итоге помер от ран, от потери крови, долгая — тем, кто исхитрится выжить. Раны от бластера, знаете ли, весьма болезненные. Ожог плазмой страшен, эту боль так просто не унять.

А болты калечат. Могут и конечность оторвать, если точно попасть в сустав. Насмотрелись на всякие страдания и мы, и кочевники. К нам больше не лезли, начали обустраиваться по периметру, расседлали своих скакунов и всем своим видом показывали, что уходить не намерены.

Взяли нас в осаду, ага. Как волки — стойбище, оставшееся без охотников. Ошиблись они, тут охотники есть, двое, я и Шейша. Вырваться мне несложно, Быстрая Тропа выведет нас обоих хоть в Замок-В-Скале, хоть к Взморью. Теперь я легко построю её, и даже без особого напряжения. Не знаю только, удастся ли по ней провести наших скакунов, а бросать их тут не хочется.

Потерять такой подарок — всё равно, что потерять лицо, после этого установить хорошие отношения с дикарями будет намного сложнее. Можно по Тропе 'сходить' во Взморье и привести помощь. Один 'шоэ' да десяток 'пауков' легко разгонят туземцев и наглядно покажут им отличие цивилизаторов от аборигенов. Однако я решил не спешить. Пока кочевники продирались через колючки, я крепко задумался о том, как такое вообще могло случиться, и пришёл к неутешительному выводу.

Дикарей натравил кто-то из своих. Не прямо, а через контакт на стороне, и не просто так. Кто и какую выгоду извлечёт из возможной смены владыки клана? В качестве заговорщика я вижу только одну кандидатуру. Сэлли, фэа моего 'брата' Рриша.

Кошки злопамятны и мстительны. Я, было дело, унизил её — фактически обвинил в измене клану, а потом позволил избежать ответственности за то, что она предательством и не считала. Затем всё же наказал, отстранил от командования отделением космопехоты и назначил на её место Меле. Сэлли смирилась бы, если бы её наказал настоящий боевой командир, или старейшина. Простить подобное сопляку, мальчишке, за которым ей велели присматривать старейшины, не позволяла гордыня.

Никакой с её стороны любви или тяги к Рришу я не заметил, был только трезвый расчёт. Коварной кошатине хотелось подобраться ко мне поближе. На место в прайде Таи Фулани не замахнуться, там правит Мико, да и мага, пусть даже юного, обмануть не получится.

Другое дело Рриш. Главный охотник клана одинок и явно нуждается в подруге. В той, кто поймёт его нужды, снисходительно посмотрит на слабости и поддержит в трудную минуту. Тут Сэлли — идеальная кандидатура. С её жизненным опытом да суровым обаянием не составляет труда охмурить простоватого коша, особенно когда он сам как бы ни против близких отношений. А любовь?!..

Причём здесь любовь?! Месть.

Мотив, однако.

Кошке помогло то, что я надолго залёг в медкапсуле. Встреча с братом и с его фэа случилась сразу после моего выздоровления, и вызывающее поведение Сэлли я счёл пустяком, не стоящим моего пристального внимания, — особенно на фоне вороха клановых дел. Тогда они виделись более важными, чем дрессировка вконец оборзевшей кошатины. Я ошибался, и понял это лишь тогда, когда подъезжал к Взморью и увидел шатры кочевников.

До этого момента я воспринимал туземцев как группы небольших племенных поселений, рассеянных по Великой Равнине востока, что-то вроде земного каменного века. Тем более, что первобытная природа Серебряного Ожерелья кричала об этом. Да, спутники демонстрировали, что на дальнем западе континента расположены развитые государства. Повсеместно используются прямые паруса, а кое-где и паровые двигатели. Однако с орбиты восток выглядел пустынным, неосвоенным, и я успокоился, перестал принимать аборигенов всерьёз.

Забыл, что Катико — не Земля, а параллели между кошами и людьми неуместны.

Мне даже в голову не пришло, что с чужаками можно договариваться. О тех, кто уцелел после крушения в долине Корабля, я сразу и не вспомнил.

Вся картинка окончательно сложилась уже после начала конной прогулки. Мнится, что у Взморья и у Замка-В-Скале меня поджидают засады. Вряд ли там будут дикари, а вот чужие космолётчики вполне способны выйти на дистанцию выстрела незаметно.

Особенно если им поможет брат Рриш. Тут, если подумать, нет никакого нарушения клятвы, так что ему не грозит отдача от предательства. Стрелять-то будет не он, чужаки. Сам Рриш, возможно, даже не подозревает об их недобрых намерениях.

Хотят интересные туземцы встретиться с владыкой клана? Готовы ждать его возвращения в вежливом удалении от Замка? Пусть разбивают лагерь и ждут, он скоро будет.

Если я вернусь домой на леталке, всё окончится чинно и мирно. Гостей я замечу издалека, и внезапное нападение не получится. Атаковать открыто чужаки не будут, их слишком мало, чтобы сражаться с магом, противостоять орудиям леталки и боевым роботам. Поговорим, не договоримся — тихо разойдёмся.

Как говорится, до следующей встречи, хе-хе.

Если же я воспользуюсь Быстрой Тропой, меня встретят выстрелами. Будет ли это бласт в спину, или болт, или дротик, какая разница? Идя по Тропе, я вижу только ту конечную цель, к которой стремлюсь, и в первый миг после перемещения буду уязвим с фланга и с тыла.

Что Сэлли наобещала чужакам, не знаю, да это и не важно. Она наверняка обманывает подельников. Уверен, что во время нападения на владыку клана их уничтожат быстро и безжалостно, чем обрубят все 'концы'.

И ещё вопрос, участвует ли в заговоре Аоро, брат Сэлли, или он сопровождает меня по своей инициативе? Уж очень вовремя пропала связь моего линкера с искинами Замка-В-Скале и Взморья, это неспроста. Всё кошка предусмотрела, учла. Чешуйка к чешуйке, пёрышко — к пёрышку. На каждый мой ход — её ответный.

На каждый, или коварная дрянь что-то упустила?!..

ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ

1

Сидим в распадке, здесь безопасно. Кочевники не лезут, стерегутся. Я тоже не иду на обострение: пока буду лезть через кусты, дротиками нашпигуют. Это ладно, потерплю, воспользуюсь 'укреплением'. Но если туземцами руководит чужак, и у него есть бластер, мне будет кисло.

Цугцванг55? Не совсем, не всё так безнадёжно. Вылезать наружу надо, но зачем переть в лоб, да через колючки? Я же маг, и возможностей у меня заведомо больше, чем у аборигенов. Шейшу поберегу, оставлю в тылу. Без магии она не воин. Скакуны к нам пока не привыкли, за ними нужен постоянный присмотр, вот пусть их обихаживает, да по сторонам посматривает, вдруг неуёмные дети степей опять полезут.

— Сколько зарядов у тебя осталось?

В первый же день после пробуждения я выдал бесовке личное оружие. Маг сам по себе оружие, так что от бластера в её руках никому хуже не будет, а я подтвердил девушке своё доверие. С тех пор она не расстаётся со штатным бластером пилота глайдера даже в постели, убирает его под подушку. Оказывается, бесы их используют, как и люди. В отличие от кошей. Удобный предмет, чтобы на ночь пистолет прятать. Этим Шейша напомнила мне Лену Шанину, подругу и ученицу Григория Александровича. Та тоже, едва обзавелась пистолетом, взяла в привычку класть его под подушку. Так, мол, ей спать спокойнее.

— Пятьдесят четыре, муж мой, — бесовка мельком взглянула на индикатор, — переключу на половинную мощность, и нам хватит, чтобы отбиться.

Киваю в ответ. Если дикари ещё раз тупо полезут сквозь кусты, мы их прогоним. Ещё раз-другой, и всё.

Правильной осады не выдержим, да и время дорого.

Шейша упорно называет меня 'мужем', хотя никакой сексуальной близости не было. Троллит56 меня бесовка постоянно. Дождётся, однако, и вправду женой сделаю. Если буду уверен, что не предаст.

Сижу у родника, жду действий врага и прикидываю варианты. Быстрой Тропой ни к Взморью, ни в Замок идти, наверное, не стоит. В поселение нужно вернуться верхом, на дареных конях, а домой — обязательно на леталке. Или верхом под её прикрытием. Так будет даже лучше.

Выйти в тылу кочевников и напасть сзади, пока бесовка будет держать позицию в распадке? Десяток-полтора я, пожалуй, успею пострелять, пока меня не забросают арканами и дротиками. Кочевников осталось ещё сотни полторы, и в любой момент может подойти подкрепление...

Нет, вряд ли. Вождь нескольких сотен не станет просить помощи, чтобы справиться с двумя противниками. Да над ним вся Степь будет потешаться, ага!

Всё равно, обоймы пистолета не хватит, чтобы перестрелять полторы сотни дикарей. Тут нужен пулемёт. Или автоматический карабин вроде российского восьмого АКА57, да с полным обвесом, запасными обоймами и десятком гранат к подствольнику.

Мечты, фантазии!..

Почему, кстати, мечты?

Я, кажется, знаю, где взять пулемёт. Или автоматический карабин Антонова, невелика разница. У Ленки, естественно. Конечно, у неё лично из оружия имеется только пистолет ПСЛ под подушкой. Я в широком смысле, Ленка-то работает президентом России, фактически приняв этот пост из моих рук, а уж чего-чего, а оружия у моей бывшей родины хватает. Что для неё пропажа пары карабинов и пяти сотен патронов?

Я мог бы пройти Быстрой Тропой в одну из оружейных комнат кремлёвской охраны, я хорошо её помню, тихонько взять всё, что мне надобно, да быстренько вернуться обратно. Родина пропажи даже не заметит.

А вот начальник кремлёвского склада заметит обязательно. Пропажа оружия — это чрезвычайное происшествие, трибунал, приговор. Если я не хочу подвести под серьёзные неприятности хорошего, наверное, человека, нужно всё оформлять правильно.

Подозрительному гражданскому типу получить разрешение у российских военных бюрократов на боевое оружие, да ещё быстро? Не смешно. Проще ограбить склады 'партнёров'. Увы, я не был ни на одном из них, и потому Тропу проложить не смогу.

Да и времени на всякие сторонние разборки у меня нет, оставить в одиночестве Шейшу могу максимум часа на три, не более. И на всякий случай довооружу её своим болтером, он лишним не будет, а мне дополнительное оружие ни к чему. И так груз набирается изрядный.

Да-да, я понял, отчего получил магическое истощение. Казалось бы, без особых усилий привёл сюда, на Катико, пройдя аж миллиард световых лет, шесть десятков кошей вместе с увесистыми рюкзаками. Наша общая масса составляла тогда тонн семь, вряд ли более. Я слегка утомился, когда провёл пятитонную платформу с добычей на сорок километров, но надолго отключился, когда примерно на ту же дистанцию переместил 'шоэ' массой чуть больше двадцати тонн.

Из-за чего? Думаю, тут всё просто. Разумных я могу провести по Быстрой Тропе... много, даже с грузом, если он распределён между ними, тут всё просто и усилий не требует. Проблемы создают крупные неживые объекты.

И ещё, Тропа узкая. Её поперечный размер достаточен, чтобы пройти кошу. Если тащить что-то шире — и платформа, и 'шоэ' два с половиной метра по фронту — протискиваешься с трудом. Наверное, правильнее говорить не о Быстрой Тропе, а о скоростном туннеле. Полагаю, есть ограничения не только по ширине, но и по высоте.

У меня руки чешутся проверить свои догадки, да и Ленку надо бы навестить. Душа не спокойна, как там она рулит Федерацией, не обижают ли?

Вот только и Шейшу оставлять одну не хочется, мало ли что! Если бы девушка магичить могла, дело другое. А так возникает ощущение, будто ребёнка бросаю без присмотра.

Нельзя, однако.

Шейша считывает мои намерения и эмоции, но с ошибками. Пригорюнилась, думает, что собираюсь покинуть её, ныне якобы бесполезную. Отвернулась от меня, тихонько плачет, но возню со скакунами продолжает.

Подхожу, обнимаю, шепчу на ушко всякие нежности. Поверила, порывисто обнимает в ответ и крепко целует.

— Иди, муж мой, раз так надо. Только возвращайся!..

2

Мелькнула было мысль, что из бесовки получится идеальная жена.

Увы, зряшные надежды. Шейша та ещё мозгоедка! Ей далеко не то, что до Айко или Мико, даже до Ленки Шаниной. Следующие десять минут меня продолжали цепко обнимать, крепко целовать и одновременно шептать заклинания, обычные для женщин всех рас.

'Ты же вернёшься? Обещаешь?!..'

'Ты надолго? Постарайся вернуться поскорее!..'

'Как ты собираешься проскочить мимо дикарей?!..'

'Куда же ты пойдёшь? В открытой степи тебя схватят! Поклянись, что не попадёшь к туземцам и обязательно вернёшься ко мне...'

Кочевники, наверное, ухахатываются, наблюдая за нами. Ничего, скоро посмеёмся и мы!

Что положено отвечать на подобные вопросы?

'Вернусь. Конечно, вернусь. Обязательно дождись!'

Этот вечный ритуал оплакивания пока ещё живых мужей, женихов, любимых, видимо, универсален. Ему следуют женщины людей и бесов как в галактике Млечный Путь, так и в Перьях Феникса. Возможно, и во всей Вселенной. Его смысл понятен. Жёны, невесты, любимые снимают с себя обязательства заботиться о нас, своих мужчинах. Они предупреждают: 'утонешь — домой не приходи, опоздаешь — будешь виноват в последствиях!'

От Айко или Мико подобного нытья не слышал ни разу. Упрёки — 'Гриш, дурак!' — были, но всегда после дела, а не как сейчас до него.

Был бы я вправду Гришем — думаю, не сдержался. Моему терпению помог опыт иной жизни. В итоге Шейша меня отпустила. Пришлось пообещать, что буду отсутствовать недолго. Да-да, без указания точного срока.

Помогло и то, что к нам пришёл Няш.

Молодой лев неторопливо и горделиво вышел из кустов, оглянулся и презрительно фыркнул в сторону дикарей. Строго посмотрел на перепуганных скакунов, насмешливо мяукнул, отчего те чуть в обморок не попадали и сразу присмирели, а затем уверенной поступью подошёл и улёгся у моих ног. Мол, командир, принимай пополнение. Прибыл в твоё распоряжение.

— Привет, котяра! — треплю его по отрастающей гриве, выцепляя из неё несколько запутавшихся колючек. — До чего же я рад тебя видеть!!

Ага, пришёл тот, кто приглядит за Шейшей, пока я буду гулять по Галактике! Няш воспринимает бесовку как младшую и неразумную участницу прайда, за которой нужен глаз да глаз, чтобы чего такого ни выкинула. Подросток — амбиций много, ответственности никакой!

Себя Няш считает пусть и юным, но мудрым львом, имеющим полное право воспитывать молодняк и присматривать за остальными — особенно за теми с виду вкусными скакунами, мрр!

От добрых, пусть и пристальных, взглядов, да громкого мурлыкания кота с лошадками чуть инсульт не случился. Шейша держала их крепко, чтобы молодой лев без помех обнюхал боязливых тварюшек и в дальнейшем не воспринимал их как дичь.

Это игрушки главы прайда, их трогать нельзя!

Пока Шейша была занята отношениями льва с нашими лошадками, поспешил удалиться. Шаг, другой, третий — мир вокруг послушно сереет и сворачивается в трубку. Песок под ногами, вода родника, сухие колючки и живые существа превращаются в размытые пятна и тени на стенках туннеля, А на его другом конце ясно виден свет.

Сколько нужно пройти? Шагов сорок не больше...

— ...Значит, Гриша, тебе нужен пулемёт, — выслушав мой рассказ, сделала правильный вывод Ленка, — а я-то понадеялась, что ты соскучился по своей подруге и решил навестить... ночью, в спальне. А ты... ты! Я, может, всю жизнь тебя ждала, слёзы лила, а ты... ты за пулемётом пришёл!!..

Из глаз Шаниной взаправду льются слёзы, пальцы сжались в кулачки, ночнушка почему-то задралась снизу, обнажив стройные ножки чуть ли не полностью, а сверху тонкая ткань слезла с плеч. На чём только держится... гм.

Если бы не эмпатия, поверил бы, клянусь Первокотом! Артистка, однако!

Политик высокого ранга обязан быть артистом, и особенно в России. В эмоциях Ленки нет обиды, только радость да рассыпающийся колокольчиками смех.

Подыгрываю. Опускаю плечи, отвожу взгляд.

— Милая, дорогая моя! — всхлипываю, добавляю в голос трагических ноток и чуть-чуть романтизма, — я всю жизнь мечтал, Леночка... стать шатеном двухметрового роста, чтобы залезть к тебе в спальню! Скажу прямо... — Ленка подходит в упор, пытаясь заглянуть в глаза, — ...мечта сбылась! Теперь мне нужен пулемёт!

Шанина заливисто смеётся, но в этом веселье слышится нечто напускное, фальшивое. Женщина хочет романтики? Извини, милая, сейчас мне не до флирта, надо дело делать. А вот потом... хм, всё может быть.

— Не, Гриша, — отсмеялась Лена, окатив мои чувства ноткой грусти, — всё-таки, ты негодяй! Так обломать романтические фантазии одинокой женщины, тут талант нужен! — Одинокая, ага. Две дочери, зятья, трое внуков. Промолчал, однако. Возражать не стал. — Пулемёта не дам. Возможно, отца инопланетной демократии спасёт парочка 'восьмёрок'? Отдам не за так, а с нагрузкой.

— Карабины возьму. С полным обвесом. И патроны к ним, сколько унесу. А что за нагрузка?!

Ленка неожиданно замялась. Даже засмущалась. Странная реакция на вполне естественный вопрос.

— Сам должен понимать, сколь сложна юридически грамотная процедура лишения кого-то свободы. В тюрьме министерства обороны сейчас находится особый, как бы выразиться поточнее, объект. Его обнаружили во время недавнего штурма полярной базы киборгов...

Шанина запнулась, обдумывая какую-то мысль, машинально потянулась к халату, небрежно брошенному ночью на стул, накинула его на плечи, плотно запахнулась, подвязавшись поясом.

Прищучили живые машинки, значит! Приятно узнать, что коллеги реализовали мои наработки. Ещё один шаг к окончательному освобождению планеты от всяких там чудовищ!.. Увлёкся, однако. С некоторых пор я сам тот ещё монстр, хотя на эту планету — или её часть — не претендую. Своя планета есть, Катико. Для людей я не враг, союзник.

Пленный киборг — не проблема. Допросить, извлечь всю информацию, провести аутопсию58 — все дела, ага.

3

Женевская конвенция на инопланетян не распространяется, да и коллеги-политики никогда не боялись руки испачкать. Так в чём проблема? Шаниной были понятны мои сомнения. После минуты напряжённых размышлений, она попыталась объясниться.

— Честно говоря, это секретная информация. Но тебя же вроде как и нет? Григорий Александрович умер, и похоронен, а кто ты и как оказался в строго охраняемых помещениях Кремля... — Ленка виновато улыбнулась, для неё это очевидно, — ...непонятно. Впрочем, как пришёл, так и уйдёшь. Сам знаешь, с пленными монстрами, рогатыми или нет, мы не церемонимся. Проблемный объект бойцы ССО не столько захватили, сколько освободили. Причём объект не сопротивлялся, а напротив, активно с оружием в руках помогал спецназу захватывать инопланетный форпост. После совместной схватки убить или просто обидеть внезапного помощника не повернулась рука даже у спецназа ССО. Боевое братство, понимаешь, и всё такое... — тут Шанина явно смутилась, — ...и как тут поступить? Сейчас объект сидит во внутренней тюрьме министерства обороны, ценное место занимает. — Шанина потянула к себе трубку внутреннего телефона, с опаской ожидая моей реакции. Нет её, я сам к Ленке пришёл... значит, доверяю. Пусть звонит. — Я хочу, Гриша, чтобы ты решил для меня эту проблему. Забери это существо с собой туда, откуда пришёл. Цена вопроса — два новеньких карабина АКА и патроны к ним, сколько унесёшь. Берёшься?

— Три! — жёстко заявил я, ощущая себя индейцем, прокравшимся в торговую факторию бледнолицых.

— Что тереть-то? — на всякий случай покраснела Лена.

— Три карабина АКА-8 с обвесом, по десятку гранат на ствол и вдоволь патронов!

— Договорились, — мгновенно согласилась Ленка.

Похоже, что этот самый объект её реально 'достал'. Но я не продешевил, нет. Беру столько, сколько нужно, и только. По карабину мне и Шейше, а ещё один для Аоро, пусть полностью разберёт и изучит. Сконструируем себе штурмовой болтер — да лучше, чем примитивная по меркам Айкати поделка российских оружейников!

— Пусть всё доставят прямо сюда, а оружие подготовят к стрельбе. Масло там ототрут да прикрутят, что положено. Мне, знаешь ли, отсюда сразу в бой идти.

— Интересно живёшь! — натужно хихикнула Ленка.

Не поверила, наверное. Решила, что самому лениво.

— Порой даже чересчур.

Президентом как бы ни спокойнее было.

— Как говорится, взялся за гуж... — снова хихикнула Шанина и потянула трубку телефона. — Дежурный? Доставить мне три новых 'восьмёрки'... в полном обвесе, да... в апартаменты, именно так... отчистить, подготовить к применению... новые, я сказала! Это срочно! Три десятка гранат для подствольников и патроны... — Ленка вопросительно посмотрела на меня.

Так! Масса одного патрона к карабину АКА — восемнадцать грамм. В стандартный 'цинк' — патронный ящик — укладывают тысячу двести пятьдесят, и с учётом всего прочего он весит двадцать пять кило. Три автомата с обвесом — плюс дюжина килограмм. Вдобавок ещё на полтора потянут гранаты. Унесу? Да без проблем.

— Пусть несут полный 'цинк'! — ага, за чужой счёт можно и щедрым побыть. — А заодно прихватят по паре рожков на ствол и дополнительно один диск, лады?

— Бери! Я сегодня добрая, — улыбнулась мне Ленка, диктуя в трубку мои пожелания. — Принял? Молодец! Когда, говоришь? Через пятнадцать минут? — киваю: всё в порядке, по времени укладываюсь. — И ещё, дежурный! — голос Шаниной в этот момент натурально заледенел. — Через четверть часа доставить ко мне объект шестнадцать-сорок семь. Теперь всё. Понял? Действуй... — Шанина подняла на меня взгляд, — ...знаешь, я только сейчас сообразила, насколько важно твоё появление и как много оно меняет... Промолчу, послушаю, что скажет Ленка. Тем более, что мои комментарии пока особо-то и не нужны.

— Я искренне считала, что Катико, иная жизнь и всё такое лишь предсмертные фантазии моего старого учителя. Ошиблась, да. Раз есть магия и те, кто могут путешествовать от планеты к планете, как выезжают на пикник в конце недели, надо менять саму концепцию государства. Выходит, что труды многих ничто перед талантом одного такого странника, и за смертью существует новая жизнь...

— Считай, что я доказал это экспериментально.

— ...Интересно, — задумчиво прошептала Шанина, — я тоже стану кошкой, когда умру? Молодой, красивой...

— Кха-кха! — от неожиданности я чуть не подавился. Откашлялся, однако. — Не торопись помирать, подруга!

— Я, вроде как, и не спешу, — облизала губы Шанина, оценивающе посматривая на меня, — просто фантазирую!

Ой, не нравится мне, куда идёт этот монолог...

— Извини, Лена, но разговор о фантазиях придётся отложить. Меня там, на Катико, мало-мало убивать собрались. Объясни-ка лучше, что не так с 'объектом', что ты мне так упорно 'сватаешь'?

Последнее слово я выделил голосом, пальцами обозначил кавычки, чем вызвал хитрую улыбку Шаниной.

— Кавычки можешь убрать, Гриша. Сватаю, да. Мне любопытно, как твой гарем, — недовольно кривлюсь, прайд не гарем, у него иная социальная база, — примет в свои ряды пополнение. Надеюсь, при следующей встрече ты мне расскажешь... ну пожалста?!

Сказала, округлила свои глаза в стиле кота из сказки про Шрека, и тут же прыснула смехом. Стерва ты, Ленка!

— Знаю-знаю, стерва, ага, — уже и мысли читает, зараза, — видел бы ты сейчас свою физиономию, Гриша!

А что с ней не так? Обычное лицо... для коша, разумеется. Ленка, знай себе, смеётся, аж заливается. Молчу, жду когда успокоится. Дождался, однако.

— Объект имеет имя. Первый лейтенант космических сил Альянса Элизабет Джейн Фоули захвачена строителями, когда 'партнёры'... — теперь и Шанина обозначала пальцами кавычки, — ...попытались наскоком взять форпост этих тварей. Те запустили самоуничтожение и оставили Альянс без трофеев. Без вести сгинула чуть ли не рота космопехоты. Но Джейн вместе с ещё двумя пленными переправили на базу вблизи Таймыра. Тех киборги замучили, пока добывали информацию.

4

Их замучили, а женщину, — если судить по имени, Джейн относится к слабому полу... впрочем, Альянс собирает у себя самых разных уродов, даже бесполых! — она априори уязвимей к жёстким методам допроса, пощадили? Что-то здесь не так. Подозрительно, да.

— Эта самая лейтенант Фоули действительно военнослужащая Альянса, или подсадная утка от киборгов? Её показания проверили?

— СВР подтвердила, что личные данные, указанные объектом, действительно принадлежат офицеру Альянса, первому лейтенанту космопехоты Джейн Фоули. Как ты понимаешь, мы никак не сможем убедиться в том, что объект и эта самая Фоули — одно и то же лицо.

И верно. Что бесам, что киборгам запустить к людям подделку — раз плюнуть. Персональные данные несложно подменить, было бы желание. А вот биометрию...

— Биометрия совпадает с той, что есть у Альянса.

— Киборги допрашивали... хм, объект, или оставили пленного офицера напоследок? Что говорит сама Джейн?

'Элизабет' — слишком длинно, 'Лиза' — чересчур фамильярно. Как-то называть даму надо, не обозначать же её в разговоре кличкой 'объект'?

— Лейтенант Фоули, — хитро усмехнулась Шанина, — утверждает, что её не допрашивали. Обследовали сканером, а после заперли в одиночной камере. Объект, — прищурила глаза Ленка, — просит не возвращать её Альянсу. Говорит, что готова к сотрудничеству 'на все сто'.

— Уау!!.. — коши свистеть не умеют, зато мяукают на диво здорово. У меня нет слов. Зато крутится мыслишка, почему офицер Альянса так легко идёт на прямую измену, и ругательство само рвётся из глотки. — Фс-с-с! — На русском материться тут неприлично, а вот на коош — в самый раз.

— Твоя речь, Гриша, стала намного разнообразнее, — съехидничала Шанина, — в человеческом прошлом ты такими изысками меня не радовал, говорил по-простому, без стеснения, по рабоче-крестьянски! Не пояснишь старой подруге, что ты только что сказал? Это же коош, да?

Не поясню, обойдёшься. Захочешь — догадаешься.

Каюсь, бывал не сдержан. Но кто тут без греха?

Свою догадку обязательно проверю. Пока экспериментировал с магией, обнаружил новые возможности. Оказывается, те основы, что преподал мне Первокот, можно разделять и смешивать по-новому. 'Правда или ложь', например, рассказывает не только о намерениях собеседника, но и о его физическом состоянии. Теперь накладываю последовательно 'правду и ложь', 'помощь живому' и 'укрепление слоя' и получаю информацию о болезнях тела, о его истинном фенотипе и генотипе. Тут главное правильно настроиться.

За те несколько дней, что провёл в Замке после пробуждения, освоил 'осмотр' — так я назвал комбинацию четырёх действий — на 'ять'. Пару мгновений на настройку, и я уже вижу, всё ли в порядке у Айко и Мико, не заболели ли. А то девочки дуются, со мной почти не разговаривают и крайне сдержаны в общении.

Только 'да', 'нет', 'иди кушать', 'пошёл вон'... хм! Не, вот последнего я слышать не слышал. Жёны обозначали безграничную обиду всем своим видом, и этого вполне хватало для взаимопонимания. Кошки, они такие кошки, знаете ли!..

Дзинь-дзинь! — мы дружно вздрагиваем от звонка внутреннего телефона. Плавно отшагиваю к плотной занавеске на окне, включаю адаптивный камуфляж. Если бы я замер посреди комнаты или отступил к ровной стене, меня могли бы заметить — а так только если носом наткнутся.

На Шанину моё исчезновение произвело впечатление. Приятно видеть её растерянный взгляд, тщетно шарящий по спальне. Никого, однако!

— Гриша, ты здесь?! — робко интересуется Ленка, и облегчённо выдыхает, услышав мой ответ. — Я запускаю гостей, ладно?

Тихо шиплю: 'Пусть входят!'

По шепоту моё местоположение сейчас установить невозможно, звук идёт со всех сторон. На открытой местности создаётся впечатление, что с тобой говорят трава, камни, деревья. Няша таким камуфляжем не проведёшь, он скорее поверит запахам, чем слуху и зрению.

Но у нас, кошей, на первом месте глаза. На втором — слух. Всё как у людей и бесов, неизбежный итог смены многих поколений, обитавших в искусственной среде.

Клеймо цивилизованного социума, да.

Ленка решительно подняла трубку телефона.

— Шанина. Да, заводите... угу, и заносите тоже.

Дверь широко распахнулась. Первой внутрь зашла незнакомая мне женщина в форме младлея59 роты кремлёвской охраны. Такие, знаете, танк на ходу останавливают, горящую избу взмахом руки сносят. Из неё три чукчи сделать можно! Или, если ещё немного раздобреет, некрупного коша. Конвоир, однако...

А вот и сама 'объект' Джейн! Рыжая, как лиса.

Старший прапорщик, вошедший следом, имеет размер поскромнее, хотя и круглее. Идёт, а глазки-то по сторонам зырк-зырк, кто, мол, в спальне президента оружия хочет?! Не сама же Шанина, она по ночам даже спит иногда.

Так может 'маме' сон дурной приснился, не? Тогда да, карабин придётся ко времени. Но зачем три? Да ещё и объект, девка эта якобы альянсовская. Небось, начальники-то все мозги свернули. Уверен, приказ Шаниной изрядно напряг кремлёвскую охрану, вот они и послали ветерана — воздух, как говорится, понюхать, да взглянуть, что почём.

Знаю Пол Митрича, хороший мужик. При моём президентстве Павла Дмитриевича поставили смотреть за оружейной комнатой и каптёркой кремлёвской охраны. Его после ранения доктора комиссовать хотели. Я отстоял.

Спецназовец. Пёс войны. Хитрый, опытный, верный. Что увечен, то не беда: ему ж не со злодеями драться, а военное госимущество беречь.

Ничего подозрительного в спальне президента нет, да и быть не может. Но Митрич не успокоился, а наоборот, подсобрался, напружинился. Несколько раз подозрительно мазнул взглядом по занавескам на окне — и там никого.

— Оружие и патроны доставлены, тащ президент!

— Пусть ставят здесь, возле окна, — небрежно махнула рукой в мою сторону Шанина. Железная женщина, всё ей нипочём. Умерший друг забежал из неведомой дали. Другая бы в истерике билась, а эта командует, и всё ей как с гуся вода! — Давай свою карточку, распишусь в получении.

5

— Вот, тащ президент, — Митрич протянул личный планшет, и Шанина прикоснулась к его поверхности перстнем на среднем пальце правой руки.

— Что-то не так, товарищ старший прапорщик? — строго поинтересовалась Ленка, заметив выпученные глаза Павла Дмитриевича.

Пока Митрич пялился в экран так, будто вместо планшета в руке оказалась разъярённая кобра, два дюжих сержанта поставили, куда велено, цинк с патронами и три кофра с 'восьмёрками', чётко отдали честь и вышли.

— Как же так, Елена Алексеевна?!.. Я ж на отдых собрался, 'за бугор', уже и рапорт подал...

— Чё, Пол Митрич, никогда грифа 'ОВ'60 не видел? — зло усмехнулась Шанина, раскрывая на удачу один из кофров. — Не лез бы, куда не следует, съездил бы, а теперь... скажи спасибо тем, кто тебя подговаривал сопроводить груз... кстати, кто?

Старший прапорщик откровенно растерялся.

— Не могу знать, товарищ президент...

— Не можешь, значит. Ладно, молчи, сама узнаю.

Ленка осмотрела карабин, обвес и удовлетворённо кивнула. Мне, конечно. Мол, всё в порядке.

— Разрешите идти, тащ президент? — сразу повеселел Митрич, даже зыркать по сторонам перестал.

На кого тут смотреть, на здоровущую тётку-конвоира что ли? На 'маму'?! На рыжий 'объект' не грех бы и попялиться, девка-то больно хороша. Жаль, что упакована в бесформенный городской камуфляж!

— Свободен! Считай, что ты получил неофициальное предупреждение от верховного главнокомандующего за излишнее любопытство и наглость. Твои подельники получат свои предупреждения позже. Официально.

Митрича сразу будто ветром сдуло.

Тоже в своём роде Быстрая Тропа, ага.

— Теперь вы, товарищ младший лейтенант!

— Сорокина, тащ президент! По вашему приказу доставила объект шестнадцать-сорок семь.

Рыжая возмущённо покосилась на конвоира. Не понравилось, что обозвали объектом? То есть, русскую речь она понимает, или знает тот необходимый минимум слов, чтобы уловить их смысл? Прекрасно!

— Спасибо, товарищ младший лейтенант. Дайте наряд на конвоирование, — как-то широко и чересчур добро улыбнулась Шанина: так, наверное, волк улыбается ягнёнку, — поставлю галочку, что объект доставлен.

— С отметкой 'ОВ', как Митричу? — настроение Сорокиной резко упало. — Извините, тащ президент.

Распустились они тут без Великого Чукчи! Зачем им отдых за бугром? У страны есть собственные удивительные курорты. Например, Колыма. Солнечный Магадан, ага.

— Объект остаётся со мной, — Шанина небрежно вернула планшет конвоиру. — Вы можете идти.

— Есть! — махнула рукой Сорокина, чётко развернулась и мягко прикрыла за собой дверь.

Как говорят знатоки, кабинет и покои президента России — самое высокое здание в стране. Из них ясно просматривается Чукотка и связанные с ней перспективы дальнейшей жизни. Зато подвалов, как на Лубянке, нет.

— Энд нау ю (И теперь ты)... — Лена перевела свой особый, 'фирменный' взгляд на Рыжую.

— Фёст лейтенант Фоули, мэм. Альянс спейс форсиз (Первый лейтенант Фоули, мэм. Космические силы Альянса)! — чёткий рапорт, но под маской идеального солдата я остро чувствую её растерянность и страх.

Их там, на Западе, с детства пугают страшными русскими, что от века к веку становятся всё кровожаднее.

Тысячелетие, мол, этой землёй владели ужасные цари. Сотни тысяч подданных они, бывало, отправляли на плаху просто ради собственного развлечения. А последние два десятилетия этой огромной пустынной территорией правил настоящий людоед из племени чукчей с далёких северных территорий. Там всюду лёд, ничего не растёт и потому люди до сих пор едят друг друга. Недавно тот, к общему облегчению, помер — от переедания, наверно, — но пошатнувшуюся власть ловко подхватила председатель его правительства. И тоже дикарка. Как аборигены Австралии.

— Вы проблема, Элизабет Джейн! — умеет Шанина говорить внушительно, что на русском, что на английском. Иногда от её слов и здоровые мужики падают в обморок, кстати, без всякой магии. — Официально, по данным кадровой службы космических сил Альянса, вы погибли, и вернуть вас домой мы никак не можем. Нам не нужны неудобные вопросы. Впрочем, ваши начальники тоже не обрадуются, знаете ли.

— Да, мэм. Готова сотрудничать. Говорят, что любая проблема — это и дополнительная возможность.

— А ещё говорят, нет человека — нет и проблемы...

— Так тоже говорят, мэм... — опустила плечи бравая десантница. Куда там бравая! Была, да вся вышла.

Шанина собралась ещё что-то сказать, ожидая моего появления на сцене, и тут я запустил 'осмотр'. Рыжая вздрогнула и принялась украдкой осматриваться по сторонам. Никого не увидела, естественно, да это не важно.

Люди к магии не восприимчивы. Как и киборги.

Если Рыжая что-то почувствовала, да ещё и поверила своим эфемерным ощущениям, она не человек. Как показал 'осмотр', её папа — бес. Фоули — агент рогатых?

Полагаю, её внедрили в космические силы Альянса, и на боевой операции Джейн попала в плен к киборгам вместе с несколькими сослуживцами. Машинок эти человеческие особи не заинтересовали, и всех после допроса пустили 'в расход'. Иное дело химера, помесь беса и людской женщины! Что ж, это объясняет, почему киборги сохранили Рыжей жизнь.

Почему её не убили рогатые, понятно. Я много узнал от Шейши о социуме бесов, его традициях и правилах. Рогатые видят полноценными разумными существами только магов. Остальные для них просто умные животные. С ними не договариваются, поскольку обязательства псевдоразумных ничего не стоят. Гарантию исполнения договора даёт только магия. Уж больно тяжёл 'откат' за нарушения, практически смертелен. На своей шкуре испытал, да.

Если смески бесов и человеческих женщин магией не обладают, от них избавляются сразу при родах. Псевдоразумные не могут быть 'участниками Господств', 'гражданами', если брать земной аналог. Со слов Шейши, бесы щадят лишь новорождённых, чувствительных к магии.

Вроде Рыжей Джейн.

6

Рогатые им доверяют, ибо такие смески вынуждены строго соблюдать свои клятвы, как полноценные маги. За их нарушение они получат смертельный откат.

Если найдут правильную пару, их дети будут магами, а их матери получат шанс на достойную жизнь в Господствах и уважение.

Но главные надежды полукровок связаны с работой на разведку бесов там, откуда родом их мама. Джейн легко вписалась в социум Альянса, получив гражданство просто по факту рождения на его территории. Её родительницу власти наверняка зарегистрировали как мать-одиночку, — таких ныне много! — и ребёнок, выросший у всех на глазах, не вызвал подозрений.

Бесы аккуратно взрастили и внедрили своего агента. Живой козырь не жалко израсходовать, чтобы на спорной планете потеснить злейших врагов. Если операция пройдёт успешно, агент поднимется вверх в военной иерархии туземцев.

Интересно, сколько бесовских шпионов сидит в руководстве Альянса?!

Впрочем, Фоули вряд ли об этом знает. Легко читаю её состояние и простенькие мысли.

Сначала удивление, недоумение. Для чего её привели в кабинет — в спальню? — русского президента, да ещё отослали бодигардов?! Служба охраны не оставляет главу государства один на один с подозрительной пленницей. Провокация, проверка лояльности?!

Потом — растерянность. Оружие вот принесли. Не пистолеты, а мощные штурмовые карабины. 'Восьмые' АКА.

И патроны к ним. Много... зачем?

Рыжая стоит, переминается с ноги на ногу.

А дама-президент лично проверяет один АКА, к стрельбе готовит.

К стрельбе? Здесь?! Неужто собирается предложить нечто такое, что отказаться нельзя, иначе, как тут говорят, 'в расход'. Похоже, что обратно в камеру Джейн не вернётся... страшно!

Да, теперь Рыжей по-настоящему страшно. Она изо всех сил держит лицо. Напряжена, как перетянутая струна.

Того гляди — лопнет.

Значит, пора. Захожу за спину Джейн, деактивирую свой камуфляж. Сейчас он по земным меркам выглядит как дорогой охотничий костюм, и только.

— Почему дочь Господств желает покинуть Великие Схулы? — мой игош не столь хорош, но для данного случая сойдёт. — Отвечай, позор своего отца!

Начинаю фразу мягко, вкрадчиво, резко акцентирую последние слова. Игош трудно назвать мелодичной речью. В нём много шипения и щёлканья, непривычное к нему ухо коша или человека примет разговор на языке бесов за природный шум. Но здесь, в кремлёвских апартаментах, поразительно тихо, и слова Высокой Речи слышатся скрежетом напильника по стеклу.

Шанину от неожиданности передёрнуло, а Фоули задрожала, как осиновый лист, посерела лицом, спешно повернулась ко мне, а затем опустилась на колени и упёрлась лбом в пол.

— Пощади, баал!

Хитрая рыжая лиса. Решила, что лесть не повредит.

— Я не барлог, женщина, и никакого отношения к Господствам не имею. Я представляю на этой планете иную цивилизацию! — не вру, говорю исключительно правду. Раз девушка чувствует магию, она может ощутить, что ей лгут. Знаменитая судебная формула 'говорить правду и только правду' без уточнения 'всю правду' легко оборачивается в изощрённую разновидность лжи. — Встань, говори!

— Не смею, баал!

Легонько пинаю женщину ногой, чтобы мой приказ до Рыжей лучше дошёл. Бесы уважают только силу, а низшие легко путают вежливость и слабость. Хочу сразу указать этой женщине-полубесу правильное место.

Некогда мне тут с Фоули лясы точить!

Шанина смотрит на меня огромными глазищами, но АКА держит крепко. Кажется, только сейчас до неё дошло окончательно, что в её спальню проникло могущественное инопланетное существо, похожее на людей, но не человек.

— Всё в порядке, Ленка! — надо её успокоить, не то со страху начнёт палить 'по демонам'. — Это всё ещё я, Гриш. Дрессирую пленного беса. Эта девка, — повторно пинаю Фоули ногой, — шпион рогатых, внедрённый в ряды Альянса. Ныне она намеревалась поработать с вами, раз подвернулся удобный случай.

— Уверен? — Ленка смотрит на меня подозрительно. Ну да, ей неприятно унижение Фоули и отвратительно, что здоровущий мужик бьёт ногой женщину.

Хрупкая с виду бесовка крепче меня будет!

— На все сто, Шанина. Ты ей всю игру испортила, имей в виду! Извини за безобразную сцену, но без насилия такого рода беседу бесы не понимают.

Рыжая внимательно слушает наш разговор. Сказанное ей явно не нравится. В душе шпионки бурлят эмоции, причудливо спутался страх за свою жизнь и боязнь неведомого. Злость на меня и людей, державших её в тюрьме, смешалась с робкой надеждой и неверием.

— Не верю!! — Фоули то ли всхлипнула, то ли крикнула. Её прямо-таки распёрло рвущееся наружу отчаянье. — Ты врёшь, мартышка!

Вскочила, сжала кулачки, и бросилась на меня. Люди слабее бесов, Ленку и меня за соперников она не считает.

Дура. Совсем с катушек съехала, однако.

Отработанным движением — когда Няш был поменьше, я не раз этим приёмом останавливал его игривые прыжки, — шлёпаю Фоули ладошкой в лоб. Ноги ещё несут тело вперёд, а оно уже заваливается назад. Шмяк! Шпионка садится на задницу. Не больно, но очень обидно.

То-то, милая! Кош по силе бесу не уступит, и не одуревшей полукровке с ним драться!

— Рогатые понимают только силу, — объясняю ошарашенной Ленке, — без неё тебя и слушать не станут.

Зажигаю над ладонью комочек фаербола. Шарик сравним по мощности с фугасом корабельного орудия, убедительно потрескивает электрическими разрядами. У Фоули волосы встают дыбом. Елозя задом по полу, она пытается отодвинуться. Так мне и подойти несложно!

— Не надо, Повелитель! — захныкала Рыжая. — Не убивай! Я принимаю твою власть, баал!!

Не верю. Змея побеждена, но ещё опасна.

— Отвечай на мой вопрос, низшая...

Внимательно слежу за каждым движением Рыжей. Бесы коварны, их слова без подтверждающих клятв ничего не стоят. Спасибо Шейше, разъяснила.

7

— Я очень хочу жить, сэр. Для Господств я сейчас бесперспективна и, значит, подлежу утилизации...

Врёт! Просто судьба, уготованная хозяевами, Фоули не прельщает. Говорит она на английском, и Шанина её отлично понимает. На жалость берёт? Ну-ну!

— ...Задание я провалила, когда попала в плен. Возвращаться в Альянс мне нельзя, сэр. Пока я была у всех на виду, моим особенностям не придавали значения. Зато теперь, по возращению, меня начнёт 'трясти' армейская контрразведка и АНБА. Их обязательно привлекут отличия моего генома от стандартного для граждан Альянса...

Это правда. Ныне Штирлицу выжить нелегко. Первый же анализ крови разоблачит его как русского агента. Современные детекторы легко отличат, например, геном китайца, родившегося и выросшего в странах Альянса, от чистокровного засланца из Народного Китая. Даже бесам с их технологиями тут ловить нечего.

— Стать матерью хорошо для женщины, — по-кошачьи скалюсь в ответ, отчего Рыжую передёргивает, а Ленка широко улыбается. Ей-то ничего доказывать не нужно. — Лучше, конечно, стать ей много раз!!

— Не мой случай, сэр. Отец служил пилотом на их земной базе, он никогда не имел влияния в разведке. Я — случайный ребёнок. Он весело за деньги провёл время с глупышкой из Альянса, а когда та спохватилась, что начала полнеть... маму забрали, хотели стереть память и выкинуть вон после родов... обычное дело, сэр.

— Проще было бы убить! — наивно засомневалась Ленка. Что-что, а вот так артистично дать собеседнице по мозгам она умеет. Бесовка тут сочувствия не дождётся.

— Смерть даже такой простушки неизбежно вызвала бы расследование, сэр, а оно хозяевам ни к чему, — даже не поморщилась Фоули. — Лишние хлопоты. Отца куда-то услали, а когда хозяева обнаружили мою чувствительность к магии, решили оставить маму при себе. Я росла как простая дочь матери-одиночки, но под внимательным присмотром хозяев. Особой нужды мы не знали. Обычный ребёнок Альянса, сэр...

Шанина, погляжу, слушает Рыжую внимательно. Длинный волос мотает, пока рожки патронами набивает, запоминает. Не удивлюсь, если с самого утра распорядится незаметно проверять всех детей матерей-одиночек РФ, ага.

— ...Не хочу повторить судьбу своей матери. В Альянсе, как и в России, мне места нет. В Господствах я всегда буду существом второго сорта. Вы могучий маг, и в службе вам нет позора, сэр!

Эти заморочки бесов я знаю. По их мнению, склониться перед более сильным не грех, норма. Не предательство служить ему — без магических клятв, конечно, и только пока он действительно силён.

— Возьму, если принесёшь полную клятву верности.

Молчит. Вижу, боится до дрожи в коленках, взгляд опустила в пол, но упрямо молчит. Что ж, тупое упрямство тоже достойно уважения. Я не сомневался, что Фоули откажется давать клятву, хотел лишь убедиться.

Общение с Шейшей научило меня, что у бесов есть понятия о честности и чести. Они просто не такие, как у людей или кошей.

Что другие, не страшно. Главное, что они есть, и потому с рогатыми можно договариваться.

— Ладно, беру тебя на службу, Джейн Фоули, — просто ритуальная фраза, не более, — за твою жизнь и свободу. Ты получишь её по первому требованию, но не раньше, чем через двадцать четыре часа. Я могу прогнать тебя в любой момент, но тогда личное оружие останется при тебе.

— Я принимаю службу, сэр! — кивнула Рыжая. — С условиями согласна без оговорок.

Простецкий кивок вместо вежливого поклона. Полные губы растянулись было в подобие усмешки, но Фоули быстро взяла себя в руки. Понятно: девушка себе на уме, вроде Сэлли. Думает, обманула? Отслужит сутки, и всё? Наивная!

Куда ты, свободная, уйдёшь на чужой враждебной планете?! Разве только в могилу? Так и её не останется.

Не Земля, однако. На Катико хищники кишмя кишат. Падальщиков ещё больше. Все кушать хотят. Скоро ли на Великой Равнине иссякнут патроны к АКА?!

Бросаю Рыжей кофр, та машинально ловит его и поднимает на меня удивлённый взгляд. Не ожидала, что так просто получит в руки боевое оружие.

— Проверь, подготовь к стрельбе, — вид у Фоули уже не просто удивлённый, ошарашенный. Глаза как плошки. Думает, будем в Кремле воевать? — Заряди запасные рожки. Может так статься, что сейчас сразу в бой пойдём, ясно?

— Да, сэр! — автоматически отвечает Рыжая.

Забираю у Ленки приготовленный ею карабин, ремень набрасываю на правое плечо, ствол вниз. Левой рукой поднимаю цинк с патронами, правой — третий кофр с АКА. Наверное, пора прощаться?

— Спасибо за помощь, Шанина. За доверие. Прощай!

— Лучше до свидания! — хитро подмигивает Ленка, встаёт на цыпочки и целует в щёку, — береги себя, Гриша. Обязательно навести, когда появится время, ладно?

Киваю. Навещу, конечно. И помогу, чем смогу. Чай, не чужие люди, союзники. Почти родня.

— Оружие проверила? — поворачиваюсь к Фоули.

Та огромными глазами следит за нашим прощанием. Ленка — артистка! Сценку 'мама провожает сына' она разыграла идеально. С учётом биографии полубесовки, ей теперь будет о чём подумать на досуге, хе-хе.

— Да, сэр! Всё подготовили до меня, я проверила. Снарядила дополнительный магазин, сэр.

— Хорошо, Фоули. Возьми меня сзади за пояс и следуй за мной. Ничему не удивляйся, будь готова к бою.

— Да, сэр. Так точно, сэр.

Хорошо, что спальня у Ленки большая. Настоящие боярские хоромы, ага. Шагов тридцать от стенки до стенки, для ухода в Туннель мне хватит.

Настраиваюсь. Великая Равнина, степь, распадок. Есть отклик!

Первый шаг самый сложный, Фоули чуть запоздала, но удержалась, и на третьем-четвёртом шаге уверенно вошла в ритм ходьбы. Мир вокруг привычно выцветает, искажается, размазывается по стенкам Туннеля. Ещё немного ускоряюсь. Тяжести цинка и дополнительного кофра не ощущаю, Рыжая почти не мешает, но в ногах всё равно накапливается усталость. Ещё десяток шагов... всё!

Здравствуй, Катико! Я вернулся.

ГЛАВА ПЯТАЯ

1

К удивлению Фохта, ночь прошла спокойно. Зря механики с вечера держали котлы под парами, а морские пехотинцы с середины ночи дежурили у орудий и прожектора. Туземцы так и не напали. Сияющее Колесо торопливо выкатилось из-за горизонта, яркое утро резко сменило серые сумерки. Никаких следов шторма не осталось. Небосвод радовал синевой, океан просматривался до самого горизонта — миль на двадцать точно, а то на все сорок.

Никаких парусов, никаких дымов. 'Потеряшки' не спешили найтись, и 'Вызов' лениво уснул в ласковом утреннем свете под миролюбивое покачивание волн.

Командор проснулся ближе к полудню от острого чувства опасности, освежил лицо пресной водой из заботливо подготовленного тазика и поднялся на палубу. Горизонт девственно чист, матросы на берегу незлобно переругиваются, загружая в шлюпки бочонки с чистейшей родниковой водой. Четверо неудачников рьяно отмывают палубу от соли и с завистью посматривают на товарищей, получивших наряд на берег. Дежурный морпех у трапа привычно стукнул кулаком в широкую грудь, приветствуя начальника. Всё вроде как хорошо, даже слишком хорошо.

Предчувствие скорых неприятностей ещё раз остро кольнуло командора. Фохт окинул палубу, берег, водную гладь цепким взглядом. Ничего тревожащего!

Море тишайшее, горизонт чист.

Экипаж работает. Обычный труд уставших моряков, причаливших к дикому берегу после трудного перехода.

— Здоровья, эфе! — к командору неожиданно подошёл Лоноу Хаато, тот самый штурман-небесник, кто вовремя подсказал капитану насчёт поворота на юг. — Вглядись в лес на западе, эфе...

Фохт осмотрел кусты и низенькие деревья острым взглядом опытного моряка. Разве ж это лес? Срамота!

— ...Видишь там, над кронами, тонкие столбики рыжеватых дымков, в милях трёх от берега? Думаю, этот знак подаёт кто-то из наших. Те, кого мы ищем...

Действительно, дымится. Не чадно, не густо — полупрозрачно, почти незаметно. Поэтому Фохт сразу не обратил на дымы внимания. Теперь да, увидел.

— ...Позволь ответить на сигнал?

В просьбе подвоха вроде как нет, но почему-то паранойя Фохта буквально завопила.

Одна из целей экспедиции — отыскать соотечественников Хаато. Тех, кто остался на борту небесного корабля и выжил после падения. Лоноу уверял, что с высокой вероятностью часть экипажа пережила катастрофу. Если эти небесники обнаружились сами, без лишних усилий, хлопот и переживаний, это же здорово!

— Хорошо, Хаато. Собирайся, ответный сигнал подашь с берега. Десятник Мяфуо и два пехотинца составят тебе компанию. Ради твоей же безопасности.

Конкретно этому небеснику Фохт доверял.

Те, другие, клятв не приносили, обещаний не давали. Они могут стать угрозой и для моряков, и для самого Лоноу.

Бездна знает, что у чужаков на уме!

С одной стороны, они резонно опасаются незнакомцев и хотят получить гарантии безопасности от того, кому могут хотя бы отчасти доверять, и потому прячутся в зарослях, вызывая на переговоры именно того, кто примет и поймёт их сигнал. С другой, чужие небесники без особого напряжения справятся со всеми моряками Фохта, когда воспользуются личным оружием.

Если в их бластерах есть энергия, конечно. А это далеко не факт.

Весьма подозрительно, что дымят в трёх милях отсюда. Было бы намного удобнее зажечь сигнальные костры поблизости. Кусты подходят почти вплотную к берегу, можно незаметно подойти даже на полкабельтова.

Так почему сигналят настолько издалека?

Чужаки давно и внимательно рассмотрели, изучили 'Вызов'. Наверняка обратили внимание на паровую машину, на орудия. Таких тут ни у кого нет, и вывод очевиден — незваные гости пришли к ним. За ними. Возможно, небесники выманивают соотечественника на разговор, чтобы допросить его без свидетелей, без помех. Как врага. Так, чтобы он вынужденно ответил на все вопросы, даже на самые неудобные.

Они не обязательно друзья соотечественнику.

А вот Фохт, как высший здесь представитель Мирамиро, несёт ответственность за всех, кто доверился его роду и клану. В том числе и за Хаато. Он имеет особую ценность для Мирамиро, его жаль потерять.

Паранойя Фохта плакала горючими слезами, наблюдая за переправой Хаато и Мяфуо с пехотинцами на берег. Хотелось закричать, объявить тревогу, поднять в ружьё все полсотни морпехов и во главе их последовать за Хаато. Нельзя. За кораблём, скорее всего, присматривают.

Надо ждать. Мяфуо уже доказал, что мозги у него есть, он не подведёт.

Фохт скучающей походкой подошёл к капитану 'Вызова', якобы беззаботно гуляющему вдоль борта, и только вблизи обратил внимание на состояние Ррайфо. Тот был напряжён, как перетянутая струна.

— Тоже чувствуешь проблемы? — Командор склонился к уху капитана, чтобы наблюдатели там, на берегу, не могли читать по губам. Ррайфо натужно засмеялся, будто бы реагируя на грубую шутку начальника, и едва заметно кивнул. — Придумай, как отправить пару десятков морпехов на берег. Уверен, команде десятника Мяфуо нужна поддержка.

— Полчаса, надеюсь, не критичны?

— Надеюсь! — неопределённо пожал плечами Фохт.

Он так же неспешно отошёл в сторону и демонстративно принялся наблюдать за морем. Хотя чего там высматривать? Тишь да гладь.

Другое дело суша. Там постоянно что-то происходит. Шлюпка с Хаато и Мяфуо добралась до берега, и маленькая экспедиция двинулась в глубину прибрежных зарослей, выбирая наилучшее место для разведения костра. Кусты росли достаточно широко и свободно, между ними легко можно было пройти, но постоянно приходилось пригибаться, отводить в сторону длинные побеги. Фохт без особого напряжения следил за движением группы по качанию и шевелению упругих веток.

Наблюдает он — значит увидят и те, другие.

2

Командор скосил взгляд на Ррайфо и убедился, что тот тоже сделал верные выводы. И не поленился проинструктировать пехотинцев.

Скрытность на охоте — главное дело.

Один из морячков, драивших палубу неподалёку от капитана, отложил швабру в сторону, рыбкой прыгнул с высокого борта и уверенно поплыл к своим товарищам, работающим на берегу. Минута, и он рядом с ними, что-то говорит, машет рукой в сторону корабля и включается в работу, помогая грузить в шлюпки бочонки с водой. Все они, понятное дело, внутрь не влезают, часть остаётся лежать на берегу в ожидании следующего рейса.

Низко пригнувшись и скрываясь от стороннего взора, на палубу выбрались с десяток морпехов в маскировочных накидках с винтовками. Одна из шлюпок с водой подошла к борту, видимому с берега, другая — к противоположному. Матросы, незлобно переругиваясь, талями61 втянули бочки на борт, а в это же время морпехи соскользнули и легли в шлюпку, скрытую от наблюдателей корпусом корабля. Сверху на них положили несколько пустых бочонков. Ту шлюпку, что осталась на виду, догрузили десятком тяжёлых балластных брусков, чтобы выровнять её осадку с той, что якобы пустая. Готово!

'Ещё рейс, и можно выдвигаться', — решил командор.

Увы, без Фохта не обойтись. Присутствие на берегу кого-то из старших офицеров необходимо. С командором во главе и пехотинцы почувствуют себя уверенней, и переговоры, если до них дойдёт дело, будет кому провести. Капитан должен быть на корабле. Его старший помощник не обладает авторитетом и нужными полномочиями. Рамо Шокс — обычный моряк, разве что очень хороший, и не искушен ни в дипломатии, ни в военном деле.

Свою задачу поддерживать порядок на 'Вызове' старший помощник выполняет без нареканий. Хитрости и открытые сватки, увы, не для него...

...Два пехотинца перенесли командора из шлюпки на сухой песок пляжа. Для этого похода Фохт неохотно вырядился в парадный мундир и выглядел в нём настоящим павлином: золотое шитьё, богато украшенные пояс и перевязь с саблей, в руках расписная трость. Словом, на вкус туземцев командор смотрелся солидно.

Сам бы он предпочёл обычную полевую форму-'песчанку', да маскировочную накидку. Нельзя. Сейчас его главная задача — обратить внимание чужих наблюдателей на себя и тем самым отвлечь его от пехотинцев. Те по-кошачьи мягко крались по прибрежному лесу в сторону места, где запустил ответный сигнал штурман-небесник.

Командор важно походил вдоль берега, якобы наблюдая за работой моряков, убедительно распёк их за лень, а затем степенно направился по следам группы Хаато. Два охранника верными псами потрусили за ним вслед. Эти увальни превосходили двухметрового командора по росту на полголовы, были изрядно шире в плечах и не имели ни малейшего признака интеллекта на круглых обветренных лицах. Представительная свита для молодого эфе!

Его отец, Владыка Юфа, лично отобрал для экспедиции двух лучших элитных 'ночных охотников'. Эти ребята, несмотря на внешний вид, отлично 'читали' намерения любых незнакомцев, обладали актёрским талантом, а сноровкой и силой превосходили любых мыслимых противников. Задачу сохранить жизнь сына им поставил лично глава клана. Для экипажа 'Вызова' эти увальни оставались обычными морскими пехотинцами, звеньевыми, об их истинных талантах знал лишь сам Фохт.

Командор был уверен, что те дымные сигналы подали отнюдь не друзья. Вряд ли небесники, выжившие при падении корабля, все эти годы прятались от мира. Если судить по тем из них, кто вступил в клан Мирамиро, чужаки недобрым словом и мощным оружием подчинят здешних дикарей и попытаются создать — вернее, воссоздать — собственную маленькую цивилизацию.

Какие-то Мирамиро с другого края Благословенной Земли им абсолютно ни к чему, разве что торговать. Но скорее всего, мыслил Фохт, тут уже подсуетились государства с противолежащих берегов Восточного океана и успели стать надёжными партнёрами.

На небесной лодке перед падением оставались лишь воины, гражданские ушли на спасательных шлюпках. Фохт считал, что воины небесников без особого труда примучат, а затем возглавят аборигенов, и чужую власть не примут. Зато возьмут охотно бывших соотечественников, обладающих ценными знаниями и навыками.

Понятно, не всех. Такие, как Хаато, им не подойдут, они и без него неплохо разбираются в военном деле и навигации. Зато Лоноу может стать отличным источником информации. Жаль, что сам Хаато этого так и не понял. Или не захотел верить в опасность бывших соотечественников. Гражданские специалисты всегда немного не от мира сего, идеалисты и фантазёры. Забывают, что коши — хищники. Древние инстинкты никуда не делись, их немного сдерживает разум. Что может быть естественней, чем вцепится в горло врагу? Или чужаку, что без спросу зашёл на твою территорию?

'Нет! Лоноу не отдам!' — твёрдо пообещал себе Фохт. Он небрежно отодвигал тростью ветки кустарника и громогласно ругал песок, мерзкие колючки и наглых приставучих насекомых. Чужие наблюдатели наверняка приметили глупого разукрашенного 'петуха' со свитой и успели сообщить о нём начальству.

Теперь, опасаясь спугнуть будущую жертву и потенциально ценный живой приз, враги не станут спешить с активными действиями против группы Хаато.

...Они напали, когда командор, было, решил, что всё обошлось, метров за сто до полянки, выбранной Хаато для сигнального костра. Фохт действовал практически на инстинктах. Он резко ушёл в сторону и ткнул мерзавца, прыгнувшего ему на загривок, в наглую морду тростью. Его охранники столь же оперативно расправились со своими противниками, однако у одного из них кровила рука от пореза ножом. Отметив для себя, что телохранители за время плаванья утратили сноровку, Фохт перевёл внимание на последнего нападающего. Тот, впечатлённый быстрой расправой над подельниками, прыгнул в кусты. Фохт, ни мгновения не раздумывая, метнул тяжёлую трость наподобие дротика. Округлый набалдашник с хрустом врезался бандиту в затылок.

Кажется, всё? Бесшумно, быстро — вся схватка заняла секунды четыре, не более.

3

Два бандита наповал — это постарался Фохт, ещё два пока живы. Охранники сработали аккуратнее своего начальника, и теперь есть, кому задать вопросы.

Бандиты более всего походили на самых обычных кочевников, и поэтому командор затеял разговор с ними на торговом языке. На Востоке Благословенной Земли всегда понимали этот вариант древнего наречия. Не стал исключением и этот раз.

— Для тебя лучше нас отпустить, эфе, — прохрипел, сплёвывая кровь, один из пленных. — Иначе тебе отомстят, от расплаты не скроешься даже за Большой Водой.

Фохт в ответ лишь хищно осклабился. Кажется, его спутали с заокеанским торговцем. О Землях Запада эти дикари, видимо не слышали. Впрочем, это к лучшему.

— Позволь, я вырву его поганый язык! — прошипел один из охранников — тот, кого порезали в схватке.

Наверное, звероватая внешность и сверкающие злобой глаза произвели бы впечатление на обычного дикаря. Этот чувствовал за собой силу и не впечатлился.

— Его язык нам нужен, звеньевой. А вот глаза, как и яйца, — Фохт говорил на торговом и с удовольствием наблюдал, как бледнел наглый дикарь, — ни к чему.

Охранник широко улыбнулся, демонстрируя немаленькие клыки, и потащил тесак из ножен на поясе. Выглядело это весьма убедительно.

— Ты не с Востока, эфе, — сощурился кочевник, — я слышал о таких, как ты. Я отвечу на твои вопросы, чужак.

У сигнального костра ничего особенного не происходило, вокруг тоже было тихо, а два десятка морпехов уже должны были выйти на назначенные позиции. Тревога, с самого пробуждения стучавшая в сердце Фохта, поутихла.

На её месте осталась крохотная бабочка. Она продолжала биться, но мягкие крылышки не царапали, а лишь напоминали: 'Ничего не кончилось'.

— Я слышу тебя, кочевник, — Фохт посмотрел на небо и убедился, что до вечерних сумерек ещё далеко. — Я задам вопросы. Если мне понравятся ответы, мучить не буду, но убью не сразу. Допрошу твоего товарища. Будете искренни, останетесь жить. Обещаю.

'Плохо и недолго', — мысленно добавил Фохт. Нападение на себя любимого он не собирался прощать.

— Спрашивай!..

Кочевник ни на миг не усомнился в намерениях пришлого эфе. Он и сам убил бы бесполезного пленника, но без особой нужды мучить бы не стал. Зачем зря гневить Судьбу и Высокое Небо? Собственно пыток пленник не боялся. Боль и страдания привычны для обитателей Степи.

Шаманы бают, что за Порогом Смерти есть шанс на лучшую жизнь. Врут или нет, знает только Первокот. Нет никого, кто вернулся бы оттуда, но все в это верят. Однако, чтобы получить доброе посмертие, желательно попасть к Прародителю целым, с руками, ногами и гениталиями.

Пришлые — кочевник невольно покосился на огромного страшного воина, задумчиво стругающего кол, — беспощадны. С них станется удумать для него ужасные муки и кошмарную позорную казнь.

Очень хочется жить. Если же погибель неизбежна, встретить её в бою, а не на колу, перепачканным в собственном дерьме. В азарте схватки плевать на раны и боль, ничего не страшно.

Предсмертные мучения сулят дурное посмертие.

Лучше бы принять предложение чужака, поделиться нужными ему сведениями, пожить ради хорошей смерти. Опять же, пока живёшь — надеешься. А живёшь, пока отвечаешь на вопросы. Полезных пленников не убивают.

— ...Обещаю, что отвечу честно.

...Ответит, конечно! У кочевника нет иного выхода. На его месте и сам командор не стал бы упрямиться. Фохт любопытен. Он с удовольствием будет задавать свои вопросы. Их много, не на пять-десять минут беседы. Даже не на час-другой. Хитрый дикарь купил ещё несколько дней жизни для себя и, возможно, своего товарища. А для проверки пусть ответит на один вопрос, самый простой.

— Для чего ты здесь, сын Широкой Степи?!

Кочевника перекосило. Отвечать именно на этот вопрос ему не хотелось. Слово, данное пришлому, ничего не стоит. Но его жизнь сейчас в руках чужого эфе.

Пленник повторно мазнул взглядом по звероватым мордам охранников, посмотрел на Высокое Небо над головой, на кол, на ещё живого товарища...

— Мы исполняем волю Великого Эфе. Того, кто сошёл с Высокого Неба, чтобы объединить Широкую Степь и прогнать чудовищ, убивающих Её Детей так, как они — антилоп. Великий Эфе пожелал, чтобы перед Его Ликом поставили чужаков, который в ответ на сигнальные костры запустят цветные дымы...

'Экспедиция, в основном, завершена. — Для Фохта стало ясно, что 'великий эфе' кочевников является одним из тех, что прибыли на Благословенную Землю вместе с Лоноу Хаато. — Выжившие найдены, и в спасении не нуждаются. Осталось выяснить, есть ли среди приближённых 'великого' другие небесники, обладает ли он оружием, опасным для монстров и их летучих лодок из Бездны за Небесным Куполом'.

— ...аккуратно задержать и доставить под очи Великого. Когда увидели тебя, эфе, сочли лёгкой и выгодной поживой, и потому напали. Извини.

'Ага, как же. Всё забуду да сразу извиню! — желчно усмехнулся Фохт, и кочевник, прочитав на лице командора свою судьбу, спал с лица. — Размечтался, дикарь!'

— Думаю, что этот ваш Великий эфе не одиночка. Иначе ему бы вождём не стать.

— Сначала чужаков было больше, и они своим колдовским оружием истребили десять тысяч всадников. Степь испугалась, и подчинилась. Не вся, не сразу, но уже через год все прочие эфе Широкой Степи признали власть пришлого. Сейчас чужаков осталось двое, многие умерли от ран и болезней. Старейшины хотели бы его сместить и убить, но за чужаком идёт молодёжь, жаждущая подвигов и славы. Остальные молчат до поры. Боятся.

Звон колокола с 'Вызова' донёсся сквозь листву и ветви кустарников. Тревога! Нападение!!

— Сворачиваемся! — скомандовал Фохт и мотнул головой в сторону пленных. — Этих берём с собой, свяжите им руки понадёжнее, и пусть идут сами...

4

— ...Остаётся радоваться, — развёл руками Маслов, — что обновлённый Григорий Александрович не таит зла ни на кого из своей бывшей команды. Каково расстояние от Катико до Солнечной системы?

— Полторы сотни световых лет, Никанор! — мягко усмехнулась Шанина. Нервяк схлынул, страх ушёл. Пусть боятся те, кто замыслил дурное против Мечты Великого Чукчи. — Полсотни шагов, по словам Гриша, или минута хода.

— Два с половиной световых года за секунду... — быстро подсчитал Бардин. — А физики говорят, что быстрее света двигаться нельзя.

— Инопланетяне нашим физикам не верят, — неуклюже пошутил Маслов.

Никто, однако, не засмеялся. Наоборот, тишина в кабинете Шаниной стала лишь напряжённей. Ближний круг президента РФ сразу поверил её рассказу, как бы абсурдно он не звучал. 'Факты, однако!' — бывало, говаривал Григорий Александрович.

А против фактов не попрёшь.

— Прокрути-ка нам ещё раз беседу с Гришем, Лена.

Кузнецов, Лавр Иванович, директор СГБ с двадцатилетним стажем, разменял восьмой десяток. Он въедлив и внимателен к деталям. Едва гость незваный ушёл, Ленка первым делом вызвала именно его.

Некто зашёл ночью в спальню президента, как в свою собственную. Охрана всё прос... хм, проспала, и это дело, естественно, перехватила государственная безопасность. Опять-таки, директор ГСО Мария Игнатьева Максимова опоздала. Она спешила, но прибежала лишь через четверть часа после Кузнецова, когда спальню Шаниной уже 'обнюхивали' следователи Лавра.

— Ты, Машка, дура, — без всякой злобы сказал ей Кузнецов, — пока Первое Лицо находится в Кремле, тебе следует рядом быть, а не на потрахушки бегать!

Максимова не обиделась, кивнула в ответ.

Что скажешь, Лавр прав. Во времена что Сталина, что Путина, за подобный афронт сразу отправляли на Новую Землю — лес сажать, города строить. Григорий Александрович наказывал милосерднее, при нём уезжали сажать сады на его малую родину, под славный Кагыргын. С наказом: 'Когда вырастут сады, возвращайтесь!'

Специалистам ГСО работы не осталось, всё улики собрали безопасники. Полный отчёт будет позже, но уже сейчас, по мнению экспертов ГБ, можно утверждать, что некий чужак действительно посещал спальню президента Шаниной. От него остались микрочастицы нездешней пыли, пыльца незнакомых растений и неизвестные микробы.

О подобной ерунде Гриш, видимо, не подумал, или не придал ей значения. Теперь всех фигурантов дела ждал минимум трёхдневный карантин. Его снимут, когда эксперты ГБ завершат подробные анализы и подтвердят, что опасности нет. Ещё инопланетной заразы тут не хватало!

— Пожалуйста, Лавр Иванович.

Объёмную звукозапись слушали все вместе уже в третий раз, затаив дыхание на десяток-другой минут. Каждый раз она ошеломляла.

Вот и сейчас запись закончилась, и в кабинете установилось тягостное молчание. Что тут говорить?!

— М-да... — всегда строгий, подтянутый и невозмутимый Бардин не знал, что сказать, когда запись закончилась. Изрядный жизненный опыт тут не помогал. — Это действительно был Григорий Александрович?

— Он. Без сомнений, он! — уверенно заявил Кузнецов. — Построение фраз, словечки, интонации. Такое не подделать. А акцент... ныне Великий Чукча не человек, голосовые связки другие, к нашей речи не привычные.

— Вы, Елена Александровна, большой молодец, — скороговоркой выдохнула Максимова, — что сообразили всё это записать. Я бы на вашем месте растерялась!

Шанина отвела взгляд.

'А ведь она запись не включала! — прочёл её реакцию Кузнецов. — ГСО, понятное дело, спальню не прослушивает. Выходит, что... больше некому, да. Всё страньше и страньше62, как говаривала Алиса'.

— Делать-то что будем, товарищи? — заволновался Маслов. — Поделитесь мыслями, Лавр Иванович!

Директор СГБ досадливо поморщился. Растерянный Никанор не походил на министра обороны, сейчас он скорее выглядел школьником, оказавшимся без мобильной связи в диком лесу. Остальные вели себя не лучше. Держала лицо только Шанина, что было абсолютно понятно.

— Делать?! — желчно переспросил Лавр. — Будем делать выводы, Никанор. Они, как мне кажется, очевидны.

Все дружно кивнули и недоверчиво переглянулись. Лодка-то одна, да выводы у всех разные. Маслова заботит оборона, Максимову — охрана президента.

— Да, — заметно погрустнела Мария Игнатьевна. — ГСО капитально облажалась. Готова сдать пост...

— А работать кто будет, мать твоя?! — Шанина зашипела на неё рассерженной гадюкой. — Может быть, Пушкин, нет? Да Гриша любую охрану пройдёт. Мало того, что он ориентируется в Кремле, как у себя дома, так ещё и чужие технологии намного опережают наши...

Маслов и Кузнецов тяжело вздохнули. Один страдал по недоступным ему инопланетным чудесам, другой страдал оттого, что разговор опять пошёл не в ту сторону.

— Президенту следует переехать в иную резиденцию, — заявила Максимова. — В Кремле защиту не обеспечить.

— Возражаю! — возмутился Бардин. — Президент не должен покидать Кремль. Это политически неприемлемо!!

— Все стоп! — хлопнула ладонью по столу Шанина, и Кузнецов одобрительно сощурился. — Мы ушли от темы, коллеги. Кремль я не покину по причине карантина сейчас, а после — из-за бессмысленности этого шага. Гриш, в прошлом Григорий Александрович, никому из нас не угрожает. Наоборот, у России впервые за минувшие столетия появился реальный союзник! — Маслов попытался возразить, но президент резко его оборвала. — Я говорю не об армии, не об ВКС, Никанор! О Грише и его кошах. Вам, Леонид Сергеевич, надо хорошенько обдумать, как вести с ними диалог, что попросить, что предложить...

— Если этот самый Гриш появится, — недовольно пробурчал Бардин, — мы найдём общий язык!

— Не 'если', 'когда'! — многозначительно подняла вверх палец Шанина. — Вы всерьёз считаете, что Гришу от нас что-нибудь понадобится? Мне бы ваш оптимизм, коллега. Договоримся, конечно. Беда в том, что наши позиции изначально слабы. Думайте, коллеги...

5

— Кого ты привёл, муж мой? — прошипела Шейша на игош и крепко обняла. Оставаясь вдвоём, мы частенько переходим на язык бесов. Изучаю его, поскольку чувствую: игош понадобится в будущем.

Удивила реакция Рыжей.

Та моментально опустилась на колени, положила 'восьмёрку' перед собой и низко склонила голову, выказывая глубочайшее почтение.

Не мне, бесовке. Я, понятное дело, удивился, но вида не подал. Аккуратно поставил на землю цинк, и лишь потом обнял Шейшу в ответ.

— Подвернулась под руку, однако, — неопределённо пожимаю плечами. — Прихватил с собой. Думаю, пригодится. Кочевников гонять.

Шейша аккуратно обошла Фоули по кругу, пристально её рассматривая. Рыжая сжалась в комочек, дрожит, явно боится. Наконец, завершив свой второй вояж, бесовка встала за левым плечом Джейн и легонько шлёпнула её нагайкой-камчой.

— Назовись! — сейчас игош из уст Шейши на мой слух почти неотличим от сердитого змеиного шипения.

Рыжая сжалась ещё сильнее, хотя, казалось бы, некуда, и ещё ниже склонила голову. Она безошибочно распознала в Шейше не просто бесовку, а представительницу одной из правящих семей.

Как?! Я, например, на первый беглый взгляд вряд ли отличу человека от коша. Все двуногие с виду похожи. Среди людей внешне негр сильнее отличается от китайца, чем кош от какого-нибудь индейца-метиса или полинезийца. Интересно, а чернокожими коши бывают?!

Шейша как-то сходу определяет расу. Безошибочно распознала в Фоули полукровку рогатых... знаю, как к ним относятся чистокровные бесы.

— Шейн беш Разах, высокая госпожа, разведка Господства Пылающих Песков. "Мартышки" дали мне имя Элизабет Джейн Фоули, числюсь первым лейтенантом армии Альянса, прошу прощения.

Видно есть за что, раз просит. Как стелется! А Шейша какова! Пристальный взгляд, несколько слов, а Рыжую чуть ли не наизнанку выворачивает.

— Ты с Холодного Песка? — непринуждённо перешла на английский Шейша. Ну да, мы с ней и на этом языке болтаем. Просто чтобы не забыть.

— Да, высокая госпожа, простите меня.

Почему Рыжая постоянно прощения просит? Наверное, у бесов это какой-то ритуал. Или Фоули вправду чувствует себя виноватой.

— Кем приходится тебе Караш беш Разах?

Первый раз о таком слышу. Впрочем, о своих знакомых и друзьях-бесах Шейша ничего мне не рассказывала. Будет время — расспрошу, а то как-то не правильно получается: бесовку приручил, а ничегошеньки о ней не знаю.

— Отец, высокая госпожа, извините меня.

— Моё имя Шейша ша Таи Фулани бала Разах схул Бацегар, — соизволила назваться, наконец, бесовка. — Мне жаль, что ты выжила, позорная!

Что-что? Похоже, начались какие-то заморочки рогатых. Мне не нравится, как съёжилась и выцвела на глазах Рыжая. Да она реально ковриком стелется перед Шейшей. А та-то, та-то! До сих пор не слышал, чтобы она представлялась полным именем с титулом. Шейша — личное имя, за ним назван прайд мужа, 'ша', то есть мой, Таи Фулани. 'Бала' у бесов титул, что-то вроде княжны, принцессы, Разах — родовое имя. Наконец-то я его узнал. Виноват! Ранее не спрашивал, не интересовался.

Значит, Шейша и Шейн, Рыжая, родственницы?

Или не просто родственницы, а сёстры? Зная, с каким отвращением и негодованием бесы принимают полукровок, я не удивлён яростному шипению Шейши.

Та распаляется всё больше. Пыхтит, как закипающий чайник, глядишь — вот-вот пар пойдёт.

— ...Да, бала. Прошу прощения. — Рыжая не возражает, не злится. Низко кланяется и смиренно просит прощения.

За то, что живёт. За то, что выжила.

На той стороне кустов зашевелились кочевники. Готовятся к следующему штурму нашего распадка? Рядом внезапно возник Няш, встал, привалился своим плечом к моему — тяжёлый! — и с откровенным неодобрением наблюдает за женской разборкой.

Не нравится и мне их разборка, да и время утекает.

— Хватит! — хлопаю в ладоши. — Уймись, Шейша!

Няш одобрительно взрыкивает. Подействовало ли моё слово, или помог рык льва, но Шейша замолчала. А Рыжая, увидев перед собой огромного хищника, перестаёт скулить. Страшно! Хлопает огромными зелёными глазами, глядит на льва снизу вверх. Котёнок здоровущий, однако. Лапы в обхвате больше, чем бедро Фоули, когти как кинжалы, в пасть Джейн вся целиком пролезет — как тут не бояться? Девушка сжалась, дрожит.

— Встать, Фоули! — на английском моя команда звучит жёстко и сухо. Как выстрел. Реакция мгновенная, заученная, на уровне инстинкта. Дрессировка сработала.

— Сэр! Да, сэр! — всё. Никаких колебаний, сомнений. Решительный взгляд, осанка. Идеальный солдатик, ага.

— Враг рядом, — киваю в сторону кочевников. — Приведи себя в порядок, приготовься к бою.

Два десятка дикарей с саблями и дротиками подобрались вплотную к кустам. До них метров сто, не больше. По полтора десятка ушли в стороны, три-четыре минуты, и они нападут с флангов. Десяток садятся на своих коняг. Думаю, будут штурмовать верхом, по той тропке, что использовали мы, прячась в распадке. Общая атака? Ну-ну.

Лошадок жалко. Дикарей — ни капельки.

— Потом поговоришь с сестрой, — протягиваю Шейше 'восьмёрку'. От моих слов девушку буквально корёжит. Ага, ненавидит Шейн, аж кушать не может. Убила бы, да 'муж' не даст, хе-хе. — Знаешь, что это?

— Болтер "мартышек" с Холодного Песка, — бесовка уверенно держит автоматический карабин, привычно осматривая оружие. — Модель мне незнакома, но подобные видела и в руках держала. Стрелять и попадать смогу.

Неплохо воспитывают бесовскую молодёжь, завидую. На Земле — что в Альянсе, что в Федерации, что в Китае — подростки по виртуальным реальностям сидят, или на всяких пати тусуются. А враги в это время полезные навыки прокачивают. Выживания, стрельбы. Печалька, да.

6

Шепчу на ухо Няшу, что вон там — показываю рукой — по кустам лезут враги. Опасные, они могут больно укусить, и потому нужно быть осторожным. Затаиться, нападать только из засады. Молодой лев всё понимает, только говорить не умеет. Иногда мне кажется, что ещё чуть-чуть, ещё немного усилий, внимания, и он заговорит.

Вот и сейчас Няш что-то муркнул в ответ, нырнул в кусты и будто растворился в них. Вот как у него это получается?! Здоровый же, не с лошадь размером, чуть поменьше, а вот на тебе без всяких технологий и эффект абсолютной маскировки. Знаю, где он примерно находится, а увидеть не могу. Лошадки наши тоже не видят льва, но чуют его присутствие. Стоят, боятся, жмутся друг к другу. Кочевники на конях бодрой рысью движутся к тропе, а пешие нагло лезут через кусты с фронта и флангов. И ведь не боятся! Чуточку опасаются, но не более.

Через сплошное переплетение ветвей рывком не пройдёшь, не пробежишь, зато и бласт быстро теряет целостность, растрачивая энергию в мокрых листьях. Полагаю, к штурму подготовились. Идут в мокрых свободных халатах, чтобы ещё более ослабить бластеры. Если будем бить в полную мощность, этот трюк не поможет, но мы то батареи экономим, стреляем на трети от полной.

Наши болтеры в расчёт не принимают. Видимо, ориентируются на ТТХ63 своего оружия. Сэлли постаралась — или 'братик' Рриш? Трёхствольника с нами нет, они это отчётливо видят, а пистолетом много не настреляешь, скопом задавят, когда попрут через кусты. Лев их не беспокоит. Для туземцев крупные степные кошки лишь дичь, они их не боятся. В тонкости не вдаются, лев как лев — что в нём такого? Ха! Если не воевать, так ничего особенного.

Однако, сейчас у нас война. Годовалый пещерный лев как раз по размеру похож на матёрого степного. Окрас другой, но кто в этом разбирается?

Пещерный лев, в отличие от степных собратьев, привык охотиться в узостях, бить внезапно, исподтишка. Это не на просторе метать с коня джереды64 в зверя, которому и спрятаться негде, и удрать некуда.

Тут дело иное и расклад другой, ага.

О, кажется, дикари начинают атаку?!

'Восьмёрка' проста в обращении. Предохранитель, запорный механизм коробчатого магазина, спусковой крючок — всё, что нужно узнать стрелку прежде, чем открывать огонь. Шейша разобралась с этим быстро и подготовила своё оружие к стрельбе. Теперь девочки лихорадочно набивают патронами сменные магазины, сколько успеют. Укроются за крутым берегом ручья, стрелять будут с колена. Промокнут, конечно, зато целы будут. Из лежачего положения было бы вернее, но тут им понадобится не столько точность, сколько плотность огня. По толпе дикарей — самое оно.

— Шейша, за тобой правый фланг и сектор по фронту.

— Сделаю, муж мой.

Упрямая бесовка! Сейчас стрельба будет, а она жену изображает. Но хороша, этого не отнять. В глазах свирепый огонь, всегда бледные щёки заалели. Эка её появление Рыжей разозлило! На дикарях отыграется, однако.

— Фоули! Твой фланг левый, плюс прилегающий сектор по фронту. Тыл прикроет лев, но ты всё равно краем глаза туда поглядывай. Вдруг урод какой прорвётся.

— Да, сэр. Приказ понятен.

Рыжая сама не своя, разговор с Шейшей выбил её из колеи. Дурное состояние, депрессия, полное равнодушие к происходящему. Стрелять будет, а вот попадёт ли? Сейчас Джейн не имеет ясной мотивации и потому бесполезна, как солдат. Надо бы её ободрить, реморализовать, мне не нужен труп вместо красивой девушки.

— Фоули! Соберись. Твоё будущее зависит только от тебя. Не от меня, не от кого-то ещё. От тебя и твоих навыков солдата. Докажи себе, что достойна памяти своего отца.

Шейша что-то недовольно прошипела сквозь зубы. Плевать на бесовские правила. Мы на земле кошей, не рогатых, здесь важны только наши традиции!

— ...Памяти? — растерянно переспросила Шейн. Не знает, что отец погиб? Так откуда бы ей об этом узнать?!

— В сражении с жестянками, — раздражённо прорычала Шейша, — в сотне километров отсюда...

— К бою! — враги уже близко, до них метров шестьдесят по прямой. Тут густой кустарник, их не видно, только ветви колышутся... — Огонь по готовности.

Я включил адаптивный камуфляж, Шейша последовала моему примеру. Рыжая недоумённо смотрела на место, где мы только что были, зачем-то поводила там рукой. Хотела нащупать — так нас там уже нет, хе-хе.

Треск кустов раздался совсем близко, и полукровка повела в сторону звуков стволом 'восьмёрки'. Рано я похвалил её подготовку!

Автоматический карабин Антонова стреляет бесшумно, почти без дыма и пламени, щёлкающие звуки издаёт затвор. Сейчас звонкие щелчки растаяли в приближающемся топоте копыт и воплях. Кочевники разгоняли вдоль тропы лошадей, размахивали саблями и подбадривали друг друга воинственными криками.

Тропа узкая, рядом могут уместиться два всадника, не более. Трёхствольник срезал бы всех дикарей вместе с их конягами одной очередью. Но трёхствольника нет, а 'восьмёрка' бьёт слабее, останавливающее действие65 её пуль невелико. Зато у них высокий проникающий эффект, для стрельбы сквозь кусты самое оно.

Всадники могли бы создать Рыжей проблемы, если бы она отвлеклась и перевела бы стрельбу на них. Но девушка, стиснув зубы, исполняла приказ. Её дело — фланг.

За тропой следит Няш. У пещерных львов нападение из засады — стандартная тактика, она великолепна отработана. Незабываемое зрелище, когда огромный хищник внезапно атакует стадо крупных антилоп! Первых двух всадников лев сбил молниеносным прыжком, нырнул в кусты по другую сторону тропы и будто растворился в них. Лошади полетели кувырком, один из кочевников дёргал ногами в агонии. Острые когти — страшное оружие. Другого сильно приложило о землю, он лежит неподвижно.

Следующая пара остановиться не успела, покатилась кубарем с запнувшихся коней, но ловко сгруппировалась и снова оказалась на ногах. Дротики туземцы растеряли, но сабли сохранили. Ещё две пары осадили коней, но собрались в плотную кучу, и в неё с рёвом влетел Няш, разбросав по окрестным зарослям и всадников, и лошадок.

7

— Тук-тук! — прозвучало из пустоты, и оба спешенных кочевника рухнули на землю. Шейша не оставила без внимания их акробатику и достойно наградила туземных воинов — пулей каждого. Всадники кончились? Два в минус с первой атаки льва, ещё два на счету бесовки, четверых сейчас добивает Няш. Последняя пара кое-как развернулась в узости тропки, и, настёгивая коней, торопится прочь. Страшно им, однако.

— Тук-тук! — говорит моя 'восьмёрка', и оба торопыги скатываются с коняг на землю, где и затихают. Навсегда. Мимо меня свистят два или три дротика. Кидают, определённо, на звук. Хотя камуфляж полностью маскирует силуэт тела, враги промахнулись всего ничего. Но не попали же! Вот эти мерзавцы, идут впятером, до них всего метров пятнадцать. Двое замахиваются джередами, трое тянут из своих колчанов замену тех, что метнули в невидимого меня.

Попадут ещё, упаси Первокот! Наконечники из мягкого железа укреплённую ткань не пробьют, но синяк мне поставят, не могу с этим согласиться!

— Тук! Тук! Тук-тук-тук! — озвучивает мои возражения 'восьмёрка'. Аргументы приняты, атакующие кулями упали в кусты. Не промахнулся, потому что бил практически в упор.

Аккуратно двигаюсь дальше, стараюсь себя не демаскировать. Справа и слева слышу знакомое постукивание, сзади жутко вопят раненые — их безжалостно рвёт Няш. Умный лев лошадок не тронет, зато врагов за спиной живыми не оставит. Прошло едва ли полминуты, а два с половиной десятка дикарей уже распрощались с жизнью. Спереди, слева и справа трещат кусты, кочевники бегут прочь, не разбирая дороги. Шкуры свои спасают. Их обескуражили столь значительные потери, лишили всякого желания воевать. Метрах в ста пятидесяти отсюда, на гребне распадка группа из пяти или шести всадников ещё не сообразила, что происходит в овраге. Они старательно всматриваются в заросли внизу, гибель всадников их обескуражила. В начале атаки они молчали, потом подбадривали воинов криками, теперь стоят и ругаются друг с другом. Кони неуверенно переступают ногами.

Не хочу, чтобы дикари сбежали. Все, кто участвовал в этом нападении, должны умереть. Но прежде хочу задать пару вопросов тем, кто командовал кочевниками.

Как они отключили связь с Львицей? Как сумели создать зону без магии? Машинально активирую "правду или ложь". Работает! Ну, магия есть. Фаербол ни мне, ни Шейше тут не создать, друг друга не вылечить, не защитить. Не работаёт то, что требует притока... хм, энергии извне. А вот туннель длинной в сто сорок световых лет, Быструю Тропу, я сформировал легко и практически без усилий.

Спешные перемещения, как и эмпатия, — не обязательно магия. Иногда это врождённый талант мага. Он есть, понятно, далеко не у каждого. Шейша так 'ходить' не может, хотя соответствующее заклинание знает. Как и все образованные бесы. Увы им: при активации туннель съедает прорву сил и забирает ещё больше за каждый метр своей длины и диаметра. Столько нет, пожалуй, даже у барлогов.

Была бы Тропа столь же доступна всем магам, как мне, пленные, захваченные ССО РФ на базах рогатых, легко сбежали бы. Никакие стены не стали бы помехой.

Эмоции неплохо чувствуют все, даже люди. Иногда (это мой случай) 'правда или ложь' тоже является талантом. Мне глушилка магии не слишком помешала — мелкая пакость, не более! А вот Шейше...

— Тук-тук-тук! Тук-тук-тук! — слышится слева и справа. Кажется, девчонки увлеклись, кочевники бегут без оглядки. Группа всадников на гребне, наконец, сориентировалась. Поворачивает коней, собирается отступать.

Куда же вы, дорогие мои?! А поговорить?!! Сдать артефакты, блокирующие связь с искином и магию?

Пока всадники разгоняются, подбираю крепкую с виду дубину и скручиваю короткий туннель. Шаг, ещё полшага. Выскакиваю в обычный мир метрах в пятнадцати перед скачущим эфе кочевников. Тот богато одет и перепоясан кобурой. Бластер? Свита отстаёт от своего вождя на два-три лошадиных корпуса. Дикари скачут на меня плотной группой, предпринять ничего не успевают. Не ждут, хе-хе, что перед ними внезапно возникнет враг.

Скрестный шаг, плюс подшаг навстречу противнику. Оказываюсь от лошадиной морды справа, бью круговой из-за головы наотмашь по холёной физиономии врага. Дубинка ломается, но мерзавца сносит с седла — прямо под копыта набегающих всадников свиты. Те резко осаживают коней, а я ухожу влево за конягу, оставшуюся без всадника. Короткий тычок в рыло очередного противника сколом дубины — тоже готов. Всё, до следующего уже не дотянусь. Бросаю обломок, ныряю кувырком вперёд, перехватывая поудобнее 'восьмёрку'. Враги растеряны. Двое лежат на земле, Прочие придерживают лошадей. Они ничего не поняли. Не успели — всё случилось слишком быстро.

— Тук, тук! — два раза стреляю с колена, два тела выпадают из сёдел. — Тук!

Мимо? Последний дикарь скатывается с седла быстрее, чем летит пуля! Веду за ним ствол автомата, но понимаю, что не успеваю. Однако кочевник не нападает, встал на колени, вытянул пустые руки в мою сторону, а лицо вжал в землю. Неужели сдаётся?

Да. Кочевник привстаёт, не поднимая взгляда, отстёгивает пояс с клинком, демонстративно бросает его в мою сторону так, чтобы это не выглядело нападением, и снова опускается на колени. Точно, сдаётся.

— Тук-тук-тук! — ещё доносится из распадка.

Их почти не слышно. Не выстрелы — так, удары палкой по дереву. Девчонки всё ещё 'гуляют' и продолжают отстреливать разбегающихся кочевников. От старой тропки регулярно подаёт голос Няш. Объявляет, что вышел на охоту, и уже с добычей. К рёву льва и стуку автоматов примешиваются отчаянные вопли кочевников.

В метрах ста — ста двадцати от меня по степи вольно разбрелись лошадки. Львиного рыка там почти не слышно, но те всё равно нервно прядают ушами и беспокойно осматриваются. Табун охраняет пара спешенных дикарей. Они напряжённо глядят в мою сторону и, очевидно, в любой момент готовы дать дёру. Мне это ни к чему.

Поднимаю автомат, прицеливаюсь.

— Нэ стрэляй, эфэ! — на торговом языке заполошно вскрикивает пленник... пленница?!

ГЛАВА ШЕСТАЯ

1

Фохт спешил на берег, как мог, но когда он вступил на песок прибрежного пляжа, Сияющее Колесо уже катилось по верхушкам кустарников и низкорослых деревьев. Прозрачное небо раскинулось с севера на юг от зенита до горизонта и беззаботно растворялось в спокойном голубом океане.

Вблизи берега водную гладь уродовали морщины прибоя. Возможно, в этом виноват морской бриз.

Может быть, океану просто не нравились западники.

На первый взгляд, всё в порядке.

'Вызов' дремал на спокойной воде там, где его поставил командор. В шлюпке, приткнувшейся к берегу, в ожидании своего эфе блаженно развалилась четвёрка матросов. На берегу справа и слева от шлюпки, неторопливо прохаживались морпехи. Они то и дело бросали настороженные взгляды в сторону кустов, но особого беспокойства не показывали.

На всём вокруг лежала бы печать безмятежного вечера, если бы не звон корабельного колокола. Каждые несколько минут с палубы 'Вызова' шёл очередной сигнал тревоги, и его сразу же визгливо подхватывали зубастые сяйи66, патрулирующие прибрежную акваторию.

— Капитан просит прибыть на борт, эфе, — матрос подбежал сразу, как маленький отряд Фохта вышел из зарослей. — Наблюдатель обнаружил корабли!

Командор окинул взглядом доступную часть горизонта, но ничего не увидел. Из корзины на мачте да в бинокль видно намного дальше и лучше, чем с пляжа.

— В шлюпку! — Фохт раздражённо махнул рукой, и конвоиры грубо пихнули пленных в сторону воды. Те всю дорогу тормозили, как могли, движение группы и изрядно разозлили охранников, так что теперь с кочевниками не церемонились. — Отряд вернулся?

— Нет, эфе. Прибегал посыльный, они обнаружили засаду и преследуют врага вместе с группой штурмана Хаато и десятника Мяфуо, эфе.

Фохт милостиво позволил перенести себя в шлюпку, а пленников связали и бросили под ноги гребцам. На вёсла вместе с матросами сели и оба охранника, и морпехи. Шлюпка пошла быстро и уже через пару-тройку минут причалила к борту 'Вызова'. Командор привычно поднялся по трапу, а пленных подняли талями и швырнули на палубу, как обычные тюки. Никому нет дела до страданий и переживаний дикарей. Пусть радуются, что ещё живы. Их даже развязывать не стали, так и бросили в карцер, заперли крепкую дубовую дверь на массивную бронзовую задвижку и повесили прочный замок.

Всего под палубой на полубаке67 'Вызова' размещено шесть таких клеток, по три с каждого борта вдоль коридора к гальюну. Пол, стены и потолок укреплены железными прутьями, обшиты досками. Ценные пленники наружу не выйдут, даже если развяжутся.

Кочевников следовало бы сразу развести по разным клетушкам, но Фохту сейчас было не до вонючих аборигенов. Допрос будет позже. Нужно дождаться возвращения боевого отряда и выяснить, что за корабли маячат на горизонте. Кто там, 'потеряшки' или заокеанские чужаки?

Расторопный матрос подтащил раскладную брезентовую табуретку и помог командору снять поднадоевшие сапоги. Обувая парусиновые туфли, усиленные нескользкой подошвой, Фохт ощутил, как возвращаются силы, и поднимался по трапу на полубак, чуть ли не пританцовывая от нетерпения.

Ррайфо коротко кивнул начальнику и протянул свой бинокль, указав рукой куда смотреть. Фохт с необъяснимым волнением поднёс хитрый прибор к глазам, покрутил колёсико для резкости и без труда обнаружил то, что встревожило капитана 'Вызова'. Мачты. Раз, два... шесть или семь штук. Самих кораблей не видно, слишком далеко, но мачты торчат из-за линии горизонта. Миль двадцать пять, а то и тридцать. Пять или шесть часов хода. Это если появится ветер. На море штиль. Никак не понять, есть ли на мачтах паруса, нет ли. А вот дымов не видно.

Фохт разочарованно опустил бинокль. Это не 'потеряшки'. Мачт там больше, чем у 'Крепости' и 'Атаки' вместе взятых. Конечно, это ещё ни о чём не говорит. Мачт много — так корабли эскадры могли захватить приз. А паровые котлы не запускают, потому что жалеют топливо. Сушу с кораблей наверняка видят, но не тропятся, да и ветер уже поменял направление и дует с берега.

Если там чужаки из-за Восточного Океана, они дождутся морского бриза, и с ним подойдут к берегу. Это случится завтра после полудня, не раньше.

Если там свои, они ждут ночи, чтобы дымами не насторожить аборигенов. Кто бы ни скрывался за линией горизонта, 'Вызов' они с такой дистанции не обнаружат. Голые мачты и дымовая труба теряются на фоне прибрежных дюн, заросших кустарниками и низкими деревцами. Песчаные горы не высоки, метров сто — сто пятьдесят, но и их достаточно, чтобы замаскировать неподвижный корабль.

— В сумерках лучше бы уйти в море, эфе — предложил Ррайфо. — Вести бой в стеснённой позиции нам невыгодно.

Невыгодно тактически, это да. Фохт не собирался спорить с очевидным. На открытой воде сражаться удобнее, а если на море штиль, а у противника за движители только паруса и вёсла — так вообще удовольствие!

Увы, не всё так просто. Помимо известных тактических схем, нужно учитывать и состояние корабля, и моральный дух экипажа. После столь долгого перехода машины нуждаются в регламентном обслуживании, и полагаться в бою только на них не стоит. Да и моральный дух экипажа резко снизится, если оставить на берегу отряд, преследующий кочевников.

Бросать своих, путь даже на время, недопустимо.

— Остаёмся на месте, — Ррайфо отличный капитан, но зачастую смотрит на окружающий мир чересчур поверхностно. — Враги как шли по своим делам, так и пойдут мимо. Для заморцев тут нет ничего интересного.

— А 'Вызов'? — засомневался капитан корабля.

— Вряд ли корабль обнаружили. Сияющее Колесо ушло за холмы, корабль стоит в прибрежной тени. Разводя пары, Ррайфо, мы лишь привлечём внимание. Дым из трубы да на фоне закатного неба виден ой как далеко.

Что тут спорить?! Фохт уже принял решение.

2

— Дождёмся берегового бриза, — продолжал настаивать Ррайфо, — по лоции он начнётся после полуночи, в темноте дым не увидят. Глубины на выходе из бухты надёжно промерены, тут мелей нет.

Командор не ответил, лишь досадливо поморщился. Вот упрямец! Фохт забрал у капитана бинокль и принялся показательно всматриваться в горизонт, пытаясь подробнее рассмотреть мачты неизвестных кораблей. Их подсвечивало заходящее светило, так что на фоне темнеющего неба они смотрелись контрастно и весьма чётко. Увы, сколь ни напрягай глаза, детали такелажа не рассмотреть.

От бесплодных попыток Фохта отвлекло удивлённое восклицание капитана.

— Дым, эфе! — Ррайфо указывал на берег. — Там дым!

И не только. Судя по отблескам на кронах деревьев, за лесом выше по реке что-то серьёзно горело. Похоже, что отряд с 'Вызова' повторно попал в засаду. Или настиг врага у городка и теперь ведёт бой, в азарте поджигая лачуги туземцев. Пёсьи дети! Ведь было приказано...

— Объявляй тревогу. Вышли шлюпки вверх по реке, — скомандовал Фохт. — На вёсла посади свободных от вахты матросов, а в усиление отправь десяток морпехов. Действуй, Ррайфо, поспеши. Нашим нужна помощь.

— Да, эфе, — капитан прижал ладонь к сердцу, отдавая дань уважения начальнику, — твоя вахта, Фохт.

Без раненых стычка не обойдётся, а их доставить на корабль шлюпками будет безопаснее и проще. Хорошо, что спор по поводу выхода в море разрешился сам собой.

Чёрный столб дыма с отблесками огня сложно не заметить. Раз так, неизвестные корабли обязательно сюда заглянут. Не ради простого любопытства, нет.

Для того, чтобы добить врага.

— Вахту принял, — автоматически отозвался Фохт. Машинально проводив взглядом Ррайфо, командор задумался о сложившейся диспозиции. Она не радовала.

Для заморцев здешние туземцы — торговые партнёры. Если их убивают, это делает недруг. Кто именно жжёт и убивает, уже неважно. Пираты, западники или нецивилизованные кочевники, логика торговых отношений взывает о помощи. Истребят туземцев — с кем вести дело?

Заново налаживать прочные связи, прикармливать местных вождей, разъяснять дикарям, какой товар заморцам интересен... лишняя суета и сплошные убытки.

Фохт не верил, что корабли в океане принадлежат пиратам. Те эскадрами не ходят. Добычи на восточном берегу Благословенной Земли мало. Поход эскадры себя не окупит, а одиночному бандиту найдётся, что хапнуть.

Туземцы всегда серьёзно готовятся к приходу купеческого корабля. Ради заморских товаров они забивают склады дарами своей земли. Грабить их безопасно и легко, а вот штурмовать городки или нападать на неплохо защищённые купеческие корабли рискованно. Можно так нарваться, что убытки не покроют выручку с добычи.

Пираты хорошо считают. Глупцов в этой среде не бывает, и потому морские бандиты никогда не жгут разведанные склады. Дикари ленивы, сносить эти да строить новые в другом месте не станут. На следующий год они снова заполнят уцелевшие всякими товарами.

А пираты опять придут и, разогнав наивных дикарей, заберут всё самое ценное. Обязательно повторят свой визит на следующий год, да и потом стесняться не будут. Именно так пасечник обирает трудолюбивых пчёлок и всегда имеет в изобилии мёд. Дикари, что пчёлы, столь же многочисленны и безмозглы. Пусть трудятся на цивилизаторов, пока не поумнеют.

Дым... для любого купца, всматривающегося в далёкий берег, столб дыма укажет на то, что в этот раз бандиты нарвались. Если поспешить, можно поучаствовать в наказании мерзавцев. Почему бы не помочь туземным друзьям справиться с напастью, получить их благодарность и вдобавок разжиться трофеями?!

 Ещё лучше прибыть с небольшим опозданием, чтобы враги поистрепались в бою, а партнёры успели бы утратить надежду на свою победу. Тогда и благодарность будет выше!

Фохт проводил взглядом шлюпки, вереницей уходящие вверх по реке. Светлый вечер очень быстро перешёл в ночь. Сумерки мимолётны, за ними сразу опускается тьма. Гребные судёнышки быстро растворились в темноте. Исчезли даже кормовые фонарики.

Остаётся ждать. Фохт сделал всё, что мог.

Ррайфо неслышно поднялся на полубак. Матрос разместил поблизости две складные табуретки и маленький столик. Ждать приятнее с чашкой горячего фо68, за доброй беседой. Командор охотно присел рядом с капитаном корабля, с благодарностью взял чашечку напитка, а робкие попытки завести разговор проигнорировал. Фохт слушал.

Кошам в наследство от предков-хищников достался прекрасный слух, и Фохт использовал его на все сто, осязая окружающую тьму. Ночью вдоль речной воды звуки разносятся ой как далеко, на милю или больше, и ритмичный плеск вёсел слышался отчётливо. Изредка и издалека к нему примешивались резкие щелчки. Выстрелы.

Где-то там, за поворотами реки, до сих пор идёт бой?

— Стреляют из ружей, — вполголоса пробурчал Ррайфо. — Звук гулкий. Винтовки суше и резче.

Фохт молча кивнул, неспешно потягивая фо. Ружья бабахают вразнобой. Палят наугад, для собственного успокоения, куда-то в темноту, но даже эти выстрелы неприятно кольнули Фохта. Пять лет назад дикари ружей не имели, в атаке использовали джереды да слабые луки.

...Шлюпки вернулись часа через четыре, перед самым рассветом. Итог схватки с туземцами Фохта не порадовал. Двое солдат убиты, одиннадцать ранены, из них трое весьма серьёзно. Трофеев немного.

Единственное хорошее известие: захвачен важный пленник. Тот самый эфе, кто руководил охотой на штурмана Хаато. Один из приближённых 'Великого'.

Раненых занесли в лазарет, тела погибших плотно завернули в парусину и уложили на палубу. Их отдадут морю, когда 'Вызов' отойдёт подальше от берега. Традиция! Удел всех моряков — покоится на дне, под толщей воды. Когда-нибудь туда отправится и Фохт. В мире полном опасностей никто не умирает от старости.

Морпехи едва держались на ногах от усталости. Хаато выглядел бодрее, но командор отправил всех спать. Силы скоро понадобятся. Механики закончили, наконец, обслуживание капризных механизмов. 'Вызов' разводил пары, готовясь к выходу в море.

3

— ...Нэ стрэляй, эфэ! — раз за разом как заклинание повторяет кочевница. — Нэ стрэляй!..

На торговом говорит с очевидным акцентом. Трусит отчаянно, но всё равно пытается защитить своих, тем более те в нападении не участвовали, занимались табуном. Приглядываюсь пристальнее — там просто мальчишки!

Кочевница тоже очень молода. Наверное, моя ровесница. Её борык69 скатился на землю, соломенные волосы рассыпались по плечам. В синих глазах даже не просьба, мольба. Молодая женщина чем-то неуловимо напоминает мне сокурсницу-подругу студенческих лет Григория Александровича. Тряпка я, не умею стрелять в детей и женщин. Надеюсь, что никогда не научусь.

Опускаю 'восьмёрку'. Кто кочевнице те мальчишки, что крутятся возле табуна? Братья? За чужих так не просят.

Осматриваю лошадку пленницы. Ничего важного не нахожу, оставляю на месте колчан с джередами и богатую саблю, забираю только джезайль70 — от греха, как говорится. Пальнёт, дура — сама потом плакать будет.

Звонко шлёпаю красивую животинку по крупу, та от неожиданности отпрыгивает к кочевнице.

— Ты свободна, — кивком показываю на седло,— уезжай, женщина. И парней своих забери.

Несостоявшаяся пленница с удивлением смотрит на меня, поднимает борык и грациозным движением вспрыгивает на коня. Мгновение спустя она уже скачет к табуну, к растерянным мальчишкам, только полы длинного халата развиваются. Что-то кричит мне или своим паренькам. Непонятно кому и что именно. Да и не интересно. Подхожу к предводителю кочевников осторожно, как к затаившейся змее. Тот лежит ничком, уткнулся лицом в землю. Не слабо прошлась дубина, да и об землю он хорошо так приложился. Издали тычу в рёбра длиннющим стволом джезайля. Очень больно, наверное, и мерзавец болезненно вскрикивает. Живой! Хорошо, что есть, кого допросить.

Снимаю с седла аркан и тщательно, на выворот плеч, стягиваю руки пленника за спиной, вдобавок опутываю ноги. Теперь не сбежит.

Снимаю перевязь с кобурой, достаю... вправду, бластер! Модель мне незнакома, но разобраться — невелика проблема. Все они устроены внутри одинаково. Вот разгонные катушки, аккумулятор, а это резервуар рабочей массы. Вынимаю — тот почти пуст. Энергии достаточно, а из бластера не постреляешь. Заряды на исходе. Опасное оружие стало просто знаком высокого статуса.

Думаю, передо мной кош с корабля, упавшего возле пика Крушения. Лицо пленника разбито в кровь, но на дикаря тот ни разу не похож. Использую 'помощь живому', мои ладони светятся, на глазах залечивая раны и ссадины. Отрываю клок рубахи, оттираю от крови лицо чужака.

Как я и думал — не туземец.

— Колдун?! Погань, шакалье семя! — шипит пленник на торговом и пытается плеваться в мою сторону. Интересный поворот! Айкати ценит своих магов, их усилиями Конфедерация кланов совершила фантастический технологический рывок, разгромила злейшего врага. У тех же, кто прибыл на корабле, маги не в чести.

Магов нет ни в городке Взморье, ни в ближайших кочевьях. В Айкати на социум такого размера пришлось бы с десяток. Куда, спрашивается, подевались?! Ненависть к колдунам, что так показательно демонстрирует пленник, лично его фишка? Если её разделяют аборигены Катико, то меня ожидают серьёзные трудности.

Тщательно осматриваю пленника, изымаю всё твёрдое, острое, снимаю с шеи какую-то ладанку, забираю ремень с подвешенным к нему кошельком. Не то, всё не то.

Где глушилка?!

Сдёргиваю с чужака щёгольские сапоги, носки запихиваю в пасть мерзавца, чтобы заткнуть фонтан ругани и угроз. Ни на одежде, ни на теле нет того, что ищу.

Иду к красивому коню в богатой сбруе, с него свалился этот мерзавец, лезу в сумки, подвешенные к седлу... вот он, тот самый артефакт! Он сосёт из окружающего мира волшебство, будто пылесос, будто ребёнок-маг из организма матери, и в широком диапазоне частот намертво глушит любую связь. Беру в руки кирпичик тёмного металла и чувствую, как прибор пытается высосать и мою магию. Да вот фиг тебе, не отдам!

Но колдовать, когда эта штука включена, не выйдет. Любая попытка потянуться своей волей во внешний мир, чтобы в нём что-то поправить, обречена на провал.

Потому-то Шейша и решила, что потеряла магию. Она проигнорировала укрепление слоя и помощь живому.

Те, полагаю, получились бы без проблем.

А любимый фаербол создать не смогла.

Никогда не слышал о чём-то подобном. Кто сделал эту дрянь, неизвестно, но его создатели магию явно не любят. И магов. Может быть, киборги, или какая ещё раса, мне пока неизвестная. Странная идея — использовать техномагию для радиоэлектронной борьбы. Если требуется заглушить чью-то связь, есть средства проще и эффективнее. Но все они намного крупнее. Артефакт использует магию, в качестве источника энергии. Если подсчитать, какая нужна мощность, чтобы заглушить любую связь на площади в несколько квадратных километров, станет ясно, только энергоядро аппарата будет больше этого кирпичика раз в пятьдесят. Кручу прибор в руках и не нахожу органов управления. Нет ни сенсоров, ни кнопок, ни рычагов. Ничего. Как его отключить? Сжал-отпустил. Бесполезно. Постучал, бросил на землю, снова поднял. Никаких изменений. Почувствовал себя тем самым чукчей из анекдота. Сидит тот рядом с телефоном, ему очень хочется кушать, а как воспользоваться аппаратом, не знает. Вот и я не знаю. Вряд ли артефакт одноразовый. Значит, у него должен быть механизм отключения. Ключ, хм.

Может быть, в кошельке? Распускаю тесёмку, просматриваю содержимое. Не то, всё не то. Тут необработанные самоцветы, горсть золотых слитков. Будто не кош, а обычный бандит Демократического Альянса, м-да.

В ладанке? Тут какая-то серая металлическая пластинка. Плоский прямоугольник размером на взгляд дециметр на полтора, и толщиной в полсантиметра. В руке она едва ощутимо вибрирует. Неужели тот самый ключ?

Пульт? Так на нём нет ни кнопок, ни сенсоров.

Как им воспользоваться?

4

Чувствую себя мартышкой с очками из басни Крылова, кручу в руках пластинку ключа. Что с ним делать? Куда-то вставить? Нажать на что-то? Приложить?

Последнее выглядит самым логичным. Беда в том, что магия и логика зачастую лишь мешают друг другу. Ладно, попробовать на каждой из шести граней недолго. Надеюсь, артефакт не взорвётся. Не должен, ведь он рассчитан не на колдунов, а на обычных разумных. Те всегда готовы потыкать пальцем в розетку.

Прикладываю пластинку к торцу. Вроде правильный размерчик. Оп-па! Вибрации прекратились, а пластинка ключа так крепко прилипла, что не сразу стык найдёшь. Линкер моментально донёс до меня всё беспокойство Львицы, потерявшей было хозяина.

— Всё в порядке! — успокаиваю её без подробностей, лишние объяснения мне сейчас ни к чему. — Шейша, Няш и я попали в аномалию. Исчезла связь. Помощь не нужна.

С усилием отщёлкиваю ключ, связь по-прежнему в порядке. И магия. Снова прикладываю пластинку — ни связи, ни магии. Уверенно отключаю артефакт, с управлением в первом приближении разобрался.

Оглядываюсь вокруг. Широкая степь будто заснула, вокруг жухлая трава, редкие деревца стоят без листьев. А что-то во мне продолжает ощущать степь большим живым ковром. Выключил артефакт, и от каждой травинки или кустика вверх потянулись белёсые струйки. Они растворяются где-то там, в серо-голубой вышине.

Как пузырьки газа в бокале шампанского.

Вокруг живых существ закручиваются вихри, маленькие смерчи, но и они точно так же, потянувшись выше, растворяются в серо-голубом мареве.

Смерчики вьются вокруг лошадей табуна, табунщиков и кочевницы. Та не спешит уезжать, а что-то с жаром растолковывает своим мальчишкам.

Перевожу взгляд на распадок. Маленькие вихри охотно выдают присутствие живых. Я легко различаю, где кто. Вон там стоят наши лошадки и мечется по кустам Рыжая. Вдоль тропинки Няш азартно добивает последних врагов. Громкий рык — и ещё один вихрь сменяется вялыми струйками пузырьков. Вокруг Шейши они кружат хоровод. Выше, там, где в прочих случаях пузырьки уходят в небеса, они формируют водоворот и устремляются вниз и внутрь, к сияющему солнышку. Оно жадно втягивает все пузырьки.

Это 'сосредоточие'? Я вижу магию?! То, чем отличается маг от обычного человека?! Такое трудно спрятать. Почему я вижу эти пузырьки, хотя раньше ничего подобного не замечал? Странно, однако.

Вокруг меня кружится такой же хоровод, как у Шейши. Своё ядро, понятное дело, не вижу, зато обращаю внимание на расползающиеся вдоль земли во все стороны тонюсенькие белёсые паутинки. Раньше не замечал, а они накрывают мир метров на триста вокруг. Нити дрожат, когда их задевают уходящие вверх пузырьки. Благодаря этой дрожи я вижу магию мира. Чувствую себя пауком. Наверное, примерно так они ощущают попавшую в их сети добычу.

Паутинка идёт из меня. Это моё... хм, заклинание. Когда я успел, интересно?! Точно! Было дело, активировал 'правду или ложь' на окружающем мире, чтобы проверить свои догадки. Проверил. Заодно узнал много нового. Так почему бы не воспользоваться случаем, чтобы ещё чуточку продвинуться в магии?!

Вытягиваю руку перед собой, ладошку складываю лодочкой. Небольшое усилие, и пузырьки собираются в ней. Взмахиваю рукой, и плазменный шарик уходит ввысь, где взрывается огненными брызгами. Вывод: два магических действия можно делать одновременно, если они не мешают друг другу. Как фаербол и 'правда или ложь'. Отменяю...

Уф, мир вокруг снова нормальный, у меня будто с плеч тяжеленный рюкзак сняли. До сего момента не замечал, сколько силы забирало заклинание.

Из распадка взлетает огненный шарик и точно так же взрывается фейерверком. Шейша ответила.

Линкером пользоваться не стала, умница.

Трофейные лошадки испуганно косятся на меня, но не убегают и ведут себя спокойно. Перекидываю тушку пленного через седло, закрепляю. Вроде как надёжно. Возможно, если идти рысью или галопом, в лицо пленника полетят комья земли, но это такая ерунда в сравнении с тем, что ожидает чужого коша, прибывшего из космоса.

Уже сомневаюсь, что ловушку готовила Сэлли. Какая-то она неуклюжая вышла, ага. Фэа братца хитрее, коварнее, всё организовала бы лучше, профессиональнее.

Тут же всё по-дилетантски, примитивно. Варвары, к тому же самые дикие, атакуют навалом. Чужой космолётчик на поверхности планет всерьёз не воевал, а превосходство над туземцами усыпило его бдительность. Ощутил себя, как говориться, 'царём горы'. Потому и огрёб, да.

Веду в поводу лошадку с пленником, ещё три животинки подвязаны в цепочку. Пока жду девочек и Няша, хожу, собираю разные трофеи. Сабли, колчаны с джередами, джезайли. Кошельки, висюльки, кольца — свита эфе таскала на себе столько всякой мишуры! Всё пойдёт в дело общения с туземцами. В качестве ценного подарка, например.

Первым появляется Няш. Он выныривает из сухих трав как чёртик из табакерки. Сразу и не поймёшь, где там можно прятаться. Лошади в панике, ржут, храпят. Коняга у меня в поводу дёргается, хочет встать на дыбы, пустить в ход копыта, но не даю, жёстко — даже грубо — натягиваю повод, усмиряю. За ней утихают и остальные, хотя по-прежнему пугливо косятся на льва и прядают ушами. Стресс от встречи со столь крупным хищником намного сильнее смены хозяина и других неприятностей. Лев пахнет кровью, но лошади степняков к этому запаху привычны.

А пленный эфе нет. Очень цивилизованный, однако. Няш лишь подошёл, понюхал, аккуратно лизнул ногу космолётчика, оценил вкус, фыркнул. Не понравилось. А пленник уже штаны обмочил и... фу! Стыдно. Лошади тоже обделались, но им простительно, животные же.

Следом подъехала бесовка, привела мою конягу, спрыгнула, кинулась обниматься. Рыжая отстала метров на сто. Она и в седле держится не столь уверено, как Шейша, и тащит за собой ещё четыре лошадки.

— Фоули! — здесь, в степи Катико, английский своей чуждостью царапает слух, — твои обязательства исполнены. Ты свободна. Согласно нашему договору, оставляю тебе 'восьмёрку' с запасом патронов и лошадь. Прощай!

Как Рыжая усидела в седле, не знаю.

5

Пошатнулась, вцепилась в гриву. Удержалась, выправилась — молодец! Раздумывала не долго, спрыгнула на землю и неохотно опустилась передо мной на колено. Вид дерзкий, смотрит отчаянно, говорит на английском.

— Прошу продлить контракт, сэр!

Ишь ты! Так просит, что чуть ли не требует. Ну-ну.

Куда пойдёт полукровка на чужой планете? Как долго проживёт? Дело не в числе патронов, не в еде, хотя и с добычей пищи не всё так просто. Проблема в безопасности. В дикой степи да без знания местных языков и обычаев вряд ли переживёшь встречу с 'братьями' и 'сёстрами' по разуму. Ага, если не съедят раньше!..

...Фоули судорожно сглотнула слюну. Ей отчаянно хотелось жить. Там, на встрече в Кремле, она было решила, что нашла выход, что получит свободу и от Альянса, и от долгов перед разведкой бесов, заживёт жизнью обычного человека. Шейн не требовательна, выучили её превосходно. В любом уголке старушки Земли Фоули могла бы замечательно устроиться. А вот на чужой планете... м-да!

Шейн склонила голову и закрыла глаза, чтобы не видеть чудовищного льва, выстуженную бескрайнюю степь, странных лошадей и демона, их хозяина. Об этих существах среди бесов ходит множество слухов. Лицом к лицу их никто не встречал уже с тысячу лет, поэтому Шейн не сразу распознала, с кем столкнулась в Кремле. Присутствие демона рушило любые планы, путало мысли, и легко сплетало реальность с убедительными фантазиями.

Демон велел держаться за пояс и уволок за собой. Нет, не в Преисподнюю, в другой мир. Несколько шагов, и: 'Привет, Шейн! Поздравляю, ты первая американка, попавшая за пределы родной Солнечной системы! Десяток маленьких шажков для одного человека, ага'.

Проклятые пришельцы, безумные технологии! Демоны, одно слово! Фоули поначалу не поняла, куда попала. В маленьком овражке-распадке её поджидали сводная сестра, настоящая принцесса бесов (ранее её не встречала, но много слышала), огромный лев (таких монстров на Земле нет), странные лошади. Вокруг раскинулась степь, какие-то вонючие бандиты скачут, лезут через кусты, машут саблями, швыряют острые палки.

Демон приказал ей стрелять, и Шейн метко выцеливала дикарей, пока на своём участке не истребила всех. Когда же опустила автомат, Фоули прозрела. Тут не игра, не кино, тут всё всерьёз! Густой запах крови и нечистот едва не вывернул кишки наизнанку. Сдержалась.

Огляделась и в первый раз за свою недолгую жизнь по-настоящему испугалась. Слова о завершении контракта повергли в ужас. Хотела свободы, дура?

Вот она, жри от пуза! Что вправо, что влево, вперёд ли, назад... кругом всё чужое. Небо, степь, кусты трава, животные — всё иное.

Иди куда хочешь, а всё одно идти некуда. Нет укромного уголка, куда можно спрятаться от дурной свободы. Не у кого просить защиты и покровительства. Разве что у сводной сестры-бесовки?! У её мужа?! Сестра тебя ненавидит, Шейн, демон ужасает, но для всех прочих ты либо враг, либо добыча...

Мысли рыжей простушки читались легко, без усилий. Шейша и я лишь убедились, что девушка двойного дна не имеет. Говорит, что думает, а что думает, написано на лице.

— Фоули! В дружине место для тебя найдётся, — армией моих пехотинцев не назовёшь, даже если учитывать абеэмки, — если примешь вассалитет.

Элизабет Джейн — гражданин Альянса, она уже приносила присягу... хм, всяким там демократическим ценностям. Помимо этого, на Фоули висит магическая клятва перед Господствами. Она даже жёстче той, что у Шейши. Не хочется получить удар в спину, когда буду воевать с бесами. Противоречивые клятвы могут погубить Фоули, а без клятв она станет угрозой тем, кто дорог мне.

Прогонять Рыжую глупо. При всей своей дремучей наивности, она военный специалист и получила неплохую подготовку. Да и мне нужна дополнительная опора помимо бывших космопехов Айкати. Те достойны моего доверия, но независимый пригляд за Ферро и Меле лишним не будет.

И для Сэлли появление Фоули станет 'подарком'!

— Я готова, сэр! — голос у Рыжей дрожит, в мыслях царит полный хаос, но в словах она абсолютно уверена и действительно готова на всё. — У меня нет иного выхода...

— Почему же нет, сестра? — Шейша склонилась к Фоули, и её угольно-чёрные волосы на миг перемешались с рыжими прядями. — Степь большая, у тебя есть оружие, лошади. Я дам палатку, пару котелков, кружку. Уходи прочь, ведь все мартышки мечтают о свободе!!

Фоули что-то буркнула в ответ, тоже на игош.

Не разобрал. Не понимаю, что происходит. Никогда не видел Шейшу настолько яростной, возбуждённой.

Имя 'Шейша' на языке рогатых означает 'Уголёк'. Искренне не понимал, почему родители-бесы так обозвали дочку. Думал, из-за пронзительных угольно-чёрных глаз. Теперь знаю — из-за непростого характера. Не горит, но в подходящих условиях определённо вспыхивает, да как!

— Кто ты? Сестра или позор моего отца?! — всё больше распалялась Шейша. — Ты, будто мартышка, готова всю жизнь без толка скакать с ветки на ветку, не желаешь слышать о долге, обязанностях, ответственности? Или, всё-таки, как существо истинно разумное, имеешь цель и готова идти к ней? Выбери, наконец, палатка... — Шейша резко развернулась, сняла с седла небольшой рюкзачок и презрительно бросила его под нос Фоули, — или клятва?

А на рюкзачок-то я внимания не обратил. Значит, бесовка поехала в степь со мной 'гулять', имея в виду нечто совсем иное. Не иначе, соблазнить хотела. В Замке я всегда занят, в спальню к ней не захожу. Хитрюга!..

Бесовка косится глазом, изображает ярость, а в душе до-воль-на! И намерения обозначила, и 'муж' всё понял.

Я-то понял, и восхитился задумке. Изящно, коварно. В эмоциях твоих торжество — с чего бы, а? О, Сэлли ни при делах?! Весь этот спектакль... вот, теперь испуг. Как... мило!

— Клятва! — решительно тряхнула гривой Рыжая.

— Полную клятву, сестра, — криво ухмыльнулась Шейша. — Начинай. Где надо, я подскажу.

— Я, Шейн беш Разах, ещё известная как Элизабет Джейн Фоули, ныне отрекаюсь от присяг, принесённых мною ранее Альянсу и Господству, — голос сел, охрип, но Рыжая упрямо продолжала, — отныне моя служба, жизнь, тело принадлежат тебе, владыка Гриш Таи Фулани...

6

Да вы что, сестрички-бесовки, с ума сошли?! Про откат забыли, да из Рыжей делаете практически рабыню.

— Поспеши принять клятву, муж мой, — холодно процедила Шейша, — иначе глупая девка умрёт.

Точно, Фоули свалилась ничком, бледнеет, хрипит.

Ага, Шейша про откат не забыла, просто в очередной раз продемонстрировала социальную манипуляцию. Такая юная, а действует как опытная стерва, будто ей скоро будет не семнадцать, а как минимум семьсот лет. Всё безупречно рассчитывает, всё предусматривает, куда там Сэлли!

Вот только с артефактом глушения промахнулась. Что-то о нём слышала, но такого эффекта не ожидала. И сейчас меня просто поставила перед выбором: или Фоули умрёт, или станет моей рабыней. Рыжая! Та, кто свободой просто бредит!!

Шаг вперёд, опускаюсь на корточки, кладу ладони на лоб женщины. Фоули бьётся в судороге, хрип превращается в слабое шипение. От 'помощи живому' мои ладони светятся. Сейчас это не поможет, лишь чуточку продлит агонию. Однако этих дополнительных мгновений мне достаточно. Как рабыня мне Рыжая не нужна.

— Я, Гриш Таи Фулани, владыка Серебряного Ожерелья, ныне принимаю твою службу, — теперь откат, ясное дело, переключается на меня. Он не хило лупит по сосредоточию магии. Ох, будто ядро попало в пруд, булькнуло, подняло фонтан брызг... и всё?!.. — твоя жизнь и тело остаются тебе, Шейн.

Рыжая едва заметно кивает и розовеет на глазах.

Откат бьёт и по Шейше, она же фактически подставила меня под удар. Девушка упала на колени, стиснула зубы, позеленела. Больно? Ладони на виски, 'помощь живому'. И правильные слова.

— Признаю, что ты действовала не в ущерб мне, — Шейша облегчённо переводит дух и прижимается губами к моей ладони, — не благодари, о твоём поведении мы поговорим дома. Вижу, отец тебя баловал...

— И мама, о муж мой! — сквозь слёзы улыбается бесовка. — Но ты же исправишь ошибки воспитания, да?

Вот паршивка! Даже сейчас пытается оставить за собой последнее слово.

Рыжая стоит, неуверенно ощупывает себя руками. Огромные глазища смотрят на бескрайнюю степь, на закат, разгорающийся над ней. Стойкий солдатик плачет, м-да.

Первый раз вживую наблюдаю, как работает откат. Выходит, что магическую клятву можно пересилить? Либо присяга Фоули Господствам была неискренней и хилой, либо я намного сильнее тех магов, кто проводили над ней ритуал...

Помогаю Шейше подняться, отряхнуться.

Вечереет, пора возвращаться во Взморье. Даже неугомонный львёнок притомился, прилёг в траве, ждёт. Вдали пугливо сгрудился табун, а кочевница по-прежнему что-то втолковывает юнцам. В распадок вместе с сумерками забрались гиены. Даже отсюда слышно, как они дерутся, шумно хохочут и чавкают мертвечиной. Ночью у падальщиков намечается знатный пир.

— Фоули! — протягиваю ей 'восьмёрку', брошенную в траве, — у нас в клане не принято терять оружие...

В посёлок мы шли ускоренным шагом, почти рысью, и каждый вёл за собой по паре лошадок, нагруженных пустячными трофеями. Сабли, джереды, джезайли. Выбрали лучшее. Я бы не заморачивался с этим, бросил бы всё без сожаления. Нельзя, однако. Статус!

Кочевникам, что стоят возле Взморья, нужно видеть итоги боя. Будет им о чём подумать, что обсудить. Двое победили полторы сотни, и без потерь. Захватили в плен вражеского эфе и кучу всякого добра.

На полдороге до Взморья встретили леталку. Её привёл Аоро на подстраховку. Неясно, чего ждать от кочевников. Дикари могут напасть, когда узнают, что их эфе попал в плен, и попытаются его освободить.

Львица меня успокоила: 'пауки'71 да 'осы'72 надёжно контролируют городок и кочевье поблизости. При малейших признаках агрессии степняки будут уничтожены. В горячке после боя подумывал приказать превентивно уничтожить опасных дикарей, как каких-нибудь каклов. Передумал, однако. Решил посмотреть, как поведёт себя отпущенная мной пленница. Не прогадал.

Молодая женщина догнала наш отряд ещё до встречи с леталкой и повела конягу рядом с моей. Проехав бок о бок шагов сто, кочевница набрала в достатке отваги, чтобы начать разговор на торговом языке.

— Зачэм тэбэ этот шакал, вэликий отэ?

Обед приготовлю, ага. Зачем ещё нужны пленные?!

— Есть то, что мне важно знать, — моя бывшая пленница чем-то озабочена. — Спрошу. Выслушаю ответы.

Допроса не будет. Львица проведёт полное ментоскопирование, обработает результаты, я лишь ознакомлюсь с отчётом. Ни к чему обременять туземную красавицу лишними подробностями.

— Послэ допроса он живой будэт? — кочевница мило смущается собственной смелости, краснеет, отводит взгляд.

Пожимаю плечами. Вряд ли. Но лучше промолчу.

— Хочу, чтобы остался живым! — заявляет дикарка и поспешно добавляет. — Он мой муж, сама шакала убью, да.

Мне даже ответить нечего. Просто молчу — тем более, что беседой уже заинтересовалась Шейша.

— Зачем тебе пачкать себя убийством, женщина?

Кочевница внимательно осматривает бесовку и по каким-то своим критериям решает, что та достойна ответа.

— Шакал застрэлил моих родителей, рэзал старших братьев, насиловал мэня. Хочу восстановить чэсть, да!

Аргумент, однако.

— Расскажешь свою историю, — ничего не обещаю, не тот случай. — Завтра подойдёшь в поселении. Тебя пустят.

В степь не поеду, и бесовку не пущу. Для конных прогулок достаточно места и в кальдере, зато чужих там не бывает. Если Рриш и Сэлли заговор не устроят, хм. Чем тщательней разбираю поведение кочевников, тем более убеждаюсь, что 'братишка' Рриш и его фэа тут не замешаны. Всё организовала бесовка... при поддержке Мико. Моя фэа руководила строительством и смогла вовремя пустить нужные слухи, чтобы собрать кочевья поблизости, спровоцировать их на нападение и прихлопнуть разом. Хотели, дурочки, как лучше. А уж вышло...

Кочевница кивнула и, ревниво окинув взглядом Шейшу, умчалась назад, в ночь. Бесовка лишь загадочно усмехнулась и поспешила занять место рядом.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

1

Штиль в открытом море принёс Фохту удачу. Заморцы не ожидали, что 'Вызов' осмелится выйти в море в полной темноте, с первыми робкими дуновениями утреннего бриза. За вечер и первую часть ночи земля успела остыть, а вода сохранила дневное тепло. Она отгоняла воздух вверх и затягивала на его место прохладные массы с суши.

'Вызов' развёл пары, но машины работали только на пятую часть мощности, в помощь парусам. Те выполнили главную часть работы. Неяркого света звёзд хватило, чтобы правильно сориентироваться и не выскочить на отмели. Впрочем, бухта никаких особых опасностей не таила — держи себе курс в открытый океан, и всё будет в порядке.

С рассветом из устья реки выскочило полсотни сампанов, заполненных вооружёнными людьми. Бандиты обозлились и собрались дать урок чужакам. Останься 'Вызов' на ночь в бухте, в кабельтове от берега, его взяли бы на абордаж. Не помогли бы ни новые орудия, ни винтовки, бандиты просто завалили бы моряков 'мясом'.

Если туземцы и расстроились из-за ухода корабля из-под удара, в дальнейших действиях они не колебались ни мгновения. Сампаны полностью раскрыли свои паруса-крылья, поймали бриз и двинулись в море к беспомощной, как им казалось, жертве. Бывалых рыбаков и пиратов ничуть не смутила дистанция в полторы мили.

Зря. Полчаса хода при слабом ветре — смертельно долго, когда четыре морских орудия работают прицельно. Канониры 'Вызова' выждали минут пятнадцать, чтобы противник отошёл подальше от берега, и открыли огонь. Ветер слабый, море спокойное — условия, как на полигоне.

Выстрел на ствол каждые двадцать секунд.

Пять минут, и от туземной армады осталось меньше половины. Фохт ещё не успел допить свой утренний фо, а всякая интрига в этом бою пропала. Сампаны дружно складывали паруса-крылья, вытягивали руки-вёсла и разворачивались обратно к берегу. Вот только пришельцы с Запада никого отпускать не собирались.

В каждой лоханке до трёх десятков дикарей. Если все потопить, пиратский городок разом лишится полутора тысяч защитников, что для поселения станет смертельным ударом. Заслужили — получите.

Орудия задробили стрельбу, когда вдребезги разлетелся последний сампан. В море теперь пировала смерть. Прайд ужасных горгоро73 заявился полакомиться барахтающимися в воде кошами. Повсюду мелькали стремительные чёрные тела, щёлкали длинные зубастые пасти, и вода смешивалась с кровью. Насытившись и наигравшись с беспомощной добычей, через четверть часа хищники исчезли так же внезапно, как появились. До спасительного берега не добрался ни один дикарь.

Зрелище жестокой расправы до печёнок пробрало Фохта и его моряков, выстроившихся на палубах. Все оцепенели. Ужасная смерть! Каждый из них мог легко представить себя на месте пиратов, а ещё вчера многие матросы купались в этой проклятой бухте! Бр-р!!

Фохт и Ррайфо вышли из ступора только после тревожного крика вахтенного. Всего в паре десятков кабельтовых из-за мыса величественно выходил фрегат заморцев. Его деревянные паруса-крылья масляно блестели в ярком утреннем свете, а цветные флаги трепетали, как перья экзотических птиц.

Можно сколько угодно смеяться над этими с виду неуклюжими лоханками, потомками сампанов, но они крепкие и несут солидное вооружение. Заморцы Южной Земли обычно ставят на свои фрегаты до сорока орудий, и те, надо признаться, весьма неплохи.

Орудие на баке фрегата выбросило облачко дыма, и секунды через три в четырёх-пяти кабельтовых от 'Вызова' взметнулся немаленький столб воды. Мгновение спустя донёсся и грохот выстрела.

'Двадцать четыре фунта, не меньше, — машинально отметил Фохт, — формально в полтора раза мощнее наших орудий, но у нас не круглые ядра, остроконечные снаряды'.

Фугасы, увы, борта фрегата не продырявят, тут нужна значительная пробиваемость, а вот деревянные паруса и бегучий такелаж хорошо измочалят.

'Поднимается ветер', — Фохт поднял взгляд на грот-мачту, на развивающийся вымпел клана Мирамиро. Вчера он весь день бессильно висел, а сегодня ожил.

— Поднять пары, полный ход машинам, — на палубе засуетился Ррайфо, и матросы забегали, как наскипидаренные. — ...Паруса готовить!

'Вызов' зашумел винтами и бодро развернулся на север, пуская клубы чёрного дыма. Командор не желал принимать бой возле незнакомого берега, где под водой могут таиться рифы и мели. Дым сносило в сторону моря, и наблюдатель, неискушённый в нефтяных двигателях, мог бы решить, что на борту корабля начался пожар.

Наверное, на фрегате так и подумали: ветер донёс до Фохта торжествующие крики. За первым фрегатом из-за мыса вышел второй, а за ним над ветвями низкорослых деревьев уже просматривались паруса третьего.

'Слишком много', — трезво оценил соотношение сил командор. С одним врагом ещё можно пободаться, пострелять фугасами издалека, сбить паруса, мачты, а потом взять на абордаж. Против трёх не хватит снарядов, увы.

— ...Уходим! — продолжал кричать Ррайфо.

Неуклюжие фрегаты-сампаны даже при попутном ветре не дадут больше восьми узлов. 'Вызов' на всех парусах разгоняется до двенадцати, и легко оставит врага позади. Приходится возвращаться на север, но это даже неплохо, где-то там бродят 'потеряшки'.

— Боя не будет, — пояснил Фохт текущую диспозицию подошедшему Хаато. Тот только головой мотнул, продолжая пристально рассматривать в бинокль незнакомые корабли. — По крайней мере, боя не будет сейчас. А вот потом...

Фохт зло усмехнулся: вражеские корабли убедились, что шхуну-пароход им не догнать, и повернули в бухту. В ту, что едва не стала западнёй для 'Вызова'. Навались бы городские сампаны и фрегаты заморцев чуточку дружнее, замешкайся бы Ррайфо с выходом, — и всё, последний парад!

— Как думаешь, второй штурман Хаато, — Фохт хитро сощурился, не отводя взгляда от вражеских кораблей, — где бросят якоря заморцы?

— В той самой бухте, эфе, — сразу сообразил небесник.

2

'Вызов' вернулся на рассвете следующего дня, когда береговой бриз гнал ленивые волны прочь от берега. Светило ещё только угадывалось за горизонтом, в воде отражались последние самые яркие звёзды, а воздух оставался кристально прозрачным.

Шхуна вышла из-за мыса бесшумно, как сон, как призрак, на одних парусах. Командор бессовестно использовал преимущество мягких косых парусов над жёсткими прямыми 'крыльями' заморцев при боковом ветре, чтобы подойти поближе к спящему врагу. Когда 'Вызов' лёг в дрейф, он оказался всего в двух милях от фрегатов, на комфортной для своих орудий дистанции.

Фохта привела сюда не месть, а желание безопасно продолжить экспедицию. Рассказы пленных гнали командора на юг, и он не желал оставлять за спиной вражеские фрегаты. Топить корабли заморцев, тратя небогатый запас снарядов, Фохт посчитал избыточным, для его спокойствия достаточно надолго приковать врага к бухте, занять его трудоёмким ремонтом.

Хоботы орудий повернулись к берегу, принюхиваясь к чужим кораблям. Фохт посмаковал последние — самые сладкие! — секунды тишины и махнул рукой. Пора!

Бах-бах, бах-бах! — вразнобой рявкнули пушки. Возле фрегатов поднялись два столба воды, ещё один фугас пробил фальшборт и взорвался где-то на палубе, а четвёртый разнёс в щепы перо руля и серьёзно повредил бронзовый баллер74. С почином!

Бах, бах, бах, бах! — снова высказались пушки.

Не столь успешно, как в первый раз. Мазилы! Условия как на полигоне, а они в мишень попасть не могут. В трюме деловито заурчали машины, кораблю понадобится вся маневренность, чтобы атака стала эффективной.

Где-то там, на юге, возле места падения летающего корабля, поселились уж совсем чужие небесники. Они дали отпор чудовищам, явившимся из-за неба, воспользовавшись волшебным оружием, и объявили своими земли и воды вокруг на много суток хода.

Самое страшное, что правит чужаками мерзкий колдун, и те охотно ему подчиняются. На землях Запада Мирамиро многие столетия преследовали и уничтожали монстров, прикидывающихся кошами, и не потерпят их присутствия на востоке Благословенной Земли.

Небесник из тех, что выжили при падении своего корабля, неплохо тут устроился. Силой и коварством он возглавил кочевников всего Побережья, вдоль Таи-Арибо, Большой реки, от её устья на севере до истоков, теряющихся в болотах Дальнего Юга. Недавно эфе Степи послал своего помощника, тоже небесника, в набег. Двадцати тысячам воинов приказано уничтожить колдуна и всех его пособников. Если эфе кочевников действительно победит, он получит волшебное оружие и станет неодолимой угрозой землям Мирамиро и их союзников.

Если же победит колдун, под его власть уйдут все степняки и, весьма возможно, получат от своего отэ волшебное оружие для нападения на Запад.

Уничтожили бы негодяи друг друга, насколько спокойнее стала бы Благословенная Земля! Есть маленький шанс, что Фохт сумеет добить тех, кто выживет в войне колдуна со Степью, и заберёт волшебное оружие сам. Ради такого приза нужно поспешить и вывести из игры заморцев.

Те — о ужас! — колдунов уважают и любят. Не дай Высокое Небо, договорятся с чужаком!!..

Бах-бах, бах-бах! — продолжали громко настаивать на своём пушки 'Вызова', и с каждый следующий залп был лучше предыдущего. Два из трёх фрегатов нескоро выйдут в море. У одного полностью разбит руль и повреждён ахтерштевень75. Второй пока потерял лишь рулевое перо, но один из фугасов влетел внутрь и что-то там поджёг. Третий корабль стоял кормой к берегу и потому руль сохранил, зато лишился большей части такелажа.

Все три фрегата заморцев вяло тлели, но шансов на полноценный пожар явно не было. Корабельные породы деревьев плохо горят, да ещё строители пропитывают балки и доски особым составом...

Бах-бах! Бах-бах! — фугасы взрывались на палубах, корёжили такелаж, рушили надстройки. Из дыма частенько вылетали фигурки моряков и смачно плюхались в воду бухты. Кто-то, наверное, выплывет. На их счастье, горгоро в этот раз не приплыли.

Бум-бум-бум! — заморцы проснулись, наконец, сориентировались и открыли ответный огонь. Попасть не попали, — ядра не долетели до 'Вызова' на три-четыре кабельтовых — но теперь всё заволокло пороховым дымом. Тратить дорогие снаряды, стреляя наобум? Обойдутся.

— Дробь! — скомандовал Фохт. Стоящий поблизости десятник канониров громогласно повторил приказ, добавив сигнал флажками. — Орудия на ноль, банить!

Хоботы пушек зашевелились, возвращаясь в походное положение. Обстрел завершён.

— Выводи нас в море, Ррайфо, — командор по-родственному похлопал по плечу капитана, — уходим, мы сделали, что смогли. Распорядись, чтобы мне на палубу принесли утренний фо.

— Да, эфе! — Ррайфо уважительно поклонился. У него бы духу не хватило напасть вот так, по-наглому, на более сильного противника.

Бум-бум-бум! — громогласно и бесполезно взревели пушки фрегатов, снова взбаламутив воду в нескольких кабельтовых от борта 'Вызова'. Вражеские корабли и берег за ними скрыл густой дым.

'Да они не столько попасть стараются, — ухмыльнулся Фохт, — сколько завесу ставят! Славно! Спесь мы с них сбили. Следующий раз заморцы не посмеют атаковать вымпела Мирамиро!'

Фохт было развернулся к Ррайфо поделиться наблюдением, но что-то далеко в море царапнуло его взгляд. Там, у самого горизонта...

— Дымы, эфе! — вскрикнул вперёдсмотрящий, — там!!

Действительно, дымы. Видны вполне отчётливо на северо-востоке. Ррайфо протянул бинокль, и Фохт с облегчением рассмотрел знакомые силуэты 'Крепости' и 'Атаки'. Командор вернул прибор капитану, чтобы тот убедился лично. Офицеры переглянулись и непроизвольно улыбнулись друг другу.

— Высокое Небо любит нас, Ррайфо, — рассмеялся Фохт, — 'потеряшки' нашлись, и как вовремя!

3

Львица провела ментоскопирование пленного. Линкер нашёлся в аварийном наборе боевой леталки.

Сведения, увы, не порадовали.

То, что в Галактике идёт война, я знал и раньше, только не догадывался о масштабах. Землю и Катико бои практически не затронули. Звёздные системы Солнца и Сурьи лежат за фронтиром 'цивилизованных' миров, пусть достаточно близко к их границам.

Миллионы пригодных для жизни планет, оказавшихся ближе к основанию галактических рукавов, давно поделены и заселены. 'Дикие' пространства с десятками миллионов кислородных миров никому не интересны, бои идут за уже освоенные планеты. Нет ничего слаже, чем забрать у соперника развитую планету и заселить её представителями своего народа, своей расы. На крайний случай, можно выжечь чужой мир до основания, чтобы когда-нибудь потом выстроить на пепелище свои экосистемы, идеально подходящие под расовую физиологию. Терраформинг стоит дорого, но ведь если у врага убыло, а тебе прибыло, то победа вдвойне приятна.

Галактическая война длится десятки тысячелетий и конца ей не видно. Иногда она ярко разгорается, обычно едва тлеет. В сражения вовлечены сотни цивилизаций, десятки рас, и Господства бесов из них не самые жестокие и коварные. Здесь, в Галактике Млечный Путь, коши терпят поражение за поражением. Корабли с беженцами то и дело устремляются во фронтир — куда угодно, лишь бы подальше от космических боёв и безжалостных врагов.

Именно так несколько тысячелетий назад коши заселили Катико. Беженцы торопились, брали с собой лишь самые необходимые вещи. На новом месте за четыре-пять поколений они забыли о бессмертии и одичали до уровня раннего земного средневековья. Когда в космических боях случилось затишье, родина вспомнила о своих котятах, разыскала их и решила быстро поднять до своего уровня. Для этого был послан транспорт с цивилизаторами. Сотня учителей и наставников могли бы неплохо встряхнуть варваров, вывести их в век электричества и ракет.

Далее предполагалось воссоединение с отечеством, Социальным Союзом. Тот за свои усилия получит в распоряжение удобный мир далеко за пределами пространства, регулярно опустошаемого войной. Миллионы переселенцев быстро превратят Катико в процветающую колонию Союза.

На беду кошей в системе Сурья они нарвались на рейдер киборгов, но чушки упустили добычу. Транспорт не соперник боевому кораблю, но опытный экипаж сумел ненадолго сбросить преследователей. Пассажиры, едва представилась такая возможность, сбежали на челноках. Пилоты сумели посадить — точнее, уронить — повреждённое судно в горной долине на крайнем востоке Земли Айкати. Там, где мы его позднее нашли.

Из числа экипажа выжило два десятка кошей — солдаты с двумя офицерами и инженер. Остальные либо погибли сразу, либо скончались от ран позднее. Инженер отделился от команды через десяток суток и ушёл куда-то на юго-запад, к истокам Таи-Арибо. Военные вообразили себя благодетелями и пошли цивилизовать кочевников.

Цивилизаторы, однако.

Ага, солдаты и офицеры. Десятник и полусотник. Завоевать-то завоевали, кочевья подчинили. Пришлось повоевать. Потеряли всех солдат, остались вдвоём. Что делать дальше, не знают. Недавно услышали, что на юге могучий колдун создал свой клан. Воины колдуна сумели уничтожить десант чушек и даже уронить на землю их рейдер. В Союзе колдунов безжалостно уничтожают, правители их опасаются. При социализме общество равняется по большинству. Маги капризны, к ним нужен особый подход. Общество любит равенство, и недовольно, когда у кого-то появляются привилегии. Даже заслуженные.

И ещё, одно дело что-то обещать толпе. Слова, просто слова. Позднее достаточно сослаться на непреодолимые трудности, особые обстоятельства и посулить что-нибудь ещё. Например, всеобщее процветание, мир в Галактике или воскресение мёртвых. Другое дело — магические клятвы. Их нарушать опасно для жизни. Пообещал — выполни или сдохни. Кому такое по душе?!

Только тем, кто ничего не делает. Представить страшно, какая будет беда, если маг, спрятавшись в толпе, зафиксирует обещания, что должны лишь увеличить популярность политика. На фиг такое, на фиг!

В Социальном Союзе от колдунов избавляются.

Без них народом управлять проще.

Вот и здесь от колдуна нужно было избавиться в первую очередь. Полусотник, назначивший себя Великим эфе Степи, направил к горам двадцать тысяч всадников во главе с помощником, бывшим десятником флота Союза. Задача — забрать оружие, уничтожившее киборгов, а главу чужаков уничтожить. Или пленить, чтобы тот официально передал управление кланом на полусотника и помог разобраться с трофеями.

Войска собирали долго, но в середине зимы степняки раскинули свой стан на берегу Таи-Арибо, в двух дневных переходах от приморского поселения. Тысяча или две отделились от объединённого войска кочевий и поставили шатры у Взморья, чтобы собрать слухи и оценить обстановку. Шпионам повезло: они узнали, что эфе чужаков с молодой женой вскоре посетит поселение, и что глупая девка обожает скачки и конные прогулки.

Простенькую ловушку подготовили моментально, и колдун сходу в неё вляпался. Вот только сил выделили недостаточно, и глушилка не помогла. Больше полутора сотен всадников в степи не спрячешь, только врага насторожишь. Связь отключили, да... но маг не стал звать на помощь, а истребил всех в одиночку. Очень быстро, всего за какие-нибудь четверть часа!..

В итоге Львица разузнала о жизни и быте кошей в Социальном Союзе, о текущей политической обстановке и положении дел на фронтах Галактической войны. Понятно, что сведения устарели на десяток лет, да и достоверность их невысока. Что такого может знать обыкновенный десятник космопехоты? ТТХ оружия и кораблей Социального Союза? Не интересно. Зато убедился, что мои коши не имели контактов с кочевниками. Войско степняков ныне обезглавлено, хочу воспользоваться случаем и добить. Для усиления своего отряда вызвал из Замка звено 'шоэ' с тремя сотнями 'пауков'.

На всех дикарей хватит.

4

— ...Наказываю вас за ложь, за самое отвратительное преступление против Высокого Неба! — вещаю старейшинам степняков, усаженных на площади перед въездом в город. За ними плотной толпой стояли обычные кочевники. — Вы пришли, заявили себя как друзья. Поднесли, как требует традиция, подарки. Однако всё время скрывали под полами халатов оружие. Едва доверился вам, подло ударили...

Полдень, тени совсем короткие. Сижу на высокой табуретке посредине прямоугольного помоста, изображаю отэ, короля аборигенов. Высокие мачты по углам украшены синими треугольными вымпелами со стилизованной золотой львиной головой по центру.

Шейшу усадили слева и чуть сзади, её табурет пониже, как и положено для местных королев. Справа гордо лежит Няш. Передние лапы вытянуты, задние ноги подобраны. Лев приоткрыл пасть и насмешливо улыбается, чтобы кочевники хорошо видели его немаленькие клыки. За нашими спинами расположился десяток 'пауков' охранения. И Аоро с Ферро. Боевые скафы превратили их в современное подобие средневековых рыцарей.

Смотримся внушительно, обруч линкера ничуть не хуже короны. Благодаря скрытым трансляторам, парящим над площадью, даже самые дальние ряды кочевников слышат меня великолепно. С самого утра 'пауки' сгоняют сюда степняков, кого обнаружили во Взморье или поблизости. Всех, без исключения: стариков, мужчин, женщин, детей. Сейчас они держат оцепление.

Кочевникам известно, что неуязвимые монстры служат отэ Серебряного Ожерелья, владельцу Взморья, и выполняют его волю, но всё равно пытаются возмущаться. Самых непослушных и упрямых угощают электрическими разрядами. Не смертельно, но очень больно.

Боевые роботы внушают дикарям страх. И всё равно поначалу степняки пытались 'качать права'. Старики вместе с дряхлым шаманом, слабеньким магом, вышли из толпы и взяли на себя право говорить от имени кочевников.

Они, мол, гости Взморья, а законы Высокого Неба требуют к гостям уважения. Чужаку и варвару простительно об этом не знать, но теперь, когда старейшины кочевий поставили невежественного отэ в известность, всех надо отпустить и извиниться богатыми подарками. Степняки на площади приняли их речь с одобрением. Ага, размечтались.

Выдержал положенную паузу, а потом ответил старейшинам кочевников на торговом языке. Львица суфлировала. Припомнил всё, и попытки обворовать склады, и вызывающее поведение молодёжи, задирающей моих рыбаков и ремесленников, нередкие драки...

И последнее, что уж совсем против всех обычаев Степи. Покушение на меня и Шейшу, организованное их военным вождём. Тот с двадцатитысячным войском тоже, видимо, решил заглянуть ко мне в гости, но постеснялся и установил шатры в двух дневных переходах от Взморья. Очевидно, что старейшины предупредили своего эфе о прибытии в городок владыки Серебряного Ожерелья, иначе как бы военачальник с двумя сотнями своих всадников так вовремя оказался рядом с Взморьем и напал на отэ, отправившегося в степь?! Так поступают не гости, а враги.

Говорил минут десять, с красочными оборотами, с многочисленными повторами. Толпа напряжённо ловила каждое моё слово и правильно реагировала на все обвинения. Мои претензии ясны, доказательства очевидны.

— ...Отныне на своих землях я не желаю видеть тех, кто обманул доверие Высокого Неба, кто преступил закон!

По моему знаку, прежде, чем ошеломлённые старейшины успели как-то отреагировать, к их ногам бросили пленного военачальника степняков. Безоружного, босого, с непокрытой головой. Опозоренного, однако.

Обещал, что ни я, ни мои коши, ни роботы не станут его убивать, если бывший десятник космопехоты открыто и честно расскажет на площади о подготовке нападения на Взморье и покушении на меня. Чтобы все дикари не пропустили ни слова, незаметные трансляторы разносили речь преступника вплоть до оцепления.

Десятник говорил тихо, почти шепотом. Вопреки ухищрениям исповедь услышали все, кто оказался на площади. И старики, и женщины, и воины, и дети. Их реакция была однозначна: позор!

Поганца хотели разорвать на клочки. Не за обман, не за позор, павший на всех степняков. За то, что попался. Но толпа лишь злобно бурчала, никто не посмел открыто высказать осуждение правой руке Великого эфе Степи. Боялись. Ещё слишком свежа память прошлых лет, когда чужак, используя волшебное оружие, уничтожал целые кочевья и в результате захватил всю власть по правому берегу Таи-Арибо от её истоков в южных болотах до океана на севере и востоке. Отэ Серебряного Ожерелья ничем не прославился. Его не боятся.

Когда из толпы вышла кочевница, моя несостоявшаяся пленница, все затихли.

— Я, Олоно О'Сатифо, дочь эфе кочевий Истока Реки, внучка эфе кочевий Истока... — все регалии и своих славных предков молодая женщина перечисляла минуты полторы, — ...обвиняю тебя, чужак, назвавшийся эфе степного войска!

Она даже имени не сказала, а титул так просто выплюнула ему в лицо.

— Обвиняю в смерти моего отца и матерей, бабушек, старших братьев, в нарушении священных законов Высокого Неба! Ты подло убил моих родных, когда они приютили тебя, безродного. Ты надругался надо мной и насильно объявил своей женой. Ты не воин — пастух! Тебя простой палкой отэ Серебряного Ожерелья сбил с боевого коня и забрал всё твоё оружие!

Кочевники зашумели. Видимо, в эпизоде с палкой было что-то особо позорное, поскольку настроение толпы резко сменилось с безразличного или слегка осуждающего (попался, дурак!) на откровенно враждебное.

— Напал на отэ и его женщину двумя сотнями всадников, а когда их с лёгкостью истребили, решил бежать. Ты не воин, не мужчина. Трус! Отныне ты мне не муж. Я забираю власть над кочевьями Истока Реки, чтобы передать братьям, когда они станут воинами, или мужу...

Такого десятник не ожидал и потому не сразу среагировал. Когда же до него дошло, что происходит, он взревел и бросился на кочевницу, будто разъярённый вукр. На какой-то миг я, было, испугался, но женщина ловко увернулась, подставила ногу, и её враг покатился кубарем.

— Трус! — крикнула Олоно. — Убийца детей и стариков!

5

Несмотря на все оскорбления, десятник остановился и выпрямился, окидывая взглядом толпу. Вызывать на поединок бывшую жену он, понятное дело, не желал. Та с детства машет саблей, метко метает джереды и с конём управляется так, что зависть берёт.

Он же первый раз сел на лошадь только после Крушения, а саблю взял в руки ещё позже. Руки привыкли к бластеру или штурмовой винтовке, не к оружию дикарей.

В глазах старейшин и всех степняков кочевница хладнокровно повышала репутацию, тогда как эфе степного войска её однозначно терял. Тут это приговор.

— Ты даже вызов мне боишься бросить!

— Я безоружен, — негодяй улыбнулся и широко развёл в сторону руки, чтобы все увидели пустые ладони, — был бы джезайль, я без сомнений пристрелил бы тебя, змея.

— Вы оба получите джезайли, — решаю вмешаться в ситуацию, пока на ней можно укрепить свой авторитет. Первоначально собирался лишь изгнать пленника в степь, где может случиться всякое. Ведь Няш никаких обещаний не давал, да и бывшая пленница была настроена решительно. — Вдобавок по одному выстрелу к ним. Стрелять будете здесь и сейчас, перед шаманом, старейшинами и кочевьями.

— Благодарю, добрый отэ, — хриплым шепотом отозвался шаман степняков. — Твоё решение — достойный выход для всех нас!

По моему знаку 'пауки' передали соперникам джезайли, бросили под ноги мешочки с порохом и пулей.

Соперники проверили кремни в замках и кивнули — мол, всё в порядке. Глаза моей бывшей пленницы радостно вспыхнули. Ей передали то самое ружьё, что я отобрал у десятника. Если я правильно догадался, ранее оно принадлежало отцу Олоно.

— Начинайте! — скомандовал шаман, присвоивший себе роль распорядителя. Я не возражаю, так даже удобнее.

Десятник начал лихорадочно заряжать орудие. Процедура не быстрая, порох там засыпать, пыж забить, пулю закатить. Треть минуты минимум, как ни спеши.

Вот кочевница и не спешила. Она взяла ружьё наперевес, будто копьё, и бодрой рысью побежала к противнику. Тот не среагировал — или, может быть, надеялся успеть. Десятнику не хватило пары мгновений. Он уже забил последний пыж, вынул шомпол, и едва успел отвести укол стволом в горло. Олоно била жёстко, с размаха, так что эфе не удержал шомпол в руке. Следующий удар женщина направила в пах. Её противник неуклюже подпрыгнул, стараясь увернуться, а тут Олоно круговым ударом стопы вышибла джезайль из рук врага и удачно заехала ему изогнутым прикладом по голове. Мерзавцу хватило, и он рухнул боком на утоптанную землю. Ловко!

Олоно закинула за спину свой джезайль, ловко подхватила заряженное ружьё противника, привычно взвела курок и подскочила к врагу, неуклюже копошащемуся в пыли. Мгновение, за которое ни шаман, ни я не успели ничего предпринять, и грохнул выстрел.

Голова разлетелась как спелый арбуз, а тело дёрнуло несколько раз ногами и затихло. Кочевница в победном жесте вскинула оба ружья стволами вверх.

Разрумянилась, синие глаза сверкают, соломенные волосы выпали из-под расшитого борыка. Красавица!

Шаман напоминает сухое дерево. Лицо обветрено, руки побурели и высохли, седые волосы за спиной собраны в хвост и перевязаны голубой лентой под цвет глаз. Смотрит на молодую женщину, как на ядовитую гадину. Взглядом убил бы, если бы смог. Когда шаман поворачивается ко мне, в его глазах вспыхивает ужас, густо замешанный с ненавистью. Старик чувствует, что я несравнимо сильнее.

— Правосудие свершилось, добрый отэ! — покорно объявляет шаман, брезгливо отворачиваясь от трупа, и вздымает костлявые руки вверх. — По воле Высокого Неба Олоно О'Сатифо вернула честь и свободу. Степь признаёт её право вести Кочевья Истока Большой Реки!

Каков гад! Истоки Таи-Арибо находятся на северо-западе внешней стороны кальдеры Серебряное Ожерелье, в заболоченных предгорьях. Это мои земли, как и всё правобережье Большой реки на три дневных перехода от Взморья. Кочевья дикарей мне там не нужны.

— Признаю за эфе Олоно О'Сатифо право вести кочевья её отца, — тут проблемы не вижу, да и кочевникам на площади моё признание ни к чему, — поединок показал всем нам волю Высокого Неба. Однако на своих землях я не потерплю враждебных кочевий. Дети Широкой Степи показали себя не гостями, а подлыми шакалами, и доверие к ним умерло. Даю Кочевьям трое суток, чтобы покинуть мои земли, и никогда более на них не возвращаться...

Шаман и старейшины покорно склонили головы, хотя я отчётливо чувствую их злобу и ненависть. Поняли, твари, что попались на элементарную провокацию. Как говорится, пошли по шерсть, а вернулись стрижеными. Сами виноваты. Не затевали бы подлость, жили бы спокойно. Им теперь возразить нечего.

Оспорить мои права на эти земли у них силёнок не хватит! Посмотрели старейшины на 'пауков', на леталки, обдумали результаты боя пришлого отэ с двумя сотнями степняков, и засомневались — надо ли?! Ныне степью тоже управляет чужак, но этот-то поопаснее будет...

— Благодарю, добрый отэ! — Олоно неспешно взошла на помост, опустилась на колени и положила передо мной отцовский джезайль. — Покорно возвращаю твой трофей.

Бесы внимательно изучали обычаи Степи, особенно те, что связаны с оружием. О них меня просветила Шейша. Я вручил джезайль Олоно — значит, признал воином. Забрать оружие у воина может лишь другой воин, победив в бою.

Либо супруга, чтобы отнести в оружейную.

Говоря прямо, Олоно сейчас ко мне сватается.

Или просится на службу. Воин Степи, желая вступить в войско, кладёт перед вождём своё оружие. Тот либо его возвращает, принимая на службу, либо игнорирует, если кандидатура чем-то эфе не устраивает. Хитрая Олоно! Возьму джезайль — признаю её женой. Верну — приму вместе с её кочевьями как вассала и буду вынужден выделить часть земель в кормление. Ещё одна жена мне ни к чему, мне бы с Мико да Шейшей разобраться.

— Смело бери этот джезайль, Олоно! Отныне он твой как по праву наследия, так и по праву мести. Твои кочевья могут остаться на моей земле... — тут по губам женщины пробежала радостная улыбка, — ...после присяги я укажу место, где мои новые воины поставят шатры.

6

Примеру Олоно последовали вожди ещё нескольких кочевий. Вассальные клятвы приносили на площади несколько часов. Не могу сходу сказать, насколько в итоге выросла численность клана Серебряного Ожерелья. По весьма осторожным оценкам, под властью отэ Таи Фулани собрались тысяч пятнадцать туземцев. Собственно кочевников среди них тысячи полторы, не более.

Остальные себя только именуют 'кочевьями'. На самом деле, они давно ведут осёдлый образ жизни, выпасают скот, ловят рыбу, пашут степь и огородничают по берегам Таи-Арибо. Кочевая жизнь не сахар, а непрерывная тяжёлая борьба за выживание. В Широкой Степи и в пустыне на западе обитает множество хищных тварей, в сравнении с которыми Няш выглядит милым безобидным созданием. Местных монстров весьма привлекают табуны вкусных лошадей, отары жирных баранов вместе с их владельцами, и джезайли да джереды тут зачастую бессильны. Правда, настоящих чудовищ тут немного, в Предгорье они заходят редко. Монстры любят просторы Широкой Степи и полупустыни левобережья.

Послушал я рассказы новых вассалов, и стало понятно, как паре десятков выходцев из Союза удалось завоевать уважение степняков и обрести власть над Кочевьями. Убийства вождей вместе с их ближайшими родственниками кажутся сущей безделицей в сравнении с возможностью отогнать или уничтожить хищных тварей, ранее считавшихся неуязвимыми.

Бластер — серьёзный аргумент даже для монстров, что уж тут говорить о степных всадниках! Странно, что за несколько лет погибли все пришлые, кроме Великого эфе и его помощника, тоже ныне покойного.

Неясности отчасти разъяснила Олоно, постоянно вьющаяся вокруг меня, как пчёлка возле мёда. Большая часть чужаков умерла от болезней, вспышки которых обычны в конце зимы, или от ран. Нескольких тихо зарезали кровники. Их немало появилось, после гибели вождей и, особенно, шаманов. Конечно, Великий эфе лично никого уже не убивает, потому до сих пор жив. В отличие от исполнителей. Отчего-то все выходцы из Союза негативно реагируют на любую магию, на шаманов и колдунов, и при малейшей возможности их уничтожают.

Степняки, напротив, своих волшебников берегут, прячут от Великого эфе, и готовы спасать их даже ценой собственной жизни. Кстати, три слабеньких туземных шамана, потерявшие свои кочевья, принесли мне и клану Серебряное Ожерелье клятву на верность.

Один из них, Умошо по прозвищу Серый Плащ, использует лишь одно действие, 'помощь живому', зато в десятке различных вариантов. Он всю жизнь ухаживает за лошадьми да баранами, обеспечивает здоровье табунов и стад, общается с духами природы. Они, кстати, и посоветовали шаману пойти под мою руку. Сил у него немного, но для инициации стандартных техномагических устройств их хватит с избытком.

Второй, Емигумо Бычья Шкура, лекарь, травник и зельевар. Духов лесов, гор и рек слышит прекрасно. Емигумо узнал о моём появлении сразу, как только я объявил Серебряное Ожерелье своим, и сразу же сбежал от Великого эфе ко мне. Магических сил у него значительно больше, чем у Серого Плаща, но спектр действия ограничен 'помощью живому', 'укреплением', 'правдой или ложью'. Последнее особенно здорово — теперь будет, кого послать на переговоры.

Третий, Ювано Селезень, слаб, как маг, и очень молод, пусть и старше меня на три или четыре года. Пока ничего не умеет, зато духов природы 'слышит' прекрасно, буквально кипит энтузиазмом и отчаянно желает научиться настоящей магии.

Главное, что все трое искренне в своих клятвах верности, и не держат камней за пазухой. Учитывая, что все они активно общаются с духами природы, ненавидящими всякую фальшь, я вполне могу им доверять.

В Замок-В-Скале шаманов не пустил, нечего им болтаться в сердце Серебряного Ожерелья, но хорошим жильём и работой обеспечил. Селезня отдал в помощники Емигумо, пусть учит травы и лекарское дело, дал ему упражнения по развитию магических сил и поселил обоих в отличном особняке на окраине Взморья. В растущем городке — после принесения клятв верности клану его население выросло до полутора тысяч — умения Емигумо Бычьей Шкуры будут особо востребованы.

Серого Плаща я обустроил в поселении Хохи, 'Слияние', в сотне километров на запад от Взморья, на берегу буйной речушки. Там потоки с гор и стоки болот сливаются в одну полноводную Таи-Арибо, Большую реку. Домов в поселении мало, но уже века в этом месте постоянно стоят тысячи шатров. В Хохи проживает несколько тысяч жителей, всё осёдлое население Кочевий Истока, наследных владений Олоно О'Сатифо по прозвищу 'Ворона'. Злоязыкие старейшины нагадили, заклеймили женщину обидной кличкой. Ей же хоть бы хны. Живёт — не тужит, да вокруг меня увивается. Как ворона.

Внимательно рассмотрел трофейный бластер, распознал в нём причину странного нападения киборгов на мирное поселение. Когда его аккумуляторная батарея подзаряжается на свету, она безбожно теряет чуть ли не все сто процентов запасаемой энергии. Поэтому процесс зарядки идёт медленно и трудно, а само оружие в это время становится опасным для окружающих.

Глупость несусветная, но как сделано, так сделано.

Видимо, машинки с низкой орбиты засекли некий подозрительный источник энергии и поспешили нанести удар. Решили, наверное, что бесы готовят к бою ПКО — тем более, что глайдер Шейши тоже спешил в этот район.

Дурацкое стечение обстоятельств, не более.

До крушения транспорта Социального Союза ни бесы, ни киборги туземцами не интересовались, поселения вместе с мирными жителями не уничтожали.

Наши аккумуляторы и энергоядра не фонят, ПКО хорошо замаскировано. Думаю, Взморью и Хохи с неба ничего, помимо природных явлений, не угрожает.

Настоящие кочевники — три тысячи всадников с семьями — по моему решению отправились вдоль Таи-Арибо на север. Там, на нынешней границе моих владений, они поставят сначала лагерь, а позднее, после победы над Войском Широкой Степи, постоянное поселение. Как Хохи.

7

— Что ты видишь там, Олоно?

Мы остановились в двух километрах от вражеского лагеря на куполе невысокого холмика. В серых предрассветных сумерках обзор идеален. Раньше мешает ночь, позже лучи Сурьи разогреют степь и марево размоет далёкие кусты и деревца.

— Тучные стада, отэ! — глаза Вороны вспыхнули предвкушением: кошка увидела добычу. — Тысячные табуны!

Женщина соображает поразительно быстро. Ей не нужно объяснять, что враги тоже любят покушать. Хошь не хошь, а в день на прокорм войска уходит тысяча баранов и восемь тонн чечевицы, не считая всего прочего. Вражеское войско снабжают по реке, сампаны так и снуют туда-сюда, но стада перегоняют посуху, а боевых коней выпасают на приречных лугах, где даже зимой трава зелёная.

— Пусть твои всадники угонят животных в степь, Олоно, — женщина кивает, с хищным интересом оглядывая вражеские пастбища, — мои воины их подстрахуют!

Честно выждал трое суток, как обещал старейшинам, а на четвёртые выдвинул свою небольшую армию. Все эти дни 'осы' незаметно следили за станом Войска Широкой Степи. Туземные воины, потеряв вождя, заколебались и начали разбегаться кочевьями, по сотне-другой всадников.

За двое минувших суток численность вражеского войска серьёзно сократилась, и в лагере осталось менее одиннадцати тысяч кошей. Утром третьего дня прибыл лично Великий эфе во главе гвардейской тысячи с четырьмя орудиями вроде 'единорогов' и навёл в лагере порядок.

Его аргументами стали пушки и бластер. Появление Великого эфе меня обрадовало. Не нужно искать негодяя, от 'ос' он теперь не скроется. Если не догадается избавиться от бластера, аккумулятор которого виден даже с орбиты. Выбросит — его убьют сами степняки, от меня даже дополнительных усилий не понадобится.

Показательные казни дезертиров растянулись на весь день. Жёсткими мерами Великому эфе удалось вернуть часть беглецов. К началу четвёртых суток численность Войска Широкой Степи составила четырнадцати тысяч всадников. Не двадцать, как было, но всё равно многовато.

Истребить всех не проблема, но мне не нужна лишняя кровь. Хочу объединить Широкую Степь под властью Серебряного Ожерелья и использовать её ресурсы, чтобы построить мощную цивилизацию. Место благоприятное, воды и земли богатые.

Таи-Арибо, Большая река, делит Великую Равнину на две части, западную и восточную. Её возле поселения Хохи порождают семь крупных потоков. Далее река несколько сотен километров течёт сначала на северо-восток, затем разливается на несколько километров в ширину и поворачивает строго на север до впадения в океан.

Западная часть огромна и пустынна. В сотне километрах к западу начинается царство труднопроходимых дюн. Сама же Великая Пустыня протянулась на тысячи километров. Со спутников даже оазисов не видно, только бескрайнее песчаное море.

Восточная часть, Широкая Степь, занимает саванна. Травяное море с редкими рощицами деревьев раскинулось на две с половиной тысячи километров к северу от предгорий Ожерелья и на двести-триста по правому берегу Таи-Арибо до океана. Площадь Широкой Степи почти семьсот тысяч квадратных километров. Земная Франция!

Я хочу объявить эти просторы своими. Завоевание — дело небыстрое и, увы, кровавое. В Широкой Степи по весьма приблизительным оценкам проживает около двух миллионов кошей. Каждый важен клану Серебряное Ожерелье, и как больно их терять в междоусобице! Чтобы Кочевья Широкой Степи присоединились добровольно, имя отэ Серебряного Ожерелья должно быть на слуху у каждого кочевника, поэтому нужна громкая победа. Ужасно, но придётся убить тысячи, чтобы спасти миллионы.

— Сделаю, отэ, — радостно скалится Ворона и сразу уносится к своим воинам.

Я остаюсь на холме с Шейшей и Рыжей. Мне в бой нельзя, я символ, и потому бесполезен, как фигура короля в шахматах. Рыжая слева позади держит флаг Серебряного Ожерелья — белое кольцо на тёмно-зелёном поле. Мой личный штандарт, золотая голова льва на лазурном поле, прекрасно чувствует себя в руках Шейши. Со стороны может показаться, что нас только трое, но нас оберегает дюжина замаскированных 'пауков'.

Вражеский стан надёжно окружили абеэмки — полторы сотни 'пауков' и три десятка 'ос'. Сверху боевых роботов страхуют леталки, пара 'шоэ' и два 'вихря' зависли в режиме активного камуфляжа на высоте пятидесяти метров и активировали трёхствольники. Во вражеском лагере всё спокойно, роботы умеют быть незаметными, а группы в пару сотен степняков, неспешно направляющиеся к пастбищам, не вызывают тревоги у караульных.

Они сильные, их много, чего бояться?!

Пастухов мало, полсотни на пастбище. Ранним утром зря шевелиться неохота. Кто-то дремлет, кто-то болтает, попивая травяной завар. Бдит едва десяток.

Бах-бах-бах! — нестройно загрохотали джезайли. Тех, кто выжил, добили джередами. Минута-другая, и стадо или табун неспешно уводят на восток, в степное раздолье...

Полчаса, и все десять сотен успешно выполнили задание, лишив врага четырёх тысяч боевых лошадей. Я даже с холма чувствую, как радуется богатой добыче Олоно. Мои всадники останутся в саванне стеречь животных, в бою им делать нечего. Опознавание 'свой — чужой' пока не налажено, и абеэмки в любом туземце видят врага.

Войско Широкой Степи очнулось, забурлило, начало седлать коней. Кто-то заметил на холме штандарт отэ и флаг Ожерелья, и к нам бросились три или четыре сотни дикарей. Думаю, даже удивиться не успели, когда кустики травы внезапно превратились в многоногих монстров с клинками. Роботы даже стрелять не стали, обошлись клинками. Вжик-вжик, вжик-вжик и всё, паника! Кто в первые секунды уцелел, бросается обратно в стан. На плечах убегающих в войсковой лагерь врываются 'пауки'...

...Какое там сражение — бойня! В полнейшем ужасе шесть или семь тысяч кочевников сбежали на север, ещё тысячи три удрали в степь, где сдались Олоно. Прочие были истреблены всего за четверть часа.

Мимоходом роботы захватили четыре крупных сампана и все 'единороги'. Тело "Великого" эфе не нашли, зато обнаружили два бластера и ещё одну глушилку связи.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

1

На следующий день ранним утром Фохт вернулся со всей эскадрой. Глупо оставлять за спиной тех, кто хотя бы раз проявил агрессию. Дело не в знаменитой мстительности Мирамиро, а в элементарном здравом смысле. Флагманом шла 'Крепость', за ней — 'Атака' замыкал колонну 'Вызов'.

Удивительно, но и в этот раз враги проспали появление кораблей экспедиции. Однако теперь западники превосходили противника и выучкой, и силой. Один свой фрегат заморцы вытащили на пляж, чтобы подремонтировать корпус и поправить покалеченный руль, а два других мало, что смогли сделать против трёх пароходов, вооружённых современными орудиями. Пытались, да, но итог не изменился. Те фрегаты, что стояли на якорях, затонули, а третий, что лежал на песке, захватили десантники с 'Крепости'.

Фохт и Ррайфо внимательно осмотрели корпус трофея и сочли его превосходным с поправкой на несколько пробоин и руль, конечно. Фрегат несложно отремонтировать, чтобы присоединить к эскадре. В плен попали более трёх сотен вражеских моряков, а вот офицеры бились до последнего и все, за исключением одного, погибли. Первые фугасы с 'Крепости' контузили капитана одного из фрегатов. Весь бой он пролежал в своей каюте без сознания и утонул бы вместе со своим кораблём, будь бухта в этом месте глубже хотя бы на полметра. А так корабль просто встал на песчаное дно, вода тонким слоём покрыла палубу, но оглушённого капитана не тронула. Он очнулся в плену на гауптвахте 'Вызова'.

Пленные пришлись весьма кстати, на них свалили все хлопоты по починке руля, корпуса 'Трофея'76 — Фохт решил не заморачиваться с названием — и спуску его на воду. Моряки заморцев восстановили рангоут77 и такелаж фрегата, из них же укомплектовали парусную команду и отряд канониров. Вернули все сорок орудий, двадцать четыре тридцатифунтовых на гондек78 и шестнадцать двадцатифунтовых на опердек. Ещё несколько дней загружали трюмы 'Трофея' бронзовыми пушками и товарами, поднятыми с его затонувших коллег, ящиками с провизией и бочками с водой.

За это время сотня морских пехотинцев на шлюпках поднялась вверх по реке и дотла сожгла вражеский город. Отомстили туземцам за подлое нападение на командора! Аборигены не нашли аргументов против пулемёта и многозарядных винтовок, и погибали сотнями. Мяфуо, командовавший налётом, никого не жалел и добился успеха. Шлюпки несколько дней вывозили добычу. Трюмы кораблей эскадры набили ценными вещами, товарами, рабами. Но важнее прочего были горячие новости.

Допросы не порадовали, ситуация здесь, на Северо-востоке континента, кардинально изменилась. Ныне идти к разбитому кораблю небесников не просто бессмысленно, а опасно. На юг Широкой Степи пришёл то ли колдун, то ли шаман. Он уничтожил монстров из-за неба, захватил их летучие лодки и провозгласил себя отэ над окрестными землями. А на днях самозванец в пух и прах разбил двадцатитысячное войско во главе с последними выжившими небесниками, убил их и распространил свою власть на весь северо-восток Благословенной Земли. Его владения простираются ныне от верховьев Большой реки до Северного океана, от Великой Пустыни до Восточного моря, и Фохт, — ужас-ужас! — когда напал на туземный городок, как бы объявил самозванцу войну.

Воевать командор не хотел. Особенно в такой ситуации. На допросах пленники рассказали, что новый владыка Широкой Степи широко использует собственные летучие лодки и без колебаний применяет невиданное ранее оружие. С болью в сердце Фохт признал, что его миссия безнадёжно опоздала. Отэ северо-востока Благословенной Земли не только нашёл и забрал страшные орудия небесников, но уже успел их освоить. Кто-то другой на месте командора на этом посчитал бы задачу экспедиции исчерпанной, но Фохт не желал так просто сдаваться.

Фохт привык ценить сведения об окружающем мире и соседних странах, а тут, на востоке, только что зародилось новое государство, да ещё во главе с мерзким магом!

У себя на Западе всех колдунов и шаманов старательно истребили и не позволяли зародиться новым. Магия — зло, порождение Бездны, гнусная насмешка над здравым смыслом и волей Высокого Неба. Оно дало всем кошам равные возможности и велело выделять наиболее достойных исключительно по уму, физической силе и профессиональным навыкам. Кому многое дано, с того больше и спрашивается, а как что-то требовать с тех, кто самой жизнью нарушает законы природы?! Маги — зло, поскольку само их существование разрушает фундамент здания власти. Маги, колдуны, шаманы абсолютно неуправляемы и всегда опасны для общества, созданного нормальными кошами. Они всегда вооружены, даже когда кажутся безоружными, а именно оружие даёт право на власть. Чем оно мощнее, тем власть прочнее.

Хуже всего тот маг, кто почуял собственную силу и с её помощью взял власть. Кто может её оспорить и призвать к ответу подонка, ощутившего мощь и безнаказанность? Разве только ещё более могучий маг! Его победа не улучшит ситуацию, а сделает всё только хуже. И пойдёт, и покатится. Каждый следующий маг будет сильнее предыдущего. Соответственно возрастут и аппетиты. В убогой деревеньке или в нищем кочевье станет тесно — подавай ему всю землю от моря до моря!

Мирамиро повезло, тысячи лет назад они сумели истребить всех шаманов, претендовавших на власть. Оставили только целителей, травников и звездочётов, эти породы колдунов относительно безобидны и даже иногда полезны, если не ленится и своевременно пропалывать. Стоит лишь на миг выпустить необузданную силу магии из клетки, созданной самой природой, как обратно её уже не загнать, и воли честным кошам более не видать.

Безопасность Дома Мирамиро требует разузнать всё, что можно, о владыке Северо-востока и оценить его сильные и слабые стороны. Можно всё сделать незаметно, раз так удачно подвернулся 'Трофей'. Пароходы наверняка привлекут внимание, но фрегат заморцев для этих вод — обычное явление. Разведчики сойдут за купцов, да и товара для торговли в избытке. Пленные моряки знают, куда идти.

2

Пароходы тщательно замаскировали. Поскольку решили поберечь топливо и по возможности идти на парусах, дымовые трубы сняли, а подозрительные части рангоута и поворотные платформы орудий укрыли парусиной. Издали корабли выглядели теперь как обычные купеческие шхуны. Ладно, пусть немного необычные, чуть странные, но ничего настораживающего.

Подумаешь, палуба шхун завалена грузами! Бывает и такое, если удачно расторговаться. Единственная проблема — суда с Запада здесь редкие гости, а заморцы строят корытца всех размеров по образу сампанов и джонок. Поэтому шхунам заходить в порт не стоит, чтобы не вызвать подозрений. Разведку проведёт Шокс, бывший старпом 'Вызова', на 'Трофее'. Полусотник Мяфуо возглавил солдат, собранных со всей эскадры. Он обеспечит послушание пленных моряков, из них набрали палубную и парусную команды, а также канониров.

— На рожон не лезьте! — закончил инструктаж Фохт. Его беспокоил не туповатый, зато исполнительный, Шокс, а излишне инициативный Мяфуо. — Продавайте ерунду, что болтается в трюмах фрегата, цену не ломите. Пошатайтесь по улицам, — командор скривился, воображая кучи грязи между домами, лошадиное дерьмо и жуткую вонь. Действительно, откуда здесь улицы?! — посидите в корчме. С едой и выпивкой осторожнее. У вас трое суток.

— Да, эфе! — заученно отреагировал Мяфуо, а Шокс молча ухмыльнулся. В мыслях оба уже гуляют на берегу.

Подумаешь, вонища! В трюм 'Трофея', куда поместили пленных на продажу, даже заглядывать противно. Да и кубрики 'Вызова' пахнут отнюдь не цветами, но от тяжёлого запаха никто не умер.

— Разреши идти, эфе? — внезапно заспешил Шокс.

Тьфу, два сапога — пара!

Вместо разрешения Фохт махнул рукой. Все распоряжения отданы, сигналы и действия оговорены, место встречи назначено.

На разведку есть только три дня, не больше.

Серые предрассветные сумерки длятся недолго, а кораблям экспедиции ещё надо укрыться во фьорде. Они во множестве изрезали горы к югу от Взморья. Утром туземцы выйдут на рыбалку, и их насторожит чужая эскадра. Одиночные корабли заморцев обычны в этих водах.

В прошлых путешествиях вокруг Благословенной Земли Фохт и Ррайфо бывали в этих местах, но к берегам близко не подходили и в узости не лезли. Тут не высадиться, всюду отвесные скалы, и даже многочисленные речушки до воды не добегают, прыгая в море со ступеней высотой в десятки метров. Даже пресной воды нормально не набрать — поначалу плотная струя успевает, пока летит вниз, рассыпаться брызгами. Зато в этих заливчиках не страшны бури и ураганы, а море всегда тихое.

В двухстах милях южнее горы сглаживаются, берега покрыты джунглями, а поздней весной и летом беспрерывно идут дожди. Их дополняют тайфуны, губители моряков. До самой юго-восточной оконечности Благословенной Земли хочется проскочить максимально быстро, чтобы повернуть, наконец, домой. На Запад.

Через полчаса, когда Шокс поднялся на шкафут79 'Трофея', корабли экспедиции успели уйти к югу мили на три и почти растаяли в серой утренней мгле. Двадцатитонный сампан, что 'Атака' тащила на буксире, благополучно шёл к высокому берегу. Десяток наблюдателей высадится на берег в нескольких милях южнее Взморья, чтобы следить за ситуацией в бухте. Если что-то пойдёт не так, эскадра всё равно не успеет на помощь, но командор хотя бы узнает, что произошло.

Сам Шокс полагал, что для беспокойства нет причины. Есть заморский корабль с экипажем заморцев, набитый всяческим добром, что моряки желают продать. Обычное дело, какие тут могут быть проблемы?!..

...В просторную бухту 'Трофей' вполз после полудня. Вид пригожего поселения, внешне ничем не уступающего городкам Дома Мирамиро, неприятно кольнул западников. Каменные дома, красные черепичные крыши, каменные пирсы, далеко протянувшиеся в море. Незнакомый флаг, зелёный с белым кольцом по центру, гордо реет над самым большим зданием в порту. Укреплений или защитных сооружений нет, один только небольшой форт на холме в полумиле к северу от городка. Ничего особенного: наклонные каменные стены с рациональными углами да четыре орудия.

Пушки гладкоствольные, дульнозарядные. Калибр фунтов в двадцать и, что самое неприятное, длинный ствол. Такие легко забросят тяжёлое ядро или даже бомбу мили на три-четыре. Тут 'Трофею' не помогут ни его сорок пушек, ни толстые борта из крепкого дерева. Форт утопит фрегат раньше, чем тот выйдёт на дистанцию бортового залпа.

Тут явно живут не варвары, а с полноценной цивилизацией надо держать ухо востро. Её представителей не обмануть дешёвым маскарадом. Шокс бросил якоря в кабельтове от пирсов и велел спустить на воду шлюпку-сампан. Мяфуо последит за порядком на борту, а капитану предстоит визит на берег. На вёсла сели солдаты, переодетые в матросов. На берегу разведчиков встретил лично начальник порта, явный туземец. Шокс вздохнул с облегчением. С аборигеном найти общие интересы легче.

— Кто ты, чужак? — поинтересовался чиновник, активируя незнакомый прибор. — С чем пожаловал?

Вот и первая неожиданность! Как ни напрягал Шокс мозги, вспоминая инструкции небесников, ничего на ум не приходило. Звукозаписывающее устройство? Контроль искренности собеседника?

— Вольный торговец Шокс, почтенный! — разведчик старательно удерживал мысль о том, что сейчас он и вправду не на службе, и прибыл торговать. — Доставил партию товаров из-за Восточного моря. Есть рабы. Цены всех приятно удивят, почтенный.

Чиновник окинул придирчивым взглядом Шокса, мимоходом глянул на гребцов, на фрегат и, наконец, радушно и насквозь фальшиво улыбнулся.

— Можешь ставить корабль к северной стороне первого пирса, эфе Шокс! — начальник порта указал рукой место для разгрузки. — Вон склад под товар, — ещё один взмах рукой, — его сейчас откроют. Место у пирса и склад оплачивать не надо. Пошлину десятиной от каждого товара заберут сразу при выгрузке. Вопросы есть, эфе? — с очевидной насмешкой поинтересовался чиновник.

3

Домой спешил, как мог. Соскучился по своим девочкам, отсутствовал-то почти десять суток. Айко перестала дуться на вторые сутки и с удовольствием делилась новостями из Замка и его окрестностей. Мико держалась чуть дольше, но и она на третьи сутки моего вояжа сменила гнев на милость.

Девочек интересовало буквально всё, и мои разборки с кочевниками, и развитие моих отношений с Шейшей, а особенно — мой новый вассал Олоно и, конечно, Рыжая. Не имеет значения, что Львица постоянно делится с ними новостями, что наша бесовка чуть ли не каждый час излагает им свою версию событий, девочки всё равно отчёт требуют... ладно, настырно просят, именно с меня.

Откуда взялась эта Рыжая? Кто, сводная сестра Шейши, да неужели?!

И где только я её откопал?

Что за отношения у меня с Олоно? Вассал, и только?!!

А какие у меня планы на этих милых девочек, а?!..

Что тут сказать? Не был, не участвовал, не состоял. У меня и по поводу дальнейшего сближения с Шейшей сомнения, что бы там бесовка себе не придумывала.

...Айко бросилась мне на шею, расцеловала — кажется, даже мурлыкала. Мико повела себя более сдержано, я ощущал, что фэа напряжена, как перетянутая струна. Пусть помучается, с ней серьёзный разговор впереди. Бесовка что-то щебечет без умолку, по очереди радостно обнимает и целует то Мико, то Айко. Идиллия! Семья встречает мужа, вернувшегося с победой, не иначе.

Всё искренне, без фальши. Я бы почувствовал.

Фоули стесняется, краснеет и при этом выглядит настолько забавно, что супруги ей практически простили все неясности и недомолвки. Выпадет случай — допросят разочек с пристрастием и отпустят, ага. Может быть.

Рыжую на семейный ужин мы не позвали, отправили осваивать собственное жильё, учить коош плюс матчасть бытовых и боевых устройств. До весны Фоули плотно загружу учёбой, а дальше направлю во Взморье, пусть займётся образованием шаманов и особенно Ювано Селезня. Заодно, даст Первокот, и прайд создадут — видел я, как молодой маг и Рыжая глядят друг на друга!

Шейша после торжественного ужина ушла в свою комнату, а мы втроём сначала оказались увлечены мирным воссоединением прайда Таи Фулани, а потом крепко заснули. Снилась мне откровенная ерунда, не помню какая. Очнулся поздней ночью или ранним утром от щемящего чувства пустоты в сердце.

Айко сладко спит и улыбается во сне, широко раскинув руки в стороны. Мико на месте нет, хотя наше ложе ещё хранит её тепло.

Тихо встаю, набрасываю халат, ухожу на цыпочках, чтобы не потревожить айю. Крадусь мягко и плавно, как кот к добыче. Вот и Мико, фэа всхлипывает в гостиной, плечи подрагивают то ли от рыданий, то ли от озноба. Тут темно прохладно, даже мне в халате зябко, а Мико даже халат не надела, только банное полотенце накинула. Замёрзла!

Ба! А зачем тебе, милая моя, боевой нож?! Неслышно подхожу, уверенно обнимаю за плечи и вынимаю клинок из судорожно сжатой руки, тебе он ни к чему.

Отдаёт безропотно, но съёживается от лютой боли, рыдает, крупно дрожит. Откат, однако. Пока Мико была уверена, что действует мне во благо, ещё терпела. Едва осознала, к какой трагедии могла привести её невинная интрига, так сразу и получила на всю катушку.

Не говори: 'Гриш, дурак!' Тут Мико дурочка.

Ласково прижимаю к себе дрожащее тельце супруги, шепчу в ушко самые правильные слова.

— Признаю, что ты действовала не в ущерб мне, — Мико недоверчиво разворачивается ко мне и широко распахивает шоколадные глазища. Красавица! — роковое стечение обстоятельств и...

Мои губы плотно запечатывает поцелуй.

— Прости! Прости! Прости! Я дрянь, знаю...

Клятва восстановлена, боль понемногу отпускает супругу. Она жмётся ко мне, что-то всхлипывает, теперь счастливо, и шепчет, шепчет... оправдывается!

Всего лишь желала сделать по-своему, сводница. Думала, что знает, как лучше. Рассчитывала, что совместное приключение меня переупрямит и в итоге превратит Шейшу в мою полноценную супругу. Кем она станет, фэа или айю, жизнь покажет. Мико даже тесты втихую провела, проверила мою возможность иметь общих детей с бесовкой, лично разработала медицинские процедуры и препараты для мягкой генетической коррекции. Не знал, что моя фэа в детстве готовила себя к карьере медика-генетика и мечтала — не много, не мало! — возродить кошек-магов. Бесовка заинтересовала её как ключ к решению этой задачи через гибридизацию. Шейша ведь маг женского пола и генетически совместима с кошами.

Вот спасибо тебе, милая! Записала в подопытные кролики! Ответственности тебе не хватает, дурочка моя. Прежде чем тащить бесовку в семью, следовало бы убедиться в её абсолютной верности, а это сделать ой как непросто. Слова остаются словами. Мы не знаем, какие возможности есть у бесов, чтобы преодолеть магические клятвы и ликвидировать последствия их нарушения.

— Но ведь... — неуверенно возражает Мико.

— Прадед Шейши — тысячелетний барлог, его возможности я представляю с трудом, — объясняю терпеливо, как маленькой, — только что ты на своём примере ощутила, как можно сгладить откат.

Ну да, древний бес наверняка намного сильнее меня. Ему не составит труда переложить все последствия предательства с любимой правнучки на себя. Возможно, такая боль для него — что для нас щекотка.

— ...Включишь бесовку в прайд, и завтра она получит доступ к технологиям Айкати, а послезавтра Шейша вернётся к родичам и выдаст все наши тайны...

Не думаю, что подобное случится, но такую возможность учесть обязан. Иначе плохой из меня Владыка.

— Замечталась, не подумала, — честно сознаётся фэа. — Девочка казалась мне искренней, а тонкости я упустила.

Ох, Мико, Мико!

— Никогда не интригуй за моей спиной! — нарочито тяжело вздыхаю. — Последствия могут быть ужасны.

— Не буду, — прижимается ко мне фэа, — чес слово!

Детский сад, боже ж ты мой!

Пойдём досыпать, милая, — беру Мико на руки, целую, — засидимся, Айко без нас замёрзнет.

4

Ближе к полудню пришла Сэлли. Одна, без хати. С порога бухнулась на колени и низко склонилась, хотя округлое пузо ей явно мешало. Ещё одна жертва магического отката! Как и думал, автором интриги с туземцами была именно она. Правда, не смогла правильно оценить общее число и боевые возможности Кочевий.

Не притащи я 'восьмёрки', не приведи с собой Рыжую, ещё неизвестно, как повернулась бы битва. Джезайли бьют весьма точно метров на триста-четыреста, и против сотни стволов мы бы не устояли. Могли бы спрятаться, залечь в кустах, но тогда кочевники подошли бы ближе и закидали бы джередами. Им ветки не помеха.

Сэлли каялась искренне, без малейшей фальши. 'Правда или ложь' не даст соврать. Простил, конечно. Не ради её будущего ребёнка, а от души. Может быть, женщина действительно исправилась?! Было бы здорово, мне ныне каждый образованный кош дорог. Нас, беглецов из Айкати, очень мало. Шестьдесят три.

По осторожной оценке Львицы, отэ Серебряного Ожерелья и Широкой Степи собрал под своей властью более миллиона туземцев. Как их цивилизовать?!..

...Несколько дней промелькнули незаметно. Утвердил флаг клана, серебряное кольцо на зелёном поле, и штандарт Дома Таи Фулани, золотую голову льва на небесно-голубом фоне. Достроили, установили и запустили первое ЭЯ80 нового типа, углеродное, для Замка-В-Скале, сразу на восемьдесят гигаватт электрической мощности, и дела пошли веселей. Заработали материальные принтеры, возобновились строительные роботы во всех поселениях. Аоро и я разработали штурмовой болтер, современный аналог восьмого АКА, и подготовили технологическую карту для его производства. Изготовление малых, по гигаватту каждое, углеродных ЭЯ вышло на уровень 'один в день'.

Компактные и одновременно мощные источники энергии нужны до зарезу. Самые первые пойдут во Взморье, в Северный Туннель и в Каменные Ворота, их ждут трофейные челноки, установки ПКО, леталки и глайдер.

Роботы-'многоножки' начали поиск залежей угля. На первое время хватит и того, что пережигаем из опилок и веток кустарников, но на будущее угля понадобится намного больше. ЭЯ потребляет более ста килограмм углерода-двенадцать в сутки на номинале мощности, тут тонны угля вынь да положь.

Не думал, что в светлом — относительно современной Земли, конечно, — будущем орудия труда изготавливают из камня, а энергию добывают, сжигая уголь!

Диалектика развития цивилизации, однако.

На ближайшие годы планы развития Серебряного Ожерелья кристально ясны: строительство, образование, лечение. Туземцы часто болеют и мрут. Из болот в истоках Таи-Арибо лезут лихорадки, из дикой степи пробираются в Кочевья чума, оспа да всякие прочие напасти.

Коши Катико не подозревают о своём потенциальном бессмертии. Степняки редко доживают до сотни лет, разве только шаманы демонстрируют долголетие. Но двести пятьдесят-триста лет — предел и для них. К этому возрасту организм настолько изнашивается и засоряется метаболическими шлаками, что разрушается любой заразой.

Такая судьба угрожает и нам, выходцам из Айкати, если сами о себе не позаботимся. Джунгли у Замка-В-Скале на южном берегу Булу-Арибо — типичный рассадник болезней. По-хорошему, их надо бы свести на нет, но за множеством неотложных дел пока до них руки не дошли.

Откуда взять столько медиков, чтобы вылечить тысячи подвластных степняков? Из шести десятков 'настоящих' кошей медициной занимаются пятеро, и это реально много! Прайды Лейланэ и Ишиконэ 'держат' и дорабатывают технологические карты на производство лечебного оборудования и препаратов, оказывают весь спектр медицинских услуг. Без их знаний и умений полноценно не заработали бы наши медкапсулы и инкубаторы, так что рисковать столь ценными специалистами нельзя.

Во Взморье и Хохи о здоровье населения заботятся травники-шаманы, но их усилий явно недостаточно. Нужны лечебницы-больницы, а для них медкапсулы, пусть самые простые, и хотя бы какой вспомогательный персонал. Квалифицированные рабочие, не только медики, нужны в огромном числе.

Очевидный выход — брать детей кочевников на обучение, для чего требуется организовать полноценные школы-интернаты. У степняков много сирот, их охотно отдадут 'доброму отэ' безо всяких условий, лишь бы избавиться от лишних ртов. Однако для интернатов нужны воспитатели и преподаватели, а их нет. 'Настоящие' коши заняты, на постоянной основе от повседневных дел их не отвлечёшь, разве что организовать учёбу по вахтенному принципу. Пусть каждый специалист сначала объяснит тему, а потом проведёт практические занятия.

Долго ломал голову в поисках выхода из этой безнадёжной ситуации. Выручила Львица, предложив в качестве решения робота, внешне похожего на коша. В начальном образовании и в сфере стандартных медицинских услуг не нужны живые разумные. Их легко подменят искины с III ранга81 по интеллектуальному развитию и старше.

Увы, сейчас Серебряное Ожерелье производит только искины V ранга. Их взросление потребует время и серьёзных усилий. Даже если Львица, взрослый искин II ранга, возьмёт на себя до-обучение младших, то первые 'учителя' и 'медики' созреют через полгода, не ранее...

Так бы и закрутился в беличьем колесе дел, но во Взморье произошло чрезвычайное происшествие: некий Рамо Шокс, купец и, наверное, пират, попытался сбежать в море, для чего захватил заложников. В их число попали братья Олоно Вороны, Хуфо и Баш. Любопытных подростков заманили посмотреть настоящий океанский корабль, а на борту сразу схватили. Шаман Емигумо Бычья Шкура решил было задать несколько вопросов подозрительному капитану, использовал 'правду или ложь', конечно. Шокс начал врать и юлить, а потом сбежал на свой корабль и заявил, что взял в заложники с десяток детей и подростков.

Их убьют, если корабль не выпустят в море.

Шокс испугался, что фрегат просто так из бухты не выпустят, и его гнилая натура тут же проявилась во всей красе. Жители Взморья разъярились, а Олоно сразу кинулась к сюзерену. Ко мне...

5

Городок произвёл на Рамо Шокса большое впечатление. Улицы закатаны в какой-то гладкий и одновременно шершавый камень, воздух пахнет морем, водорослями, а не воняет испражнениями. Всюду чисто, нет куч лошадиного дерьма, что необычно для туземных поселений. Окна закрыты качественным стеклом. Вдоль улиц стоят настоящие фонари... фантастика!

В торговой лавке Рамо просто ошалел. В своей моряцкой жизни он посетил множество купеческих магазинчиков, но такого нигде не видывал. Среди товаров, типичных для здешних мест, встречались и неожиданные, даже уникальные. Зеркала всех размеров и форм, дорогая утварь и тончайший фарфор, напольные часы и фитильные лампы — всего не перечислить. На всякий случай Шокс поинтересовался нефтью, и ему сразу предложили с десяток сортов жидкого топлива от сырой нефти до керосина.

Местных денег нет, жаба душит платить золотом или серебром за нефть, пусть даже она позарез нужна эскадре. И тут Шокс, привыкший относиться к аборигенам с пренебрежением, грубо промахнулся: решил выменять жидкое топливо за бесполезных рабов, бочка за голову.

Он не принял во внимание, где и при каких обстоятельствах захвачены пленные. Его ошибка ещё не стала бедой, в конце-то концов, здесь пиратские налёты — обычное дело. Сегодня захватили, завтра получили выкуп, а послезавтра и самому предстоит выкупаться. Бывает, денег на выкуп нет, а тут пленных поменяли скопом на бочки с топливом и сразу их загрузили в трюмы 'Трофея'. Вроде все довольны, ага. Ошибка превратилась в беду, когда на следующий день несколько солдат сошли на берег, где подрались с аборигенами, а после попали к здешнему лекарю по прозвищу Селезень. Все выжили и в итоге благополучно вернулись на борт, однако удод, в смысле Селезень, явно заподозрил в моряках переодетых то ли солдат, то ли шпионов. С учётом известий о том, где и как они захватили рабов, разоблачение намекало на проблемы.

Шамана трогать не стали, сочли его убийство сложным и бессмысленным. Шокс не обладал опытом самостоятельного командования, запаниковал и приказал готовить фрегат к выходу в море. Смущали разведчиков только орудия форта. Они выглядели опасно и, останавливая беглецов, вполне могли серьёзно повредить, а то и потопить 'Трофей'. Поразмыслив, Шокс с Мяфуо решили захватить заложников. Они заманили на борт и схватили с дюжину подростков из тех, кто одет получше, и в дополнение к ним, начальника порта и пару рыбаков в качестве лоцманов. Предъявили ультиматум. Мол, отпускаете фрегат, и невредимые заложники вернутся домой на сампане, что корабль потащит на буксире. Начнёте стрелять — будете виноваты в смерти своих детей.

Не очень-то надёжно, но иного выхода разведчики не нашли. События торопили. Если портовые власти задержат фрегат, чтобы разобраться с подозрениями и всякими неясностями, 'Трофей' опоздает на встречу и не передаст на пароходы столь нужное им топливо.

Шокс рискнул. В предрассветных сумерках фрегат с береговым бризом ушёл в море. Пушки форта промолчали.

По-настоящему полной грудью Шокс вздохнул лишь через час-полтора, когда берег укутала мутная дымка. Зимой в утренние часы тут частенько бродят облачка тумана, затрудняющие навигацию. Но сейчас Шокс искренне радовался плохой видимости: раз с мостика берег не просматривается — значит, не видят и 'Трофей'.

Шокс с сомнением глянул на детишек. Товар отменный, отпускать не хочется, но ведь он обещал!

По взмаху капитанской руки сампан подтащили поближе, и помогли заложникам перебраться на хлипкую палубу корытца. Пусть плывут. Нельзя начинать карьеру капитана с прямого обмана. Примета плохая. И так уж с этой разведкой ой как вляпались! Зато топливом разжились.

Шокс скомандовал к повороту на юг, и матросы под присмотром пехотинцев заскакали мартышками по реям, разворачивая циновки 'деревянных парусов'.

Над корзинами фок-мачт зажгли сигнальные огни, как приказ наблюдателям закончить миссию и двигаться к эскадре. Кажется, и от погони скрылись, и нефть раздобыли, и ценные сведения собрали. Словом, несмотря на все неприятности, разведка заканчивается благополучно.

Отчего ж тогда на душе штормит?!

Ещё через полтора часа прибыли наблюдатели, а ближе к вечеру 'Трофей' зашёл во фьорд и присоединился к кораблям эскадры. Едва бросили якоря, Шокс распорядился подготовить передачу бочек с нефтью на пароходы и отправился с докладом на 'Вызов'.

Командор остался доволен результатами разведки, поругал за захват заложников, но признал, что иного варианта уйти из порта, скорее всего, не было. А вот за нефть Фохт поблагодарил и обещал вознаградить, когда экспедиция вернётся домой. Впрочем, главную награду Рамо Шокс уже получил вместе с постом капитана фрегата. Иначе не видать бы ему кресла на шкафуте как своих ушей!

— Идиот, выкидыш Бездны! — зло прошипел Хаато вслед капитану 'Трофея'. — За глупость одного придурка заплатим все мы и совсем скоро. Думаю, уже утром...

Фохт напрягся, а Ррайфо лишь пожал плечами. Капитаны 'Крепости' и 'Атаки' слова небесника проигнорировали. Чему быть, тому не миновать. Мол, полезут — дадим отпор. Чего зря болтать? Все и так постоянно начеку! Весь вечер и всю ночь экипажи кораблей торопливо перемещали бочки с топливом между кораблями. Механики проверяли паропроводы, заливали воду в котлы, а под утро подняли давление и подготовили пароходы к выходу в море. 'Трофей' ставить паруса не стал. Такому корыту из узкого фьорда да при неблагоприятном ветре без помощников не выбраться. До открытой воды 'Атака' поведёт фрегат на буксире.

Возглавил кильватерный строй 'Вызов', а следом за ним двинулась и 'Крепость'. Орудия по настоянию командора расчехлили и приготовили к бою, хотя даже Ррайфо посчитал приготовления к бою перестраховкой.

— Начинается... — потерянно шепнул небесник, окинув взглядом высоченные скалы.

— Ты уверен, Лоноу? — Фохт был рядом и навигатора услышал. — Я ничего не вижу.

— Не туда глядишь, эфе, — небесник протянул командору бинокль и указал на расщелину в скале. — Там!..

6

Узнав о беде, поднял по тревоге две боевые леталки с сотней абеэмок, взял Мико с Шейшей и на максимальной скорости рванул во Взморье. Два часа, что ушли на дорогу, я изучал окрестности поселения по приборам спутника. Им не мешал лёгкий туман, и мы легко обнаружили фрегат капитана Шокса. Бандит нагло уходил на восток, в открытое море. Если б не заложники, не рабы в трюме торгаша, я отдал бы приказ башне, и батарея ПКО сожгла бы лоханку в пепел! К моменту, когда леталки добрались до порта, Шокс всё-таки отпустил заложников и пересадил в сампан. Я сомневался до последнего, но, видимо, купец или шпион, как подсказывает Львица, ещё не до конца оскотинился. Едва покинул кабину леталки, Олоно встала передо мной на колено. Примеру хозяйки Кочевий Истока последовала её свита, оба шамана, проживающие во Взморье, и толпа незнакомых кошей — видимо, родители и родственники похищенных подростков.

— Спасибо, что отозвался на мой зов, добрый отэ! — звонко объявила Ворона, сразу вскочила и кинулась ко мне в объятья, ничуть не стесняясь ни нахмурившейся Шейши, ни донельзя удивлённой Мико. — Теперь я уверена, что всё окончится хорошо!

— Не сомневайся, — зашипела Шейша, — похищенных уже отпустили. Их сампан идёт к порту. Часа через два будет здесь. И отпусти, наконец, моего мужа!!

Олоно неохотно расцепила руки, чмокнув меня в губы, и опустила озорной взгляд вниз.

— Как скажешь, госпожа! — ага, ещё бы язык показала.

Я дал знак. Коши, собравшиеся у пирсов, дружно встали и зашумели. Сообщение Шейши всех приободрило, но теперь как толпа, так и воины Олоно ждут чего-то ещё.

— Похитителя накажет отэ! — кажется, Мико нашла самые правильные слова. Чтобы усилить впечатление, фэа прижалась ко мне и по-хозяйски обняла за талию с видом истинной королевы. Под её тяжёлым взглядом кочевнице сразу стало неуютно. — Кто тебе эта простушка, муж мой?

Не знаю, как объяснить. Заявить, что не виноват?!

— Её имя Олоно, сестра! — Шейша воспользовалась паузой и крепко прижалась с другого бока, склонив голову мне на плечо. — Хозяйка Кочевий Истока, она вассал мужа.

Олоно подняла взгляд и уставилась на незнакомку. Смотрит во все глаза, как на богиню.

Шейша — очень интересная девчонка, немного забавная, но в женские игры играть не умеет. Блондинка не посчитала её за серьёзную соперницу.

Моя фэа мало, что красавица и умница, — не всегда, правда, — она истинная женщина, и когда хочет, умеет произвести впечатление. В сравнении с ней Олоно действительно простушка-простушкой. Однако не дура, правильные слова кочевница нашла сразу, опустилась перед ней на колени и обняла за ноги. Что за дела?!

— Прости, прекрасная госпожа, если оскорбила тебя, когда оказала должное уважение твоему мужу, — говорит-то, как колокольчики звенят, а огромные синие глазища смотрят на сошедшее с небес божество с любовью и преданностью. — Добрый отэ ранее спас меня от участи, что страшнее смерти, а сегодня сохранил мне младших братьев.

Хитрюга! И ведь не соврала ни словом!!

Кошки любят лесть и знаки уважения. 'Королева' Мико сразу смягчилась, теперь смотрит на блондинку снисходительно. Оценивающе?

— Я с тобой ещё поговорю, Олоно. Потом. Наедине.

— Как угодно прекрасной госпоже! — показное смирение кочевницы весьма обеспокоило Шейшу, но Мико на недовольство бесовки не обратила внимания.

— ...Хватит! — резко заканчиваю бессмысленные бодания. У нас тут как бы война намечается, ага.

Жестом приглашаю женщин в кабину 'шоэ'. Слишком много зрителей собрало вокруг представление, затеянное Мико, Шейшей и Олоно. Городок маленький, развлечений никаких, а тут сначала похищение, а потом у них на глазах настоящий спектакль разыгрывается.

Мелодрама, или оперетта, ей-богу.

Спереди в леталке три кресла, но бесовка, продолжая зло бурчать, сразу забралась мне на колени, а Мико и Олоно крепко прижались слева и справа. Пришлось даже цыкнуть, чтобы женщины оставили мне больше места.

На лобовое окно вывожу картинку со спутника, крупным планом всю акваторию бухты. Вот сампан с заложниками направляется к берегу, а фрегат... о, да он повернул на юг! Интересно, а что купец там забыл?!

Олоно, дикарка, уставилась на картинку как на чудо. Шейша недовольно пыхтит — ей, знаете ли, сидеть неудобно!

— Львица, — командую я, — раздвинь-ка границы наблюдения... ещё... ещё... стоп! А это что?! Увеличь!

Три корабля стоят в узком заливе. От кого-то прячутся? Судя по дымовым трубам и высоким мачтам, они используют и паруса, и паровые котлы. А не для них ли Шокс закупил нефть? Думает, что благодаря подлому манёвру с заложниками ушёл от возмездия и сейчас спешит к подельникам на рандеву. Отлично. Будет, с кого спросить.

Появление пароходов меня неприятно удивило. Вряд ли аборигены изобрели паровые машины сами, им наверняка помогли чужаки, свалившиеся с неба. Те, кто выжил после крушения транспорта Социального Союза. Они патологически ненавидят всех магов да шаманов и поэтому заранее видели в Серебряном Ожерелье врага. Вместо переговоров и согласования общих интересов они захватили заложников. Подобное нельзя терпеть. Лишь раз спустишь такое на тормозах, и тебя перестанут принимать всерьёз.

— Львица, покажи рельеф дна вблизи Взморья!

Ага, материковая отмель уходит на восток километров где на сто пятьдесят, где на двести. Глубины невелики, метров сто, максимум сто пятьдесят. Слава Первокоту, леталки без труда пройдут, если вывести их на воду там, где дно пологое.

— В паре километрах к югу от порта, — моментально отреагировала Львица на мой запрос, — есть удобный пляж!

Чудесно! Подожду сампан с заложниками, высажу девочек и пойду в море. Аккуратно, чтобы не перегрузить антигравы. Не хочу тонуть, как те рыбаки-неудачники.

Мико и Шейша сходить на землю категорически отказались, а Олоно смотрела такими глазами!..

— Я поведу вторую леталку, — подмигнула мне Мико, — возьму с собой Олоно, хочу с ней поговорить о перспективах.

Моя фэа — прирождённый пилот, и Львица не позволит ей рисковать. Да и Олоно полезно посмотреть на настоящий бой. Главное, чтобы погода не испортилась.

7

...Даже в мощный морской бинокль Фохт с трудом разглядел то, что так встревожило Хаато. Странный шар диаметром в метр или полтора ловко маневрировал среди камней и кустарника. Он то исчезал, то возникал из ниоткуда уже в другом месте. У шара не было ни ног, ни колёс, но он как-то двигался и довольно быстро.

— Что там? — процедил командор сквозь зубы. Загадки, особенно такие, он не любил.

— Первый раз вижу, — искренне признался небесник и сразу пояснил, — похожие машины используют те, кто сбили наш космический корабль. Логика подсказывает, что мы обнаружили наблюдателя от отэ, коего так не вовремя разозлил капитан Шокс.

Фохт стиснул зубы от злобы и вычурным жестом подозвал моряка. Тот с поклоном передал командору винтовку особой выделки с необычно длинным стволом, как у джезайля, и с подзорной трубой вместо прицела.

— Не надо, эфе, — Хаато мягко отодвинул в сторону тяжёлый ствол, — ты его даже не поцарапаешь!

— Уйди! — раздражённо рявкнул Фохт, и Хаато, пожав плечами, отошёл ближе к борту. — Сигнальщик, ко мне!

Моряк моментально понял, что от него требуется, повернулся к командору боком, слегка наклонился вперёд и опёрся ладонями в собственные бёдра. Фохт водрузил тяжёлый ствол на загривок моряка и тщательно прицелился. Хаато поднял к глазам бинокль.

— Бах!.. — громко высказала свои претензии винтовка.

Внешне ничего не изменилось, но Фохт же видел, что попал точно в сферу! Командор раздражённо передёрнул затвор, ещё раз прицелился...

Сильный удар бросил Фохта на палубу. Его голову, плечи, руки заляпало чем-то горячим и липким. Кровь? Командор попытался приподняться на руках, но Хаато прижал к палубе и не отпускал. Фохт понял, что невредим, а вот того моряка, кто послужил опорой при стрельбе, почти разорвало пополам. Кровь из изувеченного тела фонтаном била вверх, заливая палубу, небесника и самого Фохта.

Вражеская машина ответила на его выстрел. Что у неё за оружие, пушка?

Хаато подхватил дезориентированного командора, подпихнул к рубке и довольно грубо затащил внутрь.

— Можешь наказать меня, эфе, — пояснил свои действия небесник, открыто встретив злой взгляд Фохта. — Потом. Если оба выживем.

От этих слов командора пробрал озноб. Впервые в жизни ему стало страшно, зато в голове прояснилось.

— Помоги встать, а то меня шатает!

Хаато грустно улыбнулся, поддерживая командора под локти. Сквозь смотровое окно ближайшее будущее выглядело совсем не радужным. Мало того, что по осыпям и скалам прыгало уже с десяток боевых шаров, так навстречу 'Вызову' над морем уверенно шли две летучих лодки. В маленьких башенках под их днищем угрожающе шевелили стволами какие-то орудия. Пулемёты?

'Полтора десятка кабельтовых, высота над водой метров сорок, — автоматически отметил Фохт, — не достать, возвышения орудий не хватит!'

С десяток моряков схватили винтовки, намереваясь стрелять. Баковые расчёты принялись поднимать и наводить стволы орудий, но в этот момент непривычно тихо заговорили пулемёты летучих лодок.

— Ту-ту-ту-тух!.. Ту-ту-ту-тух!..

Хаато резко дёрнул командора вниз, на пол. Фохт успел заметить, как тяжёлые пули калечат орудия, рвут на части тела моряков, срезают фок-мачту. В броне рубки разом возникло множество дыр с палец в диаметре. С оглушающим грохотом взорвались снаряды баковых орудий, а секунды спустя их примеру последовал боезапас и на корме. Удушливый нефтяной дым из разбитой трубы стелился по палубе, но это уже не имело значения. 'Вызов' быстро набирал воду, будто спешил укрыться от пулемётов врага на морском дне. Впрочем, стрельба стихла.

Хаато схватил в охапку ничего не соображающего командора и ринулся наружу, за борт. Обжигающе холодная вода вышибла воздух из лёгких, но небесник поддержал командора на плаву, рядом оказался и Ррайфо. Минута-другая почудились бесконечностью, но подошла 'Крепость', и барахтающихся моряков сетями подняли из воды. 'Вызов' уже погрузился по палубу, и ленивые волны с неё нехотя смывали кровь.

'Крепости' тоже изрядно досталось, тут и там лежали трупы, дымовая труба и бронеплиты надстройки зияли дырами от пуль, но в отличие от флагмана пароход уверенно держался на плаву. Ррайфо со слезами на глазах смотрел, как уходит под воду его 'Вызов'.

— Мы ещё можем биться! — как заведённый, раз за разом повторял Фохт. — Мы ещё можем...

Ррайфо отвесил Фохту пощёчину, и тот замотал головой, быстро приходя в себя.

— Разреши поднять серый штандарт, эфе! — лицо капитана 'Крепости' побелело от напряжения и позора. Никогда ещё Дом Мирамиро не сдавал корабли противнику, и капитан отчаянно не хотел становиться первым. — Ещё можно спасти моряков...

— Поздно... — возразил Хаато.

Летучие лодки с тихим шелестом прошли над 'Крепостью' и очень точно высыпали на палубу десятки метровых шаров. 'Бомбы!' — подумал было Фохт, но шары не взрывались, а выпускали ноги и вцеплялись в палубу, превращаясь в огромных пауков. Те разбежались по кораблю, а когда пара монстров направилась к ним, Хаато опустился на колени. Его примеру последовали Фохт и остальные. Невозможно сражаться с землетрясением, с наводнением, с ураганом — их нужно просто пережить.

— Мы сдаёмся! — поспешно крикнул Фохт на торговом языке, надеясь, что его поймут. — Сдаёмся!!

Его услышали и поняли. Пауки встали рядом, угрожающе растопырив передние конечности с клинками. Сам Фохт в полнейшем отчаянье наблюдал, как такие же точно пауки потрошат 'Атаку' и 'Трофей'. Те не успели вступить в бой, и повреждений практически не получили.

Одна из летучих лодок снизилась, и на палубу 'Крепости' упруго спрыгнул огромный кош. Фохта затрясло от ненависти: от чужака побежала волна магии.

— Представься! — властно потребовал колдун.

— Командор Фохт, наследник Дома Мирамиро! — собрал остатки гордости командор. — Командую эскадрой...

8

— Командовал! — автоматически поправляю собеседника. — Сейчас ты мой пленник, Мирамиро Фохт!

Мысленный посыл, и 'пауки' выпускают прочные нити, опутывая чужаков. На этом пароходе их немного, всего десятка полтора. Остальные погибли, их трупы абеэмки без затей сбрасывают в воду. На двух других кораблях уцелело намного больше. В том числе и капитан разбойного фрегата Рамо Шокс. Его возвращения желают родители похищенных пацанов.

В основной массе пленники для меня интереса не представляют. Офицеров прямо сейчас пропущу через обручи полевых ментоскопов, а простым морякам боятся нечего. Механикам и специалистам по парусам я предложу службу. Прочих отпущу без всяких условий.

Пусть себе плывут, да расскажут всем на Западе, что отныне им здесь не рады...

Неслышный 'допрос' длился минут тридцать. Информационная база Серебряного Ожерелья обогатилась знаниями о землях Запада и царящих там порядках, о Доме и клане Мирамиро. Ещё десять минут Львица излагала мне и Мико краткую выжимку сведений, подсмотренных в разуме пленников. 'Небесники' — так Мирамиро назвали цивилизаторов из Социального Союза — прибыли на Катико в числе пятидесяти трёх мужчин в компании ста шестидесяти пяти женщин и детей всех возрастов. С полсотни 'пришельцев из-за неба' разменяли первую сотню лет жизни. Два десятка перешли рубеж в полторы сотни.

Забавно, что ни туземцы, ни выходцы из Союза не подозревают о своём бессмертии и считают старость природным явлением! Пятеро самых молодых и непоседливых, возрастом от тридцати до пятидесяти, пошли с Фохтом в экспедицию, чтобы снять с разбитого корабля кор-бластеры. Мирамиро надеялись, что в случае нужды небесное оружие отпугнёт бесов и киборгов.

Где логика, спрашивается?

Кор-бластеры ничуть не помогли транспортнику Союза, его без труда сбили. Как они защитят туземцев от угрозы из космоса?! Я не упоминаю о том, что для стрельбы понадобятся или мощные энергостанции, или современные аккумуляторы. Ни того, ни другого Эпоха Пара создать не в состоянии. Ни Фохт, ни его отец об этом не догадываются. Не буду просвещать командора, пусть заблуждается дальше.

Экспедицию, скорее всего, затеяли небесники. Им понадобилось что-то с разбитого корабля, и цивилизаторы тонко настроили варваров на дальний поход. Скорее всего, истинной целью путешествия был некий небольшой прибор. Не тестер, не какая иная ерунда, из-за подобного не стоило беспокоиться. А вот ради передатчика, способного связаться с Союзом через гиперпространство...

Странно, ничего подобного в разбитом корабле мы не нашли. Возможно, надо внимательнее пересмотреть все артефакты на складе... потом, а пока заберу всех небесников. Ментоскопирование плюс внимательное изучением его результатов подскажет мне, что искать.

Многие из пленников оказались моряками с Южного материка. Фохт, по сути, превратил их в рабов, а я освободил. Там, на другом берегу океана их никто не ждёт, да и нет у этих кошей понятия родины. Точнее, в нынешней эпохе отечество там, где не бьют и хорошо кормят. Все заморцы охотно послужат Дому Таи Фулани за сытную жизнь и хороший дом на берегу с перспективой завести прайд. Да не просто послужат, горло порвут любому, кто попытается лишить их этакого рая.

Небесников арестовал, Шокса упаковал и погрузил в леталку — на берегу его ждёт справедливый суд. Когда Олоно смотрит на негодяя, её глазки мстительно сверкают. Совсем как у настоящей кошки, наблюдающей за жирной мышью. Мнится, что до суда наедине их оставлять не стоит.

Остальных пришельцев с запада отпускаю. Их осталось-то на один экипаж для парохода. Верну им потрёпанную 'Крепость', себе оставлю 'Атаку' и фрегат, что Фохт захватил у заморцев. Хорошо, что есть кому вести мои корабли в порт Взморья, иначе пришлось бы их затопить.

С Фохтом и его офицерами разговаривать не стал. Не о чем. Мне с ними рядом крайне неприятно и сложно. Фохт и его коши меня искренне ненавидят. В ответ хочется их всех убить. Нельзя, однако. Они мне полезнее живыми...

Два часа загружали 'Крепость' топливом, провиантом, латали опасные дыры, заодно изымали с парохода грузы, полезные Кочевьям, и оружие. Незваным гостям оставили два десятка винтовок и кормовое орудие. Пулемёты изъяли — не хочу провоцировать Фохта на мелкую месть. Сейчас мне важно, чтобы экспедиция вернулась домой, пусть даже в сильно сократившемся составе.

Полагаю, что 'западников' я изрядно напугал, и слава Первокоту! Пусть сидят себе дома, боятся. Напрягая все силы, строят промышленность, развивают военное дело — всё равно без использования магии им не приблизиться к уровню Серебряного Ожерелья! Для нас от их индустрии польза немалая: прорвутся к планете бесы или киборги, привлекут их внимание не земли Серебряного Ожерелья, а территории клана Мирамиро и его соседи. Им и прилетит...

Обратно 'шоэ' шли быстро, не было нужды таиться, да и аппараты стали намного легче: абеэмки остались на трофейных кораблях следить за порядком. Я и девочки разместились в кабине ведущей леталки, а тщательно упакованные пленники, Шокс и небесники, путешествовали в грузовом отсеке ведомой. До порта добрались за час, и нас сбежались встречать не менее сотни жителей Взморья да ещё столько же кочевников.

Они вышли, чтобы посмотреть на небесников, на отважную эфе Олоно. И, конечно, чтобы проклясть коварного Шокса, чтоб ему пусто было да Бездна взяла.

Ненавижу всякую публичность. Устал, пока трудился президентом РФ. Но мне, знаете ли, стало обидно, что мои заслуги проигнорировали.

Да что я? Я просто добрый отэ. А вот моя прекрасная Мико и бесовка — те реально надулись.

Рассмешили, однако!..

Негодяя Шокса после процедуры ментоскопирования выдали на суд жителей Взморья. Те приговорили бывшего капитана к уплате крупной виры пострадавшим. Поскольку ни имущества, ни ценностей у Шокса нет, нужную сумму внесла Олоно и забрала Шокса в Кочевья Истока. В качестве раба.

После полудня причалили пароход 'Атака' и уже дважды трофейный фрегат. Корабли ждёт капитальная переделка, а после они станут учебными пособиями для будущих моряков.

Ближе к вечеру во фьорде 'Крепость' подняла якоря и ушла на юг. Фохт спешил домой.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ.

ПРИШЕЛЬЦЫ ИЗ КОСМОСА

ИНТЕРЛЮДИЯ

1

— Демократический Альянс выражает решительный протест! — тёмнокожий толстенький мужичок забавно пучил глазки и старательно надувал пухлые щёки. — Действия Российской Федерации возмутительны! Россия обязана прекратить свою незаконную деятельность в космосе!..

Абрахам Нориш ярился, разве что ногами не топал, пытаясь заставить здешних варваров прочувствовать глубину недовольства Госдепартамента и правительства всего Альянса, а тем хоть бы хны. Президент Шанина смотрит на посла, как на капризного ребёнка. Будто решает, в угол поставить, или без сладкого оставить. А её министр иностранных дел нагло ухмыляется, чуть ли в лицо не смеётся, смотрит, как на клоуна. Хам!

'Русские были и остаются варварами, — мысленно успокоил себя посол, разглядывая безумно роскошный золотой орнамент на стенах. — Не стоит удивляться, что к власти тут приходят отъявленные дикари!'

— ...Марсианские находки являются достоянием всего человечества. Альянс требует, — Нориш раздражённо поджал губы, — чтобы его специалистов допустили...

Напыщенного индюка Лена старалась не слушать, нудит себе и нудит. Все сотрясения воздуха, все заявления, требования, все ультиматумы потеряли смысл.

Сегодня мир изменился, и прежним уже не будет. Россия не стремится к гегемонии, но и ноги о себя вытирать не позволит. В половине восьмого утра по московскому времени успешно вышли на заданную орбиту сразу три корвета ВКС РФ, 'Предестинация', 'Провиденция' и 'Принципиум'. Все их системы работают идеально, оружие протестировано и приведено в боевую готовность.

Но до серьёзной схватки не мешает его испытать на простых мишенях. Например, на аппаратах военно-космических сил Альянса.

Любые боевые космолёты что Альянса, что Народного Китая выглядят в сравнении с новейшими корветами как убогие лодчонки рядом с броненосцами.

'Партнёры' испугались огромных по земным меркам кораблей, растерялись и теперь бесятся. Да пусть хоть на пену изойдут — ничего не изменится.

Россия ныне прекрасно защищена, самодостаточна и стороннее мнение ей более не интересно.

Спасибо Великому Чукче.

Последние месяцы земной жизни Григорий Александрович работал на износ, чтобы передать России некоторые технологии, давно устаревшие по меркам Конфедерации кланов Айкати. Для кошей они, скорее всего, давно устарели, а вот фантазии землян опережают на столетия. Что главное, их можно было внедрить без критического перенапряжения сил.

На днях, вот, запустили две 'литиевых' термоядерных станции на сто гигаватт мощности каждая. Ныне страна обеспечена энергией с хорошим запасом.

Благодаря технологиям кошей инженеры создали систему передачи электричества без проводов на сотни километров. Теперь уберём все ЛЭП. Заодно разработали надёжные, ёмкие и, что важно, дешёвые аккумуляторы. Будем излишки энергии запасать и хранить.

Извечная проблема с дорогами вскоре исчезнет самым естественным образом. На cмену электромобилям идут флаеры, а им шоссе и хайвэи без надобности, хватит посадочных площадок на крышах домов.

Все виды 'грязных' тепловых двигателей82 уходят в прошлое, их вытеснят ИВД, импульсно-вихревые движители83, те окружающую среду не засоряют.

Даже в сфере электроники, где ранее Россия болезненно зависела от зарубежных поставок, произошли фундаментальные изменения. Испытан опытный экземпляр искусственного интеллекта — настоящего, не обманки на базе мощного компьютера. Пробную партию искинов уже запустили в мелкосерийное производство.

В услугах 'партнёров' Россия более не нуждается. Страна сосредотачивается, готовится к сражениям. Её настоящие противники — пришельцы из космических бездн. А эти на врагов не тянут!

— Всё сказал? — Шанина терпеливо ждала, пока посол цивилизованного человечества закончит изложение претензий к России,— Леонид Сергеевич, прошу вас!

Министр иностранных дел забрал из рук Абрахама очередную — сороковую или пятидесятую — ноту протеста, ядовито ухмыльнулся и швырнул её послу под ноги.

— Извините, Елена Алексеевна! — фальшиво покаялся Бардин, пристально вглядываясь в посеревшее лицо Нориша. — Испугался вот, руки задрожали. Не удержал!

Посол Альянса откровенно растерялся.

— Ничего страшного, Леонид Сергеевич, — хихикнула Шанина. — Не утруждайтесь, тут регулярно мусор убирают.

Абрахам недоумевал. Что, чёрт возьми, происходит? Как вообще реагировать на подобный демарш? Ни с чем подобным он ранее не сталкивался. Представитель самого могучего объединения государств Земли всегда и везде встречал должное уважение.

Но сегодня с самого утра всё шло не так. Робот-стюард подал гадко сваренное кофе. Испортился, наверное. Лимузин сломался, пришлось брать резервный, а сидения в нём чем-то дурно пахли. Город встретил пробками, не помогли дипломатические номера и флажок на капоте. Когда прибыл на Смоленский бульвар вручать ноту, его без объяснений отправили в Екатерининский зал Кремля, где президент Шанина и министр Бардин его грубо оскорбили.

Это что, война?!

— Отзывайте наших дипломатов из Альянса, Леонид Сергеевич. Господам 'цивилизаторам' в России не рады. Пусть собирают вещички и в сто часов уматывают за океан!

Абрахам неплохо понимал русский. Он направился к выходу из зала приёмов, игнорируя обычный для таких встреч протокол. Хоть так, но за унижение отомстил!

— Кто там следующий, Леонид Сергеевич?

Нориш сбился с шага, услышав ответ Бардина.

— Посол Народного Китая, Елена Алексеевна, — нарочито громкий ответ министра прогремел на весь зал, заставив Абрахама стиснуть зубы от злости. — За ним в очереди послы Южноамериканской Конфедерации, Бразилии, Индии и Индонезии. Просят о встрече многие, в том числе представители всех южно-азиатских государств.

Уже в лимузине Абрахам открыл информационную сводку и похолодел. Да быть такого не может!..

2

— Товарищ президент! — посол Лу Лушань светился фальшивой улыбкой в пол-лица. — От имени народа и правительства Китая поздравляю вас и народ России с выдающимся успехом в освоении космоса!

Семь утра по Москве — полдень в Бэйцзине. Обогнав сонный Альянс, китайцы первыми собрали и проанализировали данные по новым космическим кораблям северного соседа, закономерно впечатлились их размерами и величественной картиной подъёма на орбиту.

До сих пор самым крупным земным кораблём была 'Конституция' Объединённых космических сил Альянса с длиной корпуса в сто пятьдесят метров. Фрегат строили на орбите из двадцатиметровых секций более пяти лет, все остальные боевые космолёты уступали 'Конституции' по размерам и боевой мощи. Хотя какая там мощь — смех один!

А Россия за полгода построила три корабля в четыреста метров длиной, и они самостоятельно ушли с поверхности планеты в космос. И без всяких эффектов вроде рёва пламени, облаков дыма.

Лежали себе три здоровенные дуры, а потом вдруг пошли вверх. Как дирижабли какие-нибудь. Те, правда, на орбиту не выходят и вообще высоко не поднимаются. Корветы ВКС РФ достигли ста километров высоты за шесть минут, а затем очень быстро набрали скорость в пятьдесят километров за секунду и легко сбросили её, когда достигли рубежа в двадцать тысяч километров от поверхности планеты, будто законы физики написаны не для них.

По пути вверх корветы — или линкоры? — с дистанции в тысячу километров небрежно плюнули плазмой по нескольким старым спутникам, приготовленным к сходу с орбиты. Теперь сводить ничего не нужно, оставшиеся от них облачка газа вскоре рассеются сами или растворятся в атмосфере планеты. Как тут не задуматься?!!

Специалисты — инженеры и учёные — не смогли объяснить, как и за счёт чего двигаются новые российские корабли. Что же касается вооружения, они мямлили что-то насчёт невозможности сверхмощных бластеров из-за быстрого расширения облака плазмы и вообще несли полную ахинею. Печально!

Ещё вчера правительство Китая полагало, что имеет паритет с Альянсом по всем видам вооружений, в том числе и космической технике, а флагман космического народного флота 'Тайшань', если и уступает знаменитой 'Конституции', то совсем ненамного. А сегодня хотелось бы протереть глаза и развидеть невозможную картину трёх уходящих в небо монстров. Россия в очередной раз совершила скачок в будущее.

Второе управление84 ранее сообщило, что на Марсе русские обнаружили и затем вывезли на Землю артефакты нечеловеческой расы. Их внимательно изучали в Центре Леонова, но никто не предполагал, что исследователи добьются положительного результата. Ходили слухи о контактах с некой инопланетной расой, владельцами откопанных устройств, но подтвердить информацию не смогли. В достоверности этих сведений управление косвенно убедилось, когда получило от российской разведки координаты инопланетной базы на территории Китая в пустыне Гоби и штурмом уничтожили её. Не всё прошло гладко, мешали свои безопасники85. По слухам, те якобы имели собственные и весьма обнадёживающие контакты с чужими, называющими себя 'строителями', — по первому впечатлению, настоящими коммунистами, что весьма обнадёживало. Безопасники всерьёз опасались, что нападение на форпост инопланетян осложнит дальнейшее сотрудничество. Ошиблись, база в пустыне принадлежала совсем 'иным' чужим, врагам строителей, так что контакторы безопасников обижаться не должны. Но, если говорить в целом, ситуация с пришельцами всё более беспокоила правительство Китая.

Земля, оказывается, какой-то проходной двор!

Ещё днями позже стало известно, что русские в Арктике нашли и ликвидировали базу строителей. Часть информации, добытой российской СВР, перепала и Второму управлению. К сожалению, не технологическая, а политическая. Новые сведения неплохо осветили причины присутствия и цели чужих рас на Земле.

Новости правительству не понравились.

Строители действительно живут в том обществе, что Маркс или Мао назвали бы 'коммунизмом', но это их коммунизм. Людей они намерены использовать, как ресурс для промышленности и как пушечное мясо в войне. Их противники, рогатые демоны, вообще не предусматривают дальнейшее существование человечества. Они желают получить мир — всю Землю. Планета пока ещё населена людьми, но её терраформирование идёт полным ходом последние триста лет. Климат становится жарче, а в тропиках суше, как любят рогатые.

Резервации для людей на несколько столетий сохранятся в полярных областях, но лет этак через пятьсот память о человечестве останется лишь в руинах городов. Завоеватели не торопят, природа не установила им предела жизненного срока...

А вот людям стоит спешить, если желают оставить родную планету за собой. Но что делать, когда сражаться нет сил, и не видно союзников, способных на равных бороться с пришельцами из космоса?! Понятное дело: строить планы и ждать, когда появятся силы и союзники.

Запуск русскими новых боевых кораблей правящая верхушка Китая сочла сигналом к действию. Едва те, кому положено, вышли из шока, прошли аресты. Свои посты потеряли руководители МГБ и чиновники, выступающие за сближение со строителями. Их 'высоких покровителей' отправили в одиночные камеры тюрем, а посла в России отправили на встречу с самой влиятельной женщиной мира. С президентом Еленой Шаниной.

Елена Алексеевна приветливо улыбнулась и радушно вышла навстречу. Посол Китая облегчённо выдохнул и ещё шире улыбнулся в ответ. Тревога не отпускала его после мимолётной встречи с Норишем, полномочным представителем Альянса в России. Тот был явно не в духе и на приветствие Лу лишь кивнул в ответ. Невежа! Варвар, одно слово.

— Прошу, присаживайтесь, товарищ Лушань! — слово 'товарищ' Шанина выделила особо. — Рада видеть в Кремле посла дружественного народного Китая...

Президент указала жестом на кресло за круглым столом. Напротив устроился министр Бардин.

3

Однако усаживаться в своё кресло посол не спешил.

— Личное послание от председателя Китайской Народной республики товарищу президенту Российской Федерации! — Лушань с глубоким поклоном протянул Бардину старомодную красную папку с вложенным в неё листом бумаги. — Прошу ознакомиться и дать ответ.

Бардин раскрыл папку, пробежался глазами по тексту и удивлённо поднял бровь. Затем передал послание в руки президента. Шанина лишь задумчиво кивнула каким-то своим мыслям и подняла взгляд на Лу Лушаня.

— Россия готова оказать помощь дружественному Китаю, — прищурилась женщина, — просьба, мне кажется, искренняя, и я не вижу в ней ущерба интересам Российской Федерации. Ведь так, товарищ Лушань?!

— Так точно, товарищ президент! — улыбнулся посол.

'Фигу в кармане они определённо держат! — Лена никому, кроме покойного Григория Александровича, не доверяла и не собиралась доверять. — Посмотрим, получится ли у китайцев вытащить её из кармана!'

— Отлично, товарищ Лушань. Товарищи Маслов и Кузнецов приглашены, сейчас подойдут. Так что же у вас случилось такого, что срочно понадобилась помощь друга?!

Лушань слегка переменился в лице. В такое утро трудно изображать невозмутимость, уж очень много чего в один момент изменилось. Что вчера казалось вечным и незыблемым, сегодня предстало горсткой праха. Могучий Китай разом превратился во второсортную державу, а на первое место в мировой политике скакнула Россия. Её уже давно перестали принимать всерьёз. Вчера он искренне полагал, что истории об инопланетном вторжении относятся к области фантастики, а сегодня просит помощи в отражении такой агрессии у президента соседней державы.

...Ещё недавно ЦК компартии Китая полагало, что там, в других звёздных системах, уже построили коммунистическое общество и готовились помогать инопланетным товарищам в отражении империалистической агрессии демонов. Не за просто так, само собой. Воевать в космосе с капиталистами уйдут миллионы добровольцев, а за их ратный труд звёздные братья-коммунисты передадут Китаю свои технологии.

Несколько дней назад Второе управление открыло партии и правительству глаза. Чужаки построили не тот коммунизм, о котором мечтали Маркс, Энгельс и Мао, а всего лишь обычный муравейник. Таких много в любом лесу.

Спохватились, собрали силы, чтобы наказать обманщиков. Но строители успели укрепиться в Тибете. Свой форпост они возвели в высокогорье, в малодоступной долине. Установили ПВО и ПРО, превосходящие все земные аналоги. Танки и бронемашины по камням и скалам до форпоста не доберутся. Десантники выдвинулись на позиции и через пару недель дойдут до чужаков. Но у них нет тяжёлого вооружения. Без брони и пушек успеха не будет, а потери станут неприемлемыми...

...Именно такую версию событий озвучил посол Лушань и теперь мысленно молился председателю Мао, милосердной Сиванму и самому Будде, чтобы те поверили.

Или хотя бы сделали вид, что поверили.

...Шанина лишь усмехнулась столь наивной хитрости китайцев. Отчего ж не поверить? Форпост киборгов на Земле опасен для России. В любом случае от него надо избавляться, а тут есть возможность переложить значительную часть расходов на соседей, да ещё показать в деле новые корветы.

— Думаю, Никанор Николаевич, — Шанина перевела взгляд с посла на министра обороны, — что товарищам из Народного Китая обязательно нужно помочь!

Маслов радостно заблестел глазками. Он вполне себе представлял силу новых кораблей и горел желанием применить её на практике. Без высадки десанта, конечно. Обученной космопехоты пока нет, терять своих в пустяковой заварушке не хочется. Если же роль десанта возьмут на себя китайцы...

— Медлить нельзя! — воодушевился министр обороны. — Основные вехи совместной операции очевидны. Сначала ударом с орбиты уничтожаем ПВО объекта, затем высаживаем десантников НОАК и поддерживаем их штурм огнём лёгких аэрокосмических аппаратов и корветов.

— Прекрасно, Никанор Николаевич! — недовольно скривила губы Шанина. Клоун, мать его! Зря Никанор мелет языком в присутствии посла. Откровенности азиаты не ценят, принимают за глупость. — Детали операции согласует товарищ Лушань после консультаций с представителями Второго управления НОАК. Надеюсь, они прибудут в Москву в кратчайшие сроки?

— Сегодня же, товарищ президент! — посол Китая старательно изобразил широкую улыбку. — Если вы позволите, вместе с ними прибудут и наши десантники.

Шанина бросила взгляд на Кузнецова, и тот незаметно для посла прикрыл и снова открыл глаза. Старый знак — никаких неожиданностей не будет, подводных камней тут нет, за это Лавр отвечает!

— Хорошо, товарищ Лушань, так и вправду быстрее, — Шанина закрыла папку и вернула её Бардину, — обо всём прочем договоритесь с моими помощниками.

— Конечно, товарищ президент, — вскочил посол, — благодарю вас от всего китайского народа!

Шанина доброжелательно улыбнулась, но осталась в кресле. Как и Маслов с Кузнецовым. А вот министр иностранных дел лично проводил посла до дверей зала.

— Надо хорошенько подумать, что забрать у китайцев за нашу бескорыстную помощь, — зло оскалилась Шанина, едва за послом закрыли дверь. — Я имею в виду не трофеи. Тут и так всё понятно.

Маслов пожал плечами. Армию интересуют боты и челноки — точнее, их корпуса. Ничего подобного оборонка пока сделать не в состоянии. А вот начинка аппаратов у нас если и хуже, то не намного.

— Надо забрать портал! — предложил директор СГБ.

— Что-что, Лавр Иванович? — широко распахнула глаза Шанина. — Что ты такое говоришь?

— У киборгов есть порталы, Леночка! — его заявление произвело эффект фугаса. Маслов вскочил с кресла, Бардин, возвращающийся от дверей, просто рухнул в то, что ближе. Шанина по-бабьи схватилась за голову. — Киборги, знаете ли, непосредственно во время штурма переправили пленных морпехов Альянса с американской на арктическую базу! За минуты — на шесть тысяч километров!!..

4

Впервые за полтысячелетия своей осознанной жизни Командующий испытывал странное чувство растерянности. Никаких объективных причин для неудач он не видел, как бы ни напрягал свой разум и доступные вычислительные мощности. Стратегическая операция развивалась логически безупречно, аналитики прогнозировали полный успех.

Никогда такого не было, но они ошиблись.

Несмотря на все оптимистические прогнозы, в один момент всё рухнуло. Неизвестный враг, прибывший из ниоткуда, разрушил все базы и форпосты Освобождения в Системе Сто Шесть, выявил и уничтожил прекрасно замаскированные системы наблюдения и контроля.

Для Пути потеряны тысяча триста одиннадцать адептов, значительное количество разного военного снаряжения и оборудования.

Масштабные поражения бывали и раньше, но никогда они не случались настолько внезапно и логически необъяснимо. Минули семь с половиной миллионов секунд, но тех, кто стоял за столь болезненным ударом, до сих пор не удалось выявить.

Первый и самый очевидный кандидат, рогатые, в этот раз не у дел. Они, как и Освобождение, в Сто Шестой лишились баз и потеряли адептов. Может, кто-то из скрытых агентов уцелел, но без связи с руководством толку от них не дождаться. Все системные наблюдатели и контролёры рогатых тоже выявлены и полностью уничтожены.

Второго претендента на роль главного злодея Командующий тоже отмёл, правда после продолжительных раздумий. Туземцы Сто Шестой слишком примитивны, чтобы справиться с форпостами развитых цивилизаций без помощи со стороны. Они бы их даже обнаружить не смогли!

Логика подсказывала, что в войну вступила некая третья сила, враждебная что Освобождению, что Господствам, технически опережающая и тех, и других.

Последние сообщения, поступившие из Сто Шестой, были особенно тревожными. Командующий направил в проблемную систему рейдер, тот благополучно добрался до цели, где был атакован незнакомыми боевыми кораблями ранга тяжёлого корвета или лёгкого фрегата. Корабли ничуть не уступали по возможностям рейдеру Освобождения и закономерно его уничтожили.

Адепты успели отправить вместе с аварийным дроном отчёт о контакте, но проку с него было немного: в информационных хранилищах аналитики не обнаружили ничего, что позволило бы идентифицировать новых противников. Они появились будто из ниоткуда.

Из гиперпространства, конечно. А вот из какой области галактики, с кого направления неизвестные враги выполнили переход, установить не удалось.

Это внушало серьёзную тревогу. Рукав Галактики уже обследован на десятки тысяч световых лет от Башни Вечности, все местные цивилизации известны и тщательно отслеживаются. Никого превосходящего, или даже равного по уровню Освобождению или Господствам не обнаружено. Вывод не радовал, но логика событий настаивала: неизвестные прибыли из мест, находящихся далеко за пределами обследованной части Галактики. По крайней мере, в дальности гиперпрыжка они превосходят и адептов, и их рогатых противников, при этом не уступая в вооружении и энергообеспечении кораблей.

Что делать? Собрать флот из десятка крейсеров и фрегатов, нанести удар по пришельцам и, возможно, даже победить? Смысла в подобной победе нет. Жалко сил и средств, что придётся потратить на её достижение. Сто Шестая не так уж и нужна Освобождению, будет довольно, если она не достанется рогатым. А они, если о новых врагах судить непредвзято, точно эту звёздную систему не получат. К тому же свободных кораблей нет. Все в деле, либо в ремонте или на техобслуживании, либо в охране своих звёздных систем, либо разбросаны по патрулям.

Враги не дремлют и упорно ищут слабости в обороне. Семь Господств рогатых, три Дерева алвов плюс всякая надоедливая мелочь, контролирующая одну-две звёздные системы — это лишь те, кто обладают способностью к магии. С остальными справиться проще.

Подумать только, волевое изменение физических законов Мироздания, временное или постоянное! Научный совет при Верховной Директории нуждается в пленных, чтобы досконально исследовать это противоестественное явление, но откуда их взять?

Сил не хватает, а ресурсы на строительство новых кораблей, на формирование новых подразделений Директория выделяет крайне неохотно. С тем, что имеется, не особо-то и развернёшься. Если говорить честно, успешная тысячелетняя борьба Освобождения с многочисленными врагами виделась Командующему чем-то сродни волшебству. Аналитики утверждали, что все успехи Освобождения временны, на десятилетия или столетия, но в масштабах тысячелетий Путь обречён. Его сотрут те, кто пользуются магией. В этой связи Директория видела две возможности, позволяющие надолго отодвинуть общую гибель или вообще предотвратить.

Обрести собственную магию, если она лишь следствие законов природы, пока неизвестных адептам.

Переселиться в область, богатую ресурсами и более удобную для обороны, нежели место, в котором ныне обитают адепты Пути Освобождения. Подходящими для переселения видятся шаровые звёздные скопления. Плотность звёзд там больше привычной в тысячу раз, что создаёт особые условия, малопригодные для органической жизни. Киборгов, особенно адептов высших ступеней, это абсолютно устраивает — энергии в окружающей среде больше, площадь границ меньше, защищать проще, да и вряд ли кто полезет. Проблема в дальности корабельных прыжков — ближайшие звёздные скопления находятся в тридцати-сорока тысячах световых лет...

Раз подобная технология есть у пришельцев, встреченных в Сто Шестой, её можно захватить в бою. Или похитить.

— Срочные известия, Командующий! — дежурный помощник открыто демонстрировал радость. — Засада в звёздной системе Сто Сорок Три успешно сработала. В неё попался военный транспорт неизвестной цивилизации. По последним данным, один из рейдеров успешно ведёт бой и одерживает верх, второй остаётся в засаде...

Подобные корабли адепты Пути сбивали несколько раз. Связаны ли они с теми, что напали в Сто Шестой?..

5

Катастрофа на Холодном Песке не обеспокоила Олора даже на песчинку. Неудачи бывали и раньше, и столь же крупные. Для будущего важны только стратегические победы. Тактические поражения остаются облачками, на время закрывшими благодатный жар светила.

Пылающие Пески потеряли все одиннадцать форпостов? Большинство агентов выловлено мартышками? Пустяки. Главная задача продолжает выполняться: климат на Холодной теплеет и уже скоро планете придётся подыскивать иное, более точное, имя. Тёплая, например.

Туземцы считают, что одержали верх?

Пусть празднуют. Господство обязательно вернётся, когда представится наиболее выгодный момент. Как учил Предок, главное достоинство огня — терпение. Он годами может таиться глубоко под песком, ждать в толще болот, дремать в насыщенной влагой зелени лесов, чтобы однажды вырваться на волю неудержимым пожаром.

Терпение — величайшая добродетель.

Таш-Схул неоднократно предостерегал торопыг из разведки от увеличения военного присутствия на Холодной. Не было никакого смысла и в строительстве баз и форпостов, вполне хватило бы наблюдательных пунктов и небольшого разведцентра. Сила не нужна, даже опасна.

Те, кто не пожелал слушать мудрые советы, вскоре отправятся на суд Предка, а их места в руководстве получат терпеливые и послушные.

Естественный отбор по итогам провальной работы.

На вершине власти остаются лучшие.

Их мысли, их руки, их труд создадут новый, более совершенный инструмент для Господства, и тогда Холодная, как откормленная свинья, рухнет в котёл Таш-Схул.

Если безрогие дебилы не напортачат снова!!

А вот потерянные жизни, увы, не вернуть.

Плевать на чужие, но когда погибают свои — дети, внуки, правнуки — до зубовного скрежета хочется идти в бой самому и лично рвать их убийц, втоптать останки в грязь и обагрить когти их поганой кровью.

Увы, сто тысяч лет назад в среде ашей действительно господствовали барлоги. Они упивались силой тела и силой магии, реально рвали, топтали, убивали врагов...

Ныне время другое, когти и магия отошли на задний план, а на передовую выдвинулись бластеры, бронированные машины, могучие звёздные корабли. Они, а не барлоги, определяют истинную силу Господств. А ужасные барлоги ещё десять тысячелетий назад начали трансформироваться из жестоких бойцов в умных управленцев, какими и должны быть истинные Владыки.

Их опыт, память и навыки, отточенные столетиями, бесценны. Барлогов заменить просто некем. Свои их берегут, чужие стремятся уничтожить. Напрямую до мощи, защищённой живой бронёй, добраться ой как трудно.

Через родных — намного легче.

Похитить, взять в заложники, убить так, чтобы разозлить барлога, заставить выбраться наружу и утратить часть обычной защиты. А затем нанести удар — внезапный, неотвратимый и беспощадный.

Так погиб прадед Олора, Даго схул Бацегар.

Сейчас обстановка напоминала ту, что была триста лет назад. Прадеда вместе с братьями и сёстрами Олора заманили в ловушку и убили специалисты тайной войны Господства Оседлавших Огонь. Олор чудом выжил, и со временем восстановил влияние схулы Бацегар.

И вот, пожалуйста, новый удар. Скорее, настоящий заговор. Вероятно, в нём участвуют некоторые барлоги Пылающих Песков, иначе неясно, как предатели, эти порождения демонов, получили информацию о перемещениях детей и внуков Олора.

Враги ударили по самому дорогому, что есть у могучего барлога — по его семье. С год назад на спокойной окраинной планете, где туземцы до сих пор сражаются копьями и стрелами, пропали любимые внук и внучка. Девочка совсем юная, самая младшая в поколении и потому для прадеда самая любимая. Его маленькая принцесса, Шейша. Она так любила сидеть на плече, пока он работал, и никогда не боялась огромного прадеда. Наоборот, восхищалась его размерами и грела его черствеющее сердце своей милой беззаботностью. Такое чудо немыслимо отдать замуж в чужую схулу. Увы, таковы суровые Законы Господств!

В течение следующего полугодия начали гибнуть внуки и сыновья. Двое в бою с жестянками, пятерых вместе с семьями на отдыхе подловили гадкие травоеды, алвы. И где, чуть ли не в самом центре Пылающих Песков!

От того, что убийц поймали и жестоко казнили, для схулы Бацегар проку нет. На заказчиков преступления выйти не удалось, а они, поди, вместе с ним заседают в Таш-Схул, друзей изображают.

За последнюю четверть года ситуация лучше не стала. При усмирении бунта на Золотом Древе, захваченном лет сто назад и ныне успешно колонизируемом, погибли сын и два внука, а спустя несколько декад ещё трое сгорели на своих кораблях в космическом сражении между Песками и Оседлавшими Огонь.

Недавно на Холодном Песке убит его внук. Не только он, там сгинули многие хорошие парни. Пали все форпосты Пылающих Песков, ну и демоны с ними! А вот внуков у Олора осталось всего ничего.

В отчаянье он даже провёл крайне затратный ритуал и выяснил, что любимая правнучка, Шейша, жива, хотя находится в опасности. Даже очевидная мысль, что барлога заманивают в засаду, не остудила желание Олора отправиться на выручку Шейше.

Таш-Схул отказал в помощи. Мерзавцы посчитали, что у Бацегаров хватит своих сил для спасательной миссии. В очередной раз барлог задумался, нужны ли ему Пылающие Пески, если они только требуют, и ничего не дают взамен? Схула Бацегар пока ещё достаточно сильна, чтобы чувствовать себя уверенно. Вклад личной планеты, Пекла, в общий котёл Пылающих Песков превышает треть, доля схулы во флоте чуть ли не половина всех кораблей.

Вместо благодарности, дружеской признательности и поддержки его постоянно пытаются подставить под удар, отпихнуть, втихую ограбить. Официально Таш-Схул называет такую политику 'упорядочением налогов', но почему-то все камни достаются Олору, а сладкое парное мясо — всем прочим.

6

Когда наблюдатели поняли, что корабль на горизонте — один из пароходов экспедиции Фохта, в порту поднялась невероятная суета. Тысячи горожан сбегались к пристани, надеясь встретить своих родных. На подрессоренной коляске с мягкими сидениями прибыл и владыка Юфа. Когда истёк срок ожидания, а сын, Фохт, так и не вернулся, он старел за каждые сутки лет на сто. Сегодня из коляски тяжело выбирался престарелый кош. Он, как и все, с надеждой смотрел на приближающийся пароход под штандартом Мирамиро.

К огромному облегчению, на баке парохода Юфа сразу же углядел сына.

Фохт за минувшие три с половиной погодных сезона заматерел и ещё больше раздался в плечах. Юфа в знак приветствия поднял трость, без неё ходить было трудно, а сын в ответ помахал рукой.

Хорошо, что Фохт выжил. Из трёх кораблей вернулась только 'Крепость', и она находится в не самом лучшем состоянии. Из четырёх орудий осталось одно, верхние стеньги на обеих мачтах исчезли, на гроте осталась только наскоро слепленная марсовая корзина.

Жаль, что корабли погибли. Хорошо, что вернулись моряки. Пусть не все, но даже та горстка, что высыпала на палубу, значительно усилит флот клана.

Юфа поднял подзорную трубу. Ррайфо жив, это очень хорошо.

Сына он никуда больше не отпустит, а капитан Ррайфо, получив бесценный опыт, возглавит новый паровой флот. Вот только... нет, ни одного небесника на палубе не видно. Неужели все они погибли?!..

Когда 'Крепость' подошла ближе, стало заметно, насколько истрёпан корабль. Многочисленные заплатки на корпусе, на дымовой трубе, самодельные стеньги мачт.

Удивляет, что пароход вообще добрался до родного причала.

Наконец, швартовка завершена, установлены сходни. Первым на берег спустился командор Фохт. Парадный мундир превосходно сохранился, поскольку всё время пролежал в сундуке. Другие члены экипажа не смогли сберечь свою одёжку. Хотя каждый моряк переоделся в чистое и лучшее, вся форма пестрела заплатами.

Зато они выжили, даже попав в полосу ураганов, успешно обогнули материк и вернулись домой!

Нетвёрдой походкой моряка руководитель экспедиции подошёл к отцу, владыке Юфе, и выверенным жестом воинского салюта прижал ладонь к сердцу.

Толпа горожан напряжённо вслушивалась в каждое слово.

— Экспедиция завершена, эфе! — чётко отрапортовал Фохт, — на борту 'Крепости' двадцать девять моряков и восемнадцать морских пехотинцев. Остальные погибли как герои. Задачи экспедиции частично выполнены. Рапорт закончен. Позволь распустить экипаж.

Юфа кивнул, не имея сил что-то возразить. Фохт махнул рукой, и на берег по одному начали спускаться моряки. Толпа встречающих дрогнула и рассыпалась. К путешественникам побежали радостные родичи. Увы, не всем повезло. Большая часть народа осталась стоять, где была, глотая слёзы и продолжая в зряшной надежде всматриваться то в лица моряков, то в пустой горизонт. Тщетные надежды, нет ни парусов, ни дымов.

Юфа с вымученным усилием шагнул вперёд и раскрыл объятия.

— Сын!.. — сквозь слёзы, выдавил старик. — Вернулся.

Фохт поспешил обнять сильно состарившегося отца.

— Всё хорошо, папа, — командор не плакал, суровые шторма и холодные ветра высушили слёзные железы, — теперь всё будет хорошо, я пришёл...

Часа через четыре, когда схлынули первые эмоции, Юфа с советниками, Фохт и Ррайфо собрались в кабинете главы клана за плотно закрытыми дверьми. Командор всю обратную дорогу обдумывал, что скажет дома, и потому начал без всяких предисловий с главного.

— Отец! Старейшины Мирамиро! Увы, восток Благословенной Земли потерян для клана — скорее всего, безвозвратно. Там правит могучий колдун. Для него монстры, приходящие из-за неба, не представляют угрозы. Несмотря на свои летучие корабли и сверхмощное оружие, они для отэ Серебряного Ожерелья лишь дичь...

Советники Юфы недоверчиво зашумели. Фохт грустно усмехнулся. Он не ожидал абсолютного доверия к своим словам. Мирамиро привыкли полагаться на военную силу и собственное технологическое превосходство. Старейшинам трудно поверить, что где-то на Востоке есть те, кто превосходит Мирамиро настолько, насколько они сами — дикарей северных островов.

Фохт достал из сумки приготовленные аргументы.

— Посмотрите, уважаемые! Это, — он выложил на стол первый артефакт, — каменный нож, произведённый в хозяйстве отэ Гриша Таи Фулани.

Командор полюбовался презрительно оттопыренными губами старейшин — 'нож, каменный, эка невидаль, пфе!' — забрал артефакт со стола и небрежным движением воткнул его в каменный пол кабинета. Переждав поднявшийся шум, Фохт вынул нож из каменной плиты и без особых усилий воткнул снова. Затем передал полированный клинок ближайшему советнику отца. Тот с сомнением проверил заточку лезвия, остроту жала, взвесил в ладони и передал дальше. Командор не спешил. Он ждал, когда артефакт завершит круг и ляжет перед ним на стол, когда уляжется недоверчивый шепоток.

— Уважаемые! Этот предмет производят массово, в огромном числе, по местным мерка он стоит дёшево...

Дураков среди советников Мирамиро не было. Тут все понимали, чем кустарное производство отличается от серийного, и сделали правильные выводы.

— Взгляните, уважаемые! — Фохт выложил на стол несколько серебряных, золотых, перламутровых квадратиков. В свете электрических ламп они сверкали, как драгоценные украшения, и за время морского путешествия не потеряли ни капельки своей привлекательности. — Вы видите деньги Серебряного Ожерелья.

Старейшины перебирали квадратики и подавлено молчали. Монеты говорили за себя лучше любых слов. Очень прочные, на вид и ощупь металлические. Невероятный по чёткости рисунок львиной морды с одной стороны и вязь незнакомых письмен — с другой.

— Это же не все артефакты, сын?! — хрипло поинтересовался Юфа. — Есть что-то ещё?

— Есть, отец! — Фохт высыпал на стол горсть заострённых цилиндров длиной в палец с гнутыми крылышками по бокам. — Этим нас убивали! Стреляли с летучих лодок из чего-то, вроде пулемётов.

В кабинете Юфы установилась мёртвая тишина...

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

1

Сижу у кроваток, любуюсь своими котятками. Они быстро взрослеют, уже активно двигают ручками и ножками, самостоятельно садятся и активно крутят головами, таращат любопытные глазёнки. Эолли, дочка-красавица, уже сейчас вижу, что вырастет артисткой покруче мамочки Мико, и Волох, сын — будущий манипулятор.

Сидят напротив, глаз в глаза, о чём-то болтают. Впечатлениями обмениваются. Брат с сестрой явно друг друга слушают, спрашивают, отвечают. Увы, ни я, ни обе мамы, ни Львица детишек не понимаем. Жаль! Уверен, если бы мы могли с ними поговорить, узнали бы много нового и неожиданного не только о себе, но и о мире вокруг.

Каждое утро с начала весны я прихожу к Волоху с Эолли и провожу с ними минимум час. Когда появляюсь, детки забавно принюхиваются, шевеля носиками, а затем тянут ко мне свои ручки. В этом возрасте у них обоняние пока обгоняет зрение по полноте восприятия, и котятки пока глазам не доверяют. Сначала принюхаться, потом обнимашки с папой пока не надоест, возня за лучшее место у меня на руках. В борьбе всегда побеждает Эолли. Не потому, что сильнее, просто брат ей всегда уступает. По-детски неуклюже, но сестра этого не замечает и всерьёз радуется победе. Затем начинаются игры с кубиками, с колечками, с забавными фигурками из мягкого материала вроде силикона. Минут через тридцать сын с дочкой устают от попыток надеть цветные кольца на фигурки, сложить что-то из кубиков, садятся друг напротив друга и лопочут, общаются. Я, собственно говоря, им уже не нужен. К этому моменту приходит Шейша, и всё начинается сначала: обнимашки, возня, игры, обмен впечатлениями.

Поначалу опасался, что Шейша отнесётся к Эолли с пренебрежением, но ничего подобного, сколь ни приглядываюсь, не заметил. Наоборот, бесовка так и тянется к Эолли, а та — к ней. Даже мамы у неё на третьем месте, после Шейши и меня. Когда есть выбор, всегда лезет к бесовке. А у Волоха в приоритете папа.

— Эолли чувствует магию, — объясняет Шейша, — у тебя, муж мой, её слишком много, девочке некомфортно, отчего она лезет ко мне. Парню же магию только давай.

Похоже на правду. Айко и Мико рядом со мной и Шейшей у детей не котируются. Супруги ничуть не разочарованы, не обижаются. Котяток любят, но как-то странно, наперекрест. Айко обожает Эолли, а Мико — Волоха. Думаю, здесь тоже магия виновата.

Супруги предпочитают проводить с детишками вечера, иногда на правах родственницы забегает Сэлли, остальное время за котятами следят кормилицы. Олоно прислала в Замок-В-Скале четырёх молодок, оставшихся без мужей с новорождёнными котятами, двух для моих деток, двух — для дочек Сэлли и Рриша. В разгар весны фэа брата забрала из инкубатора их девочек-двойняшек, Билле и Елико, и теперь проживает с ними в Замке.

Рождение дочек неузнаваемо поменяли характер Сэлли. Начисто испарилось честолюбие, пропало стремление к власти, желание сделать воинскую карьеру. Их сменила тёплая привязанность к Рришу и любовь к детишкам — своим и моим, особенно к Волоху. Хитрость Сэлли никуда не исчезла, а лишь сменила направление. Моего сынишку коварная кошатина рассматривает, наверное, как будущего зятя, оттого и мурлычет над ним. Когда Волох вырастет, он соберёт себе прайд без подсказок.

Мнение родителей вряд ли повлияет на его выбор.

На прощанье улыбаюсь своим котяткам и покидаю детскую. Пора на работу, Владыка клана и отэ Широкой Степи. В Серебряном Ожерелье в разгаре утро двести двадцать первого дня моего второго лета на Катико.

Через трое суток — осень.

Поднимаюсь в свой кабинет над Залом Приёмов, чтобы поработать с интерактивной картой владений. Её в непрерывном режиме корректирует Львица, используя информацию со спутников и планетарных постов наблюдения. Береговая линия, русла рек, горы почти неизменны, за сутки никаких землетрясений, тайфунов и цунами не произошло. В цветах лесов и саванны в низовьях реки Таи-Арибо за ночь появились слабые оттенки жёлтого, но здесь, в кальдере Серебряное Ожерелье, никто об осени пока не вспоминает. Как и во Взморье, и в Семи Истоках. А в поселении Середина Пути, устроенном на месте моей победы над войском Широкой Степи, дикие копытные уже собираются в стада перед ежегодным походом на юго-восток, где травы круглый год зелёные и засухи не бывает.

К ним присматриваются хищники от шакалов и волков до вукров, львов и каклов. С гигантскими хищными птицами у нас сейчас перемирие. Умные твари обходят моих кошей и их стада стороной. Каклам хватило нескольких охотничьих забав с особо обнаглевшими стаями, когда из каждой оставляли в живых старшую самку и отпускали её в степь. Помогло.

Спутники передают Львице, а та указывает на карте леса и саванны, стада травоядных и стаи хищников. В масштабе региона видны лишь значки, но если перейти к конкретной локации, можно рассмотреть отдельные деревья и животных, а в море или в реке — косяки рыб. Фигурки живые, настоящие, маленькие голограммы, срисованные с реальных объектов.

В заливе у Взморья несколько крупных сампанов ловят рыбу, а поближе к берегу рассыпались два десятка лодчонок. У пирсов стоят два крупных купеческих судна, восточники осторожно проявляют интерес к нашим товарам и предлагают взамен свои — в основном ткани и пряности. В сухом доке на южной окраине городка переделывают и улучшают трофейную 'Атаку', а в открытом море маневрирует парусный фрегат 'Восток', захваченный у экспедиции Фохта. Военные моряки Серебряного Ожерелья учатся. На верфи под руководством Аоро Мрионе полным ходом идёт строительство нашего первого полноценного боевого корабля. Главный изобретатель клана со своим прайдом переселился во Взморье, исполняет обязанности наместника и живёт в моём дворце — большом трёхэтажном здании под флагом Большого Льва на специальной мачте. За двести суток рыбацкий посёлок превратился в маленький город с населением около двадцати тысяч. Спокойствие Взморья от угрозы из космоса оберегает башня ПКО, а со стороны океана — автоматический форт со скорострельными болтерами.

2

Сейчас действуют четыре башни ПКО, две в кальдере, одна во Взморье и ещё одна — в Истоках. Пятая строится возле шахт в поселении Середина Реки, там обнаружены значительные залежи каменного угля и развёрнута его роботизированная добыча.

Уголь — топливо для РХД, реактора 'холодного' ядерного деления. За сутки энергоблок мощностью восемьдесят гигаватт (у нас таких три: в Замке, в Туннеле и во Взморье) потребляет сто десять килограмм углерода-двенадцать. Чтобы его получить, нужно сначала добыть полтора центнера угля и очистить его от примесей — изотопов углерода, серы и тяжёлых металлов. Полностью потребности клан в угле удовлетворяет тонна угля в сутки.

Это только кажется, что тысяча килограмм — совсем немного. Робот-добытчик класса 'многоножка' добывает максимум килограмм в час, и за сутки, с учётом времени на разгрузку и зарядку аккумуляторов, вытащить под свет Сурьи больше двух десятков килограмм угля не получается. Поэтому в шахтах — или, правильнее сказать, норах — трудится сотня 'многоножек'. Роботов обслуживают десяток 'крабиков', четыре 'краба' и около двадцати местных жителей. Те вывозят уголь в речной порт, где грузят на сампаны и либо переправляют в Семь Истоков, либо продают Кочевьям.

Середина Пути пока строится, там не больше двух тысяч постоянных жителей, население Истоков перевалило за двадцать, а Взморья — за тридцать тысяч. Многие коши, если есть такая возможность, охотно меняют юрту в Широкой Степи на уютный дом в городе. Сделать это непросто, нужны либо заслуги перед отэ, либо определённый его указом уровень достатка.

В городки постоянно пытается проникнуть беднота. Счастливчикам удаётся пристроиться прислугой в домах или тавернах, но таких немного. 'Пауки' старательно фиксируют всех прибывающих в город. Если в течение трёх суток они не обретают место постоянного проживания, их задерживают и отправляют на работы по прокладке дорог.

Клану они не нужны, хватает леталок, но туземцы привыкли к телегам и к верховой езде. Я старательно сдерживаю укрупнение городов. Трудятся роботы, концентрация рабочей силы не нужна. Поскольку туземцы всё равно стремятся быть ближе к городам, саванна возле Взморья и Середины Реки распахана под посадки кормового зерна, окультуренные пастбища и сады.

Возле Семи Истоков ровной земли нет, там только пастбища и сады. Переход с кочевого скотоводства на осёдлое животноводство выгоден, если правильно распорядиться землёй. Тут всё просто: вся земля в Кальдере и в Широкой Степи волей Высокого Неба принадлежит доброму отэ Таи Фулани, так что все мои фермеры вынуждены строго исполнять рекомендации Львицы по севообороту, уходу за пастбищами и садами.

Климат на землях Серебряного Ожерелья благодатный, не проблема вырастить два урожая зерна в год и держать пастбища постоянно зелёными.

'Вольных' кочевий не трогаю, в степи места хватает всем. Кому всё же не хватило, бегут к городам, оседают на фермах и рыболовных хозяйствах, поступают на торговые корабли или служат в армии и на флоте. Меле Ичиро и Ферро Канева вплотную заняты созданием армии и флота, с ними трудятся четыре небесника. В начале весны во Взморье заработала Военная Академия, и на обучение поступили шесть десятков туземцев. Отобрали лучших из числа тех, кто остался без семьи и родственников. В ходе тренировок отсеяли треть, но в начале лета четыре десятка курсантов получили свои первые звания и возглавили группы новичков из числа бедных и неприкаянных. В начале осени те завершат первичное обучение, а тридцать шесть их командиров успешно окончат второй цикл обучения.

К весне будущего года планирую увеличить численность личного состава армии Серебряного Ожерелья до двух тысяч, а флота — до пяти сотен. К ним добавятся роботы, шесть тысяч 'пауков' и тысяча 'ос'. За год работы Академии удастся составить психопрофиль воинов и найти среди них тех, кто составит ядро космических сил клана. Сейчас мой самый квалифицированный пилот — Шейша, но мне не хочется пускать девушку в бой. Лучше пусть обучает других.

Да, мне, Аоро и Шэйри удалось восстановить оба челнока и глайдер. Мы их сильно модернизировали и до неузнаваемости изменили внешний вид. Не специально, так получилось, когда заменили антигравы, двигатели и аккумуляторы, добавили РХД, системы управления, навигации, маскировки и накопители, встроили лазер и два бластера в корпус глайдера, добавили бластер в корпус челнока и две башенки с лазерами обороны.

Вышло, по словам Шейши, очень неплохо. Она лично испытала глайдер, а уже вдвоём мы слетали на челноке до ближайшего спутника планеты. Ничего интересного на маленьком ледяном шарике не обнаружили, и потому далее изучение спутников Катико оставили на Лори и Мири.

На пике Крушения над туннелем, идущим из кальдеры к Взморью, на высоте полторы тысячи метров строительные роботы разровняли в скалах просторную площадку размером три с половиной на два километра. В скале вырезали ангары для двух челноков и глайдера, организовали Центр управления космодрома и возвели башню ПКО. В просторные залы, вырубленные под площадкой космодрома, переселилась большая часть кошей из тех, что прибыли из Айкати. Поселение под пиком Крушения получило название Северные Ворота. На его нижнем уровне Львица развернула огромный учебно-производственный комплекс, куда переехали все производства, и школу-интернат.

К концу лета в Северных Воротах проживают и учатся сто сорок семь котят кочевников, оставшихся без юрты, родителей и средств существования возрастом от трёх до десяти лет. К зиме их станет намного больше, а пока многие беспризорники надеются выжить самостоятельно.

Замок-В-Скале окончательно превратился в Центр управления клана Серебряное Ожерелье и стал резиденцией отэ Дома Таи Фулани. Помимо меня с детишками, Айко, Мико и Шейши, тут постоянно живут Рриш, Сэлли с дочками и четыре молодки-кормилицы со своими маленькими дочками.

Их выбрала Олоно Ворона из числа своих бедных родственниц и прислала мне в подарок вместе с двумя пожилыми кочевниками, конюхом и табунщиком. Те ухаживают за дюжиной великолепных лошадок. За посторонними присматривают Таша и Няш.

3

'Вниманию Владыки! — голос Львицы в голове звенит тревогой. — На внешней границе системы Сурья двенадцать часов назад всплыли два рейдера киборгов класса 'Меч Огня'86. Подробные данные переданы на рабочий стол'.

Ага, вижу! Их значки появились на стерео карте звёздной системы. Сейчас дистанция до целей — около сорока трёх тысяч шестисот световых секунд87, уменьшается. Скорость рейдеров триста шестьдесят километров в секунду, увеличивается. Корабли при нынешнем курсе пройдут от Катико на расстоянии в треть светового часа. Наверное, патруль.

Год назад рейдер того же класса отправил меня в медкапсулу на полторы сотни суток.

Тогда мне пришлось влезть в разборки между киборгами и бесами, чтобы получить информацию. Заодно спас Шейшу. Сейчас никуда лезть не нужно — жестянки как прибыли, так и уйдут. Нужно лишь подождать. На Катико у киборгов нет ни форпостов, ни станций снабжения, а предел автономности у рейдеров такого класса — девяносто суток.

На Катико жестянкам делать нечего. В Серебряном Ожерелье все устройства, использующие высокие технологии, отключены или надёжно спрятаны, а западники, если что, будут виноваты сами.

— Львица, предупреди абонентов в списках один и два о чрезвычайной ситуации. Тревогу пока не объявлять...

Первый список — мой прайд, Сэлли и Рриш, второй включает прайды Меле, Ферро и Аоро.

— ...полёты глайдера и челноков отменить.

Вряд ли рейдеры смогут обнаружить столь небольшие объекты с дистанции в два десятка световых минут, но на всякий случай лучше бы соломки подстелить.

— Принято, Владыка, — отвечает Львица. — Спутники зафиксировали аномальную активность во Внешнем каменном поясе звёздной системы. Рейдеры обмениваются информацией с неизвестным объектом. Вероятно, что там находится автоматическая разведывательная станция, наблюдающая за межпланетным пространством. Чтобы установить её местоположение, нужно больше данных.

— Собирать данные исключительно в пассивном режиме, — если Львицу не поставить в строгие рамки, она может проявить неуместную инициативу, — поддерживать режим полной маскировки даже в ущерб объёму поступающей информации. О любом изменении в поведении рейдеров докладывать незамедлительно.

— Принято, Владыка! — искин расстроена и недовольна. К счастью, ослушаться моего приказа не может.

Безусловные директивы не позволят.

Иногда искины бывают чересчур умными, и сейчас именно такой случай. Наверняка Львица уже прикинула соотношение сил, решила, что враги для клана не опасны, и собралась действовать активно — то есть, заманить рейдеры в зону действия ПКО и сбить. Присутствие врага в системе раздражает и беспокоит Львицу, ей было бы комфортнее уничтожить вражеский патруль. Мне же хотелось бы разжиться трофеями. На каждом рейдере по два челнока и по четыре бота, нам бы они весьма пригодились. Уж больно хорошие корпуса делают жестянки, да и проект их модернизации Аоро неплохо проработал и успешно проверил. Ещё важнее определить, где расположена вражеская автоматическая станция, и прекратить любую утечку информации за пределы звёздной системы.

Было бы здорово аккуратно захватить вражескую станцию и установить, чего киборгам реально нужно в системе Сурья, имеют ли они на Катико скрытые форпосты, проводят ли разведку на поверхности планеты.

Пока же нужно запастись терпением. Куда бы ни шли рейдеры, такими темпами они окажутся вблизи Катико не раньше, чем через два-три дня. Долго поддерживать ускорение в тысячу гравитационных стандартов корабли не смогут даже с самыми совершенными ракетными двигателями из-за ограниченного запаса расходной массы.

У клана достаточно времени на подготовку к бою, чтобы получилось, как год назад. Теперь и сил больше, и оружие намного мощнее. Леталки 'шоэ III' — их у меня семь — вооружены трёхствольником, нейтронным бластером и лазером, они не позволят жестянкам чувствовать себя хозяевами. Им будет не до охоты на мирных жителей, в городках выстроены убежища, жители приучены по сигналу тревоги уходить в укрытия, а ПКО Серебряного Ожерелья способна любого врага спустить с орбиты на землю.

Пробегаю глазами рапорт искинов.

'Замок-В-Скале постоянно готов к бою.

Башня Каменные Ворота — на шестьдесят восемь процентов, заряжаются резервные накопители, полная боевая готовность будет достигнута через девять часов.

Башня Взморья — тридцать девять процентов, начато выведение РХД на полную мощность, стопроцентная готовность всего имеющегося оружия будет достигнута через двадцать девять часов.

Башня Семи Истоков находится на боевом дежурстве и на сто процентов готова к бою'.

Теперь размещаю мобильные силы. Три 'шоэ' маскирую в Широкой Степи на линии Взморье — Середина Реки, по одной оставляю в резерве во Взморье и Хохи. В кальдере прячу одну, как раз на пути из Северных Ворот к Замку, ещё одна останется в резерве в Северных Воротах. В каждой леталке боевая группа роботов — 'пауки' и 'оса'. Личный состав непосредственно в бою участвовать не будет, Меле и Ферро с учениками удалённо проконтролируют действия роботов.

Внимательно рассматриваю диспозицию на карте. Вроде всё? Осталось лишь отозвать в порт фрегат 'Восток' да замаскировать его, сухой док и верфи. Если что, отобьёмся, но зря рисковать квалифицированными моряками и рабочими ни к чему.

— Встречи с тобой ожидают Ювано Селезень с супругой Шейн... — получив задание по рейдерам, Львица возвращается к обязанностям секретаря.

Рыжая быстро сориентировалась в новом для себя в мире. Девушка реально оценила перспективы и скоренько очаровала самого молодого из моих магов. Теперь Фоули с мужем проживает во Взморье, готовится рожать сына-мага, учит курсантов Военной Академии математике и вполне довольна жизнью. В Замок Ювано прибыл на урок магии, а Шейн — на очередное медицинское обследование.

4

Метис человека и беса ждёт ребёнка от коша! Подобных исследований никто до Мико и Шейши не проводил. Бесовка внимательно следит за здоровьем Рыжей и магическим развитием плода. Мою семью интересует каждая мелочь, ведь Шейша упрямо собирается последовать примеру сводной сестры и завести ребёнка. Фэа изучает геном Фоули, Ювано Селезня и их ещё не рождённого сына, пытается нащупать тот ключ, что открывает магические способности.

Обязанности 'подопытного кролика' Ювано исполняет в дополнение к занятиям у меня. Он уже надёжно освоил 'помощь живому' и 'укрепление'. Сейчас трудится над фаерболом, но пока получается только слабый огонёк. Его предыдущий наставник, Емигумо Бычья Шкура, неплохой лекарь, но весьма посредственный преподаватель. У кочевников Широкой Степи нет настоящего магического образования, каждый шаман больше полагается на интуицию, чем на знания, и передаёт свои магические приёмы крайне неспешно, опасаясь конкуренции со стороны молодёжи.

Меня такая медлительность не устраивает. Клану Серебряное Ожерелье нужны лекари-маги и чем больше, тем лучше. Магия требуется и для запуска медкапсул, и для работы в стойбищах и на фермах.

Коши и всякая домашняя скотина, бывает, болеют.

— ...а также Олоно по прозвищу Ворона из Дома О'Сатифо, — продолжает Львица, — эфе Кочевий Истока.

Молодая женщина часто появляется в Замке, болтает ни о чём с Айко, Мико, Шейшей, играет с детьми. Потом, испросив разрешения, сидит где-нибудь поблизости от меня, выполняет домашние задания, глядит голубыми глазами и тихонечко млеет. Мико и Шейша считают, что Ворона чувствительна к магии, и охотно используют кочевницу в своих исследованиях. Айко уверена, что Олоно в меня по уши влюблена. Как-никак, я пощадил её с братьями, помог отомстить, восстановить репутацию. Думаю, кочевница желала бы войти в прайд Таи Фулани, стать ещё одной айю, но в её душе любви нет.

Ворона — моя фанатка. Поклонница.

Глубоко в подсознании Олоно мой образ запечатлён в качестве высшего существа, 'доброго отэ'. Теперь молодой женщине физиологически необходимо дышать одним воздухом со мной, быть рядом, иногда прикасаться. Я Олоно не приручал, ничего для этого специально не делал, но раз так случилось, несу за неё ответственность. Отправил кочевницу учиться в Академию вместе с её сводными братьями, думал — отстанет. Безропотно пошла, старается изо всех сил, но уроки прибегает делать в Замок-В-Скале, поближе ко мне. Шейша смеётся, Айко морщится, Мико загадочно улыбается — Джоконду изображает.

Выдать Ворону замуж так, как я поступил с Фоули, не получится, женщина не сама по себе, она полноценная эфе и потому супруг может быть либо равен ей по социальному положению, либо выше. Равных, увы, или нет, или их кандидатуры не подходят. Выше только 'добрый отэ', но по местным обычаям я не могу взять в жёны ту, кто убила собственного мужа.

Широкая Степь живёт дремучими понятиями о чести и праведности. Признать Олоно супругой не могу. Если прогоню женщину, боюсь, она умрёт.

Так и живём...

— Пусть Олоно из Дома О'Сатифо заходит.

Женщина тихой мышкой проскользнула в кабинет, поклонилась и села с краешку, во все глаза разглядывая мониторы на стенах и висящие в воздухе прозрачные окна. Кочевницу интересует магия, она следит за тем, как я учу Селезня. Когда у меня есть настроение, даю Олоно уроки компьютерной грамотности. В понимании блондинки все интеллектуальные машины представляются особым видом магии. Женщина всерьёз ею увлечена, и даже пытается управлять моим подарком — детским планшетом. Попутно простенький искин VI ранга обучает Олоно читать и писать.

— Через восемьдесят минут у тебя встреча с Главным охотником Рришем Фаёши, — напоминает Львица, — он расскажет о работах на правом берегу Булу-Арибо.

По плану брата 'крабы' сводят джунгли в кальдере на правом берегу реки. Коши уже больше года ворчат, глядя на непроходимые заросли, откуда расползаются по всей кальдере кусачие мошки и опасные болезни. Выходцы из Айкати к ним устойчивы, но далеко не факт, что наш иммунитет перейдёт к детям. Бесовка уже успела переболеть чем-то вроде лихорадки.

Кочевники, привыкшие к просторам моря и Широкой Степи, ещё более уязвимы к заразе, обитающей в джунглях, а я собираюсь организовать рыбацкое хозяйство на юго-западной стороне озера Келе-Дзин и поселение в вблизи устья Булу-Арибо, за рекой к югу от Замка-В-Скале.

Хозяйство Серебряного Ожерелья быстро расширяется. Свободные площади территории нужны для пастбищ, под посадки ценных трав и деревьев, а нарушать жизнь в лесах, в саванне внутри кальдеры мне не хочется.

Прайды Маей и Шови, специализирующиеся на экологии и агрокультуре, разобрали ситуацию и ближе к концу минувшей зимы представили Главному охотнику план преобразования территории на правом берегу Булу-Арибо от озера Келе-Дзин на западе до залива Крокодилья Пасть на востоке и южных предгорий, поросших хвойными лесами. Джунгли решили свести, оставили кустарники вдоль берегов озера и реки, сберегающие их от размывания, и отдельные пятачки ценных пород деревьев и эндемиков.

За весну и лето 'крабы' и 'многоножки' расчистили примерно десятую часть территории, занятой джунглями, укрепили камнями низкий правый берег Булу-Арибо и углубили русло. В том месте, где воды реки покидают озеро Келе-Дзин, устроили донную 'ловушку' для ила и песка. Их постоянно вымывают ливни и ураганы. Ил нужен как удобрение на поля, здешний песок — почти чистая двуокись кремния, ценное сырьё для промышленности клана.

— К семи вечера прибудут военачальники Ферро Канева и Меле Ичиро, — подводит итог Львица, — чтобы обсудить кризисную ситуацию вокруг патруля киборгов.

Вот и весь список рабочих встреч на сегодня.

— Приглашай Селезня, пусть заходит.

Молодой маг после женитьбы на полубесовке резко повзрослел. Джейн та ещё стерва, но для нищего ученика шамана огромная честь жениться на... хм, родственнице отэ. А ещё теперь Ювано всегда причёсан и аккуратно одет.

5

К концу первой декады осени стало ясно, что рейдеры не станут висеть на орбите Катико. Киборги затихарились на поверхности самого дальнего из трёх спутников планеты и сбросили шестёрку разведывательных зондов. Несколько суток те крутились на низкой двухсоткилометровой орбите. ПКО Ожерелья вполне могло дотянуться до соглядатаев, однако я решил подождать, хотя терпеть враждебное присутствие категорически не хотелось. Понятно, что именно разыскивают жестянки.

Они тщатся обнаружить следы рейдера, упавшего на планету год назад. Зря надеются, все следы подчищены, проплешины заросли травой да молодыми деревьями и ничем не выделяются среди бесчисленных полянок и лужаек. Устройства, которые могли бы выдать себя зондам киборгов, надёжно экранированы и замаскированы.

В итоге восток Земли Айкати, где расположено Серебряное Ожерелье, никакого интереса не вызвал.

Один из разведчиков повисел над воронкой, оставленной термоядерным ударом по форпосту бесов, а затем ушёл на синхронную орбиту88 над Западной оконечностью Земли Айкати. Второй занял стационарную орбиту над Великой Пустыней, а четыре других, недолго походив над планетой, устроились на синхронных орбитах над Южным и Северным материками. Киборгов вполне можно понять — по сравнению с дикой и неосвоенной Благословенной Землёй два других материка бурлят разумной жизнью. Десятки миллионов кошей там пасут бесчисленные стада, пашут землю под посевы, воюют между собой, возводят новые и восстанавливают старые поселения. Крупных городов с населением более ста тысяч там больше сотни, а мелкие никто и не считает. Одновременно бороздят моря полтысячи солидных парусников. Если проводить аналогию с Землёй, там клокочет век восемнадцатый. Жестянкам есть на что посмотреть, есть чем поживиться. Не теперь, когда-нибудь потом. В этот раз внимание живых машинок прочно зафиксировано на крайнем западе Благословенной Земли.

Уделы Заката, очевидно, проигрывают восточникам и по количеству населения, и по числу крупных городов. Зато там уже проложены первые железные дороги, по рельсам вместо паровозов бегают тепловозы, по рекам ходят пароходы, а кое-где появилось электрическое освещение. Уделы привлекли внимание киборгов своим относительно высоким техническим уровнем развития и заметными искажениями обычного пути развития за счёт инопланетных технологий. Сигнатуры чужеродных объектов отчётливо определяются нашими спутниками.

Не удивлюсь, если жестянки их тоже отчётливо видят. Никто из небесников клана Мирамиро так и не подсказал своим новым хозяевам, что блоки питания бластеров и приборов, произведённых в Социальном Союзе, необходимо экранировать. Среди пришлых нет воинов, а гражданские специалисты, по-видимому, не слишком разбираются в военных технологиях.

Жестянки с похвальной регулярностью сливают информацию неустановленному абоненту, тот обязательно отвечает. За первые трое суток их информационного обмена Львица вычислила местоположение и параметры орбиты наблюдательной станции киборгов безупречно точно, а дальше просто отслеживала её перемещение.

Вражеский объект расположен почти в световом часе от Сурьи. Добраться до него не на чем, поскольку у клана нет настоящих космических кораблей. Челноки и глайдер хороши лишь для выхода на орбиту, максимум — для полёта на естественные спутники планеты. Для путешествий по звёздной системе они не годятся.

Серебряному Ожерелью требуются солидные корабли, фрегаты или хотя бы корветы вроде тех, что с подачи Григория Александровича были заложены на Двинской верфи в России. Без полноценных Военно-космических сил в системе Сурья продолжат шалить чужие рейдеры, процветать посторонние форпосты. Может быть, имеет смысл захватить хотя бы один из чужих кораблей?

Пленные небесники немного поупирались, но потом всё равно объяснили, зачем понадобилась экспедиция на пик Крушения. Я угадал правильно. Разбившийся транспорт имел полноценную гиперсвязь. Небесники хотели добраться до неё, чтобы вызвать помощь из Социального Союза.

Однако удар при падении повредил передатчик и сбил все настройки приёмника гиперсвязи. Оставшиеся на борту военного транспорта члены экипажа не сумели отремонтировать сложную технику, да и не до того им было. Сначала боролись за выживание, потом за власть. Зато Аоро с помощниками легко починили примитивное по стандартам Айкати устройство, даже улучшили его и попутно сформировали подробную технологическую карту.

Теперь Серебряное Ожерелье способно производить простенькие коммуникаторы гиперсвязи своими силами. Отделение космопехоты под командованием Сэлли притащило на Катико, было дело, своё устройство гиперсвязи. Маломощная станция наблюдения и контроля космоса класса 'Фише' поддерживает устойчивый обмен информацией в объёме восемь тысяч терабод89 на дистанции до пятидесяти тысяч световых лет. Мало, ну так и станция невелика. Увы, между галактиками Млечный Путь и Перьями Феникса многие миллиарды парсеков. Львица тщательно изучает звёздное небо, но пока родной дом Гриша и его команды не отыскала.

Та гиперсвязь, что использует Социальный Союз, крайне ограничена по дальности. Максимум, что удалось выжать при всех ухищрениях и улучшениях, это жалкие пять сотен световых лет. В масштабах Галактики вроде как сущая ерунда, но от Сурьи до Солнечной системы всего сто сорок световых лет, мощности хватит.

Общими усилиями Аоро и я втиснули приёмо-передатчик собственного производства в небольшой портфель вроде того, что люди используют для ноутбуков. Теперь дело за малым: забежать к Ленке и наладить сотрудничество. Устойчивая гиперсвязь между Замком-В-Скале и Кремлём позволит обмениваться разведывательной информацией и наладить небольшой товарооборот.

Серебряному Ожерелью интересны семена кормовых злаков, например, элитных сортов картофеля, овса и кукурузы, саженцы чая, кофе. Потом появятся корабли, и грузооборот возрастёт до сотен килотонн в год.

6

На этот раз я не спешил. Длительная медитация позволила выбрать время и настроиться точно на кабинет президента. Поначалу ничего не выходило. Видимо, после моей 'смерти' поменяли или переставили мебель. После нескольких безуспешных попыток догадался взять за ориентир картину с горными пиками, и всё получилось.

Как я успел разобраться, магия 'коротких и быстрых путей' весьма разнообразна. Относительно просто открыть Туннель к определённому разумному существу, если оно уникально, хорошо знакомо магу и душевно с ним связано. Так я добрался до Ленки.

Можно проложить Дорогу в знакомое место, если помнишь его до деталей и обладаешь к нему эмоциональной привязкой. Подобный способ я применил, когда уводил леталку от таранного удара рейдера киборгов.

Несложно пройти по Тропе даже в незнакомое место, если оно, во-первых, свободно от влияния иных магов, и во-вторых, если чётко и подробно представляешь себе его картинку в качестве цели перехода — например, широкую реку, горы, саванну с редким рощицами... так Гриш попал сюда, в кальдеру Ожерелья.

Ещё есть длинный боевой шаг, внешне похожий на телепортацию в пределах видимости, и настоящая Быстрая Тропа, по которой можно идти без определенной цели, выбирая пункт назначения в процессе, так сказать, перемещения. Вариантов много. Их можно комбинировать, но общие принципы магии путей неизменны. Чем яснее и чётче цель, тем проще устроить переход.

Перемещение происходит через особое магическое пространство. В реальности его не существует, туннель каждый раз заново формируется по воле мага и исчезает, едва завершён переход. Магия жёстко связывает начало с концом маршрута, их относительное движение в обычном пространстве не имеет никакого значения. Атмосфера на Тропе плавно меняется от точки старта до финиша.

Я неплохо потренировался, регулярно 'прыгая' между Замком-В-Скале, Северными Воротами и Взморьем. Даже фрегат пару раз таким способом посетил.

Когда припомнил горный пейзаж на стене, переход в кабинет президента РФ к Ленке построил без труда...

Директор ГСО извлекла урок из предыдущего появления Гриша и значительно усилила охрану президента. Ну, или думала, что усилила. Теперь в каждом коридоре, в каждом помещении возле кабинета Шаниной находились по два сотрудника, даже в приёмной. Всюду установили ёмкостные датчики, детекторы давления, невидимые человеческому глазу лучи лазеров перечёркивали свободное пространство так, чтобы и мышь не проскочила незамеченной.

Чуть было не попался, открывая проход к картине, наверняка бы потревожил чуткие системы мониторинга, однако те были слишком 'ленивыми', не сработали. Компьютеры зафиксировали увеличение давления на пол, но иные датчики среагировать не успели. Мгновением позже я уже переместился вплотную к Ленкиному столу...

Подруга любит вставать с рабочего места, чтобы походить по комнате и отдохнуть от утомительной сидячей позы. Увы, непрерывные совещания не дают возможности расслабиться. Перерыв выпадает не часто, нет времени для того, чтобы размяться на беговой дорожке, хотя та спрятана за занавеской в дальнем углу кабинета.

Всегда работа! От президента России постоянно требуют решений — что-то там одобрить или отклонить. Одним нужна личная встреча, другим достаточно просто напомнить о себе, оставаясь по другую сторону экрана. Общение чаще всего проходит виртуально. Внутрь кабинета заходят не часто, только по одному, исключительно соратники: Бардин, Маслов, Кузнецов, Максимова. Бывает, забегают сотрудники ГСО, СГБ, реже заходят губернаторы, сенаторы, лидеры партий. Обо всех посетителях информирует секретарь, предупреждает охрана. У рабочего стола президента никто не способен появиться внезапно, без предварительных уведомлений. Никто! Кроме котяры, кто в прошлом рождении был Великим Чукчей.

Мощная мужская фигура шагнула к президенту прямо из воздуха, заставив Шанину вскрикнуть от неожиданности.

— Гриша!.. — Лена испуганно шипит, но сразу успокаивается, глядя на хитрую морду гостя, столь похожую на лицо её Учителя и друга. Только без лучиков морщин и намного более загорелое, да ещё чертовски привлекательное. — ...Нельзя так пугать свою подругу!..

Честно говоря, Ленка права, я уже во второй раз грубо нарушаю безопасность Президента РФ.

С другой стороны, как бы я мог предупредить её о своём визите? Не думаю, что кому-то станет легче, если из воздуха появится рука и — тук-тук! — постучит по столу: 'Привет! Ты не занята?!'

Я здесь для того, чтобы появилась возможность в следующий раз согласовать подобный визит. Приборчик хитрый притащил. Дорогущий, если оценивать его по меркам человечества второй половины XXII века. По себестоимости — как космический корвет, если не больше.

— Извини, Лена! — кланяюсь, прижимая правую руку к сердцу, и ставлю на стол портфельчик. Тяжёленький. Стильный, из крокодиловой кожи. — Больше не буду.

На всякий случай Шанина вскочила с кресла и отпрыгнула от инопланетного объекта подальше.

— Ч-что это? — чуть заикаясь, пискнула Лена.

Забавная она. Почему я не замечал этого раньше?!

— Портфель, — ухмыляюсь и неопределённо пожимаю плечами. — Разве не видно?

По глазам вижу, что Ленка пришла в себя. Сейчас ей очень хочется меня стукнуть или бросить чем-нибудь тяжёлым и крепким. На моё счастье, в кабинете ничего подходящего нет. Кресло ей не поднять, настольную лампу жалко, коммуникатор... хм! Машинально ловлю его около лба и аккуратно кладу на стол.

— Успокоилась? Ещё раз извини.

Ленка кивнула, вернулась за свой стол, не спеша уселась, ласково погладила меня по руке.

— Ты всё-таки гад, Гриша. Мне уже не двадцать лет, могу от неожиданности и кондрашку словить. — Шанина опасливо покосилась на портфель. — С чем на этот раз? Опять карабин понадобился?

Глаза старой подруги смеются. Рада меня видеть.

— Не угадала! — щёлкаю замками, открываю портфель. — Знакомься: Тит, искин и станция гиперсвязи.

7

Удивлять приятно и забавно. Ленка выпучила свои голубые глазища, изумлённо рассматривая странный аппарат. Он отдалённо напоминает то ли древний граммофон без трубы, то ли старый проигрыватель без колонок. Плоский металлический диск поверх тонкого сантиметра три толщиной антрацитового прямоугольного ящика да две крупные кнопки по его углам.

— Гиперсвязь?! — недоверие Шаниной стало столь материальным, что его можно было бы резать ножом. — Ты утверждаешь, что эта штука передаёт информацию на космические расстояния быстрее света, так?

— Намного быстрее, Лена. Считай, что мгновенно.

— Такой маленький чемоданчик... — Шанина опасливо тянется к прибору.

Стильная вещь — так и хочется потрогать.

— Перед тобой искин пятого ранга Тит, — хихикаю над осторожностью и одновременно восхищаюсь смелостью ученицы. На её месте меня бы, наверное, колотило от страха, и я уж точно постарался бы избежать контакта со странным аппаратом. А её почти не трясёт! — Не бойся, он не кусается... почти. Однако, не беззащитен.

Ленка с сомнением смотрит на чемоданчик. Не может разобрать, серьёзно говорю или шучу?

— Серьёзно, Лена. Приборчик хоть небольшой, но если какой глупец попробует вскрыть, бахнет килотонн на восемь. Если же неосторожно задеть прибор, изрядно тряхнёт электричеством. — Шанина моментально отдёргивает руку. — Потерпи чуть-чуть, сначала станцию надо правильно передать. Не бойся, приложи-ка палец к кнопке справа. Тит... — над диском появилось лицо мальчишки лет двенадцати на вид, — ...будь вежливым, поздоровайся со своей хозяйкой!

Лена осторожно касается нужной кнопки, и лицо над диском проказливо ухмыляется.

— Здрасте, Елена Алексеевна! Рад познакомиться.

Укоризненно качаю Титу головой и кладу палец на ту кнопку, что слева. Шанина взвизгивает и отдёргивает руку, по-простецки обсасывая уколотый палец.

— Извини, чтобы искин тебя слушался, нужна привязка на крови. Теперь ты можешь им управлять. Первым делом поздоровайся.

— Здравствуй, Тит! — выдавливает Шанина.

Ей немного больно, чуточку обидно. Считает, что нужно было её предупредить, прежде чем колоть в палец. Вряд ли бы Лена сходу согласилась, а убеждать женщину, ученицу да к тому же президента РФ мне недосуг. Эффективнее именно так, без прелюдий и объяснений, а боль и обида вскоре пройдут.

— Теперь, Лена, ты можешь им управлять. Для начала рабочей сессии здоровайся с искином, если желаешь её завершить, скажешь: 'До свидания, Тит!' Ясно?

— Нет! — чуть испуганно отвечает Ленка, оставляя палец в покое. Уже не болит, а через минуту и следов не останется. Вместе с прибором Шанина приобрела весьма полезную колонию наноботов, они хуже не сделают, а внимательно проследят за здоровьем подруги. — Мне нужны подробности, Гриша. Что за станция, как ей управлять?

— Голосом, Лена. Захочешь со мной поговорить, попроси Тита. Если Львица окажется не дальше пяти сотен световых лет, Тит свяжется с ней, а уж та — со мной. Можешь попросить инструкцию, она в виде голограммы с текстом на русском языке появится перед твоими глазами. Лень читать — попросишь Тита прочитать её вслух. Короче, разберёшься. А пока... Тит, карту!

Над диском вспыхнуло изображение Галактики. В реальности Млечный Путь напоминает сферу, прячущую внутри велосипедное колесо, что неудачно наскочило на здоровенный булыжник, из-за чего с трёх сторон слегка изогнулось вверх, а с одной — вниз. Форма Галактики, изображённой в едином времени, людям непривычна, но Шанина быстро сообразила, что показывает искин. Она вообще поразительно быстро освоилась с управлением, ведь ей известно, какова пропасть между обыкновенным искусственным интеллектом и самым умным компьютером.

— Укрупни масштаб, Тит, — пока Ленка думает, продолжаю командовать. — Солнечную систему помести в центр поля, радиус — двести пятьдесят световых лет. Видишь? — тычу пальцем в жёлтое пятнышко недалеко от края поля. — Это звездная система Сурья, мой дом.

Цветные шарики, висящие в воздухе, изображают звёзды вместе со всем их окружением, с кометными облаками, с астероидными поясами. Светила в этом масштабе меньше пылинки, о планетах и речи не идёт.

— Стоп! — перехватывает инициативу Шанина. — Тит, покажи Солнечную систему. Крупнее! Ещё крупнее!

Солнышко здесь выглядит как маленький шарик. Внутренних планет не видно, а газовые гиганты кажутся цветными точками. Скучная пустота, но искин постарался заполнить её этикетками восьми планет, сотен планетоидов, значимых астероидов, космических станций и кораблей.

Подписи на русском, разобраться несложно, но объектов слишком много. Хочешь отсеять лишнее — поставь фильтр. Не подсказываю, пусть Ленка учится.

— Тит, — командует Шанина, — оставь только планеты и искусственные тела крупнее пятидесяти метров.

Всё верно. Этикеток остаётся немного. Зато какие!

Названия пока все серые, но искин, будто насос, тянет себе сведения отовсюду, с любых электронных устройств. Всякие там "-неты" да "-вебы" вскрывает вмиг.

Он столь легко обходит любые протоколы безопасности, что мне становится реально страшно. Да уж, думаю, что и киборги с бесами в местном информационном поле чувствуют себя вольготно.

Только когда стал Гришем, я осознал, сколь потрясающе наивны создатели человеческих цифровых сетей! Им только кажется, что в хаосе легкодоступных данных крупицы полезной информации спрятаны надёжнее, чем в сейфе. На самом же деле, выудить их проще, чем достать иголку из стога сена с помощью мощного магнита...

— Так, тут новые корветы ВКС, здесь наши старые кораблики, а вот восточные, западные, южные партнёры...

Тит постепенно окрашивал объекты в соответствии с их государственной принадлежностью, и Ленка могла охватить взглядом всю картину. Президент РФ сохраняла спокойствие, картинка казалась в целом знакомой. Я же, раз Ленка занята, ушёл по-английски. Не прощаясь.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

1

Первый сеанс гиперсвязи между Кремлём и Замком-В-Скале случился на следующие сутки и продолжался минут пять, не больше. Говорить нам пока не о чем, поскольку отсутствует сколь-либо значимый объём грузоперевозок. Мы договорились об обмене информацией да ещё согласились обсудить на следующей встрече договор о сотрудничестве и торговле между Россией и Серебряным Ожерельем. Пока чисто теоретически, поскольку ни у нас, ни у людей нет межзвёздных кораблей. Вот когда они появятся, торговые дела завертятся.

Люди ещё не умеют строить гипердвигатели, но всего год назад их учёные считали, что перемещение быстрее света невозможно. Ныне они думают, размышляют. В два слова, не спешат. Если не будет изрядного пинка со стороны, в ближайшие полвека ничего полезного не изобретут. У людей должно смениться целое поколение учёных, чтобы невозможное превратилось в нечто обыденное и очевидное. Такова их природа.

Коши крайне любопытны, у нас всё новое внедряется намного быстрее, если не мешают ретрограды. Мы не будем ждать столетие: если обнаружим незнакомое явление, изучим его, оценим его пользу и перспективу, а затем быстро пристроим к делу.

Серебряному Ожерелью не до межпланетной торговли, в ней нет нужды. Конечно, мне бы хотелось завести на Катико саженцы кофе и чая, культуры цитрусовых и всякие там яблоки, оливы да манго с авокадо. Было бы хорошо получить от землян картофель, хлопок, лён и прочие полезности. Пригодится зерно, особенно кукуруза, хотя для кошей рис да пшеница никогда не будут столь же значимы, как для людей. Честно говоря, мы найдём, что закупить у землян. Если же говорить о наших товарах, тут от заманчивых предложений у земных покупателей вообще глаза разбегутся. Беда лишь в том, что объёмы нашего производства категорически недостаточны.

Всё, что Серебряное Ожерелье готово выложить на виртуальный межпланетный прилавок, по космическим меркам ничтожно мало. Сотни тонн — или, если угодно, кубометров. Этого достаточно, чтобы без особых усилий загрузить товарами лавки Взморья, Семи Истоков да Середины Пути. Однако для эффективного межпланетного грузооборота нужны минимум сотни килотонн грузов.

Мы производим много меньше, да и земные товары в таком объёме Серебряному Ожерелью не нужны. А вот информация — дело иное. Технологиями пока торговать не будем, но для России критически важно знать реальное положение дел у чужаков, снующих вокруг Солнечной системы. Тут нам есть, чем поделиться. Сейчас сведения о киборгах текут к нам полноводной рекой, а те и не в курсе.

Вражеские рейдеры прячутся на дальней луне и никакой активности не проявляют. Об их присутствии напоминают лишь дурно замаскированные зонды, зависшие над Уделами Заката. Прочие земли, тем более Серебряное Ожерелье, интереса у машинок не вызвали.

Нам повезло в середине осени, когда два челнока неожиданно спустились на Катико. Их целью стал Южный материк, а не Земля Айкати. Машинки заготовили продукты питания и провели отбор — точнее, отлов — отдельных особей. К сожалению, наши спутники находятся слишком далеко и не могут напрямую следить за тем, чем конкретно чушки занимаются на планете. Зато благодаря резко возросшей интенсивности обмена данными челноков с рейдерами и рейдеров с тайной станцией киборгов, Львица сумела проникнуть в их информационное пространство, а потому все рапорта от планетарной группировки командованию рейда мы получаем одновременно с адресатом.

Дела у чушек шли успешно, и всего через четверо суток один из челноков отчалил обратно.

Этой осенью природа Катико разбушевалась всерьёз. Осенние шторма настойчиво терзают западные побережья Северной, Южной и Благословенной Земли, а из Великой Пустыни на Широкую Степь пришла мощнейшая песчаная буря. Воды Таи-Арибо немного ослабили буйство сухих ветров, но городку Середина Пути пришлось туго. То, что песок засыпал крыши домов, улочки, огороды, не беда. Проблема в том, что песком завалило пастбища, а в реке возникли новые мели. Широкая Степь на дневной переход от Таи-Арибо временно превратилась в пустыню. Все дикие животные ушли далеко на восток, а домашним идти некуда. Если бы не моя своевременная помощь с кормами для скота, местным кошам пришлось бы туго...

Над океанами разгулялся ветер, его скорость в тропосфере вблизи границ циркуляционных ячеек90 атмосферы постоянно держится на уровне в тридцать метров в секунду, а кое-где достигает и пятидесяти.

Второй челнок задержался с отлётом и был вынужден обходить страшнейший ураган, из-за чего поднялся по крайне неудачной траектории и прошёл над территорией Уделов Заката.

Его появление вызвало изрядные волнения.

Флот к этому времени уже укрылся в гаванях. Не от пришельцев из космоса, от сезонной непогоды. Однако Юфа счёл, что имеющихся сил недостаточно. Опасаясь бунта, он отозвал с восточных и южных границ Уделов наземные войска. Конница и пехота с артиллерией погрузились в железнодорожные вагоны и заторопились к столице Дома Мирамиро, где рабочие уже спешно возводили укрепления.

По большому счёту вся суета, охватившая Уделы, бесполезна. Если чужаки нападут, то атаковать будут сверху. Дом Мирамиро пока бессилен перед пришельцами из космоса, однако населению об этом знать не обязательно. Чтобы успокоить народ, ему достаточно показать, что правитель Юфа строит надёжные подземные убежища да крепит оборону.

Благодаря активности строителей и воинов жители Уделов убедились, что Дом Мирамиро заботится об их безопасности, и успокоились. Однако и сам Юфа, и его наследник Фохт иллюзий не испытывали. Они лишь старались показать монстрам из-за неба, что в случае нападения воины Мирамиро возьмут с пришельцев непомерно высокую плату за свои жизни. Если киборги оценят уровень своих возможных потерь как неприемлемые, то предпочтут отказаться от нападения и поищут иную цель.

Например, где-нибудь на востоке. Или за пределами Благословенной Земли, на Северном или Южном континентах.

Увы, Юфе и его наследнику Фохту гордыня помешала рассмотреть настоящего врага. Пока они со страхом смотрели в небо, с востока и юга пришли кочевники.

2

В этом году Восточная Степь пострадала от засухи. Чем ближе к Великой Пустыне, тем злее палило светило, тем меньше было дождей. Трава начала желтеть и увядать уже на шестую декаду лета, а к началу осени сушь охватила все пастбища. Первыми ушли на запад стада диких травоядных, вслед за ними потянулись кочевья. Волки и дикие собаки собрались в огромные стаи, львы укрупняли прайды, вукры и гиены увеличили семьи, а огромные нелетающие журавли, каклы, стали вести себя намного наглее.

Первыми Уделы Заката попробовали на прочность крупные хищные свиньи, вукры. Они смело переправились через обмелевшие пограничные реки, опустошили ближайшие огороды, принялись нападать на животных в загонах и на пастбищах. Их примеру последовали и каклы, те уже атаковали и домашнюю птицу, и собак и даже самих кошей.

За ними хлынули потоки диких собак и стаи волков.

Жители пограничных земель ещё летом догадались, к чему идёт дело, и потому озаботились перегнать стада, перевезти запасы продуктов и заготовленные корма с хуторов на территорию укреплённых поселений. Теперь коши Предполья с бессильной злобой наблюдали, как дикие твари пожирают несобранный урожай, вытаптывают сады, поля и пастбища.

С набегом голодных животных могла бы справиться армия, но воины Дома Мирамиро ушли к столице Уделов Заката. Хорошо, что вукры и каклы на стены не лезли, а предпочитали обходить укрепления и идти дальше, на запад или север.

Травоядных всегда манят свежие пастбища, хищников — вкусная дичь.

Подобные нашествия случались и ранее. Последний набег диких тварей произошёл два с половиной, а то и три десятилетия назад, но сейчас жители Уделов Заката чувствовали себя в безопасности. Стены высокие, провизии и фуража в избытке. Запасов хватит до нового урожая.

Даже если Владыка Юфа не пришлёт войска, весной, едва пройдут первые дожди, животные уйдут обратно в свои степи. Те, что выживут, разумеется.

Увы, беда пришла не одна. Засуха заставила кочевников покинуть ранее благодатные оазисы и двинуться на запад, на обильные пастбища Предполья и Уделов Заката. Тысячи диких кошей сложили юрты, собрали пожитки и дружно двинулись по тому пути, что проложило дневное светило. Такова воля Высокого Неба!

Впереди кочевий, накатывающихся подобно цунами, шли воинские тысячи. Сотни тысяч. Воины спешили занять места поудобнее, самые тучные пастбища. Незваные гости даже не думали спрашивать у хозяев разрешения, кочевников не интересовало их мнение.

В середине осени на восточных границах Уделов Заката скопилась стотысячная орда всадников под началом Великого отэ Кочевий. Владыка не стал терять времени на споры и обсуждения, кочевья нуждаются в пище, скот — в пажитях. Чтобы избежать склок и конкуренции, каждому вождю Великий отэ выделил участки и указал отдельное направление. Он разбил войско на пять отрядов — 'пальцев'. Каждому назначил главного эфе, поставил цель.

После Праздника Середины Осени на берегах пограничных рек и проток начали камлание степные шаманы. Они зажгли огромные колдовские очаги, завели хороводы и унылые песнопения. Вместе с ними боевыми ритуалами занялись старейшины кочевий. Они плясали вокруг чадящих костров, проклиная врагов и призывая на их головы болезни и немочи, а 'пальцы' Войска Кочевий, воодушевлённые шаманами и старейшинами, уверенно пересекли границы Уделов и вступили в Предполье.

Восточный ветер гнал колдовской дым впереди них, оборачивая его над водами в ядовитый туман. Тот щупальцами тянулся к фортам, полез внутрь укреплённых поселений, вселяя в сердца защитников слабость, а в их души — отчаяние. Самые слабые ложились и умирали там, где их застиг дым. Те, кто сильнее, выживали, но — увы! Их руки лишились крепости и более не могли держать оружие, их плечи не принимали вес доспехов. Только самые сильные — их всегда мало — остались на стенах, в строю.

Десятки гонцов заторопились в столицу Уделов, Порт Мирамис, с просьбами о помощи. За ними на север и дальний запад поспешили те, кто счёл себя умнее прочих, кто не надеялся на стены городов и на помощь владыки Юфы.

Законы Уделов суровы. Если ты не котёнок, дерись! Или убегай, если душа сбежала в пятки. Иначе смиренно прими судьбу, назначенную Высоким Небом.

Степняки двигались без спешки. Они терпеливо ждали, чтобы колдовство шаманов разыгралось в полную силу. Последствия злых ритуалов угрожали только горожанам да жителям ферм и хуторов, воины Кочевий его не боялись. Уже через двое суток мор охватил всю границу со Степью и вместе с многочисленными беженцами быстро двинулся дальше Предполья на закат, к сердцу Уделов Заката. Слабых и больных кочевники добивали без колебаний, у них хватало своих голодных ртов.

Сильные ожесточённо сражались и брали кровью плату за свои жизни. Бесспорно, что пули эффективнее стрел, а залп картечью отлично останавливает самонадеянных всадников. Увы, количество тоже имеет значение. Сотни не могут противостоять многим тысячам, а численное преимущество степняков было столь велико, что подавляло любые потуги защитников.

Горели поселения и городки Предполья, нашествие добралось до земель Подгорья. Под присмотром озлобленных всадников немногие выжившие хоронили тела родственников, друзей, знакомых и в страхе ожидали своей участи. Кибитки и юрты пересекли границы Уделов вслед за войском. Стада кочевий разбрелись по тучным культурным пастбищам. Старейшины принялись делить трофеи — в основном, запасы фуража, что стали главной ценностью.

Юфа со ужасом ожидал, что вот-вот вдобавок к набегу степняков с неба обрушатся демоны, пришедшие из-за неба. Он не желал ослаблять защиту земель Дома Мирамиро.

Однако верховный владыка Уделов не мог проигнорировать мольбы о помощи. С мором, что безжалостно косил его народ, он ничего поделать не мог. Однако он мог выделить войско, чтобы остановить дикарей. С тяжестью на душе, опасаясь за безопасность столицы, Юфа всё-таки направил на защиту кланов Предполья пять тысяч солдат, две дюжины пулемётов да с десяток новейших полевых орудий.

Юфа разделил всё войско на пять отрядов. Их по железным дорогам перебросили на восток с наказом остановить дальнейшее продвижение кочевников. Он искренне надеялся, что артиллерия и, особенно, пулемёты, позволят воинам Дома Мирамиро сначала удержать дикарей на дальних рубежах, а затем окончательно их истребить.

3

Вукры, каклы и прочая нечисть не имеют шансов против пулемётов.

С дикарями всё оказалось намного сложнее. У многих степняков было своё огнестрельное оружие, и весьма неплохое. Джезайли, хотя серьёзно уступали в скорострельности винтовкам западников, в дальности стрельбы оказались ничуть не хуже. Если же учесть подавляющий численный перевес кочевников, становится понятно, почему продвижение солдат на восток не стало лёгкой прогулкой. Первоначальное избыточное самомнение привело к значительным потерям.

За декаду боёв погибли и выбыли из-за тяжёлых ранений триста воинов Дома Мирамиро. Юфу не утешило то, что потери дикарей были в десять раз больше. Всё было бы совсем плохо, но западников выручила артиллерия и блиндированные поезда. Те на регулярной основе курсировали по путям и не давали кочевникам прорываться вперёд. Однако дальше пары километров от железной дороги солдаты опасались отходить.

Более двухсот километров путей из тех, что проходили вблизи границы, кочевники за первую половину осени успели разобрать. Железо — ценный ресурс, в хозяйстве степняка ему всегда найдётся применение, а тут ничейное под ногами валяется! Чего ж не подобрать?!

Наступление армии владыки Уделов шло исключительно вдоль железных дорог и без особых успехов. В шести сотнях километров от земель Дома Мирамиро, где закончились рельсы, армия остановилась окончательно. Вблизи путей огонь пулемётов заставлял дикарей отступать, орудийные залпы не позволяли им собираться в отряды, но вдали от железки на местности, пересечённой речушками и оврагами, лесами и перелесками все преимущества цивилизованных кошей таяли.

Подлые кочевники не желали скакать лавой на пулемёты, а стреляли из своих джезайлей очень метко и очень далеко. До восьмидесяти процентов бойцов в каждой из пяти бригад уже получили лёгкие ранения. Развивать наступления командиры бригад посчитали безумием.

Под прикрытием брони дело пошло бы по-другому!

Увы, впереди железнодорожные пути разобраны, а в стороны их никогда и не было.

Небесники предложили забронировать автомобили, поставить на них пулемёты и под их прикрытием очистить от захватчиков восточные Уделы. Дело за малым: в нужном числе произвести двигатели и шасси, бронеплиты и пулемёты. На это нужно время, декады две или три.

Фронт остановился. Спешить более не имело смысла: восточные земли окончательно опустошила наведённая эпидемия, стада диких тварей и толпы кочевников. Уделы лишились десятой части своих жителей и четвёртой части кланов. Последнему обстоятельство Юфа втайне даже радовался. Его потери невелики, а беда у соседей — отличная возможность клану и Дому Мирамиро сделать следующий шаг в своём развитии. Армия Уделов выполнила задачу. Теперь главным стало не пропустить кочевников дальше и не дать шаманам Кочевий повторить свой злой ритуал. Для этого личный состав каждой из пяти бригад следовало увеличить минимум втрое.

За ходом войны на территории Уделов Заката пристально наблюдали киборги. В особенности внимание привлекли шаманы кочевников, их камлания и его результаты. Ради того, чтобы получить подробную информацию, машинки спустили зонды в тропосферу планеты и даже пренебрегли маскировкой. Впрочем, кочевники редко глядели в небо и потому не заметили шары, зависающие или мечущиеся на высотах в несколько километров над их головами.

Львица через спутники присматривала за действиями зондов, анализировала складывающуюся обстановку и регулярно делилась со мной выводами. Нас ситуация с войной между западными кочевьями и Уделами Заката устраивала, даже, стыдно признаться, радовала.

Пока запад Земли Айкати терзала ужасная засуха, на восток континента вслед за песчаной бурей пришли внеплановые дожди. Таи-Арибо и речки поменьше разлились необычайно широко и затопили прибрежные поля и пастбища. В Семи Истоках и в Середине Пути от разгула стихии пострадали сотни жителей, так что клану 'доброго отэ' снова пришлось в срочном порядке оказать им помощь. 'Шоэ' доставили в зоны бедствия палатки, одеяла, а пищу и топливо привозили в регулярном режиме. Хорошо, что киборги заняты на западе и их зонды не вьются над Широкой Степью, иначе эта активность нас бы выдала.

Осень на Катико опять пришла внезапно.

От погодных аномалий пострадала не только Земля Айкати. Вторая декада преподнесла всем кошам богатые сюрпризы. В морях разбушевались шторма, над континентальными равнинами разгулялись ветра.

Подо дном Серединного моря, разделяющего континенты Востока, произошло землетрясение. Цунами обрушилось на побережье, разрушило приморские города, смыло рыбацкие поселения. Спутники, понятное дело, погибших не считали, но достаточно было кинуть взгляд на последствия катастрофы, чтобы убедиться: счёт жертв идёт десятками тысяч. И на этом природные стихии успокаиваться не собирались, они только-только разгулялись.

Архипелаги крайнего севера, как и полярные острова юга, уже завалило снегом, а ведь зимние холода должны были прийти только через сорок дней! Те осадки, что пролились на Широкую Степь ливнями, укутали пики Серебряного Ожерелья снегом и льдом и подарили ценителям изумительные виды.

Все коши тонко чувствуют красоту. Наверное, Жители Взморья, Северных Ворот и Замка-В-Скале с удовольствием любовались бы этим зрелищем, если бы не холод. Увы, что по человеческим меркам прохладно, но вполне комфортно, для кошей — чуть ли не мороз.

В такую погоду не до прогулок, так что мои коши много спят и ещё больше трудятся. Серьёзные проекты придерживаю, пока не решена проблема с рейдерами киборгов, но вся промышленность напряжённо вкалывает, производя роботы. Больше роботов. Ещё больше роботов.

'Крабы', 'крабики' и 'многоножки' требуются в огромном числе. Они и строят, и ремонтируют, и собирают ресурсы. Плюс ко всему прочему, некоторые скучающие коши на спор с уже нашими небесниками научили 'крабиков' управлять парусами. Парусники весьма пригодятся в качестве рыболовов, транспортов и патрулей.

4

На пятьдесят третий день осени в двух световых часах от Катико всплыл неизвестный корабль. Гостей ждём давно, но этакая угловатая туша в нашей информационной базе до сей поры отсутствовала. Приходится гадать, кто именно нас посетил.

Новоприбывший к киборгам отношения не имеет, на это нам указало поведение рейдеров. Те засуетились, принялись раскочегаривать двигатели, активировать вооружение. Двумя словами, готовились сражаться.

Во всяком случае, Львица именно так определила мотив действий жестянок.

Гость не обращал внимания на угрожающие приготовления. Он или не видел их, или не придавал им значения, поскольку продолжал упрямо переть к Катико со скоростью в сотую часть световой.

Неизвестный корабль по длине уступал рейдеру, зато по массе превосходил его как минимум раза в два, и вёл себя вполне уверенно. Львица не знала, как мощь нежданного гостя соотносится с возможностями кораблей киборгов, но обратила внимание на некоторые любопытные аномалии.

Первая: неизвестный всплыл поразительно близко к планетарному диску. Возможно, виновата навигационная ошибка. Может быть, гость использует прыжковую технологию перемещения через гиперпространство и дистанция его прыжков невелика и вполне позволяет подобные фокусы. Однако Львица допускала и то, что системы позиционирования и ориентации пришельца могут быть совершеннее наших.

Вторая: корабль всплыл на поразительно высокой скорости. Звездолёты Конфедерации Айкати, бесовских Господств и машинок из Истинного Освобождения обычно на выходе из гиперпространства имеют скорость близкую к галактической для данной звёздной системы, то есть примерно двести — двести пятьдесят километров в секунду. У гостя скорость выхода на порядок больше, что требует больших трат энергии, времени и расходной массы сначала на торможение, потом на разгон к цели и снова торможение. Возможно, у незнакомцев стоят сверхмощные компенсаторы инерции?!

Третье: маскировка у незнакомца, хм... никакая. Она уж точно хуже, чем у киборгов или бесов, и хуже по классу той, что использовали на Земле до появления новых корветов ВКС. Никакого представления о радиолокационной или тепловой невидимости! Объект виден может не на всю галактику, но из любой точки звёздной системы наблюдается отчётливо. Реактивные движители для здоровущего чемодана массой этак в четыре-пять сотен килотонн — это откровенное убожество.

Хорошо, что гости умеют магнитным полем разгонять реактивную рабочую массу до субсветовых скоростей, а то ползли бы до Катико год-полтора.

Четвёртое... а, ерунда всё.

Прибывшая в систему Сурья лоханка настолько странна и противоречива, что хочется её захватить и изучить. Увы, киборги доберутся до чужого корабля раньше, чтобы разобрать его на запчасти, а нам остаётся лишь ждать да смотреть разворачивающийся над планетой спектакль...

— Владыка! — Львица завершила анализ данных, полученных со спутников, и спешила поделиться выводами. — С вероятностью ноль, запятая, семьдесят один неизвестный корабль, всплывший в системе Сурья, принадлежит Социальному Союзу и с вероятностью ноль, запятая, девяносто пять является военным транспортом.

Вот даже как! Третья сила. Не киборги, не бесы — коши.

Почти родственники.

К сожалению, они мне не друзья, не союзники. Фанатичное желание... хм, небесников уничтожать магию и магов меня категорически не устраивает. К тому же, как ни странно, по медицинским данным та же Шейша генетически ближе к нам, кошам Айкати, чем население Социального Союза.

Скрещивание представителей небесников и нас, как выяснила Львица, не даст жизнеспособного потомства. Этот поразительный факт стал нам известен после детального обследования Лоноу Хаато и его сородичей. Любопытно, что при скрещивании с туземцами такой проблемы нет ни для нас, ни для выходцев из Социального Союза. Возможны мелкие нестыковки, вроде появление желтухи у новорождённых, но всё решает несложные генетические коррекции.

А вот гибриды небесников с туземцами, опять-таки после вмешательства магов-лекарей, уже могут скрещиваться с выходцами из Перьев Феникса. Впрочем, все подобные рассуждения пока не актуальны. Выжить бы!

— Львица! — пора готовить незваным гостям, что одним, что другим, тёплую встречу. — Передай Лоноу Хаато моё приглашение, пусть приедет в Замок-В-Скале. Вышли за ним "Вихрь", дело спешное.

Уверен, те небесники, что проживают в Уделах Заката, установят связь с кораблём Союза, едва тот подойдёт поближе, и обменяются информацией. Не хочу, чтобы сведенья о ситуации на Катико вышли за пределы планеты, и тут есть варианты.

Можно заглушить связь между планетой и звездолётом на орбите, можно использовать спутники, чтобы в нужную мне сторону исказить данные поступающие на транспорт.

Консультация специалиста позволит оценить спектр возможностей.

Лоноу Хаато, без сомнения, наиболее компетенный специалист из числа тех, что имеются у клана. Личность скользкая, малоприятная — ну да мне с ним детей не крестить! На Земле, быть может, сочли бы такого перекати-полем, тем, кто вечно ищет себе место под солнцем, и не имеет ни родины, ни родни. Однако он не предатель, не изменник, поскольку никому быть верным не обещал.

Просто прагматичный эгоист, хорошо усвоивший принцип 'ты — мне, я — тебе'.

Те небесники, кто высадились в спасательных капсулах, принесли присягу клану Мирамиро и обменяли свои знания, лояльность на приют да безопасность. В тот момент, когда Юфа приказал Хаато участвовать в экспедиции Фохта, он нарушил свои обещания и подверг неоправданному риску жизнь небесника.

Неважно, что пришлые сами подначили туземного владыку организовать экспедицию. Провокация — обычный приём для кошей, существ коварных по природе. Кто нарушил клятвы и обещания, тот и виноват. И ещё, Фохт на момент столкновения с моими роботами был полномочным представителем клана Мирамиро. Он без всякого смысла поставил жизни небесников под угрозу, когда сначала разбудил силу, намного превосходящую его собственную, а потом отказался ей уступить.

Теперь те небесники, кто чудом уцелели в бойне, какого-либо долга перед кланом Мирамиро более не ощущают. Их радует мирная жизнь и спокойный труд на благо Серебряного Ожерелья — тем более, что альтернатива так себе...

5

Лоноу Хаато добрался до Замка-В-Скале за два с половиной часа. Спеши не спеши, а без малого полторы сотни километров пути быстрее не преодолеть. И так торопился как мог, да и 'Вихрь' на прямых участках разгонялся до сотни километров в час.

Однако основное время ушло не на дорогу, а на прелюдию к ней. Приказ отэ сорвал Хаато с лекции по математике, которую профессор читал юным туземцам, и отозвался в его душе радостным звоном. Его обрадовала возможность посетить Командный Центр клана и хотя бы одним глазком взглянуть на знаменитый Зал Собраний, на Парк-У-Пруда, где высажены декоративные деревья с родины отэ и цветут изумительные цветы.

Невероятная удача просто побывать в той кальдере, что дала название клану и молодому государству. В личные владения отэ нет хода никому, кроме кучки избранных. Получается, что у него есть шанс войти в их число?

Чтобы не сесть в лужу, Лоноу тщательнейшим образом подготовился к визиту и первым делом выбрал себе наряд. Официальный костюм учителя сменил на просторные штаны, обуженные в щиколотках, как принято у кочевников Широкой Степи, просторную рубаху всадника, всё серо-голубого цвета, поверх набросил фаи91, связанное из чёрной тонкой шерсти. Завершили его экипировку мягкие кожаные сапоги и широкий чёрный матерчатый пояс. Покрутившись перед зеркалом, Лоноу решил, что его вид приличен для визита к отэ.

Скромно и в то же время солидно.

Леталка промчала небесника по длинному тёмному туннелю, выскочила в уютную долину, заросшую огромными реликтовыми елями, а ещё через полчаса вышла в осеннюю саванну, мокрую от холодных дождей. Никаких дорог, никаких следов хозяйственной деятельности. Ничего не говорит о том, что здесь обитают разумные существа — тем более, цивилизованные.

Впереди зелёная равнина. Вдали на фоне серого неба высятся белоснежные пики, а позади сине-зелёная стена леса, да такие же поверху белые пирамиды гор. Они совсем близко и оттого кажутся клыками, вонзающимися в небеса. О! Блеснула широкая река, просторный залив, скалы на берегу. Леталка плавно снизила скорость, неожиданно вошла внутрь скалы и остановилась возле широких двустворчатых дверей. Машина открыла дверь, выпуская наружу своего пассажира. Едва сапоги небесника ступили на полированный камень, распахнулись створы лифта.

Наконец-то Лоноу внутри Замка-В-Скале!..

...За полтора года мой рабочий кабинет окончательно превратился в полноценный Командный Центр. Два десятка стерео мониторов вдоль стен придавали помещению деловой вид, а интерактивная объёмная карта-схема всего околопланетного пространства над рабочим столом в центре помещения подходила скорее для рубки звездолёта. Контраст между дикой нетронутой природой снаружи и сверхсовременной обстановкой внутри Замка столь велик, что небесник на десяток секунд впал в ступор, однако взял себя в руки и нацепил непроницаемо-вежливую маску.

— ...Прибыл по твоему приказу, великий отэ!

Лоноу сдержанно поклонился и впился взглядом в карту-схему. Надо отдать должное, навигатор быстро освоился с незнакомой техникой. Ничего сложного, вот планета, вот её луны. Искусственные космические объекты — видимо, враждебные — обозначены шариками разных оттенков красного или оранжевого цветов. Внимание Хаато привлекли этикетки рядом с шариками.

— Мне нужна твоя консультация, Лоноу, — мой голос прозвучал неожиданно громко, отчего небесник вздрогнул. — Схема в реальном времени показывает перемещение сил противника вблизи нашей планеты...

— Разреши посмотреть ближе, государь!

Киваю, разрешаю небеснику подойти, и тот меня не разочаровывает, жадно изучая схему. Впрочем, особо смотреть тут нечего. Два медно-красных значка возле третьей луны, да сборище оранжевых шариков над западной частью Благословенной Земли.

Лоноу осторожно ткнул пальцем в один из медно-красных значков, прочитал всплывшее пояснение на торговом языке и резко поскучнел. Появление рейдеров класса 'Меч Огня' его, похоже, не обрадовало. Окончательно Хаато расстроился, прочитав комментарий к оранжевому шарику: 'Стандартный зонд планетарной разведки и наблюдения за поверхностью и атмосферой, Истинное Освобождение'. Что за 'Освобождение' такое, объяснять не понадобилось. Вижу, что не ошибся, приглашая Хаато.

— Машинки собираются штурмовать Мирамиро, отэ? — аккуратно поинтересовался Хаато. Переживает. Родных у него там нет, но остались друзья, наконец, просто знакомые.

— Вряд ли. У киборгов недостаточно сил для штурма, но, думаю, хорошенько пострелять они не откажутся. Судя по технологиям, что использовала ваша экспедиция, у Мирамиро нет даже слабенькой ПКО?

— Откуда у дикарей ПКО, отэ?! — с досадой передёрнул плечами Хаато. — До нашего появления Мирамиро не подозревали, что с неба может исходить какая-нибудь угроза помимо ураганов и холодных ливней.

О том, не собираюсь ли я защищать Мирамиро, Лоноу не спросил. Это ему в плюс.

— Взгляни внимательно, тут есть ещё один значок. Объект ещё далеко от планеты, но движется сюда. Скажи, ты можешь его идентифицировать?

Небесник несколько раз пробежался взглядом по всей картинке, пока не заметил маленький розовый шарик на самом краю карты-схемы. Испросив разрешения, Лоноу подошёл и дотронулся до шарика, раскрывая лист с информацией и стереоизображение объекта.

— Это колониальный транспорт Социального Союза одной из первых серий, мой отэ, — Хаато мгновенно опознал незваного гостя. — Старое корыто с пенометаллической бронёй и слабым вооружением. Полная масса покоя не превышает половины мегатонны, из которой треть — полезная нагрузка. Экипаж полсотни и до четырёх тысяч пассажиров. Их до сих пор, бывает, используют в качестве кораблей снабжения... — тут небесник слегка замялся. Думаю, Лоноу пытается утаить некую важную информацию, — ...но, отэ! Обычно транспорт сопровождает боевой корабль, корвет или фрегат, в зависимости от значимости пассажиров и ценности груза.

6

Киваю. Верно, весьма опрометчиво отправлять плохо вооружённый транспорт без солидного сопровождения. Оно, конечно же, могло отстать, потеряться из-за навигационной ошибки или вообще погибнуть в бою.

В космосе всяко бывает, бесспорно. Настораживает, однако, что подобное случилось не в первый раз.

— Тот транспорт, что доставил тебя, Хаато, на Катико, тоже шёл без сопровождения...

Не спрашиваю, утверждаю и, не скрывая свой интерес, наблюдаю, как растерялся небесник. Как ребёнок, которого поймали за воровством конфет из буфета, хе-хе!

— Ваши владыки регулярно направляют за пределы контролируемого пространства безоружные, по своей сути, звездолёты... — ого, как перекосилось лицо небесника! — ... В их числе был и твой транспорт, я прав?

Молчит, низко опустил голову. Что такое, неужели ему передо мной стыдно за своих владык?! Очень хорошо.

— Сдаётся мне, — говорю жёстко, слова напитываю своей силой и настойчиво продолжаю 'давить' на небесника, — что руководители Союза подобным способом просто утилизируют излишки населения, так?

Хаато продолжает молчать, стиснул зубы, сжал кулаки. На его глазах выступили слёзы. Не в силах бороться с психической атакой словами, он отрицательно мотает головой.

— А быть может, — на чуточку снижаю ментальное давление, я всё равно уже победил! — что на ветхой посудине отправляют в неизведанный космос всяких там диссидентов с их семьями, или предателей всех мастей, воров, убийц. А команду набирают из проштрафившихся военных. Кто-то же должен управлять перемещением космического хлама и следить за тем, чтобы тот преждевременно не рассыпался!

— Да! — окончательно сдался Хаато. — Ты во всём прав, отэ. Из Союза высылают диссидентов, политических преступников. Всех тех, кто потерял доверие властей...

Ага, скажи ещё, что изгоям дают старую лоханку — из числа тех, что приготовили к слому, — определяют вектор ухода и присматривают за тем, чтобы осуждённые на изгнание покинули пространство Социального Союза.

Врёт, поди. В деталях. Если их приоткрыть, картина событий наверняка серьёзно изменится.

— ...Несколько тысяч лет назад наши предки решили колонизовать эту планету, для чего направили сюда поселенческую экспедицию. Действия Союза вызвали непонятное озлобление Истинного Освобождения, киборги полностью уничтожили инфраструктуру молодой колонии, а выжившие жители быстро одичали. Несколько десятилетий назад Союз повторно открыл эту звёздную систему. Власти решили воссоединить бывшую колонию с метрополией...

Дай угадаю: желающих отправиться в пёсью даль ради колонизации планеты не нашлось? И тогда власти Союза отправили сюда тех, кто не нужен там.

Штрафников, однако.

— ...Наша экспедиция была третьей по счёту с начала повторной колонизации, о первых двух нам ничего не известно. Никто не ожидал, что систему 'пасут' киборги, да ещё столь внимательно...

Уверен, даже если бы власти Союза знали, они поступили бы так же. От штрафников всё равно надо избавляться, а высокоразвитые небесники смертную казнь, поди, не одобряют. Другое дело поездка в одну сторону!

— Всё шло прекрасно, мы дошли до планеты, провели рекогносцировку с орбиты и выбрали место для посадки, но тут нас внезапно атаковал рейдер киборгов. Враг неожиданно выскочил из-за ближней луны и ударил сходу. Мы тормозили, готовясь к входу в атмосферу и посадке, и тут по нам ударили сначала тяжёлые бластеры вражеского корабля, а затем нас попытались добить боты. До момента нападения мы рейдер не видели, поскольку все немногие сканеры и детекторы направили на планету. Однако от повторного удара наш пилот ушёл, провалив корабль вниз, в атмосферу, резким торможением. Враги проскочили мимо и ненадолго нас потеряли, так что пассажиры успели уйти на челноках. Что было далее, мне неизвестно, отэ...

Что было, что было?! Сбили вашу лоханку. Она рухнула недалеко отсюда, в долине Корабля.

— ...Догадываюсь, — Лоноу махнул рукой в сторону медно-красных значков возле третьей луны, и хмуро уставился на меня, — что эту экспедицию ждёт та же участь...

Не хочется, чтобы небесники высадились на крайнем западе континента и усилили Дом Мирамиро. Да и на других континентах их появление нежелательно.

— ...Можно ли им помочь, отэ? — не дождавшись моей реакции, робко поинтересовался Лоноу. — Там, на транспорте, мирные граждане Союза... пожалуйста, отэ!

Воистину, утопающий и за соломинку схватится. Может, они мирные, а вот их знания такими не назовёшь.

Приятно удивлён, что Хаато переживает не за себя, а за соотечественников, среди которых, скорее всего, даже его родственников нет. Сколько там, на лоханке, народу, хм? Максимум четыре тысячи, а скорее две, вряд ли больше. Сколько-то места пришлось отвести под барахло, да и системы жизнеобеспечения не стоит перегружать.

— Мне нужно больше информации, Лоноу, — не хочу говорить 'нет', — если я предоставлю тебе канал связи с твоими соотечественниками, ты готов постараться и подробно разузнать, кто прилетел, сколько их, какие цели они ставят, и не сказать ничего, хм... лишнего?

О том, например, что их ждёт засада.

— Приложу все усилия, отэ, — воспрянул духом небесник, — но, прости за вопрос, как?

— Есть станция гиперсвязи, Лоноу, плюс коды шифрования, что были на твоём корабле. Этого достаточно?

— Да, отэ. Позволь спросить о том, что мне можно сказать соотечественникам?

— Лгать не надо. Сообщать о засаде не стоит, всё равно не поверят. Скажи всё, как есть: тебя вместе с четырьмя товарищами держит в плену местный владыка. Тот позволит их кораблю опуститься на планету в одном единственном месте...

'Владыка! — неподдельная тревога звучала в голосе Львицы, — только что в двух световых часах от Катико из гиперпространства вышел неизвестный объект. Его масса две — две с половиной мегатонны, сигнатура не идентифицирована. С вероятностью ноль, запятая, шестьдесят семь, это крейсер бесов!'

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

1

Новый гость маскируется практически идеально. В оптическом и тепловом диапазонах его не видать, в рентгеновском и более жёстком следы настолько слабые, что не всякая аппаратура засечёт. А если какая обнаружит, ещё не факт, что правильно расшифрует сигналы. Львица обнаружила корабль бесов исключительно по возмущениям гравитационного поля в окружающем пространстве.

Две мегатонны по космическим меркам — малость, о которой даже упоминать не стоит. Но если эта ерундовина внезапно возникает в месте, где секунду назад ещё не было ничего, кроме спокойного гравитационного поля звезды, 'круги' пойдут ещё те. Как от кирпича, брошенного в пруд.

Превосходная чувствительность наших приборов наблюдения за космическим пространством без труда обнаружила аномалию, а когда Львица выявила сопутствующие слабые электромагнитные возмущения, сомнения исчезли. Корабль! Класс тяжелее двух мегатонн, модель не знакома, сигнатура характерна для материалов, двигателей и сканеров рогатых.

И что важно, наши незваные гости, что из Освобождения, что из Союза о появлении новых коллег даже не догадываются. Чужие коши через пару суток беззаботно прибудут к Катико, если по пути их не перехватят киборги, а вслед за ними, примерно в то же время, к планете подойдут рогатые.

Когда крейсер начнёт тормозить, его все моментально обнаружат. Вот только что-то менять будет поздно. Пара 'Мечей Огня' вряд ли справятся с крейсером — скорее всего, машинки в бой не полезут, спрячутся, затихарятся возле третьей луны и будут молиться своему машинному богу, чтобы рогатые их не тронули. Бесы застанут небесников наверняка сразу после посадки, хи-хи, расслабленными, 'со спущенными штанами'...

...Последние часы Хаато находился в состоянии непрерывно возрастающего охренения, и сейчас оно достигло своего пика. Небесник гордился тем, что родился и вырос в космической цивилизации, успешно осваивающей иные звёздные системы. На здешних туземцев он, ясное дело, смотрел свысока. Одичавшие за тысячелетия потомки первых колонистов никаких чувств, кроме сдержанного презрения, не вызывали. Машинально он перенёс такое отношение и на своих новых хозяев из Серебряного Ожерелья. Просто другие дикари, только предавшие заветы предков и занявшиеся запретным. Магией.

Тем более, ничего запредельно по меркам космической цивилизации отступники не демонстрировали. Ну, летающие машины с антигравами, на электрической тяге. Всё, в принципе, знакомо. Ничего особенного.

Огнестрельное оружие у отэ едва ли превосходит то, что производила далёкая родина. Ну, боевые роботы. Так они с виду ничуть не лучше тех моделей, с которыми пришлось сталкиваться военнослужащим союза. Внешне всё те же формы. Сферические, многоногие, паукообразные. Модели Серебряного Ожерелья маневреннее, может быть. Сравнить, увы, не с чем.

Незнакомые материалы Хаато поначалу оценить не смог — правда, концепция каменных клинков его изрядно удивила, да и подобные соединения кремния, металлов и органики в одном образце выглядели уникальными.

Позже, по мере накопления наблюдений, начали выявляться странности. Чем дальше — тем больше.

Первое прозрение пришло давно. Тогда бывший офицер-надзиратель Управления внутренней безопасности Союза задумался о том, где производят всех этих роботов, летательные аппараты, бытовую и специальную аппаратуру и уйму всякого ширпотреба. Сколько требуется энергии, чтобы это произвести, для выпускника Военно-технического университета было не трудно подсчитать.

Числа выходили фантастические и заставляли задуматься.

Что энергия! Все ништяки нужно было где-то и кому-то произвести, а ведь клан... хм, монархия Серебряного Ожерелья не имела в своём распоряжении достаточного количества квалифицированной рабочей силы, иначе Лоноу и его коллег не стали бы использовать в качестве преподавателей для туземцев. Нашли бы 'своих'.

'Свои' тоже были, но в крайне малом числе, всего десяток-другой, не больше. Пообщавшись, Хаато и его уцелевшие соотечественники пришли к выводу, что хозяева — не туземцы, а пришельцы, как и они сами.

Представители иной цивилизации кошей, тоже космической.

Было бы логично думать, что и их корабль, подобно тому транспорту Союза, что привёз Хаато, осуществил аварийную посадку на планете, и теперь потерпевшие крушение строят цивилизацию из того, что сохранилось под руками. Подобное положение дел сулило некие надежды, что Хаато и его соотечественники смогут вписаться в новый социум и занять в нём высокое место. Потерпевших крушение должны искать и, возможно, найдут. Отечество хозяев Серебряного Ожерелья по уровню развития — даже по самым сдержанным оценкам! — находится никак не ниже Социального Союза. Поскольку их всех, кроме Хаато, в свои объятия родина не ждёт, быть может, представится случай перебраться в мир более цивилизованный?

Однако сегодня, уже внутри кальдеры, святая святых Серебряного Ожерелья, Хаато окончательно понял, что хозяева Серебряного Ожерелья никакого крушения не терпели. Они пришли сюда намеренно. Навсегда. Они самостоятельно пришли в дикий мир как передовой отряд иной цивилизации, чтобы изменить его под себя, и потому так трепетно заботятся о природе и выбирают именно те архитектурные решения, что гармонично используют естественный ландшафт. Так возведены Замок-В-Скале и Северные Ворота, их строили для себя, навечно. Для аборигенов споро возводят городки вроде Взморья или Семи Истоков, туземцам хватит и их.

Каменные жилища для бездомных бродяг, крепкие суда для бедных рыбаков, школы для их детей — здравствуй, сытая и безопасная жизнь! В ответ туземцы подарят владыке Серебряного Ожерелья полную лояльность. Все аборигены от полунищих горожан до вечно голодных степняков примут — принимают! — чужого отэ как родного. Они врастут в его цивилизацию и культуру, и убрать чужака не получится. За него местные дикари ухватятся когтями и зубами, да порвут любого.

На планету пришла цивилизация, намного более развитая в сравнении с той, что вырастила самого Лоноу. Её передовой отряд собирается вдумчиво и вкрадчиво цивилизовать планету, приобретая себе новых подданных и расширяя зону своего влияния.

Добрый отэ — не прогрессор вроде Лоноу, он цивилизатор.

2

Прогрессоры используют преимущество в развитии, чтобы ускорить развитие 'младшей' цивилизации, но стараются не вмешиваться в повседневную жизнь большинства туземцев, зато всячески помогают изобретателям, философам, учёным. Прогрессоры не трогают культурный слой общества, над которым работают.

Цивилизаторы действуют напористей, они грубо ломают образ жизни подопечных дикарей, но не пытаются ускорять их развитие. Цивилизаторы меняют туземцев 'под себя', лепят по собственному образу и подобию. В итоге те, понятное дело, теряют свою культуру и самобытность, зато совершают огромный скачок в уровне и качестве жизни.

Прогрессоры таятся от туземцев, цивилизаторы действуют открыто.

Лоноу и его соотечественники старались быть прогрессорами, как их учили на родине: помочь изобрести, подробно описать пользу — внедрять должны сами туземцы. Менее, чем за десять лет усилий небесники подняли Дом Мирамиро с Позднего Средневековья до Эпохи Пара, а лет за двести-триста надеялись подтянуть Дом Мирамиро до уровня Союза и превратить его в 'младшего брата' своей цивилизации.

До визита в Замок-В-Скале Лоноу плохо представлял себе истинные возможности Серебряного Ожерелья, но даже те, что обнаружил, его весьма впечатляли. О многом можно было лишь догадываться, делать умозаключения по косвенным данным. Но здесь и теперь Лоноу окончательно осознал: если клан отэ воспользуется всеми своими возможностями, он быстро перекуёт под свои стандарты большую часть разумного населения планеты. Осторожная оценка говорит о двадцати-тридцати годах ускоренного развития, после чего планета по уровню цивилизованности далеко обгонит Социальный Союз, и прогрессорам с родины тут будет нечего делать. Изгоев, наверное, примут, а скрытых шпионов и агентов влияния легко разоблачат.

Сейчас от Лоноу обстоятельства требуют срочно принять решение: продолжать ли, как говорится, 'скрывать за спиной когти', или махнуть рукой на прошлое и начать искренне сотрудничать со своими новыми хозяевами?!

Его соотечественники, изгои и диссиденты, воспримут подобную возможность с восторгом. Их осудили на родине, лишили гражданства, сослали. Единственное, что удерживало в целости ниточку лояльности к покинутому дому, это окружающая дикость и жестокость извечных врагов. В нынешних обстоятельствах коши, выброшенные вон из родного дома, охотно присягнут новому отечеству. Лишь бы взяли! Они даже не посмотрят на то, что Серебряным Ожерельем авторитарно правит маг.

А что предпринять самому Лоноу Хаато? Его ещё не разоблачили, как 'спящего' шпиона Союза, но ментограмму — или что-то подобное — уже сняли. Быть может, не успели её расшифровать и проанализировать? Так сколько же времени с зимы прошло! Вдруг не разоблачат?!

Или разоблачат... уже разоблачили?!

Сегодня Лоноу понял, что бессмысленно оставаться тайным агентом Союза, тратить десятилетия жизни на глупые шпионские затеи да игры в прогрессора. Со столь продвинутой техникой и магическими умениями его обязательно раскроют, само нежданное приглашение в гости к отэ как бы намекает, что агент раскрыт. Или будет раскрыт в ближайшее время.

Решайся, Хаато. Лучшего момента уже не будет. Пора искренне принять новую судьбу, а чтобы она стала лучше прежней, нужно менять её именно сейчас, когда есть возможность говорить с отэ без посредников напрямую...

...Как положено, Хаато доложил владыке о прибытии, а сам пожирал глазами огромную трёхмерную карту околопланетного пространства с яркими цветными значками. Потрясающее стерео, невероятная технология!

Рабочий кабинет владыки Серебряного Ожерелья потрясал воображение и больше походил на боевую рубку звездолёта, чем на комнату во дворце правителя.

Значит, Хаато сориентировался правильно!

Лоноу думал, а сам машинально отвечал на вопросы своего отэ. А потом до него, наконец, дошло: всё, что показывает карта, происходит именно сейчас! Там, в космосе, к планете движется колониальный транспорт с соотечественниками на борту, а впереди его ждёт засада.

Два рейдера машинок, злейших врагов кошей Союза!

Война с ними длится сотни лет, конца ей не видно. Хорошо, что у киборгов есть враги помимо кошей, иначе они бы давно раздавили Союз. У машинок и техника лучше, и оружие мощнее. Начни транспорт сейчас тормозить, ему всё равно не уйти от схватки, а в бою пусть даже с одним рейдером киборгов у него нет ни единого шанса уцелеть.

— ...Можно ли им помочь, отэ? — просьба вырвалась из души Лоноу, как птица из когтей хищника. — Там, на транспорте, мирные граждане Союза... пожалуйста, отэ!

Такого Хаато сам от себя не ожидал.

Видимо, размеренная жизнь во Взморье и занятия с учениками изрядно подточили уровень его самоконтроля. Он ждал чего угодно — резкого выговора, жёсткого отказа, насмешки, но отэ Гриш просто попросил поделиться информацией, а затем поговорить с соотечественниками, прибывшими на колониальном корабле, и убедить их произвести посадку в определённом месте.

Хаато без долгих раздумий согласился — тем более, отэ не просил лгать, не сулил обязательного спасения. Он всего лишь объяснил, что если колониальный транспорт будет осуществлять посадку в месте, обозначенном маяком, у соотечественников Лоноу появится шанс выжить.

Небольшой, но значимый. Иного варианта нет.

Значок нового объекта только что появился на краю тактической карты-схемы и сразу привлёк внимание Лоноу. Небесник уже уверенно потянул к пылающему огоньку руку, коснулся пальцем, и похолодел, читая открывшееся описание. В систему прибыл чужой крейсер!

У Союза таких монстров сроду не было, а если судить по цвету значка и реакции на него отэ, к Серебряному Ожерелью прибывший хищник тоже не имеет отношения.

Ситуация значительно изменилась от просто плохой к худшей. Корабль выглядел смертным приговором для соотечественников и для Дома Мирамиро. А ещё для Серебряного Ожерелья, если отэ посмеет вмешаться. Две мегатонны массы, или даже больше, невообразимая мощь.

— Ты ошибаешься, Хаато, — отэ будто прочёл мысли небесника и поспешил рассеять его опасения. — Диспозиция для нас, как и для твоих соотечественников, резко улучшилась. Шансы на выживание для беженцев из Союза сильно выросли...

3

Вижу, что небесник не понимает то, что для меня очевидно. Он в замешательстве. Бледная кожа выцвела ещё больше и кажется серой, а в глазах копится страх.

От непонимания, полагаю.

— Ты видишь скорости всех этих кораблей, Хаато, — пытаюсь опереться на профессионализм небесника, он же звёздный навигатор, штурман, и обязан разбираться в подобных вещах, — как и их потенциальные возможности...

Львица по моей команде послушно разрисовала вокруг значков, обозначающих корабли, топологию возможных решений, соответствующие вероятности и прогноз действий противников возле планеты. Синяя мигающая поверхность обозначила те места, где к началу активных действий может находиться колониальный транспорт, зелёные сферы показали спутники планеты, а замысловатые оранжевые, красные и жёлтые фигуры высветили возможные сценарии событий.

— ...Смотри, Хаато, — продолжаю свои пояснения, — красный сценарий объединяет все события, в которых рейдеры, один или оба, атакуют транспорт из засады. Тут, увы, всё плохо, и вряд ли кто-нибудь из твоих соотечественников уцелеет, разве что успеет сбежать с гибнущего транспорта на спасательных капсулах и челноках, и их не перехватят боты киборгов...

Краем глаза замечаю, как Хаато внимательно слушает, иногда кивает, но не отрывает взгляда от схемы. Такое будущее ему не нравится. Все возможные траектории схода с орбиты и последующей посадки капсул, в зависимости от уровня перегрузок, упираются либо в воды океана к востоку от Серебряного Ожерелья, либо в прибрежные районы Широкой Степи. Тут шансов уцелеть немного. Что же касается челноков, для них вариантов ухода с орбиты больше, но из-за активности вражеских аэрокосмических аппаратов шансы выживания их экипажей и пассажиров ещё ниже.

— ...В этом случае все рейдеры, принявшие участие в атаке транспорта, будут по одному уничтожены крейсером, что вряд ли послужит утешением твоим соотечественникам!..

Виновато развожу руками, за столь плохой прогноз остаётся лишь просить прощения.

— ...Оранжевый сценарий запустится, если в этом месте, — показываю мигающий значок в виде узелка, — киборги обнаружат приближающийся к ним крейсер, бросят беззащитную добычу и все силы соберут ради отпора врагу. Если экипаж и пассажиры транспорта воспользуются шансом и вот здесь, — показываю на другой мигающий узелок, теперь на низкой орбите планеты, — покинут корабль на челноках и капсулах, они без труда доберутся до поверхности и совершат посадку где-нибудь на Южном материке Заморья. Однако шансы на их выживание здесь не высоки и, по оптимистичным оценкам, не превышают доли процента. Враждебная среда, Хаато.

По данным со спутников, в том регионе сплошные болота, заросшие непроходимыми джунглями со всеми сопутствующими прелестями — со смертельными хворями, с ядовитыми тварями, с вечно голодными хищниками.

Умалчиваю о том, что успех посадки зафиксируют и на крейсере, и на рейдерах. Как бы ни шли разборки между ними, они, как предсказывает Львица, обязательно нанесут орбитальный удар по месту посадки.

— Жёлтый сценарий вступает в силу, если вот здесь, на этом участке пути, — показываю, на каком, — колонизационный корабль скорректирует своё движение и выйдет на высокую околопланетную орбиту. На подобной орбите нападение рейдеров становится весьма затратным по расходу энергии. Киборги, когда в спешке нет нужды, стараются действовать экономно и рационально. Поэтому они с высокой вероятностью будут ждать, пока транспорт уйдёт ниже. Однако спуск на низкую орбиту транспорт произведёт лишь тогда, когда планета скроет его от средств наблюдения противника. Примерно тут, — максимально увеличиваю картинку так, чтобы стали видны детали, — на высоте около двухсот километров, экипаж и пассажиры должны экстренно покинуть транспорт на капсулах и челноках — точно так же, как и в предыдущих сценариях. Колониальный транспорт пусть продолжает движение по орбите, отвлекая внимание врагов на себя...

Сценарий хорош, почти без изъянов. На борту транспорта тысяча двухместных спасательных капсул и десяток тридцатиместных челноков, но в них при желании может набиться по полсотни или больше. Спуск — не взлёт, тут перегруз не настолько важен. Капсулы совершат баллистическую посадку в Широкой Степи, в треугольнике между Взморьем, Северными Воротами и Семью Истоками. Перегрузки на финишном участке будут значительные, однако жизни пассажиров они не угрожают.

Те, кто слаб, будут вынуждены использовать челноки. Увы, с высокой вероятностью их успеют перехватить боты противника.

Иных реальных сценариев нет, по расчётам эти охватывают девяносто восемь с хвостиком процентов из числа возможных. Прочие, 'зелёные', относятся к разряду фантастики, когда транспорт подойдёт к планете и выполнит посадку без всякого враждебного воздействия.

— Я сделаю, как ты велишь, отэ, — сдержанно поклонился небесник, — передам соотечественникам твои рекомендации. Выбор всё равно останется за ними...

Хаато нерешительно замолк, переминаясь с ноги на ногу.

Очевидно, владыка Гриш желает, чтобы гости из Союза прибыли на планету возле городков Серебряного Ожерелья, но не объясняет, как связаны рекомендации 'жёлтого' сценария с возможностями для изгоев выжить. Ведь рейдеры способны нанести орбитальный удар и здесь... или нет?!

Отэ не доверяет ему, и в этом виноват сам Лоноу — вернее, его 'когти, скрытые за спиной'.

Можно молчать и дальше, но как тогда убедить сородичей последовать его рекомендациям? Без веских аргументов командир транспорта не станет его слушать, и ситуация будет развиваться неблагоприятно, от плохого к худшему. В итоге сородичи погибнут. Что Мирамиро, что Таи Фулани для всех офицеров космофлота Союза — туземцы. Им нельзя верить, от удара из космоса они защитить никого не смогут.

'А ведь отэ к такому повороту событий готов, — Лоноу ещё раз внимательно огляделся вокруг, — ещё бы, с такими-то технологиями! Да и чересчур спокоен владыка Гриш для коша, попавшего в безвыходную ситуацию!'

4

Все сценарии — результат моделирования, и потому их достоверность невысока. Но Лоноу всё равно растерян, волнуется и... боится. Любопытный результат моих откровений! Львица предупреждала меня, что стиль поведения Хаато значительно отличается от того, что демонстрируют прочие изученные небесники, и даже предложила свои варианты, объясняющие этот феномен.

Выбираю за основу главный, наиболее вероятный вариант. Активирую 'правду или ложь', пристально смотрю в глаза небесника. Если Львица права, у Лоноу есть средство, что заставит соотечественников принять его рекомендации как руководство к действию. Искин в таких случаях обычно не ошибается.

— Уверен, — пристально смотрю в глаза Хаато и добиваюсь своего: он растерянно отводит взгляд в сторону, — что ты неискренен со мной. Мне кажется, что тебе есть, что мне рассказать... о, или даже в чём-то признаться?!

Небесник сам на себя не похож. Стоит, растерянно теребит то рукава серо-голубой рубахи, то края скромного чёрного фаи. Его лицо то бледнеет, то наливается кровью. Бедняга отчаянно борется сам с собой. Со своими предубеждениями, психическими комплексами, страхами.

Терпеливо жду итога, не вмешиваюсь. Есть битвы, где нужно сражаться в одиночку, чтобы выиграть. Любая сторонняя помощь в таком случае означает поражение. Вижу, борьба даётся нелегко. Лоноу опускается на одно колено, потом на второе, поднимает взгляд. Его неожиданно круглые глаза смотрят на меня с отчаяньем, зрачки расширены, а в уголках выступили слёзы. Мне неприятно смотреть, как унижает себя недурной, в принципе, кош. Всё равно смотрю, деланно хмурюсь, а Хаато начинает каяться. По его представлениям, он совершил серьёзный проступок, и теперь искренне просит прощения так, как принято в его культуре.

Сейчас пленный небесник донельзя напоминает нашкодившего кота, застигнутого на месте проступка. Конечно, никаких клятв верности мне, Дому Таи Фулани или Серебряному Ожерелью Лоноу Хаато не давал. Пленник обещал не бунтовать, вести себя смирно и вежливо, не помышлять о побеге, и свои обещания выполняет.

Живёт не на подачки, а честно зарабатывает себе на хлеб с маслом, обучая туземцев элементарной математике и логике, так что мне упрекнуть его не в чем. Как и его соотечественники, волею обстоятельств попавшие ко мне, жизнью доволен и уж точно не желает возвращаться под власть Дома Мирамиро.

Хаато ничего не скрывает, он подробно рассказывает о задумке властей Союза, о тайных действиях на Катико их агентов влияния. Видимо, небесники воспринимают Катико наподобие того, как в земной истории Британия девятнадцатого столетия рассматривала Австралию и Новую Зеландию: слишком далеко, слишком дорого. Дикие территории, злые аборигены и никакой практической отдачи в ближайшее время. Однако отдавать эти просторы за здорово живёшь конкурентам, а то и врагам, тоже неохота. Британия высылала туда каторжников и неугодных подданных, немногие чиновники были либо ссыльными, зарабатывающими себе прощение, либо идейными агентами влияния.

Точно так же вёл себя Социальный Союз в отношении Катико, если принять в расчёт поправку на иной уровень технологий и статус космической цивилизации, учесть тысячелетнюю опустошающую войну кошей с соседями и постоянно растущее число беженцев. Тысячи, даже сотни тысяч для цивилизации, заселившей десятки миров, контролирующей сотни звёздных систем и насчитывающей многие миллиарды граждан — сущий пустяк! Ага, если ими правильно распорядиться.

Например, направить в пустынный мир, что расположен вдали от зоны боевых действий на краю Галактики. До метрополии далеко, тысячи световых лет, ну а до врагов ещё дальше. Окрестные цивилизации слабы, им нет до звёздной системы Сурьи никакого дела. Их ресурсы направлены на войну между собой. Пограничный дикий мир интересует их лишь постольку-поскольку не достаётся врагам, соперникам или конкурентам.

Стоит кому-то из главных действующих лиц галактического спектакля всерьёз заняться Катико и приступить к освоению планеты, так те же киборги найдут и силы, и средства. Они, не раздумывая долго, превратят цветущую планету в радиоактивную пустыню по принципу: 'Не доставайся же ты никому!!'

Так же и жестянки, и бесы поступят с человечеством, с Землёй, если в Солнечной системе одержат верх их враги...

Смотрю как пыжится Хаато, стараясь держать на лице непроницаемую маску, но мне нетрудно воссоздать ход его мыслей.

...Пару тысячелетий назад мудрецы Социального Союза решили пойти на хитрость и вместо колонизации Катико заняться прогрессорством среди туземцев. Постепенно и незаметно подтянуть дикарей ближе к своему уровню развития, испугать их угрозой из космоса, а затем, когда впадут в отчаянье и созреют, взять под защиту, поделиться технологиями и в итоге тихой сапой присоединить к родственной цивилизации.

За тысячу лет работы прогрессоры подтянули население Северного и Южного континентов до уровня позднего Средневековья — начала Промышленной эры, а земли Запада при активном участии самого Хаато совсем недавно вообще прыгнули в Эпоху Пара.

Метрополия надеялась, что появление на Катико подобных примитивных технологий не вызовет ответных действий со стороны окружающих систему Сурья звёздных государств, но... ошиблась.

Хаато только что убедился в этом, следя по удивительной карте-схеме за рейдерами давних врагов Союза. Абсолютно рациональные машинки не станут посылать пару мощных кораблей в отдалённый мир, если не собираются наводить здесь порядок.

Появление незнакомого монстра только ухудшило положение дел вокруг планеты. Ещё немного, и тысячелетняя незаметная работа прогрессоров сгорит в ядерном пламени вместе с едва вышедшими из Эпохи Средневековья туземцами.

Здешний непонятный отэ с его запредельными технологиями — единственная надежда спасти тысячелетний труд и сохранить Катико для отечества хотя бы в качестве условного союзника.

А как же магия?

Ерунда! Хаато прожил в Ожерелье уже сотню-другую дней, но ни разу с ней не сталкивался.

Не с теми её страшными проявлениями, что в давние времена вызвали возмущение граждан Союза и привели к полному запрету колдовства и уничтожению всех магов...

5

'Правда или ложь' работает в непрерывном режиме и упрямо твердит, что небесник не врёт.

Откровения из Хаато льются натуральным потоком, Львица едва успевает их фиксировать и корректировать данные, собранные при ментоскопировании. Для меня было шоком узнать, что сведения, считанные напрямую из памяти разумного существа, могут быть неточны или вовсе даже недостоверны. Учителя Гриша — того, что родился в этом теле и жил в Конфедерации Айкати, — крепко накрепко вдолбили ему, что ментоскопирование является совершенным методом, надёжно устанавливающим истину.

Возможно, того Гриша намеренно ввели в заблуждение, или он неправильно понял учителей, или... меня подвела память?!

'Чушь! — кто-то внутри меня отчётливо фыркнул. — Грех на зеркало пенять за то, что рожа крива! Память твоя не столь идеальна, как могла бы быть у мага, но...'

Наверное, послышалось.

Точно, никакого фырканья не было! Львица молчит — значит, до её восприятия этот ядовитый посыл не добрался.

Перенапрягся, быть может?! Да-да, так и есть. Столь долго удерживать 'правду или ложь' весьма утомительно...

Только подумал — сразу почувствовал, что устал. Некогда отдыхать, Хаато продолжает свою исповедь, однако. Слушать надо. Львица, знай себе, мотает на ус, я же изображаю из себя... да ничего не изображаю! Я пребываю в шоке от признаний небесника.

Воистину, не строй планов на будущее — не трать зря время!

Что-то с Хаато нужно решать, необходимо его как-то наказать, поскольку иного он не ждёт и перегорит душой, если подобные признания просто примут к сведению. Увы, моя фантазия молчит. Даже не фыркает.

Я просто не понимаю, за что его наказывать.

За враньё?

Лоноу всегда говорил правду, пусть даже не всю, но никого в заблуждение не вводил.

За скрытность?

А есть ли среди разумных тот, кто не прячет скелеты в собственном шкафу от родных, друзей, знакомых?! Уверен, таких не бывает.

За то, что шпион?

Пустяк, должен же у разумного быть хоть какой-то мелкий недостаток?! Едва его обязанности тайного агента вошли в противоречие со здравым смыслом, Хаато чистосердечно признался, хм... продолжает признаваться, и это, по-видимому, надолго.

Пожалуй, с показаниями небесника следует ознакомить Ферро, Меле и Сэлли. Вызываю Мико и Айко, заодно с ними и Шейшу. Есть надежда, что она опознает крейсер, что недавно вышел из гиперпространства...

'Тоже мне, загадка, — снова фыркает память. Сегодня она, наконец-то, пробудилась от длительной спячки. — К тебе в гости заглянул очень тяжёлый рейдер... точнее, ударный крейсер класса 'Звёздный Всполох'92 Господства Оседлавших Огонь, серьёзный противник!'

Неужели заработала игровая справка?

Ага, всего-то год прошёл... не, ерунда какая-то! Окружающий мир никак не может быть игрой!! Скорее поверю, что я сошёл с ума, что лежу обколотый в 'дурке', что ко мне явился отъевшийся полярный лис, полный песец, и насильно заселил белочку.

Однако, сударь мой Гриш, диагноз!

'Сам ты ерунда, справка и диагноз! — неужели память обиделась? Ну-ну. — Раньше ты меня звал иначе... не надо теребить линкер, тут искин тебе не помощник!'

Не верю. Быть такого не может!! Ехидна, ты ли это?!!

'Ха, признал, наконец! — хихикнула виртуальная стерва. — Радуйся, я вернулась. Не одна, с подарками! Знал бы ты, сколько шороху у нас навёл!!..'

— ...Покорно жду приговора, мой отэ, — Хаато закончил исповедь и низко склонил голову, — молю разрешить мне попытку спасти своих соотечественников, запустив 'жёлтый' сценарий.

Всё, что здесь и сейчас изложил небесник, правда. По крайней мере он твёрдо верит в то, что рассказал, а это, между прочим, означает... стоп, кто-то упоминал о подарках, или мне послышалось?

Подарки я люблю.

'А кто их не любит?! — Ехидна в своём репертуаре. — Я, например, таких не встречала!'

— Ты звал меня, муж мой? — Шейша возбуждена, радостна, немного смущена видом небесника, стоящего на коленях со склонённой головой. — Что случилось?

Киваю головой в сторону карты-схемы, и взгляд бесовки прикипает к значкам, обозначенным различными оттенками красного и оранжевого. Линкер подсказывает, что именно прячут значки.

— О-о! — Шейша болезненно кривится, едва натыкается на значок 'Звёздного Сполоха', и сразу виновато косится на меня. — Оседлавшие Огонь всегда были лютыми врагами схулы Бацегар. От их злобы погибло намного больше моих родичей, чем убито киборгами. Думаю, они пришли сюда за мной. Будут ждать прадеда...

Снова киваю. О взаимоотношениях Господств бесов никогда не задумывался, однако разумные по своей сути везде одинаковы, будто вылеплены из одной глины.

'Барлога трудно вывести из себя, — подсказывает память. — Ещё сложнее вытащить за пределы родового гнезда, где он неуязвим. Враги намерены уничтожить прадеда Шейши, приманкой служит твоя бесовка...'

Люди яростно сражаются друг с другом, коши тоже не спешат свои дела решать миром, так почему рогатые должны вести себя иначе? Везде и всегда война. В ней суть происхождения разума. Энгельс ошибался. Не труд возвысил обезьяну, а ожесточённая нескончаемая борьба за выживание. Война!..

Небесник по-прежнему стоит на коленях, понемногу превращается в предмет интерьера, ещё сильнее сгорбился, ещё ниже опустил голову. Шейша, вон, на него уже внимания не обращает. Правильно, стоит себе, так и пусть стоит. Или, всё же, сидит?! Тьфу, запутался.

— Сядь в то кресло, Хаато, — показываю рукой, в какое именно. — Соберись с мыслями, вдруг ещё что полезное припомнишь. Жди, готовься. Когда подойдут советники, они прослушают твою исповедь, зададут вопросы и вот тогда решат, какое наказание тебе назначить.

За что? Да за то, что скрыл важные сведения. За то, что шпион. И да, чистосердечное признание смягчает... хм.

— ...Помоги прадеду, муж мой, — мягко напоминает о себе Шейша. — Я знаю, ты можешь.

Шейша не знает реальных возможностей ПКО Серебряного Ожерелья. Она даже не подозревает, что оно существует. Ей подсказывают истину магия и ум. Ими бесовка не обижена.

6

— К вам два вопроса, советники! — первой спустя примерно полчаса пришла Сэлли, Ферро и Меле подтянулись на час позже. — Первый касается судьбы беженцев из Социального Союза, второй затрагивает личные интересы моей воспитанницы Шейши и её схулы.

Шесть интерактивных секций сборного стола для совещаний частично охватывают дугами карту-схему. Справа от меня сидит Мико, слева — Айко. По другую сторону трёхмерной карты расположились Сэлли, Ферро и Меле. В промежутке между дугами робко пристроился небесник, а напротив него стоит, скрестив руки, бесовка.

Её свободное огненного цвета платье длинной до середины голени ласкает наши взгляды тёплым огоньком. Все советники и Хаато независимо друг от друга выбрали для встречи традиционные наряды жителей Широкой Степи.

Мы цивилизуем аборигенов, а они — нас.

Одежда Кочевий приобрела популярность у выходцев из Айкати. Тёплая, удобная, красивая. Правда, с точки зрения Львицы, нетехнологичная и оттого дорогая. Пустяк, все присутствующие могут себя немного побаловать. Вышитые рубахи — кители — прямого покроя со стоячими воротничками, брюки модели 'банан' для мужчин, подобие шаровар для женщин, обязательные халаты с рукавами или без, мягкие кожаные сапожки в полголени — всё это расшитое узорами великолепие создают вручную опытные мастерицы Кочевий. Единственно в чём удалось преодолеть местный консерватизм, так это в изготовлении разнообразных тканей, да и то не всех. Шикарную светящуюся ткань, очень похожую на земной шёлк, везут с Северного материка Заморья, из порта Орибор. Партии маленькие, цены высокие, но кошей, прибывших из Айкати, всё устраивает. Сдаётся мне, что себестоимость ориборского шёлка невысока, но мы не в обиде, поскольку меняем его на дешёвую продукцию наших роботизированных производств.

Баш на баш, однако.

Если честно, промежуточные итоги сближения маленького осколка Конфедерации Айкати с диковатой цивилизацией степняков нравятся и мне, и моей семье, и подданным. Вместе мы стали сильнее. Но, как считают советники, Серебряное Ожерелье ещё не настолько сильно, чтобы открыто вмешаться в схватку между киборгами, бесами и кошами Социального Союза. Все внимательно ознакомились с положением дел вокруг Катико, выслушали объяснения Хаато и дружно решили, что до колониального транспорта Союза нам, Серебряному Ожерелью, дела нет. Заодно признали небесника виновным в шпионаже и приговорили его к многолетней каторге в качестве школьного учителя математики.

Не знаю, насколько Лоноу хороший навигатор, — шпион из него так себе, — преподаватель он превосходный. Ему нравится возиться с молодёжью, а туземные подростки жадны до знаний и учатся охотно, и потому свой приговор небесник воспринял спокойно.

Возможности ПКО Серебряного Ожерелья мы решили не демонстрировать Хаато. Шпион Союза не мог знать, что Ожерелье имеет хоть какую-нибудь противокосмическую оборону, и потому отказ в помощи он принял как должное. В одном советники пошли навстречу небеснику, ему позволили предупредить колониальный транспорт о том, что тот полным ходом движется в ловушку.

— ...Сеанс пройдёт сразу по завершении собрания. У тебя, Хаато, есть примерно час времени, чтобы всё обдумать и подготовиться, — небесника переполняют противоречивые эмоции, он одновременно и огорчён, и вдохновлён, слегка обижен и безмерно благодарен. Вывожу Лоноу в подземный сад, разбитый возле водопада, оставляю наедине со всеми переживаниями и возвращаюсь в кабинет. — Второй вопрос, пусть он выглядит сугубо личным, касается не только Шейши, Дома Таи Фулани или нашего клана, но и будущего всего Серебряного Ожерелья...

Смотрю — прониклись. Бесовка от напряжения прикусила губы, Айко и Мико подались чуть вперёд. Так кошки готовятся к прыжку на дичь. Меле и Ферро подтянулись, расправили плечи и оттого кажутся ещё крупнее, а Сэлли наоборот, вся подобралась и съёжилась.

— ...В нашем сердце до сих пор звучит эхо войны, что завершили наши отцы и деды. Они стёрли с лица галактики Перья Феникса цивилизацию бесов за неистребимую лживость, за патологическую привычку нарушать клятвы и предавать. Тогда Конфедерация Айкати сражалась за своё выживание, вопрос стоял жёстко: либо мы, либо они. Там мы победили!..

Пауза в подобных монологах зачастую необходима, Без неё слушатели не могут уследить за мыслями оратора, не успевают их осознать, а потому быстро теряют к ним интерес.

— ...Здесь, в галактике Млечный Путь, мы вновь столкнулись с расой, что очень походит на бесов галактики Перья Феникса. Шейша, единственный известный нам представитель этой расы и очень походит на нас. Она дружелюбна, преданна, верна семье. Такие, как она, могут быть ближе к нам, чем изначально враждебные коши Дома Мирамиро или Социального Союза, отвергающие магию и все достижения цивилизации, что опираются на неё...

Шейша розовеет под благожелательными взглядами советников. Её все любят, уважают, и потому есть шанс, что коши Серебряного Ожерелья отбросят вражду к расе бесов, впитанную с молоком матери, и начнут делить рогатых, как уже делят местных кошей, на чужих и своих.

На врагов и друзей.

'Или союзников', — дополнила память.

После меня выступила Шейша. Девушка подробно рассказала о Господствах бесов, аналогах человеческих государств, поведала о схулах, о тысячелетней вражде Пылающих Песков и Оседлавших Огонь. Прибывший крейсер направляется к Катико не ради прогулки, не для того, чтобы погонять машинки. Высока вероятность того, что рогатые собираются искать Шейшу и не успокоятся, пока её не найдут.

Магия подсказывает, что правнучка сильнейшего барлога жива, её не обманешь.

— О твоей выдаче речи нет и быть не может, — я не сразу понял, чего опасается Шейша. Девушка думает, что мы устрашимся мощи крейсера и выдадим её врагам. — Не волнуйся, милая!

И не сомневайся, коши не выдают своих. Даже если те рогатые! Чужие полезут — получат по полной. С этим согласны все, а Шейше пообещали организовать сеанс связи с прадедом, если тот заявится в гости. На этой оптимистической ноте советники завершили собрание.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

1

Сведения, переданные небесником, помогли Львице установить связь с колониальным транспортом Союза. Хаато назвал себя, передал свой персональный код и успешно завершил опознание. Его полномочия подтвердили.

Однако командир транспорта равнодушно выслушал сообщение разведчика о том, что два рейдера киборгов, устроили засаду на орбите Катико, снисходительно улыбнулся, когда вдобавок Хаато сообщил, что крейсер бесов преследует его транспорт.

Следовать рекомендациям разведчика командир корабля Союза отказался. Ему, мол, из космоса виднее.

Мне то что! Как говорится, была бы честь предложена! Принять её или отказаться — его личный выбор, его персональная ответственность.

А вот небесник расстроился всерьёз: уж очень он хотел помочь соотечественникам!

Пожал плечами, посочувствовал, отправил Хаато отдыхать в свободную комнату. После того, как выходцы из Айкати в своей массе перебрались в Северные Ворота, в Замке много пустых жилых помещений. До начала событий времени достаточно, чтобы небесник мог отдохнуть.

Когда тот вышел, велел Львицы заблокировать передачу сообщений между поверхностью планеты и ближним космосом. Не хочу, чтобы технологии с прибывшего корабля Союза попали в Дом Мирамиро, и без того у врагов много чего есть.

Жаль, что там нет ни друзей, ни союзников.

Шейша вместе с Айко и Мико умчались к детишкам, Сэлли ушла в свои апартаменты, а Меле с Ферро отчалили к себе домой в Северные Ворота. К тому времени, как на орбите Катико начнётся бой, они вернутся.

Остаюсь в одиночестве, даже обруч линкера снимаю. Пора пообщаться с 'памятью', а в такой беседе Львица будет мешать.

С тех пор, как Григория Александровича засунули в инопланетную капсулу, мир вокруг спутался.

Я, Григорий Александрович, отчётливо помню и саму роковую 'марсианскую' капсулу, и начало этой самой якобы игры с Гришем в качестве главного героя, мачо и нагибатора планетарного уровня. Одновременно я, бывший президент РФ, отчётливо помню, как лишь коснулся капсулы и покачнулся от внезапно налетевшей слабости.

Взял себя в руки, однако, и пошёл себе дальше.

Я, Гриш Таи Фулани, помню жизнь Григория Александровича и, было дело, использовал земные технологии здесь, на Катико.

Я, Марьин Григорий Александрович, слежу за жизнью Гриша, параллельно проживаю свою собственную, о чём помню смутно. Зато не один раз использую магию, хотя магом не являюсь.

Ага! Фаербол зажигал, правду или ложь применял.

Было... или не было?

'И было, и не было', — сразу отзывается память.

Хм, весьма неожиданно. Не знаю, как тут быть, однако.

Не было?!..

Или, всё-таки, было?!!..

'Можно ли о солнечном зайчике сказать, что он есть? — дёшево 'разводит' меня память. — Хочешь поспорить со мной, что солнечного зайчика нет?!'

Нет, ехидная моя. Я лучше поспорю с тобой, что моё 'красное' чище и ярче твоего. Подобные мудрости я и сам легко изрекаю сотнями. Только не надо выдавать всякую ерунду за основу мироздания, не прокатит!

'Вижу, ты уже постиг дзен! — смеётся Ехидна. — Тогда ответь, бывший Григорий Александрович, а ныне Гриш Таи Фулани, лежишь ли ты до сих пор в капсуле, гуляя по игровому миру, или реально проживаешь каждый свой миг?'

Вопрос с подвохом. Когда вошёл в игру, она создала персонажа по имени Гриш. Возможно, до того момента он вполне реально жил и здравствовал, но потом им стал 'играть' я... и реально стал Гришем.

'Не обижайся, Гриша-Гриш! Все вы — и люди, и коши, все-все-все! — солнечные зайчики. Зайчик скачет, пока кто-то играет с зеркальцем. Вы есть — и в то же время вас нет. Есть свет, зеркало — или то, что способно отражать!'

Жизнь — лишь солнечный зайчик, отблеск солнечного луча на клинке, была она — иль нет?

Врёшь, подруга! Есть Серебряное Ожерелье, мой прайд. Наконец, есть Ленка, Катико и Земля. Я не зайчик, которым некто забавляется. Игрок, однако.

'Ты понял, Гриша-Гриш, — мне кажется, или память смеётся? — Именно я играю со светом и зеркалом, изучаю отблески, меняющие миры. Как-то, было дело, я уронила его... — Ехидна выделила слово "уронила", обратив моё внимание на его особый смысл. — Твои люди, Гриша, откопали... хм, тот отблеск на Марсе и приняли за лечебную капсулу. В определённом смысле, моё зеркало действительно лечит...'

— ...?!!

У меня нет слов, даже междометий. Подобное просто в мозгах не умещается, а душа чувствует, что память не врёт! О Первокот! Просто шизофрения какая-то!

'Так меня ещё не называли, — обиделась Ехидна, — хотя для тебя, наверное, так всё и выглядит!'

Молчу, перевариваю сказанное... хм, услышанное? Верю? Не верю? Верю, однако. Люди любят играть, их разум подобен источнику света, а тело — зеркалу, что отражает в мир наши фантазии. Плохо отражает, м-да. Отвратительно!..

'Моё зеркало — сложный прибор, и в ваш мир — то есть, во Вселенную — провалилась лишь малая его часть. Разум людей придал ей вид капсулы. Представь моё удивление, восхищение, изумление, когда в моём личном солнечном зайчике поселилась неведомая особь!.. — это намёк на мою неполноценность, да? — ...Вселенец напитался светом и начал использовать провалившуюся часть в точности, как мы применяем полноценное зеркало. Я, было, решила, что резвится кто-то из наших малышей, пыталась помогать и подсказывать, но непонятное существо вело себя неадекватно... — Ха! Мне поначалу казалось, что нахожусь в игре, а после уже просто жил... хм, живу, однако! — ...Об этом и говорю, никто из наших, даже новорождённый, не вёл бы себя так, как ты. Забеспокоившись, поделилась информацией о феномене с приятелями, те посоветовали избавиться от вселенца, а когда не вышло, тобой заинтересовались наши Старшие. Власти, знаешь ли, всегда стремятся сначала наказать и не позволить, а потом разбираться...'

Знакомо! Власть — везде власть. Сам такой, однако.

2

'Мошенника и хулигана пытались найти. Вычислить. Не вышло! Тебя же нет в нашей Вселенной. Марсианская капсула лишь случайный блик света на далёкой водной глади, однако он в свою очередь бросил на ближайшие листья и ветки собственные отблески...'

Бр-р! Зайчики, блики, отблески. Муть какая-то!

Ты, подруга, скажи без всякой зауми, я сейчас в игре? Этот мир реальность или морок, мираж больного разума?!

'Дурак! Ты сейчас в игре. В моей игре, что наши общие усилия воплотили в реальность твоей Вселенной. Пойми, вокруг тебя реальный мир. Тот, что ты создал!'

С ума сойти! Я что, богом стал?! Создателем?!

Мне послышалась, или память нагло хихикнула?

'Ты не бог, Гриша-Гриш, и до Создателя тебе пока далеко. Ты ребёнок, первый раз занявшийся раскрасками. Старшие изучили феномен, признали тебя новорождённым, а меня... хи-хи! Суд... хи-хи! Гриш, теперь ты мой сын!!..'

Не ждал, не гадал, играл себе, играл. Маму выиграл, однако. Да не простую, а ехидную!

— Здравствуй, мама! — что тут скажешь?

Хочется смеяться, но почему-то тянет плакать.

'Нормальная детская реакция, — язвит память. — Я, в некотором смысле, тебя породила, и потому ныне отвечаю за твоё воспитание. Слушайся меня, сын!'

Хм! Странное пожелание, Ехидна. С какой стати?

'А если так?' — почему-то мне кажется, что собеседница злобно оскалилась — будто косой взмахнула.

Ой-е! Какая ты злая!

Боль затопила мой разум, вошла в каждую клеточку тела. Океан боли! Вселенная боли!! Не надо, мама. Прекрати, всё понял, осознал, больше не буду.

'Могу иначе', — мстительно усмехнулась Ехидна.

Счастье! Безграничное счастье!! Ведро дёгтя в этот океан мёда добавляет понимание, что 'мама' просто стимулирует кластер клеток мозга и вызывает удовольствие. Слишком искусственное, фальшивое.

Пластмассовое счастье, однако.

Боль у Ехидны вышла натуральнее. От эйфории я смог защититься, теперь от собеседницы приходит понимание, как заблокировать боль. Для мага тут всё просто. Небольшая модификация уже известных приёмов.

'Извини, сынок. Давай поговорим серьёзно...'

Я именно этого и хотел... мамочка! Это ты начала общение с загадок на тему 'было — не было'.

'Подобные размышления — неплохая разминка для ума. Без неё нельзя. Твой разум готов. Вспоминай, маг!'

Я вспомнил. Не всё, само собой, но вполне достаточно, чтобы на сердце зацарапали кошки, а в душу ворвался ледяной ветер. Не вдохнуть, не выдохнуть.

Было — не было...

Ехидна и в самом деле ранее была моей памятью.

Теперь у меня своя память, а её лишь отразилась в моей, как в зеркале. Что знает она, знаю и я.

Этот мир, вся Вселенная с галактикой Млечный Путь, с планетами Земля и Катико — отражение Игры. Я здесь даже не игрок, а лишь его отражение. Отблеск.

Был.

Незнакомая девчонка из мира-прародителя играла себе, играла... и случайно подарила мне реальную жизнь. Вместе со мной её получили все немыслимое число живых существ, разумных и не очень. В голове не укладывается, но в тот миг, когда я в Институте имени космонавта Леонова я тронул отражение того, что здесь невозможно, я совершил невероятное. Вселенная вместе со всеми обитателями 'всплыла' из виртуала и зажила реальной жизнью.

Я покачнулся, на миг потерял ориентацию, а игроки, коллеги Ехидны, неожиданно для себя стали сторонними наблюдателями. Никто, кроме неё, более не мог хоть как-то вмешаться в течение событий моего мира, как бы ни старался, какие бы инструменты не применял.

'Мама' приковала к себе внимание всех бывших игроков. Её бранили, обвиняли, грозили навеки отлучить от Игры. Не вышло. Она спокойно играла и ничего не замечала.

Разбирались долго, а когда, наконец, осознали происшедшее, схватились за голову — или за то, что там у них вместо головы.

Всё случилось в согласии с меткой фразой российского премьера, жившего более столетия назад: 'Никогда не было, и вот опять!'

Вселенную породил не Большой Взрыв, как полагали учёные, а сбой в Игре!

Сбой!

В Игре!!

Бесконечный мир, который терпеливо, кропотливо и заботливо строили миллионы программистов, в котором искали отдыха триллионы разумных существ, воплотился в реальность из-за неуклюжей девочки-подростка.

Обычный случай: девочка уронила зеркальце.

Не настоящее — особое, виртуальное. Такие формируют игровой мир, помогают следить за ним и изредка вмешиваться в его жизнь, корректируя события. Кто-то 'упускал' подобные зеркала прежде, кто-нибудь и впредь не удержит управляющий контур.

Подросткам вечно не хватает собранности. Игра как раз и создавалась, чтобы дети учились удерживать намерение, правильно распределять внимание между виртуальными объектами, различать второстепенное и основное. Дело знакомое: отвлёкся, забыл 'сохранить' изменения — хоп, вирт пропал. Начинай всё сначала!

По-другому нельзя. Большая мощь, огромная сила требуют великой ответственности. Вот Игра её и формирует. Через потери. Хорошо, что они виртуальные. Плакать, правда, всё равно хочется...

Девочка, было, зарыдала — но сразу исправилась. Её зеркальце не разбилось вместе с виртуальным миром, а провалилось в него и отразило в предвечном хаосе — слое, расположенном за границами всех миров, — фантазии своей маленькой хозяйки. Предвечному пришлась не по нраву логика и упорядоченность её мыслей. Он выделил раздражающие отражения-отблески в новый слой и поспешил от него избавиться. Реальность вздрогнула.

Так ведь было отчего! Произошло событие, вероятность которого столь ничтожна, что серьёзные дяди и тёти её всерьёз не рассматривали. А сразу за ним другое, столь же невероятное.

В тот миг возникла Бесконечная Вселенная с триллионами триллионов миров, с десятками миллиардов лет истории. Сразу, случайно.

Сбой в работе инструмента...

Хм... думаю, что и та Вселенная, где живёт неуклюжая юная 'мама', тоже родилась из-за бага в программе. Вышла матрёшка. Так, знаете ли, бывает: 'Дед за репку, бабка за деда, внучка за...'

Сказка, однако.

С трудом восстановил дыхание, успокоил бухающее как в барабан сердце, вернул трезвость мыслям. Подумаешь, девочка обнаружила баг в Игре!

Но каким должен быть инструмент, если сбой в его работе родил Вселенную?!..

3

Наверное, все взрослые вокруг моей 'мамочки' на ушах стоят, хороводы водят, тщетно пытаются разобрать, каким таким макаром ребёнок исхитрился породить Мир!

'Это магия, сынок! — прыснула Ехидна. — Учи матчасть — будешь создавать Вселенные...'

Куда там! Мне бы с моей родной разобраться. Не со всей целиком, с её маленьким кусочком по адресу: Ирминсуль, ветвь Мидлог, Лист Локи, галактика Млечный Путь, звёздная система Сурья, планета Катико.

Спасибо, Ехидна. Пусть в твоём ответе мне непонятно многое, и понял по твоим меркам чуть-чуть, крошечную малость, но она отныне будет со мной. Буду думать, стараться, знания постепенно улягутся, а там тренировкой превращу их в навыки.

Главное, чтобы на всё это хватило времени.

'Старшие говорят, что когда я нечаянно сотворила твою Вселенную, создала достаточно времени...'

Издевается, однако.

Ладно, потерплю, подожду. Может, мамочка моей Вселенной хотя бы с крейсером бесов подсобит?!

'Я не могу вмешиваться, Гриша-Гриш, — неужели Ехидна оправдывается? — А если бы могла, всё равно не стала. Это твои погремушки, ребёнок, играйся в них сам!..'

Даже с информацией не поможешь? Ну пожалста...

Ярко представляю себе кошачью морду: ушки опущены, вибриссы прижаты, зрачки огромные, во все глаза, вид трогательно жалобный.

'Помогу, сынок, — Ехидна смеётся серебряными колокольчиками, — тут я в своём праве'.

У меня в памяти всплывает уйма информации о вражеском корабле. Да, без сомнения, на нём прибыли враги. Воины иного Господства. Они знают о Шейше, и судьба девушки уже решена. Их радует, что бесовка жива и волей-неволей сыграет роль приманки для своего прадеда, барлога схулы Бацегар Господства Пылающих Песков. Их не беспокоят рейдеры киборгов, не интересен колониальный транспорт Союза.

Они охотятся на крупную дичь. На барлога.

Всех прочих они уничтожат после завершения охоты. Сил у рогатых ныне с избытком, я уверен. Вызываю Шейшу — девушка прибегает со всех ног. Намечающееся дело касается её, и только потом нас.

Ситуация не радует, враг превосходит нас по силе.

— Ударный крейсер класса 'Звёздный Всполох' Господства Оседлавших Огонь, — Шейша читает справку вслух, чтобы лучше осознать слова. Бесовку бьёт крупная дрожь. Чтобы успокоить девушку, обнимаю её за плечи. — Полная масса с грузом не более двух с половиной мегатонн. Вооружение: шесть тяжёлых кор-бластеров в шести башнях; двадцать средних размещены попарно в десяти спонсонах, по пять на каждый борт; восемь ракетных установок барабанного типа по шесть универсальных ракет в каждом барабане. В экипаже до ста особей. В десантном отряде крейсера тысяча боевых роботов, сто тренированных воинов и двенадцать боевых аэрокосмических аппаратов...'

Зверь-машина! Прочная броня, плюс мощные искины и самые совершенные системы маскировки.

Ан нет, маскировка подкачала! Она не рассчитана на технологии Конфедерации Айкати, и потому есть немаленькая вероятность застать врага врасплох. Противокосмическая оборона Серебряного Ожерелья прекрасно видит незваного гостя и готова приветствовать крейсер рогатых так, как было принято в Айкати.

Мощными гамма-лазерами, гразерами, будем атаковать издалека, с дистанции в пару световых секунд. Могли бы ударить и дальше, но плотная атмосфера мешает точному наведению орудий. С увеличением расстояния вероятность поражения цели значительно снижается.

Ракетами — точнее, высокоскоростными торпедами 'планета-космос' — с дистанции в десятую световой секунды. Их самостоятельно маневрирующие боевые блоки вооружены миниатюрным генератором управляемой гравитации и создают вблизи цели мгновенные перегрузки в десятки тысяч стандартов.

Бластерами — на дистанциях от полусотни метров до пяти сотен километров. Ни рогатые, ни машинки с подобным оружием ещё не сталкивались. Плотный сгусток быстрых нейтронов двигается к цели внутри атмосферной трубки со скоростью в тысячу километров в секунду. Под каждый бласт её выжигает специальный лазер примерно так, как во время грозы напряжение между тучами и землёй формирует в подходящем месте канал под разряд молнии. Или, что вернее, как магнитное поле планеты преобразует разность электрических потенциалов в спрайт93.

На ближнем рубеже врага готовы встретить скорострельные болтеры, и они совсем не подарок для любых объектов, попавших им на прицел. В случае нужды башня ПКО может сформировать зонтик поля мощного СВЧ излучения. Дистанция невелика, всего метров сто, но никакой объект сложнее обычного строительного кирпича её не преодолеет. Да и тот, скорее всего, лопнет на подлёте.

В надёжности ПКО Серебряного Ожерелья я абсолютно уверен. Год назад нас ещё могли бы серьёзно пощипать рейдеры киборгов. Теперь от атак из космоса мы защищены. Я больше переживаю о том, чтобы затрофеить себе какой-нибудь космический кораблик. Мне даже его начинка не нужна, только корпус. С текущими возможностями Ожерелья мы не скоро сможем собрать корпус звездолёта самостоятельно. Тривиально не хватит материалов и рабочих рук... в смысле, манипуляторов.

Бесовка не знает всех наших возможностей, и потому боится. Волнуется. Опасается, что я сочту предательством её умолчание в отношении особых возможностей рогатых по поиску себе подобных. Не сочту. Я бы на месте Шейши тоже не стал бы петь соловьём. Причём здесь недоверие?

Разумная осторожность, и только.

Мы с Шейшей стоим, обнявшись. Нервничаем, переживаем, пусть даже по разным причинам. Ни рейдеры киборгов, ни колониальный транспорт кошей Союза пока не замечают крейсер. Тот ещё очень далеко, но быстро приближается. Тормозить, похоже, не собирается.

Будет атаковать на пролёте?! Неужели командира крейсера не интересуют корабли машинок, кошей? Очень на то похоже. Думаю, Оседлавшие Огонь не собираются брать принцессу схулы Бацегар живьём, им достаточно нанести массированный термоядерный удар по тому району, где отмечено её присутствие. Сотня-другая мегатонн не оставит любимой правнучке барлога шансов на выживание и вынудят старого беса искать возможность отомстить.

4

Через сутки, когда до столкновения враждебных сил осталось всего несколько часов, на границе области гравитационного влияния Сурьи всплыл ещё один корабль. Тоже крейсер, поскромнее прежнего.

Не звёздная система, а какой-то проходной двор!

— Лёгкий крейсер класса 'Огненный Странник' Господства Пылающие Пески, — Шейша прибежала в мой рабочий кабинет, на время ставшийся боевым мостиком, практически одновременно с сообщением Львицы. Она ярко ощутила присутствие прадеда и снова сходит с ума от беспокойства. — Полная масса с грузом не более полутора мегатонн. Яхта вооружёна двумя тяжёлыми кор-бластерами, по одному в двух башнях, шестнадцатью средними, попарно в восьми спонсонах, по четыре на борт. — На этот раз 'мамочка' без дополнительных просьб загрузила всю информацию напрямую в искин. Спасибо, однако! — Дополнительно корабль оснащён семью пусковыми установками барабанного типа с шестью универсальными торпедами в каждом барабане. В экипаже крейсера-яхты сорок три особи, в десантном наряде две сотни боевых роботов и двадцать четыре тренированных воина. На борту базируются восемь аэрокосмических аппаратов.

...Труба пониже, дым пожиже, пушек меньше!

Хм, если вдруг ударный крейсер нападёт на яхту, прадеда Шейши придётся спасать. М-да, не думал, что когда-нибудь скажу такое, но как обмануть ожидания девушки, прижимающейся столь доверчиво?!

'Яхта пользуется активным камуфляжем, рейдеры и крейсер её не видят, — комментирует Ехидна, — однако масс-детекторы прежних бесов явно засекли гравитационную аномалию'.

— Позволь мне поговорить с дедом? — просит Шейша.

Естественно, советники заранее предусмотрели такую просьбу и обсудили, как на неё реагировать. Раз мы позволили Хаато, пленнику, чужаку, общаться с соотечественниками, зачем обижать запретом мою воспитанницу и часть прайда Таи Фулани?!

— Львица, открыть окно связи с яхтой бесов.

Шейша инстинктивно отшатнулась от меня и виновато потупилась. Ага, типа смутилась. Ладно, послушаю беседу воспитанницы с ужасающим барлогом.

Подождали с минуту, не больше. Пока Львица нащупывала верный канал гиперсвязи, пока выясняла параметры соединения, секунды утекли. Главный бес по случаю всплытия в нормальное пространство присутствует на мостике, так что с той стороны задержки нет.

— Внимание! Связь установлена, согласована. Окно откроется через три... две... одну...

На том месте, где висела объёмная карта-схема, появляется пузырь заполненный сияющим туманом, тот быстро тает, открывая вид на боевой мостик крупного космического корабля. На заднем плане десяток рогатых сидит на чём-то вроде банкеток мордами к стенам помещения — видимо, мониторят обстановку. Интерьер зала выполнен в красном, оранжевом, жёлтом цветах и буквально бьёт по глазам подобным нелепым сочетанием. Весь передний заполнила физиономия старого беса, его огромные витые рога и заострённые уши. Маленькие — для столь крупной рожи — злые глазки пытливо впились в меня. Когда барлог перевёл взгляд на Шейшу, его глаза резко увеличились в размере и сверкнули оранжевым пламенем.

— Деда!! — визжит Шейша на игош, одновременно приплясывает и подпрыгивает на месте. — Деда! Деда!! Деда!!! Привет, деда! Как я рада видеть тебя!

...Олор схул Бацегар прищурился. Девушка по другую сторону окна связи определённо правнучка, но — Благодатная Тьма! — как она изменилась. Три года назад он держал на руках ребёнка, девчонку, сейчас перед ним молодая девушка в начале расцвета своей красоты, хе-хе.

Очевидно, с внучкой всё в порядке, иначе она бы не выглядела столь ухоженной, лоснящейся от довольства. Незнакомого стиля одёжка особо подчёркивает её благополучие. Пушистая шубка из тёплого меха, аккуратная красная курточка, свободного покроя штаны на тон темнее аккуратно заправлены в удобные полусапожки... кожаные? За правнучкой явно присматривают, заботятся.

Барлог быстро окинул помещение, но себе никакого определённого мнения не составил. Стены увешаны мониторами, панели на потолке дают ровный холодный свет. Кресла! В Господствах их не используют. Видимо те, кто приютил правнучку, к бесам отношения не имеют.

Неизвестные не враги Олору или схуле Бацегар — девушка не выглядит пленницей, не подала ни единого знака тревоги. С ней, очевидно, хорошо обращаются.

Пробежавшись взглядом ещё раз, Олор вздрогнул, когда случайно заметил в одном из углов комнаты размытую гуманоидную фигуру. Мужскую.

Крупную, больше правнучки раза в полтора.

Барлог попытался разглядеть потенциального оппонента, но взгляд постоянно соскальзывал с него. С трудом ухватив фигуру периферийным зрением, Олор усилием мысли отправил размытое изображение личному искину на обработку. Теперь нужно немного подождать...

— Рассказывай! — распорядился барлог, краем глаза косясь на непонятную фигуру. — Что произошло с вами, с твоим отцом и тобой?

Девушка, до его вопроса прыгавшая от радости, сразу поникла, опустила плечи и растерялась. За помощью она повернулась к размытой фигуре у стены.

Личный искин Олора пискнул, привлекая внимание хозяина. Обработанное изображение сразу высветилось перед глазами беса. Теперь можно было в подробностях рассмотреть полированный натуральный камень, что устилал пол и покрывал стены комнаты. Увы, фигура так и осталась размытой, неопределённой. Барлог с досады приглушённо рыкнул, но быстро вернул себе спокойствие.

— Гриш... — правнучка робко позвала незнакомца.

Марево, скрывавшее фигуру, растворилось, и к Шейше шагнул крупный молодой мужчина, к которому сразу же прижалась правнучка. По тому, как осторожно и нежно этот неизвестный обнял девушку, Олор сразу же определил их отношения. Она без памяти влюблена, он держит дистанцию и опекает Шейшу так, как старшему брату положено заботиться о любимой сестрёнке. Старого беса всерьёз насторожил иной феномен: парень, похоже, не испытывает ни малейшего страха перед огромным злым барлогом. Обычно в присутствии Олора трепещут все, даже собственные дети и внуки.

Шейша исключение. Как и этот парень.

5

— ...Нечего рассказывать, деда, — потупила взор Шейша, стараясь понадёжнее спрятаться в моих объятиях. — Папа учил меня управлять глайдером, когда напали киборги. Их рейдер уже был на орбите, и нанёс удар гиперзвуковым планирующим блоком по нашему форпосту...

Бесовка всхлипнула и вполне правдоподобно изобразила внешне нервную дрожь, а внутри — горечь, чуточку надежды, отчаянье. Я уже понял, что Шейша хочет от меня, достал платочек и аккуратно промокнул её глазки.

Барлог, находясь на дистанции в пару световых часов, был вынужден поверить тому фейерверку чувств, что транслировала ему правнучка. Старый бес грозно нахмурился.

— ...Позднее Гриш и я, — Шейша продолжала рассказ, успевая жалобно хныкать, — осмотрели сверху место нашей базы. Огромная воронка термоядерного взрыва запеклась стеклом, а пески на сотню километров вокруг потемнели. С орбиты всё отлично видно... папа и я тогда не знали, что форпост уничтожен. Вспышку видели, да...

Бесовка медленно подняла голову и перевела взгляд с пола на морду барлога в окне связи. Я не стал промокать слёзы в уголках её глаз, всё должно выглядеть достоверно. Сейчас Шейша со всем старанием борется за наше общее будущее.

— Глайдер в тот момент был на высоте без малого двенадцать тысяч метров и на дистанции около семи сотен километров от эпицентра взрыва. Нас активно обстреливали два боевых бота киборгов, папа успешно уворачивался, стремился спуститься пониже, но...

Поначалу Шейша то и дело всхлипывала, чем вызвала у прадеда дополнительное сочувствие и доверие. Потом она увлеклась рассказом и всхлипывать перестала, зато красочно расписала мой прайд, как свою новую семью, свою повседневную жизнь и похвасталась успехами в освоении магии. Время от времени бесовка называла меня своим мужем, — я не спорил, только недовольно кривился. Первый раз от подобного откровения глаза барлога вспыхнули огнём, потом старый бес уже бесстрастно пропускал подобное обращение ко мне мимо ушей.

— ...Ой! — ближе к концу истории спохватилась Шейша. — Я же главное не сказала!! Деда, на твоём пути Оседлавшие Огонь устроили засаду!

— ...! — что-то невнятно прошипел барлог на игош. — Где?!.. Почему у меня нет информации?!..

Выхожу вперёд, задвигаю Шейшу себе за спину.

— Потому, что ты не просил её, барлог! — для объяснений в любви игош плох, зато он превосходно передаёт все оттенки отрицательных эмоций. Я нехило так 'вложился' в свои слова, и с удовольствием отметил для себя, как вздрогнул рогатый. — Гостям следует представиться хозяину от порога и обозначить свои намерения. Зачем ты прибыл в мои владения, аш?!

Не знаю, откуда взялась вскипевшая у меня в крови ненависть, та увидела цель и поперла наружу так, что я не смог удержать низкое злое рычание. Оно самопроизвольно вырывалось из горла с каждым словом, произнесённым на языке бесов. За моей спиной жалобно пискнула и сразу смолкла Шейша. Её больно зацепил тон моих слов.

Глаза барлога полыхнули огнём, губы раскрылись, обнажая клыки.

Чудовище продемонстрировало свою готовность к схватке. Десяток секунд всё висело на волоске, а затем пламя в глазах погасло, клыки спрятались. Старый бес как-то резко успокоился и отошёл чуть подальше. Теперь его массивная фигура поместилась в окно связи целиком. Убедившись, что его размеры и мощь правильно оценили, барлог... просто поклонился? Хм, и вправду... на Земле так кланяются японцы. Спина прямая, корпус перегибается в пояснице и отклоняется, как одно целое, градусов на тридцать.

— Олор схул Бацегар, семнадцатый повелитель Песка и Пламени, барлог Таш-Схул Господства Пылающие Пески приветствует тебя, владыка. Я прибыл с миром, чтобы навестить свою потерянную песчинку Шейшу. Никаких злых намерений не имею. Прошу разрешения занять место на низкой орбите твоей планеты.

Удивил, однако! Не ожидал от беса такой вежливости и покладистости. Возможно, сказывается долгая жизнь барлога и его огромный опыт общения?

'Для меня подобное поведение выходца из Бездны тоже сюрприз, — комментирует память. — Будь внимателен и недоверчив, сын, мне нужно ненадолго тебя оставить'.

Мысленно киваю, хотя заявление Ехидны звучит несколько неожиданно.

С ответом не тороплюсь, рассматриваю барлога. Оранжевый китель сшит в талию, его рукава обужены в запястьях. Он закрывает бёдра и украшен угольно-чёрными нитями. Тёмно-красные шаровары заправлены в невысокие сапоги, чёрный с красным отливом халат без рукавов сходен с тем, что на мне. Массивные витые рога бросают вокруг красные блики и весьма похожи на затейливую корону.

В целом древний бес выглядит очень по-человечески, отчего моя ненависть и злоба куда-то незаметно уходят. Делаю полшага вперёд, чтобы моя фигура в окне связи совпала по масштабу с тушей барлога.

Кланяюсь, тщательно подражая манере беса.

— Гриш Таи Фулани, владыка Серебряного Ожерелья, Широкой Степи Востока Благословенной Земли и всего пространства звёздной системы Сурья приветствует тебя, барлог. Разрешаю занять место на низкой орбите планеты Катико. Твоя потерянная песчинка — моя воспитанница. Она с нетерпением ждёт твоего прибытия...

— Только воспитанница? — хитро щурится Олор.

Не отвечаю, не комментирую, лишь сходным образом щурюсь. Вопрос-то риторический!

— ...Чтобы обезопасить твой путь, барлог, передаю текущую информацию о состоянии дел вокруг планеты Катико. Пока тебе нужно, данные о кораблях противника и изменение диспозиции буду транслировать в реальном времени с шагом в четверть часа.

По моей команде Львица передаёт на яхту-крейсер подробную тактическую картину. Естественно, без указания мест расположения моих спутников и объектов ПКО на планете.

Сейчас обстановка на дальней орбите Катико быстро осложняется. Экипаж колониального транспорта обнаружил, наконец, один из рейдеров противника, — тот, что идёт пересекающимся курсом, — и пытается уклониться. Из-за этого корабль Союза уходит с оптимальной траектории сближения с планетой как раз в направлении второго рейдера, поджидающего жертву в режиме маскировки.

Ни киборги, ни их будущая жертва пока не видят крейсер Оседлавших Огонь.

Тот быстро приближается.

6

Прадед Шейши наскоро познакомился с информацией и резко поскучнел. Ещё бы! Лёгкий крейсер тяжёлому не соперник, особенно если первый превращён в комфортабельную яхту, а второй, согласно полученным с Катико данным, выведен на предел боевой мощи.

Бои звездолётов из-за огромных расстояний в космосе проходят намного медленнее, чем схватки Века Паруса в открытом море. И там, и там корабли видят друг друга издали, долго маневрируют и пытаются выйти в наиболее выгодную позицию. В море желательно перехватить у противника ветер, в космическом пространстве важно действовать в согласии с гравитационным рельефом. Вблизи Катико благодаря трём лунам он весьма изменчив, и вовсе не обязательно тот, кто нападает 'сверху', получает преимущество над теми, кто оказался в поле притяжения планеты.

...Олор смотрел на карту-схему и размышлял. Сходу сложившуюся диспозицию барлог оценить не сумел, да и не слишком тот поверил данным, переданным неизвестно кем. Что с того, что рядом с незнакомцем присутствует любимая правнучка? Пусть Шейша называет здешнего владыку мужем, но это никак не гарантирует лояльность подозрительного чужака Господствам.

Тот, очевидно, не аш, и уже этого достаточно, чтобы не доверять сходу полученной 'на халяву' информации. Бездна знает, какие истинные намерения у незнакомца. Видимо, он маг, и притом сильный, сравнимый по мощи с барлогом, что весьма удивительно. Сильный маг вполне может очаровать правнучку, влюбить в себя и надёжно привязать наивную дурёху без всяких заметных со стороны кандалов и пут. Как тут определить, враг странный незнакомец с планеты Катико или друг? Сразу не скажешь.

— Постарайтесь выжить... — прошипел бес и без колебаний отключил связь.

Нужно всё тщательно обдумать, чтобы принять решение без какого-либо внешнего давления. Сейчас на ум просится самый очевидный приказ — скорректировать курс так, чтобы увести крейсер-яхту обратно в гиперкосмос. Останавливает от немедленного ухода лишь чувство вины за то, что придётся оставить правнучку без помощи — пусть и ненадолго, всего на несколько суток.

Дилемма: уйти или остаться?

Истина проста: лёгкий крейсер, к тому же ослабленный превращением в яхту, не соперник вооружённому до зубов тяжёлому. Было бы глупо подвергать её сомнению, если бы не одно обстоятельство. На борту яхты находится очень злой весьма опытный старый бес, охотно использующий мощную боевую магию. Оттого, что какая-то погань из Господства Оседлавших Огонь угрожает правнучке и пытается заманить его самого в ловушку, барлог добрее не стал.

Возможно, что странный мальчишка Гриш, называющий себя владыкой звёздной системы Сурья, разберётся с незваными гостями без его помощи. Парень силён, очень силён, но — увы! — у него по молодости недостаточно опыта. В магической схватке, а без неё тут дело не обойдётся, частенько побеждает не тот, кто сильнее, а тот, кто опытнее. Юный маг, в которого его правнучка по уши влюблена, наверняка недооценивает врага. Откуда бы мальчишке знать, что бесы всегда ведут бой в космосе не столько бластерами и ракетами, сколько магией. Может, она не столь дальнобойная, как обычное оружие, но зачастую намного опаснее и эффективнее.

А парень хорош.

Редкий аш может столь независимо и смело держаться перед обозлённым барлогом.

Впрочем, мальчишка не бес.

Кстати, кто он по расе?

Очевидно, что юноша — маг. Он генетически близок к ашам: раз Шейша приглядела его в качестве мужа — значит, у них могут быть общие дети.

Похож... но не человек — среди людей нет магов.

Не алв, те выглядят иначе.

Кош? Парень внешне похож на коша, но только похож. Остроухие — другие. Котяры считают колдовство проклятием и презирают тех, кто его использует. Да и уровень их развития значительно ниже, чем у Господств. Всплытие его яхты они бы попросту прозевали.

Кто же на самом деле будущий муж любимой правнучки? Чтобы в этом разобраться, барлог напряг всю свою огромную память, подключил колоссальный жизненный опыт и всю мощь умных машин схулы Бацегар.

Те проанализировали стерео краткой беседы, сравнили внешний вид юноши с триллионами образцов, имеющимися в библиотеке данных, и надолго задумались.

Ответ Олор получил только через полчаса напряжённой работы доступных ему искинов. Изучив отчёт, могучий барлог даже на миг растерялся и проникся очень серьёзными опасениями за судьбу правнучки.

За те сотни тысяч лет, что минули с ухода расы ашей из Бездны и их появления здесь, в тварной Вселенной, они сталкивались с подобными созданиями всего несколько раз. О каждом таком событии остались очень яркие, но крайне неприятные воспоминания. После первой подобной встречи те, кто уцелел, желали о ней поскорее забыть. После второй рогатые твёрдо решили 'помнить вечно', и с тех пор тщательно проверяют каждую вновь встреченную расу на принадлежность к аватарам, посланцам Высокого Неба.

Легенды именуют их демонами. Они, якобы, спускаются с Истинных Небес, чтобы уничтожить выходцев из Бездны и прочно перекрыть все пути из неё наружу.

До сих пор самый глубокий анализ иных рас редко показывал вероятность наличия в её рядах аватара выше триллионных долей процента. Сейчас искины выдали вероятность в пятьдесят процентов, что очень много.

И в то же время мало. Не практически гарантированное 'нет', как обычно выходит, а в равных долях 'да' и 'нет'.

Пятьдесят на пятьдесят.

Решено, яхта остаётся в системе. Олор с любопытством посмотрит, как станет действовать потенциальный аватар. Правнучке он не поможет: для магии ашей планета находится слишком далеко, вмешаться в схватку, скорее всего, не получится.

Раз уж продолжается его вояж к планете... — Катико? Да, именно так юноша назвал её, — надо проверить переданную информацию. Дистанция для масс-детекторов яхты подходящая, она позволяет проверить, есть ли ловушка, аккуратно вытащить из моря сигналов вражеские сигнатуры и убедиться, что они принадлежат врагам.

Оседлавшим Огонь.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

1

'Началось!' — с недобрым предвкушением сообщила Львица, и я поспешил допить свой утренний фо.

Традиционный туземный напиток из обжаренных зёрен или кореньев, аналог человеческого кофе, весьма популярен у выходцев из Айкати. И не только у них.

С него откровенно тащатся молодые львы, Таша и Няш. Каждое утро они лакают по небольшой порции фо, забавно морщась, фыркая и громко урча, а затем весь день спокойно и философски смотрят на окружающий их непростой мир.

Напиток играет важную роль у туземцев Катико, снижает агрессивность кошей, формирует ясность восприятия.

Рецептов много, у каждого Кочевья они свои. Наши искины тщательно изучили состав доступных растений, просчитали варианты, и предложили наилучший рецепт фо.

Кружка этого напитка бесовку опьяняет и приводит в состояние неконтролируемого веселья, вызывает желание поозоровать. Шейша по своей натуре девушка деятельная, энергичная, поначалу ей весьма нравился фо.

Правда, быстро выяснилось, что тот вызывает у неё приступ откровенности. Пока я поправлял здоровье в капсуле, Мико несколько раз подпаивала её — вкусно же, ага! А затем фэа вместе с Айко и Львицей прослушивали откровения опьяневшей бесовки. Изучали её планы. В итоге Шейша обиделась, но мои супруги перестали рассматривать её в качестве врага и даже пригласили в прайд.

Девушка злилась недолго, разобралась в своих чувствах, всё осознала, немного постеснялась собственных откровений, хе-хе, и успокоилась. Теперь Шейша пьёт фо маленькими чашечками. Только для настроения!

Другое дело шео, ароматный чай из пряных трав, цветов и листьев горных кустарников, его можно пить кружка за кружкой и обжигающе горячим, и ледяным. Он хорош в любом виде.

Заварку кошки притащили в рюкзаках на Катико и осторожно расходовали невосполнимые, как они думали, запасы. Львица выручила нас. С её помощью коши из прайдов Шови и Маей разыскали подходящие растения, определили методику их сбора. Шео бодрит, усиливает остроту ума, улучшает зрение, особенно дневное, вызывает лёгкую эйфорию.

Сегодня утром Айко и Мико пьют шео. Им хочется снять состояние тревоги и спокойно заниматься неотложными делами без лишних переживаний о ходе схватки на орбите.

Львята уже вылакали свои порции фо. Таша сразу убежала к реке ловить некрупных крокодилов, а Няш ушёл на край террасы перед входом, чтобы задумчиво смотреть на беспокойные воды залива.

Чтобы сегодня бесстрастно наблюдать за сражением в космосе, мне необходим именно фо. Без него опасаюсь, что сорвусь, уничтожу бесов. Точнее, попытаюсь.

Едва задумываюсь о бесах, летающих где-то над головой, всё в душе начинает клокотать. Смотрю на шторм, бушующий в сердце Шейши, и понимаю: на её фоне мои переживания — сущий пустяк. Девушка поспешила допить свой фо и теперь вопросительно смотрит на меня.

Киваю: 'Пора, мол', протягиваю ей руку.

На мне повседневная форма Космофлота Серебряного Ожерелья, однобортный китель на застёжке-липучке с невысоким воротничком-стойкой, свободные брюки, мягкие военные мокасины. Всё пустотно-чёрного цвета со слабым намёком на фиолетовый — в точности под цвет космоса без звёзд.

Под самым горлом прикреплён специальной липучкой жетон командующего: сверху серебряное кольцо с личным кодом быстрого опознания, ниже на прямоугольном щитке вязь на коош: 'Командующий'.

Такая же форма на Шейше, только вместо мокасин — низенькие сапожки, более удобные для её ног. Вчера бесовка принесла боевую присягу мне лично, как владыке клана и отэ Серебряного Ожерелья, на её жетоне вязью языка коош выведено: 'Новик'.

Сегодня мы направляемся в тактический ситуационный зал на самом верхнем этаже Замка-В-Скале. На боевой капитанский мостик Центра контроля космического пространства. Шейша там ещё не была ни разу и даже не подозревала, что такой существует. Минувшие десять часов, ушедшие на сближение кораблей киборгов, кошей, бесов помогли мне принять взвешенное решение по всем ключевым позициям.

У дверей лифта нас встречает Хаато в повседневной 'гражданке'. Сегодня небесника, как и Шейшу, ждёт множество удивительных открытий.

При виде нас Лоноу вытянулся в подобие стойки 'смирно' и прижал кулак правой руки к середине своей груди, к тому же месту, где у нас прикреплены жетоны военнослужащих.

Отдал воинский салют — заодно поздоровался...

С нетерпением дожидаюсь, когда разойдутся тяжёлые двери, и решительно шагаю в зал. Мою кровь будоражит предчувствие большой охоты.

— Командующий на мостике! — объявляет Львица, и все воины дружно встают. Такого столпотворения ситуационный зал ранее не видел, но сегодня особый день: Космофлот Серебряного Ожерелья принимает своё боевое крещение. Предчувствие боя бурлит не только во мне, сверкают глазами Меле и Ферро, дрожат от возбуждения их помощники — ученики ускоренных курсов Академии.

— Вольно! — не хриплю, голос не дрожит и ладно. — По местам, к бою.

Каюсь, воинские ритуалы и уставы разрабатывал заново. Те, что космопехота под командованием Сэлли тогда ещё Мрионе притащила за собой из Конфедерации Айкати, меня не устроили категорически. Коши произошли от хищных кошек вроде земных леопардов, обожают охоту и потому бездумно лезут в любую драку.

В Перьях Феникса такое поведение зачастую вело к неоправданным потерям. Негласно Старейшины Айкати поощряли подобное поведение, из-за чего любая смерть в бою считалась героической. Возможно, Конфедерация так боролась с перенаселением. Здесь, на Катико, лишних нет.

Ценен всякий образованный кош. В особенности те, что пришли вместе со мной.

Устав нашего Космофлота, требует, по возможности, вести сражение боевыми роботами и дронами без непосредственного участия живой силы в сражении. У Ожерелья вполне хватает искинов, роботов и очень мало живых разумных, так зачем ими рисковать?!

2

По моей команде ожили ряды мониторов на высоких стенах, вокруг свободно расположенных кресел сформировались виртуальные рабочие столы.

Хаато оцепенел, его до глубины души потрясла картина зала: дюжина незнакомых воинов в чёрной форме космофлота в закрытых шлемах, укутанных золотистыми клубками виртуала, невысокие платформы с дисками гиперсвязи и клубящееся над ними марево, развёрнутая в центре зала огромная трёхмерная карта-схема. У самого основания карты медленно поворачивается сферическая поверхность планеты, отделённая от космоса слоями облаков внутри атмосферы и редкими всполохами спрайтов — высотных молний. Похожую карту-схему, но значительно меньшую по размеру, небесник видел в моём кабинете.

На этот раз помимо этикеток чужих кораблей, зондов и дронов, на карте обозначены и наши силы. В данном масштабе естественные спутники Катико остаются далеко за пределами объёма наблюдения, но они пока и не нужны. Все основные действующие лица, кроме яхты барлога, уже здесь.

Чуть ниже центра светится значок колониального транспорта, а примерно в тридцати тысячах километров от него, на схеме выше и левее, мигают красным звёздочки рейдеров. Транспорт обнаружил противника ещё час назад. Всё это время он разгоняется по направлению к планете на семидесяти стандартах94 и одновременно неуклюже лавирует. Лоханка Союза вряд ли переживёт вход в атмосферу, но её положение и без того безнадёжно. 'Тормозить' тут нельзя, этот манёвр подставит транспорт под абордаж или орудийную атаку киборгов, на орбиту не выйти, скорость слишком высока... словом, деваться некуда. Помочь глупцу не могу, сейчас Серебряное Ожерелье с башнями ПКО находится на другой стороне, и гразеры95, единственное оружие, что теоретически способно достать до рейдеров на такой дистанции, беспомощно. Для торпед 'планета-космос' ещё слишком далеко, да я бы и не стал их применять. Тут на подходе ударный крейсер бесов, а для рейдеров у меня приготовлен особый сюрприз. Оба челнока с абордажными командами из роботов ночью ушли в космос и теперь скрытно ждут на поверхности дальней луны подходящего момента для атаки.

События для кошей Союза пока идут по красному сценарию. Командир транспорта не воспользовался рекомендациями Хаато, чем обрёк на гибель свой экипаж. Да Бездна бы с ним, но за глупость одного заплатят жизнями многие пассажиры, а на них у меня были планы.

Небесник сидит на гостевом месте, жадно следит за картиной сражения да сжимает кулаки от бессилия и злости. Положение у его соотечественников аховое. Из-за третьей луны им наперехват выскочили сразу два рейдера. Они продемонстрировали лоханке Союза своё главное преимущество — невероятно большое ускорение — и всего за треть минуты набрали скорость в две сотни километров в секунду. Сближение происходит почти под прямым углом, и дистанция между противниками быстро сокращается. Оба киборга уже издали запустили по паре ракет. Попасть не попали, слишком далеко, да и ракеты, понятное дело, перехватила оборона транспорта, но напугать напугали. Командир транспорта сразу растерял былую спесь и теперь тратит остатки разгонной массы, пытаясь избежать совсем уж катастрофического сближения. С дистанции в тысячу километров его неповоротливую калошу без всяких шансов расстреляет артиллерия рейдеров. Вот его пилоты и отчаянно маневрируют, бросая транспорт то в одну сторону, то в другую, то ещё куда, чтобы дотянуть до атмосферы раньше врагов и сбросить спасательные капсулы так, чтобы не всех расстреляли жестянки.

Хаато — навигатор, разворачивающаяся над нами драма ему понятна без всяких объяснений, я же тихо объясняю сложившуюся диспозицию Шейше. Бесовка стоит у моего левого плеча, как и положено адъютанту.

— 'Жертва' вошла в зону действия ракет ПКО, — вполголоса сообщает Львица. Все присутствующие должны постоянно быть в курсе происходящего не только в космосе, но и на поверхности планеты.

Каждый в ситуационном зале занят своим делом. Команды Ферро и Меле готовят челноки к абордажу и поддерживают скрытность аппаратов, искины башен противокосмической обороны, если понадобится, запустят ракеты. От меня ждут решения и своевременного приказа.

— Башни ПКО с первой по четвёртую к пуску готовы.

Молчу, жду. Транспорту Союза и так жить недолго, до рейдеров ещё слишком далеко. Думаю, что по ним даже стрелять не придётся. С жестянками в подходящий момент разберутся абордажники Ферро и Меле.

Или ударный крейсер рогатых.

Он — приоритетная цель для нашей ПКО.

Рейдеры выпустили ещё по паре ракет и начали лихорадочно тормозить. Заметили, паршивцы, приближающийся 'сверху', из открытого космоса, неизвестный корабль. Грамотные ребята! В такой ситуации стало бы откровенной глупостью преследовать обречённый на гибель транспорт Союза и при этом опускаться ещё ниже в гравитационную яму. Наоборот, надо использовать запас времени, чтобы подняться 'повыше' и скрыться за одной из лун планеты. Лучше всего за самой дальней.

Не спешат? Ха, да они просто не разобрались, кто пожаловал в гости. Знали бы — удирали вовсю и не только с планетарной орбиты, а вообще куда подальше из звёздной системы Сурья. Ударный крейсер бесов приближается, как суровое возмездие за нападение на беззащитную лоханку. Что, чурки железные, не хотите ли по нему пострелять?!

На карте-схеме корабля Оседлавших Огонь пока не видно. Как и яхта барлога, тот находится далеко за границами активного поля наблюдения, в миллионе с четвертью километрах, но быстро приближается.

Хаато нового врага не видит, но знает, кто направляется к планете, понимает, отчего рейдеры перешли на торможение, и продолжает переживать за соотечественников. Пусть оборона транспорта успешно отразила ракетную атаку, а рейдеры отказались от дальнейшего преследования — дело-то всё равно дрянь! До входа в атмосферу остаётся двадцать тысяч километров, или чуть больше, а скорость корабля чересчур высока, спасательные капсулы сбрасывать опасно.

А, вот и транспорт запустил тормозные двигатели...

3

Рейдеры перешли к экстренному торможению — опознали, наконец, нового противника и явно ему не обрадовались. Треть минуты, и оба киборга начали разгон к дальней луне Катико по обратной траектории, немного поправленной с учётом изменившейся ситуации, чтобы спрятаться за небесным телом от ударного крейсера. Тому идти сюда ещё минут десять-двенадцать. Достаточно времени для того, чтобы жестянки успели забиться в какую-нибудь щель. Знать бы ещё, в какую именно. Надеюсь, Ферро и Меле правильно сориентируются и успешно проведут абордаж в то время, пока киборги прячутся от бесов, хе-хе.

Колониальный транспорт Союза отчаянно сверкает соплами двигателей, напрягает их до предела. Они трудятся на износ. Зря командир так спешит! Видно же, что успевает и затормозить, и комфортно сбросить капсулы. Ему нужно минуты четыре, максимум пять, а крейсер бесов выйдет на рубеж открытия огня не раньше, чем через восемь минут...

О, командиру транспорта, наверное, бесов-то не видно!..

Поди, хреновое оборудование. Кто ж на такую лоханку поставит что-то приличное?! Ударный крейсер, понятное дело, приборы обнаружили, его массу и размеры оценили, а вот точно определить его скорость не смогли. Мало данных.

Может, предупредить?! Подсказать, а? Зачем?!!

Всё и так идёт хорошо...

Пока взвешивал плюсы и минусы от подобной подсказки, ситуация в корне изменилась.

Когда рейдеры вовсю тормозили, они сбросили по торпеде класса 'космос-космос'. Те, используя активную маскировку, настигли колониальный транспорт незамеченными и успешно поразили двигатели корабля. Взрывы вышли слабенькие, маломощные, но старой лоханке хватило и этого.

Пока истекали её последние минуты жизни, искин сформировал отдельное виртуальное окно с крупным видом колониального транспорта. Пара мгновений, и во все стороны от него брызнули золотыми искорками сотни спасательных капсул. Четырьмя-пятью секундами позже от гибнущего транспорта как-то слишком лениво и неторопливо отошли полтора десятка огоньков величиной побольше — челноки. Они сразу же появились на следящих мониторах, развешанных по стенам.

Ещё примерно через четверть минуты корабль вспух изнутри ярко-белым шариком и разлетелся обломками. Некоторые из них задели челноки, и несколько огоньков потухли. Капсулам повезло больше просто потому, что те успели отойти от эпицентра взрыва, но даже на взгляд их стало существенно меньше.

— Наблюдаю вспышку вблизи парковочной орбиты Катико на дистанции в шестнадцать тысяч четыреста тридцать километров от Замка-В-Скале, — бесстрастно прокомментировала Львица. — Взрыв космический, термоядерный. Предположительная причина — нарушение стабильности реактора. Ориентировочная мощность пять мегатонн стандартной взрывчатки. Транспорт отстрелил девятьсот восемьдесят три спасательные капсулы, в настоящее время уцелело семьсот девяносто две. Корабль покинули четырнадцать челноков, к настоящему времени уцелело шесть. Ещё три сохраняют целостность корпуса, но потеряли управление.

Следящие мониторы показывают, как кувыркаются в полёте эти скорлупки. Ещё пять судёнышек присутствуют как наборы отдельных фрагментов...

Часть следящих мониторов — те, что остались без объектов сопровождения, погасли. Остальные продолжают крупным планом показывать неуклюжие аппараты. Те яростно полыхают двигателями. Спешат к планете.

— 'Жертва' уничтожена, — подтверждает Львица.

Вскользь бросаю взгляд на небесника. Лицо Хаато закаменело, из глаз текут крупные слёзы. Только что на его глазах погибли сотни соотечественников, но это только начало. Немало кошей Союза погибнет в ближайшие десять минут. Сомневаюсь, что Оседлавшие Огонь оставят без внимания беззащитные челноки и капсулы. На текущей скорости до спасительной атмосферы лететь им минимум полчаса, а ударный крейсер бесов уже на подходе.

Однако, вот и он! Красный значок под ником 'Хищник-три' возникает на самом краю сферы наблюдения, одновременно на один из пустых следящих мониторов выводится крупное трёхмерное изображение крейсера.

— 'Хищник-три' находится вне сектора стрельбы гразеров ПКО. — Львица не торопилась с предупреждением, все, кому надо, и так наблюдают за развитием ситуации. — Скорость объекта пятьсот двадцать три километра в секунду, снижается, ускорение сто стандартов. На данном курсе 'Хищник-три' максимально сблизится с планетой через двести десять секунд на дистанцию в двенадцать тысяч сто сорок километров.

Ни спасательные капсулы, ни челноки добраться до планеты — увы! — не успевают. Бесы не станут расходовать ракеты на хрупкие скорлупки. Есть слабая надежда, что рогатые проигнорируют средства спасения кошей, но велика вероятнрость, что они задействуют орудия.

На ударном крейсере класса 'Звёздный Всполох' размещены двадцать средних кор-бластеров в десяти боковых спонсонах, они и пойдут в дело. На скорости в пятьсот километрах в секунду крейсер успеет дать один-два залпа, не больше, и следовательно, поразит максимум сорок целей. Кто именно окажется в списках жертв, сказать трудно. Многое будет зависеть от диспозиции на момент открытия огня.

— Всего сорок из семисот девяноста восьми. Пять процентов целей! — в глазах небесника появилась робкая надежда. — Может быть, канониры крейсера поленятся суетиться из-за такой малости?!..

Молчу, не хочу давать Хаато ложную надежду. Тут в деле и яхта барлога, что двигается следом за кораблём Оседлавших Огонь, и рейдеры, затаившиеся где-то на третьей луне. Благодаря обилию врагов у кошей Союза появился призрачный шанс добраться до атмосферы. Будь 'Хищник-три' единственным кораблём вблизи Катико, он запустил бы торможение, сбросил бы скорость до разумных десяти-двенадцати километров в секунду и без всякой спешки расстрелял бы всех.

Там, в Перьях Феникса, бесы обычно так и поступали, за что и были безжалостно истреблены. Посмотрим, как они поведут себя с беззащитными жертвами здесь, в галактике Млечный Путь. Сейчас цель Оседлавших Огонь не утлые судёнышки кошей, а принцесса схулы Бацегар. Вернее, то место на планете, на которое указывает магия бесов.

 Сзади приближается яхта барлога, и Оседлавшие Огонь спешат.

4

Всё-таки рогатые не удержались, выстрелили. Дали лишь один залп, и тот получился у них не слишком удачным. Минус два челнока, минус шесть капсул, однако...

Хаато смотрит, зажав рот руками. Ничего, сейчас небеснику добавится поводов для переживания.

— Внимание! Ракетная атака!! Ракетная атака с 'Хищника-три'! — Львица объявила страшную весть спокойным, даже радостным, тоном. Столько ждала, однако! — Расчётное время входа в атмосферу планеты — двадцать две секунды...

Львица, мне кажется, торжествует. Давно хочет испытать свои новые игрушки — я говорю о башнях ПКО — в реальном бою, а тут такой приятный подарок.

На карте-схеме появились восемь алых точек. Они с заметным ускорением двигаются к планете.

— Наиболее вероятная цель удара — Замок-В-Скале! — продолжает радоваться Львица. — 'Хищник-три' выпустил восемь ракет, маскировка у них отсутствует, расхождение 'стаи' ноль, разгон ровный по стандартному сценарию...

Слишком быстро — тоже плохо. Чтобы войти в плотные слои атмосферы, ракетам придётся выполнить торможение, иначе они просто сгорят вблизи границы Сферы Кармана96. Лучше всего их перехватывать чуть выше, до отделения глайдеров с боеголовками, но...

— Пуск противоракет по готовности!

Львица иной команды и не ждёт. Если замешкаюсь, искин всё сделает сам. Мой приказ — просто попытка сообщить присутствующим в зале гостям о том, что нужные действия предприняты, ситуация под контролем. А то Хаато стоит белее мела, Шейша дрожит, как на лютом морозе.

Боятся нечего. Атака особой опасности для нас не представляет, бесы всё делают подчёркнуто просто, даже нарочито. Чего утруждаться зря, если по их сведеньям на планете живут только примитивные дикари?

Нарочито, потому что не столько атакуют ракетами нас, сколько пытаются хоть как-то достать и ослабить барлога, прадеда Шейши. Тот спешит на помощь правнучке во всю мощь двигателей яхты, и всё равно не успевает.

— Десять секунд до вероятной точки отделения боевых частей... семь, шесть... противоракеты ушли... четыре, три, две, одна... отмечен сход трёх боевых блоков с каждого носителя...

Итого двадцать четыре! Хаато сжимается в комок.

Оседлавшие Огонь не скупятся на термоядерное пламя, чтобы выжечь немаленький регион планеты. Всё ради уничтожения единственной девушки. Подонки, однако. Бесы. Через пространство-время до меня донёсся полный боли ментальный вопль барлога. Шейша прижалась всем телом, и спрятала лицо на моей груди. Страшно!

Мне тоже страшно... интересно: противоракеты, ставящие материальный щит на пути глайдеров, ни разу нами не испытывались в реальном бою. Могут подвести, но на такой случай уже готовы к залпам лазеры башен ПКО. Хочется, чтобы задумка со щитом получилась, тогда для стороннего наблюдателя останется загадкой причина, по которой разрушились боевые блоки. Глайдеры с боеголовками крайне уязвимы, пока разгоняются до гиперзвуковых скоростей. Потом оболочка из плазмы защитит корпуса аэрокосмических планеров от лазерного луча. Секунд шесть у нас есть, однако.

— ...Три, два... — ведёт громкий отсчёт Львица.

К облаку алых точек, висящих уже ниже границы Сферы Кармана, стремительно приближаются четыре пурпурных чёрточки... да, сейчас!

— Один, ноль... — торжественно сообщает Львица, — ...пылевой щит развёрнут, двадцать вражеских глайдера полностью уничтожены, четыре частично повреждены...

— Лазерам ПКО... — полностью отдать приказ не успел, меня опередила Львица.

— Наблюдаю взрыв в атмосфере. Высота девяносто два, дальность семьсот пятьдесят шесть километров, расчётная мощность — десять килотонн...

Атака отбита. Щит фатально повредил четыре глайдера из тех, что летели на флангах стаи, но не удержал. Видимо, в случае каких-либо механических повреждений бесы предусматривают самоподрыв боеприпаса. Думают, что повредить корпус глайдера могут лишь болтеры ближней обороны. Их дальнобойность невелика, поэтому десятикилотонный взрыв серьёзно повредит объект атаки. М-да, для нас это неприятный сюрприз. С таким врагом до болтеров ПКО дело лучше бы не доводить.

Хаато, наконец-то, отмер и по-кошачьи огромными глазами уставился на карту-схему, с которой исчезла болезненно-алая сыпь. Лечение прошло успешно. Небесник кипит эмоциями, они мешают мне, сбивают настрой.

Шейша слегка отодвинулась, мазнула взглядом по полю наблюдения, следящим мониторам, отправила прадеду целый ураган радостных эмоций — у неё, мол, всё в порядке, жизнь прекрасна — и снова спрятала лицо у меня на груди. Не потому, что очень страшно, а для того, чтобы быть ближе и чувствовать, как бьётся моё сердце. Обнимаю девушку. Не представляю, сколько боли вызовет во мне окончательная разлука с забавной воспитанницей!

Приказом отправляю Хаато в парк. Пусть успокоится.

Командир ударного крейсера явно пребывает в замешательстве. Такого афронта Оседлавшие Огонь не ожидали, что случилось с их ракетами, не поняли. Бес размышляет, время уходит. Каждую пару секунд его корабль удаляется ещё на тысячу километров от планеты. Чтобы разобраться с принцессой — и с тем, что её защитило, — нужно перейти на торможение, вернуться и занять на орбите позицию для ведения огня.

Пока задание не выполнено.

Сзади спешит барлог, через полчаса он выйдет к планете и вступит в сражение. Его яхта не противник ударному крейсеру, но с учётом магии на ближней дистанции она становится полноценным ударным кораблём, да ещё как бы ни сильнее своего врага. Значит, вести бой следует на дальних дистанциях, тут у Оседлавших Огонь явное превосходство. Восемь пусковых установок против семи. В сумме сорок две ракеты на корабле барлога против сорока восьми.

Ага, было сорок восемь, осталось-то всего сорок, если нет резерва в погребах. Зато преимущество в аэрокосмических аппаратах сохранилось, у барлога всего шесть глайдеров и два гражданских челнока, у его оппонента — десять глайдеров и два военных десантных катера — крупных, неплохо вооружённых и бронированных челнока.

5

Отчётливо представляю себе планы барлога и его врага, командира ударного крейсера.

Барлог будет стремиться к ближнему бою, чтобы воспользоваться своей магией на все сто, а Оседлавшие Огонь будут стараться держать его на расстоянии, используя превосходство в числе тяжёлых кор-бластеров. Ракет у них почти поровну. Лётное крыло ударного крейсера существенно больше, десять против шести, но атаковать ими яхту бессмысленно: слабые бластеры лёгких аэрокосмических аппаратов будут вынуждены подойти к врагу на дистанцию ближе десятка километров, а там их легко достанет магия барлога.

Зато они могут прикрыть высадку десанта там, где замечена правнучка барлога. Старый бес сможет парировать угрозу, лишь направив наперехват свои глайдеры. Их меньше, вдобавок их задача намного сложнее.

Всё, Оседлавшие Огонь начинают и ставят мат. Единственное, чем барлог может остановить десант, — это ракетный удар. Помимо термоядерных, на борту яхты наверняка имеются и другие боеголовки, они и пойдут в дело. Возможно, потреплют АБМ и десантную группу, но сколько потребуется орбитальных ударов, чтобы защитить правнучку? Если барлог потратит чрезмерное число ракет — проиграет. Упустит высадившегося на планету врага и потеряет любимую правнучку.

Куда не кинь, всюду клин.

— Что за магию использует в бою твой прадед? — шепчу на ушко Шейши. Не хочу, чтобы мои воины слышали ответ, а так со стороны я будто бы успокаиваю бесовку. Львица, понятное дело, услышит, запротоколирует и 'к делу подошьёт', однако эта информация останется тайной Дома Таи Фулани. — Я имею в виду, помимо плазмы и деформации неживых объектов?

Первое — огненная магия, второе — магия земли. И тем, и другим барлог наверняка владеет в совершенстве.

Шейша отвечает тоже шёпотом без колебаний, не задумываясь ни на миг. Доверяет, однако. Ей плюс.

— Прадед в совершенстве владеет тремя приёмами ментальной магии, 'ужасом', 'подавлением воли', 'полным контролем'. — Девушка поднимает взгляд и пристально вглядывается в меня сияющими глазами. — Когда будешь говорить с прадедом лицом к лицу, будь осторожен!

О! Невероятная вера в нашу победу! Не 'если', а 'когда'. Хм, Шейша для столь юного возраста невероятно умна, и успела верно оценить возможности Серебряного Ожерелье. Расшифровала истинное значение многих наших якобы примитивных технологий. К счастью, не всех, иначе было бы опасно её возвращать прадеду.

— Поясни, — прошу девушку.

— Барлог использует ужас, чтобы лишить врага намерения бороться и сил сопротивляться, — охотно рассказывает Шейша, — единственное желание, что остаётся противнику, немедленно бежать. Куда подальше, как можно быстрее. Однако ноги отказываются служить, руки отнимаются, и тогда барлог использует подавление, чтобы лишить врага воли к жизни, стремления действовать. Жертве всё равно, жить или умереть, стоять или лежать. Исчезают желания, эмоции, любые устремления и намерения. Взамен барлог легко подсовывает оппоненту свои, получая над ним полный контроль. — Шейша снова крепко прижалась ко мне, спрятала лицо в мой китель. Девушка задрожала, будто замёрзла. — С этого момента бывший враг становится послушной марионеткой и будет действовать так, как ему повелит барлог...

Хм, страшненькая картинка. Мысленно оцениваю свои возможности — без учёта "маминой" поддержки, что понятно. Неизвестно, станет ли Ехидна помогать мне в подобном противостоянии.

Вообще, в ближнем бою с этаким монстром можно справиться?!

— ...Тебе необходимо встретится с моим прадедом мирно, лицом к лицу, — тихонько хнычет бесовка, — ради Серебряного Ожерелья, ради Дома Таи Фулани, ради самого себя! Но... милый мой, бездна видит, как я боюсь этой встречи!! Я не хочу тебя потерять!!!

Я тоже, принцесса.

Промолчу, чтобы не стало ещё больнее.

С такими способностями барлог не станет сидеть на своей яхте. Скорее, он пожелает спуститься вниз и лично разобраться с десантом врага. Других вариантов, по его мнению, нет, как бы Шейша ни убеждала его в обратном.

Теперь окончательно становится понятным план Оседлавших Огонь. Те сначала выбросят десант — не весь, но значительную часть воинов и роботов из тех, что есть на борту. Затем запустят в прикрытие глайдеры и барлог будет вынужден запустить в ответ свои. Наконец, начнётся обмен ракетными ударами, он продолжится до полного опустошения барабанов пусковых установок.

Весьма вероятно, что Оседлавшие Огонь позволят барлогу уничтожить первую волну десанта, но за ней пойдёт вторая, которая и вынудит старого беса лично вступить в бой, для чего он спустится на планету поблизости от места, где прячется его правнучка. Принцесса, пока суд да дело, наверняка забилась в какую-нибудь щель. Дрожит-боится. Её, поди, даже термоядом не достать — глубоко заныкалась, но тут ведь прадед пришёл, лично бросился её спасать, а она вся такая радостная — ему навстречу!..

И вот тогда приходит пора завершающего аккорда. Уверен, на ударном крейсере в погребах хранится запас ракет в дополнение к тем, что находятся в барабанах. Перезаряжать пусковые установки в обычном бою не хватит времени, слишком долго, но тут и схватка непростая, и вполне реально успеть, если всё время после первого залпа экипаж корабля будет яростно переоснащать барабаны резервными ракетами. Едва барлог окажется на планете и встретит любимую правнучку, Оседлавшие Огонь нанесут массированный термоядерный удар по месту, где его засекли. Всё, точка, игра окончена. Барлог капут.

Вряд ли даже он сможет выжить в эпицентре термоядерного взрыва. Всё учли мерзавцы, всё рассчитали. Только не думали они, не гадали, что на планете имеется сила, способная до основания разрушить их план.

Серебряное Ожерелье.

Бесам трудно поверить в то, что на дикой заштатной планете существует превосходящая их сила. Не верит в это и Олор, прадед Шейши...

'Владыка, — привлекла моё внимание Львица. — С яхты Господства Пылающие Пески просят открыть окно связи.

'Согласен'.

Морда барлога появляется над диском гиперсвязи раньше, чем Шейша успевает от меня отскочить.

6

Если честно, я редко задумываюсь, как мы выглядим со стороны. Бесовка так часто прижимается ко мне, что наши объятия стали чем-то обычным для всех окружающих. Другое дело Олор. Секунд двадцать прадед в полном охренении смотрел на открывшуюся перед ним картину, а потом одобрительно усмехнулся.

Впечатляющее зрелище, хочу сказать...

Шейша что-то пискнула, но выбираться из моих объятий не спешит, только косится на прадеда.

— Смотрю, там у вас всё в порядке? — не очень разбираюсь в эмоциях барлога, но как мне кажется, сейчас в его глазах засверкали озорные огоньки. — Ракеты уничтожило твой ПВО, владыка Гриш Таи Фулани?

Киваю. Зачем что-то говорить, и так всё ясно.

— И, конечно, ты не объяснишь, как это произошло?!

Риторический вопрос. Интерес на авось, на дурака — вдруг получится? Молчу, скалюсь в ответ. Приятно общаться с вежливым бесом, никакого ужаса, никакого подавления или иного ментального давления с его стороны не ощущаю.

— Искренне рад, что у вас всё в порядке, — весьма двусмысленно заявляет барлог и при этом насмешливо глядит на правнучку. — Надеюсь, ты готов к отражению десанта, владыка Гриш Таи Фулани?

Сам вопрос выдаёт сомнения Олора в том, что я действительно сумею справиться с космопехотой Оседлавших Огонь. Спорить с барлогом, уверять его в том, что справлюсь — упаси Первокот! Старый бес не воспринимает меня всерьёз, он смотрит на 'владыку' Гриша как на подростка, практически ровесника и 'бой-френда' правнучки. Сейчас любые мои уверения бес воспримет, как пустую похвальбу. Физически ощущаю, как из него через клыки и губу вот-вот вылезет наружу: 'Мальчик, поболтали и хватит. Позови, наконец, кого-нибудь из взрослых!'

— Надеюсь, владыка Олор схул Бацегар, — старательно скалюсь прямо в рогатую морду старого беса, — ты распознал ловушку, ловко расставленную на некоего барлога твоими и моими врагами?

Олор резко мрачнеет и что-то шипит сквозь зубы. В его глазах-бусинках разгорается багровый огонь.

Кажется, мой вопрос его разозлил.

Что ж, значит мы квиты.

— Не знаю, но догадываюсь, — за несколько секунд прадед Шейши берёт эмоции под контроль, — возможно, ты знаешь о ловушке больше меня, владыка Гриш Таи Фулани?

Внешне старый бес спокоен, как глыба льда, но я чувствую скрытую в его словах насмешку. Мол, откуда тебе, юнцу, знать текущую диспозицию?!

Что ж, я тоже троллить умею.

— Не знаю наверняка, но догадаться не трудно, — ухмыляюсь пошире и с наслаждением смотрю, как разгораются багровые угольки в глазах Олора. Ничего поделать с собой не могу, нравится мне бесить беса, хе-хе!

Шейша с беспокойством глядит на меня.

Выдерживаю небольшую паузу, но ею не злоупотребляю, а выдаю весь просчитанный ранее расклад с резервными ракетами, выманиванием барлога на планету и нанесением добивающего термоядерного удара.

Без всякого удовольствия наблюдаю, как мрачнеет могучий барлог. Похоже, что некоторые элементы вражеской засады он в своём плане не предусмотрел.

Некоторое время 'бодаемся' взглядами без всякой магии. Для 'ужаса' и всего такого дистанция между нами чересчур велика, но 'правда или ложь' действует превосходно. Олор видит и чувствует мою искренность, и это, пожалуй, его смущает более всего. Не привык старый бес просить помощи у посторонних. Никогда в такую ситуацию он не попадал, да и не встречал ранее тех, кто готов ему бескорыстно помочь. Почти бескорыстно, хе-хе.

Обычно наоборот, помощи просят у него.

А без поддержки Серебряного Ожерелья ему не выжить. Подозреваю, что даже удрать у него не получится, да и не сможет барлог отступить без потери лица.

Не найдя во мне слабины и неискренности, барлог ещё больше помрачнел и осунулся. Понимаю его сомнения, с его властностью и силой доверять кому-то сложно. А довериться придётся, без сторонней помощи врага не победить. Проблема тут только в правнучке — и немножко в её бой-френде, якобы союзнике.

Опыт долгой жизни шепчет старому бесу, что предают все, даже самые близкие. Особенно близкие!

А тут вообще какой-то непонятный юнец...

— Я могу поговорить с внучкой наедине?!

— ...Конечно, деда! — моментально вскинулась Шейша, а потом, сообразив, что ляпнула, заглянула мне в глаза и сразу же опустила взгляд. — Ну пожалуйста, Гриш?!..

Интересными тропами бродят мысли у рогатых, как только за ветви размышлений не цепляются!

Неопределённо киваю девушке и жестом предлагаю ей подойти к диску связи. Пообщаться, пусть даже приватно, можно, а вот наедине — нельзя. Не оттого, что я такой подозрительный, это технически невозможно. В любом случае, беседа пойдёт через Львицу здесь, в зале.

Шейша уже сама поняла, что повела себя бестактно, даже нагло, но сделанного не воротишь. Впрочем, душевный порыв бесовки сейчас мне выгоден, он лучше любых уверений убеждает барлога в моей искренности.

— Без проблем. Проходи внутрь, — указываю на белый круг, начертанный на полу, в его центре находится диск гиперсвязи, — и говори. Хочешь, чтобы общение было приватным? Когда войдёшь в круг, прикоснись вон к тому к шесту, — показываю, к какому, — и мысленно произнеси: 'Не слышно, не видно'. Ну же, Шейша, смелее.

Бесовка виновато смотрит на меня, робко шагает внутрь круга, тянется к шесту, и пространство вокруг диска гиперсвязи отгораживает молочно-белая стена, по виду — клубящийся туман. Львица проследит, чтобы Шейша ненароком не выдала какой-либо тайны, в случае опасности связь просто пропадёт. Она иногда теряет устойчивость по самым естественным причинам. Что может быть естественнее заботы о своей безопасности, хе-хе?!..

— Владыка, челноки вышли на боевой курс, — рапортует Ферро, — машинки удачно для нас подставились! — В глазах космопехотинца горит охотничий азарт. — Прошу разрешения на одновременную атаку обоих рейдеров.

— Разрешаю! — ничем, кроме двух сотен АБМ 'паук', мы не рискуем. Челноками управляют с планеты, и они в любом случае успеют незаметно уйти.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

1

На обратной стороне третьей луны Катико было неожиданно светло. Наибольшие усилия в борьбу с мраком приложила яркая полоса Млечного Пути, перечеркнувшая небосвод, но и несколько звёзд сияли так ярко, что в их лучах ледяные торосы третьей отбрасывали разноцветные серо-голубые, серо-розовые и серо-зелёные тени. Без них всё пространство до непривычно близкого горизонта было бы льдисто-белым, но тени — удивительное дело! — добавили чёрно-серому безмолвью сдержанное разноцветье красок.

Чёрные неуклюжие туши рейдеров выглядели на этом скромном празднике звёзд неуместными кляксами, двумя чемоданами, забытыми в снегу. Корабли-киборги беспечно отдыхали, лениво обменивались воспоминаниями о космических сражениях, абордажах, налётах на вражеские форпосты и колонии.

Львицу их байки ничуть не интересовали. Специальный 'паук', нашпигованный вместо оружия хакерским оборудованием, удалённо 'нащупал' подходящий шлюз и незаметно проник в информационную сеть рейдера. Ко двору пришёлся опыт изучения трофеев и их модернизации. Киборги везде используют модульную архитектуру и тщательно выдерживают стандарты, благодаря чему Львице не составило большого труда взломать с помощью 'паука' внешние устройства корабля-киборга, его наружные сенсоры и сканеры, внутренние датчики, системы безопасности рейдера. Со вторым рейдером дело пошло ещё проще, при взломе систем безопасности пригодился полученный ранее опыт.

Незаметно, байт за байтом, шаг за шагом, Львица при помощи абеэмок двигалась к успеху. Минут через сорок аккуратного взлома оба корабля-киборга полностью утратили контроль над корабельным вооружением, энергоядром, двигателями, системами связи и мониторинга окружающей обстановки. 'Пауки'-хакеры успешно заблокировали своих местных коллег-роботов, полностью перекрыли доступ в арсеналы рейдеров для экипажа и десантников, надёжно заблокировали их каюты и кубрики.

Досадно, что не удалось добраться до челноков и ботов. Теперь те, вероятно, окажут сопротивление абордажной группе. Свои бластеры они не смогут применить внутри корабля, как не смогут запустить двигатели без разрешения корабля-киборга, однако каждый аэрокосмический аппарат придётся штурмовать отдельно. В остальном — успех, безусловный успех!

Что может угрожать живым кораблям на поверхности маленького заледеневшего спутника планеты, у которого даже нет приличной атмосферы? Правильно, почти ничего, а все реальные угрозы идут из космоса и надёжно контролируются. Поэтому оба 'чемодана' всё так же продолжали лежать в снегу, болтать о жизни, о воинской службе. Они не подозревали, что и то, и другое стремительно близится к завершению.

Получив команду 'на штурм', Львица лапами абеэмок аккуратно распахнула шлюзовые створы. Внутрь сонных рейдеров ворвались десятки 'пауков' в комплектации 'абордажник' — картечницы и гранаты вместо бластеров и ракет плюс усиленное клинковое оружие для ближнего боя, скорчеры. И, конечно, невероятные для киборгов и их роботов ловкость, быстрота, натиск.

Рейдер класса 'Меч Огня' только с виду кажется огромным чемоданом, большую часть внутреннего объёма съедают громоздкая энергоустановка, двигатели, запасы расходной массы, всякие там погреба и трюмы. Если добавить к списку лётную палубу с боксами-ангарами да лифтами, казематы орудий с боевыми погребами, механизмы башен и пусковых барабанов, и всякое прочее, для сотни особей экипажа и пятнадцати десантников свободного пространства практически нет, потому и палуб на рейдере всего четыре. Верхняя, или лётная, затем центральная с боевой рубкой и постами управления, жилая с каютами и кубриками, и нижняя, чисто инженерно-техническая. Нет ни запутанных лабиринтов, ни мест для организации засад, ни контрабордажных систем. В них нет надобности, киборгов никто никогда не пытается захватить в плен. Проще уничтожить.

Машинкам с нами просто не повезло. Кто из них мог бы помыслить, что пришельцы из иной галактики устроят свой форпост на варварской планете, что они обладают превосходящими технологиями и без напряжения сил нейтрализуют системы безопасности киборгов ради захвата корпуса корабля — его самой дешёвой части?!

М-да, не абордаж — прогулка. После данных, полученных от Ленки, я ожидал большего, но экипаж первого рейдера банально 'слился'. Группа Меле, управляющая штурмом корабля, обошлась без убитых. Абеэмки обездвижили пленных скорчерами и упаковали по полной сверхпрочными кандалами, наручниками, намордниками. Сопротивлялись только десантники, но 'пауки' скрутили и их, лишь слегка обломали им в драке механические части тел.

Со вторым рейдером пришлось повозиться. Часть десантников-новичков отдыхала прямо в доспехах, — так их наказали командиры, — экипаж успел вскрыть арсенал, вооружился бластерами и наскоро организовал в коридорах завалы, под защитой которых открыл стрельбу.

Доспех успешно защищал хозяина от импульсов скорчера, но против залпа из картечницы в упор не потянул. Самим киборгам баррикады скорее мешали, чем помогали. Для высокомобильных АБМ на платформе 'паук' без разницы, где бегать и прыгать, завалы лишь помогли роботам выйти в ближний бой без лишних прелюдий вроде перестрелки и перекидывания гранатами.

Итог боя вполне ожидаем — семьдесят шесть машинок из числа экипажа и все их десантники уничтожены, двадцать четыре обездвижены и пленены. У абордажного отряда получили повреждения почти два десятка абеэмок, но их восстановить несложно. Второй рейдер группа Ферро захватила с незначительным ущербом для его внутренних помещений.

Интерьер, однако, так и так менять.

— Операция завершена, владыка, — подвёл итог Меле. — Два корабля киборгов взяты на абордаж. Роботы-хакеры под контролем Львицы продолжают взламывать аэрокосмические аппараты, им нужно ещё минут сорок...

Пусть трудятся без спешки, торопиться некуда.

2

Ещё с десяток минут Шейша разговаривала с прадедом. Конечно, полный обмен впечатлениями потребовал бы с десяток часов, а то и несколько суток, но первый голод общения с родичами бесовка удовлетворила. Белёсый кокон вокруг диска гиперсвязи растаял, и девушка моментально вернулась на место.

— Буду следовать твоему плану, владыка Гриш! — громогласно пообещал барлог и отключил канал связи.

Пожимаю плечами. А что ему, откровенно говоря, остаётся?! Серебряному Ожерелью всё равно, что предпримет старый бес. Судя по тому, что ударный крейсер перешёл к экстренному торможению и ракетами бросаться перестал, дальнейшие действия его командира я предугадал верно. Любые хитрости, на мой взгляд, лишь ухудшат позиции Оседлавших Огонь. Словом, поживём — увидим.

А пока ждём следующего акта космической битвы.

Яхта Олора тоже перешла к торможению и лезть в ближний бой не торопится. Барлог рассчитывает выйти на высокую орбиту Катико в то время, когда его враг приблизится к планете на дистанцию сброса десанта. Старый бес готов использовать магию, чтобы уничтожить челноки противника.

Оседлавшим Огонь такой вариант не нравится, крейсер слегка ускоряется, чтобы выпустить свои носимые аппараты чуть раньше, чем рассчитывает барлог, тот в ответ притормаживает ещё больше, чтобы опуститься ниже и оказаться к ним ближе.

Вблизи орбиты Катико начались натуральные танцы!

Звездолёты отчаянно маневрируют, чтобы занять более выгодную позицию. Обычно на орбите планеты имеет преимущество тот, кто выше, но магия всё меняет. Оседлавшие Огонь понимают: если они подпустят барлога слишком близко к планете, старый бес не позволит или крайне затруднит высадку десанта на планету. Вдобавок космопехота Оседлавших Огонь останется без поддержки с орбиты и окажется под угрозой удара из космоса.

Видимо, сходные мысли посетили и командира ударного крейсера, поскольку тот перешёл к торможению. В ответ яхта ускорилась, оставляя нижние орбиты врагам, но те явно почуяли подвох и, в свою очередь, тоже ускорились. Пляски звездолётов обещают затянуться минимум на несколько часов, но мы никуда не торопимся.

Пусть рогатые дуэлянты тратят расходную массу двигателей и ресурсы энергоядер, пусть. Заодно они полностью потеряли интерес к уцелевшим кошам Союза, и семьсот восемьдесят шесть капсул в сопровождении четырёх челноков медленно двигаются к атмосфере планеты. Наверное, молятся Первокоту и Высокому Небу, чтобы крейсера и дальше их игнорировали.

С чистой совестью оставляю ситуационный зал на Львицу, вместе с Шейшей иду на Галерею. Группы Меле и Ферро ещё взламывают системы безопасности трофейных челноков и ботов. Вскоре, уверен, окончательно доломают, после чего к нейтрализованным корабельным киборгам, их экипажам и десантникам добавятся ещё две дюжины машинок, не имеющих гуманоидного тела и для Серебряного Ожерелья абсолютно бесполезных.

Нет, дело-то для них я легко найду. Надо ли?

Дел для любых разумных существ в Ожерелье много. Водить по рекам и морям торговые суда, грузовые платформы, руководить самоходными строительными комплексами... да любыми машинами, нуждающимися в управляющих искинах. Проблема в том, что я не смогу доверить самостоятельное дело тем, кто ещё недавно хладнокровно расстреливал гражданское судно или готовился уничтожать дикарей на поверхности планеты.

'Убивать тех, кого ты взял в плен, неправильно!'

А вот и Ехидна. Здравствуй, мамочка! Ты такая умная, так объясни мне, почему надо пощадить убийц и монстров, извративших саму суть разума и его естества?

'Я не говорила, что им нужно оставить жизнь, — чувствую, как зло ухмыляется девочка-мамочка, — их нельзя убивать. Этих гадов следует судить, а потом казнить. Их вина велика: намеренное искажение тех идей, что создали эту Вселенную, извращение живой плоти и рационального разума, бесчисленные убийства безоружных разумных, нескончаемое насилие над их природным естеством...'

Согласен с каждым словом. Всякая ложь словом и, тем более, делом, должна быть наказана. Единственное, что настораживает меня — словосочетание 'эта Вселенная'.

'Неужели есть те, где подобные извращения и искажения допустимы и естественны?'

'Есть... — Ехидна признаётся в этом неохотно, будто её застали на чём-то постыдном, и после заметной паузы добавляет, — ...таких миров немного, они в некотором роде бесконечны, но ограничены во времени существования и в объёме. Жизни — в твоём понимании — там нет...'

И вы, такие могучие и правильные, их терпите?!

'...Терпим и регулярно воссоздаём заново, — чувствую, что Ехидне эта тема неприятна. — Нужно же куда-то убирать отходы нашей деятельности?!'

'Бездна' — точное название для той Вселенной, что изнутри бесконечна, но невелика снаружи. В каждом доме — а Вселенная определённо наш общий дом — обязательно должен быть сортир. Древние греки называли подобное место 'Тартар', туда их боги сбрасывали свои ошибки, помещали неправильных и неугодных. Тюрьма, отстойник, одновременно невообразимо большая свалка.

Помню, из неё постоянно лезла всякая дрянь, чтобы нарушать спокойствие олимпийских небожителей.

'Лезет, бывает, — недовольно бурчит Ехидна, — тогда, знаешь ли, приходится срочно звать сантехника!'

Да, мамочка! Лучше и не скажешь... эй, ты о ком?!

Что такое — или кто такой — сантехник?!!

'Мне пора! Пока-пока!' — хихикает Ехидна и исчезает.

Девчонка, однако.

С галереи открывается изумительный вид на маленький парк, разбитый вокруг водопада. Звенит вода, щедро делится с нами свежестью, дразнят ароматы цветов с далёкой родины Гриша. Обеденный стол накрыт, роботы постарались. Скоро подойдут мои супруги и наши сегодняшние гости, Хаато и Олоно Ворона. Занимаю место во главе стола, через кресло от меня присаживается Шейша, соседние предназначены Айко и Мико.

Всё чинно, спокойно, будто бы и не танцуют над нами звездолёты бесов, и не спешат укрыться в атмосфере скорлупки кошей Союза...

Суд, говоришь?

3

За те полтора часа, что мы отсутствовали, ничего важного не произошло, разве только корабли враждующих Господств сократили дистанцию между собой до тридцати тысяч километров, а 'Хищник-три', ударный крейсер Оседлавших Огонь, попытался атаковать 'Хищника-четыре', яхту барлога, полноценным залпом из восьми ракет.

Олор не стал мудрить с противоракетами и бластерами. Он воспользовался магией и в нескольких десятках километрах от яхты смял приближающиеся боеголовки как бомж — пустые пивные банки.

Меня неприятно удивило, что все ракеты, запущенные крейсером, активно маскировались и на большой части траектории оставались незаметными в широком спектре наблюдения. Уже в самом конце пути их выдали маневровые двигатели. Они заработали в тысяче километрах от цели, чтобы обеспечить точный выход на цель. Львица заметила замаскированные ракеты с помощью мощных гравитационных сканеров, размещённых на планете. А вот наши спутники их полёт прозевали!

Коши Союза полностью воспользовались стычкой между кораблями рогатых и наконец, добрались до атмосферы. Правда, спасательные капсулы израсходовали практически весь невеликий запас расходной массы и энергии и пошли на посадку по баллистической схеме. Вслед за ними в атмосферу нырнули и челноки. Львица без особого напряжения указала на юг Земли Айкати как на наиболее вероятное место посадки.

Все капсулы неизбежно окажутся внутри круга диаметром около ста километров. Для пустыни или саванны это немного, но с местом посадки кошам Социального Союза откровенно не повезло. Злодейка-судьба привела их в непролазные джунгли, плотно заросшие самыми разнообразными деревьями, кустарниками, кишмя кишащие негостеприимными тварями и изрезанные руслами многочисленных рек, речушек, ручьёв.

У нас пока руки не дотянулись до исследования диких территорий на юге континента, кочевники и туземные торговцы эти места тоже не жаловали, даже несмотря на богатства, скрытые под плотным пологом местных лесов. Их пугали нездоровый климат, жуткие болезни, ужасные монстры и злые аборигены. Те, по слухам, считают путешественников отменным лакомством.

Со слов Олоно я понял, что джунгли освоены не кошами, а какими-то дикарями. Кочевники Широкой Степи называют их юсу. Ещё одна раса разумных? Или, скорее, псевдоразумных, если хотя бы десять процентов слухов о них правдивы. Оружие этих аборигенов примитивно, они вооружены бамбуковыми пиками и слабенькими луками, да дротиками из крепкого и тяжёлого дерева. Зато все заострённые оконечности стрел, копий и дротиков дикари щедро смачивают ядом и не скупятся, нанося яд на острые сухие ветки и иглы кустарников, растущих вдоль звериных троп. Полагаю, животной пищи у них в достатке.

Бр-р. Повезёт, если в этаком зелёном аду уцелеет хотя бы треть кошей от числа прибывших на планету! По этому поводу Хаато ушёл медитировать в парк. Жду, когда небесник 'дозреет' и попросит спасти несчастных.

Не горю желанием спасать потенциальных врагов Серебряного Ожерелья. Их воспитали в ненависти к любым магам и магии вообще. Сколько времени, душевных сил, ресурсов нужно потратить, чтобы исправить дурную тысячелетнюю промывку мозгов? У нас столько нет, однако.

Проще и эффективнее цивилизовать новое поколение кочевников Широкой Степи, поднять их до уровня молодёжи Конфедерации Айкати, чем тратить и без того невеликие ресурсы на воспитание кошей Союза. Да и не сказать, что их уровень развития заметно превосходит тот, что достигнут кочевниками. Разве что техническая грамотность повыше.

Но если Лоноу попросит, вмешаюсь. Помогу, спасу. Мне нужны лояльные специалисты, но заниматься их социализацией не хочу. Другое дело, если подобную ношу взвалит на себя небесник.

Его сородичи — ему и трудиться.

Только вот Хаато пока не просит, а огромными круглыми глазами наблюдает по карте-схеме и настенным мониторам, как спасательные капсулы маленькими стайками сбрасывают с себя ненужную пустотную шкурку, а спускаемые аппараты ныряют в атмосферу планеты и яркими звёздочками торопятся вниз. Ниже, ещё ниже.

Аэродинамическое торможение сильно разогревает хрупкую скорлупку. Капсула хорошо переносит разогрев, если её теплозащита не повреждена. Если же обломки гибнущего корабля-носителя задевали корпус и нарушали защитное покрытие, спускаемый аппарат, как ни печально, терял шансы на благополучную посадку.

Хаато морщится от боли, когда очередная звёздочка на краткий миг вспыхивает ярче, а затем недолгое время продолжает лететь горсточкой быстро сгорающих искорок.

Спутники аккуратно проследили за посадкой скорлупок кошей Союза до момента посадки в джунглях юга Земли Айкати, а Львица запомнила координаты. Они пригодятся спасательной экспедиции.

— Совершили успешную посадку семьсот пять спускаемых аппаратов и четыре челнока, — подводит итоги Львица. — Дальнейшее наблюдение затруднено.

С пришлыми кошами пока всё закончено. Жаль, что скудость наших ресурсов не позволяет следить за дальнейшими приключениями беженцев из Союза. Были бы у нас высотные дроны... или большее число спутников...

— Управление всеми зондами киборгов перехвачено, владыка! — негромко промурлыкал со своего места Ферро. Ему, как и мне, не хочется упускать из вида прибывшие на Катико потенциальные проблемы. Кучка оранжевых точек над Уделами Заката подтверждает его рапорт и меняет свой цвет на пурпурный. Тоже трофеи! — Предлагаю направить парочку зондов на юг нашего материка.

Молодцы абордажники! Хорошо поработали. Не ожидал, что засада сработает столь эффективно, а киборги окажутся настолько беспечными. Хотя чего удивляться? Ранее никто их корабли на абордаж не брал. Они и вообразить себе не могли, что у дикой планетки, на её дальнем спутнике, что они осваивали уже суток сорок, их поджидают крупные неприятности. В итоге потеряли оба рейдера и всю группировку аэрокосмических аппаратов.

— Всего два зонда? — скромничает Ферро, там густые джунгли, сильная облачность. — Нужно направлять минимум четыре аппарата, а то и все шесть. Всё равно в Уделах Заката ничего интересного не происходит.

4

Исконная территория Дома Мирамиро — сильно вытянутый вдоль параллели холмистый полуостров на крайнем северо-западе Благословенной Земли. По форме, если смотреть с орбиты, он напоминает великанский палец.

Как и положено Закатному Пальцу, он указывает в сторону захода Лика. Его основанием служат равнины, принадлежавшие до этой осени прочим Домам Уделов Заката. Теперь эти земли сменили своих хозяев.

Их заняли Кочевья.

Многочисленные холмы центра и юга полуострова поднимаются на севере в невысокие древние горы. Сотню миллионов лет назад они были высокими и крепкими, но ныне от былого великолепия остались скалы, круто обрывающиеся в океан, невысокие вершины, самая высокая из них не дотягивает и до полутора тысяч метров, и бесчисленные каменные осыпи на южных склонах Полуночной Стены. Полуостров не может похвалиться обилием ровных полей, зато пастбищ на нём вдоволь. Они неплохо прикрыты от северных ветров горами, а с востока — реками и речушками, скатывающимися с гор к южному берегу. В далёком прошлом рубежи Дома Мирамиро считались неприступными, а ныне древние рвы и стены на крутых холмах помогли остановить неудержимое, казалось бы, движение кочевников на закат.

Уделам Заката не помогли ни пулемёты, ни мощные современные орудия. Они щедро рассыпали пули, картечь, шрапнель, но врагов было слишком много. Степняки не собирались отступать, ибо альтернативой собственной гибели в бою служила смерть от голода из самих вместе с семьями. Джезайли степняков может и уступали пулемётам и винтовкам цивилизованных кошей в скорострельности, то превосходили их в дальности боя.

Ещё к винтовкам и пулемётам мало патронов, орудия постоянно ощущают недостаток снарядов, а кочевников, сколь не стреляй, всё равно слишком много.

Небывало много. Чересчур много.

Они, правда, не лезли на рожон, не бегали с воплями на пулемёты. Степняки умело скрывались в оврагах, отрытых ими окопах, хитрых норах и весьма далеко — а главное, точно — вели огонь по солдатам и офицерам Уделов. Дикари упорно осаждали рубежи Дома.

Вдобавок шаманы Кочевий регулярно магичили. Колдуны насылали на Уделы болезни, отравляли воду в источниках и воздух в городках и на пастбищах. Коши мёрли, как мухи в стужу — правда, в основном беженцы, как самые уязвимые к таким действиям врага. Собственные источники воды Мирамиро берегли, а вот открытые воды, особенно вновь отрытые колодцы и озерки, легко поражались заразой и всякими отравами.

Запасы пищи иссякали слишком быстро. Морщась от боли в душе, владыка Юфа махнул рукой на 'глаза' космических монстров, продолжающие висеть над планетой, и разрешил рыболовным судам выйти на промысел. В прибрежных деревушках местные принялись активно собирать съедобных моллюсков и водоросли.

Слава Первокоту, море не обидело Дом Мирамиро и одарило превосходными уловами да сборами. Помогла и погода, начало зимы выдалось поразительно тихим и тёплым, без бурь и штормов. Сильные ветра скорее помогали, чем мешали многочисленным шаландам и сампанам, и уверенно несли тяжёлые дождевые тучи на восток Благословенной Земли вглубь Великой Пустыни. Дожди обильно орошали сухую землю, а та в ответ прорастала молодой сочной травой. Дикие животные устремились подальше от хищных двуногих обратно в родные оазисы, а за ними ушли и некоторые кочевья.

Увы, на землях Уделов Заката осталось не меньше половины всех степняков, и их всё ещё было слишком много для войска Дома Мирамиро. Те, что ушли, утащили с собой всё, что привлекло их внимание, сожгли, снесли, разрушили городки и поселения, а новые хозяева ставили на месте пепелищ шатры да увеличивали площадь пастбищ за счёт огородов, садов и полей. Почёт кочевника тем выше, чем больше у него пастбищ, чем обильнее его стада.

От благополучных Уделов к началу зимы остались лишь территория Закатного Пальца да вереница укреплённых портов на западе Благословенной Земли от основания Пальца до южных Предгорий. Хотя кочевники не пошли на земли юга, где чересчур много лесов и слишком мало простора, но в конце осени с Полуденного Хребта, отделяющего благодатный север материка от знойного и влажного юга, спустились племена дикарей юсу. Они прошли по сёлам и деревушкам как саранча, истребив множество крестьян и ремесленных людей. Ещё больше сбежало под защиту высоких стен портовых городов.

К общему облегчению, нашествие юсу не продлилось слишком долго. Дикари вдоволь пограбили, и с началом зимы многие воины ушли за Полуденный Хребет в свои сырые джунгли. Остались терпеливые и жадные, однако селяне и жители небольших городков не спешили возвращаться на свои пепелища, а предпочитали переждать страшное время в безопасных местах.

Если по оценкам Львицы до начала нашествия Кочевий и дикарей юсу население Уделов Заката вместе с вассальными землями насчитывало два с половиной — три миллиона особей, то сейчас осталось не более полутора. Кого съели южные дикари, кого взяли в плен или уничтожили степняки, кого сгубили болезни, насланные шаманами. Бороться с ними не смогли даже лекарства, что разработали небесники. Зонды не позволяли увидеть, как те лишь разводили руками. Мол, природа и причина болезней науке не понятна.

Чтобы представить такую картинку, мне зонды не нужны. Уверен, что и сам Юфа, и его наследник Фохт наконец призадумались, что их предки, возможно, были неправы. Не стоило так ревностно уничтожать магов, колдунов, волшебников — сейчас они ой как пригодились бы Уделам! И для борьбы с шаманами кочевников, и для надёжного изгнания дикарей юсу.

По сообщениям уцелевших, жители джунглей столь же охотно используют магию, как и жуткие яды. Никто из владетелей портовых городов не даст гарантий, что дикари вскоре не придут вновь в Предгорье Полуденного Хребта.

Как и чем их сдерживать?!

Собственные маги помогли бы Юфе найти общий язык с отэ Широкой Степи Востока и Серебряного Ожерелья. Радиоперехваты показывали, что тот дозрел и согласен поступиться властью ради безопасности своих земель, готов признать верховенство отэ!

Только Владыка Востока Благословенной Земли не поверит Юфе без магических клятв и будет прав...

5

Танцы крейсеров завершились тем, что яхта барлога заняла позицию на высоте триста с небольшим километров над Серебряным Ожерельем. Старый бес мне не поверил и изо всех сил старается защитить любимую правнучку. Естественно, о наличии эффективной ПРО он не подозревает и потому своим неуклюжим манёвром заслонил ударный крейсер от атак сразу трёх гразеров. В деле осталась лишь 'Башня-четыре'.

Оседлавшие Огонь, напротив, поверили фактам. Они внимательно проанализировали, как были уничтожены беспилотные глайдеры с боеголовками. Сканеры крейсера обнаружили остаточные возмущения в атмосфере, весьма напоминающие следы движения гиперзвуковых аппаратов и определили область, откуда они были запущены. На основе этого бесы сделали вывод, что на планете существует неплохая ПКО неизвестного типа.

Однако они сохранили уверенность в том, что защита планеты не опасна для корабля, расположенного далеко за границей Кармана. Тем не менее, прежде чем атаковать яхту, опытный и осторожный командир Оседлавших Огонь прикрылся противником от удара ракет 'планета-космос'.

Конечно, те по-прежнему могли использовать обходные траектории, но в таком случае они мешали бы магии барлога, к тому же давали бы дополнительное время ударному крейсеру, чтобы подготовиться и отразить нападение. А ещё магия прямо-таки кричала командиру, что неизвестные противники могут без труда достать его корабль даже на дальних орбитах, если будет нечем прикрыться, а магии хитрый бес привык доверять. Он распорядился выпустить наружу пару ботов и несколько зондов и, полагаясь на чувства, расположил их так, чтобы перекрыть самые опасные направления с планеты...

Так мои задумки осыпались прахом. Десант будет, обязательно будет — как без него? — но потом. Командир ударного крейсера охотно принял новые условия игры, он явно ожидал подобного развития событий. Наличие на планете ПРО его лишь слегка смутило, но не более того. Тактики Оседлавших Огонь предсказали, что с высокой вероятностью старый бес захочет прикрыть правнучку, что попытается использовать магию против врага, и подготовили сюрприз. Не сомневаясь в победе, рогатые противники нанесли удар ракетами по яхте барлога.

Без боеголовок. И сразу ещё один, и ещё...

Яхта упрямо сохраняла самую невыгодную позицию, магия барлога без видимого напряжения распылила первую волну ракет, вторую, третью, но...

Чувствительные детекторы ударного крейсера заметили, что после каждой отражённой атаки магический щит барлога слегка 'проседает', слабеет. На это и рассчитывали аналитики Оседлавших Огонь, когда планировали операцию по уничтожению вражеского монстра. Ракет взяли вдоволь, барабаны пусковых установок несложно перезарядить, не останавливая стрельбу. В итоге каждую минуту на яхту уходила новая волна ракет, и Олор начал выдыхаться.

В четвёртой волне пару ракет снарядили лазерными боевыми блоками с ядерной накачкой97.

Те сработали километров за триста до цели. Лучи лазеров слегка 'расползлись', пока шли до цели, утратили 'остроту'. Барлог удачно прикрылся облаком плазмы, однако потратил на защиту дополнительную толику сил, и процесс его добивания пошёл быстрее.

Усталость Олора стала особенно заметна, когда всю восьмую волну снарядили лазерными боевыми блоками. Тут старому бесу пришлось изрядно выложиться.

Всё это время мы поддерживали с яхтой связь, Шейша убеждала прадеда увести свой корабль куда-нибудь в сторону и не мешать работе нашей ПРО, да куда там!

Старый баран упёрся рогами — и ни в какую.

— Муж мой! — жалобно пискнула Шейша. — Помоги! Ты умный, сильный... хитрый, коварный, я знаю, — в устах бесовки это лучший комплимент, — придумай что-нибудь, а? Мерзавцы же убьют дедушку!

Ага! Кому дедушка — а кому монстр рогатый!

— Ферро, Меле! — ладно, помогу, есть у меня неплохая идея. — Как идёт освоение трофейных кораблей? В каком состоянии их пусковые установки?

— В полном порядке, владыка! — оживились воины.

Моя задумка проста: запустить с каждого рейдера по паре ракет в режиме маскировки, указав как цель координаты ударного крейсера. Приборы наших трофеев не видят крейсер, он скрыт луной, но у нас есть спутники контроля пространства и искины!

— Экипажам рейдеров подготовить к пуску по две торпеды. Дальность — максимальная, режим — полная маскировка, снаряжение — один практический блок. Координаты цели укажет Львица.

Практический блок — просто контейнер с подрывным зарядом и наполнением, дающим сильную вспышку. Тренировочный и сигнальный снаряд, не более. С их помощью отлаживают систему управления торпед и ракет, их часто используют в качестве предупреждения: 'Стой!'

На рейдерах они в изобилии. В сравнении полноценной боеголовкой они в тысячи раз дешевле, однако особой опасности для кораблей не представляют. До крейсера далековато, торпеды подойдут к нему на разгоне, почти полностью исчерпав ходовые ресурсы.

Энергия для работы системы маскировки иссякнет в десятке тысяч километров до цели, секундах в восьми лёта от неё, что в первый миг вызовет нехилую панику на борту ударного крейсера.

В экипаже обязательно есть сильные маги. Они легко уничтожат приближающиеся ракеты, но рогатым придётся ненадолго отвлечься от избиения уставшего барлога и перенести внимание на иную угрозу. Подрывные заряды четырёх блоков последовательно сработают в пятидесяти, двадцати, десяти, и пяти километрах от цели.

Силу барлога я для себя уяснил, первую волну ракет Олор приголубил в семидесяти километрах от яхты. Сейчас уставший барлог уничтожает ракеты врага на дистанции примерно в пятьдесят километров, и с каждым следующим залпом дистанция применения его магии сокращается процентов на десять. Мне подобная мощь и не снилась!

Вспышки от подрывов подскажут Львице, насколько далеко действует магия самых могучих бесов Господства Оседлавших Огонь, но ни разу не барлогов.

— Всё будет хорошо! — шепчу Шейше на ушко.

6

...Залп ударного крейсера!

Олор пока справляется, но боевые блоки на этот раз не дошли до корпуса яхты всего километров сорок.

 Я прямо-таки чувствую, как проворачиваются барабаны пусковых установок, и наружу выскальзывает очередная волна ракет.

Залп!

Ещё три или четыре волны, и сверхмощные одноразовые лазеры, накачанные энергией ядерного взрыва, с десятка километров порвут хилую броню яхты.

— Олор, старый баран, — кричу в окно гиперсвязи, — уводи корабль в сторону!!

Тщетно, в ответ слышу только рычание. Барлог упёрся, ничего слышать не желает.

— 'Башня-четыре', — выкладываю на игровой стол свой козырь, — принять в качестве цели объект 'Хищник-три', огонь по готовности! Ферро, Меле! Пуск!

Залп рейдеров получился не очень слитным, но свою роль сыграл. Несмотря на неплохую маскировку торпед, чуткая аппаратура крейсера заметила их издалека, ещё в сорока тысячах километрах, и заполошно подняла тревогу.

Оседлавшие Огонь резонно решили, что киборги, удравшие было при их появлении, вернулись и вмешались в сражение. Очередной залп по яхте ушёл по плану, а вот сразу после этого один из зондов, прикрывавших ударный крейсер от огня с планеты, исчез в ярчайшей вспышке. Его место занял ближайший коллега.

Несколько секунд спустя сработали все четыре сигнальных блока. Видимо, магия 'обычных' бесов беспомощна на дистанциях свыше пяти километров. То есть, рогатых можно атаковать артиллерийскими орудиями, мощными болтерами, главное не подпускать близко?

В этом требовалось убедиться, потому Ферро и Меле запустили ещё по паре сигнальных торпед, установленных на активацию в четырёх, трёх, двух и одном километре от цели. Пока они летели, четвёртая башня уничтожила второй зонд, и экипаж ударного крейсера задёргался.

Продолжая атаковать яхту ракетами, Оседлавшие Огонь сбросили десант. Два десантных катера прикрыла шестёрка глайдеров. Все они резко ушли в сторону от места корабельной дуэли и стремительно рванули в атмосферу.

Искренне позавидовал мастерству рогатых пилотов. Как бы ни тужились искины башен, они просто не успевали отработать юркие цели. Манёвры уклонения от систем наведения стационарной ПКО бесы выполняли филигранно и на огромных ускорениях. Мысленно похвалил себя за то, что подстраховался и развернул мобильные 'шоэ'. Их лазеры и болтеры в разы слабее гразеров башен, они не столь дальнобойные, зато намного быстрее и маневреннее.

Уверен, со ста километров и ближе они собьют бесам спесь.

Десант стремительно нёсся к планете, и Олор поспешил выпустить все свои глайдеры. Те спустились в атмосферу, чтобы занять позицию на высоте километров сорок-пятьдесят над Серебряным Ожерельем. Если честно, они были лишними и скорее мешали работе нашей мобильной ПКО, чем укрепляли защиту. Как применять противоракеты, если под их удары попадёт и союзник?!

Пока десант двигался к планете, сработала сигнальная торпеда. Три других уничтожила та же магия, что применяет Олор. То есть, к 'обычным' бесам, не барлогам, ближе четырёх километров лучше не подходить.

Солидно, однако. Придётся бить их издали и надеяться на то, что даже таких бесов не слишком много. Земляне как-то же справлялись с ними?!

Очередной зонд в прикрытии крейсера вспух взрывом и рассыпался в пыль. Видимо, луч гразера нарушил стабильность энергоядра, иначе чему бы там взрываться?! На командира рогатых это произвело неприятное впечатление. Он вместо запуска лишней пары ракет сбросил ещё несколько зондов и резко повёл свой корабль на сближение с яхтой Олора.

Всё верно. Барлог выдохся. Он по-прежнему качественно превосходит любого иного беса, но не на порядок или два, как было часы назад, а всего в несколько раз. Главное, что теперь можно подойти к кораблю барлога поближе и пустить в ход мощные орудия ударного крейсера.

В артиллерийской дуэли у яхты нет ни малейших шансов на победу.

Всё так, но в конфликте есть и третья сторона.

— Ферро, Меле! Подготовьте полный залп торпед по кораблю Господства Оседлавших Огонь. Боеголовки лазерные, сброс произвести в тысяче километрах до цели, активацию — в десяти. По готовности доложить!

Всё делают роботы, ими управляет Львица. Минута, может две — и всё будет готово.

Глайдеры и катера противника ушли за планету, уклоняясь от работы ПКО на поверхности. Они быстро установили границы потенциально опасного для них района. Ага, это они так думают. Если бы аппараты союзника не путались у нас под ногами, бесов Господства Оседлавших Огонь в атмосфере встретили и хорошо проредили бы наши ракеты. Им всё равно, откуда идёт враг, данные поступают со спутников. Но в будущем систему планетарной ПКО надо серьёзно расширить, усилить, дополнить космическими платформами, раз уж Первокот одарил Катико сразу тремя естественными спутниками!

Глайдеры Олора получили информацию с яхты и ушли на перехват десанта противника. Очистили небо над Серебряным Ожерельем, слава Первокоту. Эх! Прислушался бы старый бес к мольбам внучки, не мешался бы нам с ненужной опёкой и подстраховкой, мы давно бы уже прищучили корабль Оседлавших Огонь гразерами.

После гибели очередного зонда, те разобрались, наконец, что именно уничтожает их защитников. Бесы не пожалели полного набора разведывательной аппаратуры, набили зонд всякими детекторами и анализаторами. За мгновение до своей гибели приборы зафиксировали мощный направленный поток гамма-излучения, идущий с планеты. Очевидный вывод перепугал рогатых. Их гразеры в тысячи раз уступают по мощности тем, что использует ПКО планеты. Они пошли на сближение с противником, поскольку единственную возможность уцелеть увидели в скорейшей и окончательной победе над обессиленным барлогом. Затем они намеревались быстро уйти на другую сторону планеты, где ПКО либо нет вовсе, либо она слабее. Решение понятное и оправданное. Если десантная группа уцелеет, её можно будет спокойно подобрать и удрать.

Бездна с принцессой, новость о гразерах горячее!

7

Барлог, однако, не собирался быть статистом и ждать, когда его яхту добьют. Уходить он тоже не желал. Его ход был очевиден и одновременно оказался неожиданным для врага. Олор нанёс полномасштабный ракетный удар. А потом ещё один, и ещё...

Могу его понять: раз уж наступил последний парад, чего ждать дальше?! По мне, так старому бесу полезно было бы услышать внучку и отвалить куда-нибудь в сторону. Но нет. Поставил яхту на прикол, изображает Брестскую крепость, однако!

Одно слово — тюлень!!

У его противников, видимо, был иной взгляд на дальнейшее развитие событий. По неведомой причине они посчитали, что поскольку барлог не атакует ракетами, у него их просто нет. Первый залп Олора застал его врагов, можно сказать, врасплох. Ударный крейсер начал заполошенно расстреливать боевые блоки, подходящие катастрофически быстро. Комендоры безбожно мазали, но половину угроз ликвидировали.

А затем бесам пришлось ставить магическую защиту. Она уничтожила почти все ракеты, кроме двух. Бесов подвело то, что они не синхронизировали свои действия, и в некоторых местах защита возникла на десятую секунды позже, чем было надо.

Десятая секунды... какой пустяк! Ракеты Олора шли с ускорением в десять тысяч стандартов и успели разогнаться до скорости в тысячу километров в секунду. Для ракет этот пустяк — сто километров лёта и исполненное предназначение. Космос для обычных глаз остался, как и был, чёрным, но детекторы Ожерелья зафиксировали мощные вспышки и импульсы рентгеновского излучения.

Оседлавшим Огонь невероятно повезло. Встроенные системы наведения рентгеновских лазеров, сработавшие за микросекунды до взрыва, неверно определили скорость цели и ошиблись с упреждением.

В итоге лучи едва зацепили броню ударного крейсера. Серьёзного ущерба корабль избежал, но переполох возник изрядный. И вот тогда Оседлавшие Огонь, наконец, сообразили, что даже вместе десятки магов, каждый из которых на порядок слабее барлога, не сравняться с ним. Почему? Да просто потому, что не смогут действовать одновременно и в полном согласии. Кто-то вложит магии чуть меньше, кто-то поставит щит на мгновение позже, чем надо и... всё, выноси всю двадцатку.

Ага, если что-то останется.

Барлог — это барлог. Такие монстры редки, а ещё реже находятся идиоты, желающие вступать с ними в открытый бой. И история не знает тех, кто мог бы поделиться опытом подобного боя. Барлог, понятное дело, многозначительно промолчит, а мёртвых спрашивать бесполезно.

Даже если при жизни они были могучими магами.

Бесы на ударном крейсере испугались до жути, и против следующих волн атаки щит ставили заранее. Вот только после третьей атаки барлога защита стала совсем слабенькой. Яхта барлога продолжала упорно карабкаться вверх из гравитационной ямы, а навстречу ей ускорялся ударный крейсер противника...

— Ракеты перевооружены, владыка, — дружно отрапортовали Ферро и Меле, — и готовы к атаке.

— Пуск! — надеюсь, сюрприз бесам понравится.

...Дистанция между кораблями быстро сокращалась, времени на принятие решений оставалось всё меньше, и барлог, по примеру своих оппонентов, не стал развеивать свой щит после очередного ракетного удара врага.

Сближение крейсера с планетой расширило тактические возможности планетарных гразеров. Очередные атаки 'Башни-четыре' уничтожили ещё один зонд и задели глайдер охраны. Тот потерял управление и отправился дрейфовать в открытый космос...

Глайдеры Олора перехватили десант над джунглями в пяти сотнях километров на юго-запад от кальдеры Серебряное Ожерелье, где завязался воздушный бой. Аппараты барлога подошли к противнику на высоте семьдесят километров, откуда дружно нырнули вниз, в плотные слои атмосферы, и атаковали бронированные катера. Те тщетно пытались ускользнуть. Нападение было столь стремительным и яростным, что охрана десанта слегка опоздала, и глайдеры Пылающих Песков ушли обратно на высоту. Катера получили незначительные повреждения, снизили скорость и прижались к верхушкам деревьев.

Не могу считаться специалистом по тактике атмосферного боя, но такое поведение показалось мне ошибочным. Аналогичное мнение высказала и Львица, а десятком секунд позже бой расставил все акценты правильно. Глайдеры Олора вновь нырнули в плотные слои атмосферы и снова нанесли удар по катерам. Правда, чтобы эффективно отстреляться, на этот раз им тоже пришлось сбросить скорость. Катера противника шли слишком близко к вершинам деревьев.

Расплата сразу настигла четыре аппарата из шести, их сбило прикрытие десанта.

Ещё два аппарата, прежде чем рухнуть в джунгли, с полминуты крутили воздушную карусель. В итоге Господство Оседлавших Огонь потеряло три глайдера из шести. В джунглях аварийно сели и оба их десантных катера. Уж не знаю зачем, уцелевшие глайдеры бесхитростно полезли на высоту. Их уничтожили гразеры ПКО.

...Прежде, чем подошли торпеды с рейдеров, противники в космосе успели обменяться залпами ракет. На этот раз они даже слегка зацепили друг друга. Атака с тыла напрягла враждебных нам бесов до предела. Торпеды появились неожиданно, сбросили боевые блоки загодя, а те активировались чересчур далеко от ударного крейсера.

Зато их было много.

Оборона оказалась к такому сценарию не готова. В отличие от нас, до предела рациональные киборги всегда действовали шаблонно и обычно активировали лазерные боеголовки значительно ближе к цели, на оптимальной для подрыва дистанции.

Ущерб оказался незначительным, зато заминкой и сумятицей воспользовался Олор.

Пусковые установки его яхты выпустили последнюю волну ракет, и те стремительно пошли к цели. Ударный крейсер попытался сманеврировать. Его командир пожелал занять позицию, обеспечивающую более надёжную защиту.

Бес не учёл, что, двигаясь навстречу яхте, его огромный корабль всё более открывается для башен нашей ПКО. Львица не упустила шанс и нанесла сосредоточенный удар всеми стационарными и мобильными гразерами. Их импульсы пронзили бронированный корпус крейсера как бумагу, нарушили стабильность ходовых энергоядер корабля, зацепили склад ракет.

Через мгновение высоко в небе над Ожерельем вспыхнул ослепительно яркий цветок...

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

1

Взрыв, разрушивший ударный крейсер, увидели в самых отдалённых уголках Благословенной Земли, от Широкой Степи и Серебряного Ожерелья на востоке до непролазных джунглей и земель Мирамиро на дальнем западе, от скалистых берегов и острых рифов севера до заболоченных берегов Крайнего Юга. Ослепительно яркая звезда вспыхнула так, что несколько секунд деревья и скалы дневной части материка отбрасывали вторую тень.

Дикари юсу сочли необычное небесное явление угрозой и строгим предупреждением и поспешили покинуть южные земли Уделов Заката, которые до того тиранили как минимум две декады...

Пронзительный свет вспыхнувшей звезды напомнил шаманам степняков, что полтора года назад над Великой Пустыней вспыхивала похожая звезда. Она была намного слабее, но и её сил хватило, чтобы превратить травы в пепел, пески в стекло и оплавить скалы. Её гнев отнял жизни у многих неосторожных невеж из числа тех, кто отправился на место её ярости. Теперь же Первокот ясно показал Кочевьям, что он недоволен действиями своих детей, а теперь пригрозил ещё более яростным пламенем. Старейшины переглянувшись с шаманами, затем опасливо покосились на небо, где минуту-другую назад висела страшная косматая звезда, и велели всем Кочевьям возвращаться домой, в степь. Решение давно назрело — даже перезрело.

Начало зимы неожиданно порадовало тёплой погодой и ласковыми дождями, вернувшими к жизни и саванну, и ближайшие оазисы Великой Пустыни. Из недавно сухой землицы не по сезону наружу дружно попёрла молодая травка, вытоптанные пастбища и объеденные под корень поля быстро теряли былую привлекательность. Дикие стада и следующее за ними хищное зверьё неуверенно потянулись обратно. Кочевники всерьёз начали задумываться о том, чтобы навестить родные пастбища и охотничьи угодья и заново застолбить их за собой. Замешкаешься, и их обязательно займут вечно голодные и жадные до чужого добра соседи-степняки! Завоёванные земли оказались неудобными и неприспособленные для кочевого скотоводства.

Прайд за прайдом, многие рода и семьи, даже полные Дома складывали шатры и уходили в Степь, отягощённые обильной добычей и многочисленными пленниками. О былой нужде забыли, принесённые ради победы жертвы перестали печалить степняков. К смертям те привыкают с рождения, а уж если столь дешёвой ценой удалось вытащить из когтей Великого Голода родных, близких, стада, это настоящий праздник. Решение старейшин и шаманов лишь подстегнуло сомневающихся...

Фохт со стены пограничного форта пристально следил за тем, как кочевники собирают шатры и уходят на восток. В Уделы, слава Первокоту, возвращается мир. Разруха — ерунда. Трудолюбивые коши заново отстроят порушенное жильё, восстановят опустошённые поля и пастбища. Звезда, вспыхнувшая высоко в небе, избавила Уделы от самого ужасного нашествия в истории...

Его отец, владыка Юфа, наоборот, оптимизмом не пылал. Когда вспыхнула страшная Косматая Звезда, он вместе с придворными небесниками наблюдал через телескопы за сражением космических монстров. Оно уже несколько дней шло в холодной пустоте над планетой, и ярчайшая вспышка обозначила победу одного из ужасных противников. Тот почти не пострадал и всё ещё висит над Благословенной Землёй как приговор всем, кто её населяет. Возможно, свой народ и земли сумеет защитить странный владыка Серебряного Ожерелья и Широкой Степи там, далеко на востоке.

Что до самого Юфу и прочих отэ и эфе... хм.

Весьма возможно, что где-то за чёрной бездной притаились ещё два космических чудовища, величиной поменьше. До того, как стремительно сбежать от более страшного хищника, они мимоходом разорвали огромный летучий корабль родственных небесников.

С него резво просыпались вниз зёрнышки спасательных яликов, лодок и шлюпок, но их недолгий полёт завершился в страшных джунглях Крайнего Юга Благословенной Земли, где кишмя кишат ядовитые твари и правят жестокие юсу, для которых коши просто разновидность вкусной дичи.

Вряд ли небесники, покинувшие свои лодки, выживут в зелёном аду. Увы, у Дома Мирамиро сейчас нет ресурсов на ещё одну экспедицию. Самим бы устоять под напором Кочевий, а потом отстроить порушенное. А ещё восстановить бы власть Дома над всеми Уделами Заката, от Пальца на восток до самого Пограничья и на юг до земель Предгорий! Пусть жизни и смерти чужаков остаются в когтях Первокота, не до них...

Звезда ярко воссияла над песками Великой Пустыни, над саванной по левому берегу Таи-Арибо, над Широкой Степью, но кочевники и пастухи Ожерелья успели привыкнуть к чудесам и потому наблюдали за небесным фейерверком равнодушно, без мистического трепета. В Ожерелье гибель вражеского крейсера приняли как должное. Тех эмоций, что в прошлом году выплеснулись с гибелью рейдера, ныне и близко не было. Подумаешь, уничтожили ударный крейсер бесов, захватили два рейдера! Выходцы из Айкати и не сомневались в военной мощи своего нового государства, не зря же они второй год трудятся, не пряча когтей внутрь! Небольшую тревогу вызывал барлог, но, если понадобится, справятся и с ним...

Густой полог джунглей скрыл от кошей, выбирающихся из спасательных капсул и челноков, финал космического сражения. Если откровенно, переселенцы не всматривались в небеса, их заботой стало выживание в зелёном аду. Все челноки успешно сели , статистика посадки капсул ужасала. Из без малого восьми сотен скорлупок благополучно приземлились лишь шестьсот пятьдесят пять, остальные либо разбились, либо утонули в жадной трясине болот. И нельзя сказать, что приключения переселенцев закончились. Наоборот, настоящий кошмар лишь начинался.

Аппетитными кошами, помимо населяющих джунгли хищных и ядовитых тварей, уже заинтересовались прожорливые юсу да уцелевшие воины бесов с глайдеров и десантных катеров, аварийно севших между высоченными деревьями. Рогатые с горечью наблюдали за гибелью их корабля, но сдаваться не собирались.

Пусть тут слишком влажно и кишмя кишит всякая пока ещё живая дрянь... возможно, она вкусная?!

2

Барлог пожелал прибыть на планету лично. Официально старый бес просто хотел сопроводить любимую внучку до яхты, неофициально же он страстно желал встретиться с непонятной аватарой. Да и посмотреть на планету вблизи не помешает, она оказалась далеко не столь проста, как виделось аналитикам схулы.

Олор ожидал встретиться с чем-то особенным, ибо места, где появляются аватары, простыми не бывают. А уж здешние — туземцы, хм! — показали вообще какие-то запредельные технологии. В Господствах о подобных вещах ещё не задумывались, а тут они уже есть — вот, пожалуйста.

Удачно, что демон ещё до боя позволил пообщаться с внучкой. Шейша, конечно, молодая влюблённая дурочка, да и что-то важное ей старались не показывать. Ха, да то что аватара и его спутники по наивности считают неважным, для учёных Господств стало бы настоящим потрясением.

Первым делом внучка сообщила, что желает выйти замуж за демона, владыку крупной схулы, носящей странноватое название 'Серебряное Ожерелье'. На осторожное возражение барлога, что он хотел бы в будущем увидеть и, быть может, понянчиться с её сыном или дочкой, а с существом иного биологического происхождения о детях мечтать не стоит, Шейша выдала фразу о пустяковой генетической коррекции, после которой она сможет забеременеть от демона и родить здорового ребёнка-мага. Здесь, оказывается, никто не считает подобную трансформацию чем-то нереальным.

Обычная медицинская операция, ага.

Барлог напрягся, но внучку расспрашивать не пришлось. Она трещала без остановки, и с каждой следующей минутой её монолога Олор всё более мрачнел.

Пылающие Пески встретили представителей цивилизации, намного опережающих технологический уровень Господств, пришедших из Бездны.

Можно сказать, фатально опережающих.

Демон, как и его окружение — существа бессмертные. Их медицина вышла на недосягаемый уровень и способна напрямую редактировать живые организмы ради обретения ими нужных хозяевам качеств и свойств...

Энергии в Ожерелье залейся, её получают напрямую из полного разложения атома углерода на три атома гелия в результате какого-то сложного ядерного процесса без сопутствующей радиации или опасных отходов. Реакторы, снабжающие страну энергией, весьма компактны. Их можно ставить даже на небольшие машины...

Цивилизация демонов давно переросла уровень использования металлов, они почти всё делают из камня или композитов на основе кремния и сложной металлоорганики, от крайне острых столовых ножей и бытовых приборов до боевых аппаратов и кораблей...

Антигравитация обычна. Её тут используют столь же широко и непринуждённо, как дикари — палки-копалки. У будущего мужа Шейши домашний лифт использует управляемую гравитацию, а небольшие устройства местные встраивают в сумки и рюкзаки для облегчения их веса...

Производство? Любую продукцию, что промышленную, что военную или бытовую печатают роботизированные 3D принтеры. Роботов есть множество самых разных моделей, как гражданских, так и боевых. Ими управляют искины, в сравнении с которыми самые совершенные модели Господств выглядят примитивными калькуляторами...

Что же касается оружия, тут внучка ничего определённого сказать не смогла. Увы, Шейша не специалист, и ждать откровений от молоденькой девчонки бесполезно. Она сумела назвать лишь то, что показалось ей знакомым. Лазеры у Серебряного Ожерелья превосходны, поскольку не испытывают недостатка в энергии, да и высокотемпературные сверхпроводники вполне обычны. Помимо них широко применяются бластеры и болтеры...

Корабли? Не слышала, не видела. Есть глайдеры, челноки, спутники контроля космического пространства...

От подобных сведений у старого беса стала дыбом вся щетина. Оказывается, его малозаметную яхту давным-давно обнаружили, взвесили, изучили, а теперь пристально следят за любыми действиями! Ведут! А его детекторы и сканеры даже не намекнули ему о подобном конфузе.

Кошмар!

Информация от внучки пришлась и к месту, и ко времени. Теперь барлог знал, с чем предстоит иметь дело и куда именно смотреть. Он даже устроил пустяковую провокацию, когда поставил яхту на линию атаки между комплексами ПКО и ударным крейсеров Оседлавших Огонь. Не то, чтобы он не поверил фактам в изложении Шейши, ему очень хотелось получить им реальное подтверждение. Как ему тогда казалось, он ничем не рискует. Ничто не может причинить ущерб могучему и полному сил барлогу. Стыдно признаваться, но он явно переоценил свои силы.

Вот только барлог узнал об этом слишком поздно, когда покинуть нелепую позицию уже не было ни малейшей возможности. Оседлавшие Огонь, по всей видимости, рассчитывали на подобное поведение главы вражеской схулы и набили всё свободное пространство ударного крейсера ракетами. Они шли сплошным потоком, ливнем, волнами, и борьба с каждой следующей отщипывала у барлога ещё один кусочек его далеко не бесконечной силы.

Чтобы сменить позицию, Олор должен снять магический щит. Если же он снимет щит...

Силы быстро иссякали, выхода не было. Барлог скрипел зубами от злости на собственную глупость и самонадеянность и не обращал внимания на ругань демона. Тот всё же нашёл лазейку, а дальше события покатились, как лавина. Ударный крейсер едва не пропустил атаку с тыла, подпустил слишком близко боевые блоки Олора, но окончательно добила огромный корабль ПКО планеты.

Детекторы едва успели зафиксировать работу трёх или четырёх гразеров невообразимой мощи, как ударный крейсер вспыхнул ярким солнечным пламенем.

Термоядерное энергоядро утратило стабильность. Плазма внутри него с рабочей температурой в миллионы градусов вырвалась из крепкого капкана магнитных полей и добралась до заготовленного топлива. Его атомы слились воедино и взорвались сотней мегатонн.

Чуткие детекторы гравитации и гамма-излучения будто взбесились, а барлога бросило в холодную дрожь. Как хорошо, что демон, маскирующийся под коша, настроен дружелюбно к его внучке и нападать не собирается!

3

Несколько часов после завершения боя Олор собирался с мыслями, восстанавливал магический резерв и параллельно искал замаскированные силы своего непонятного союзника. Искал упорно, но обнаружил лишь одну единственную позицию стационарной ПКО и полдесятка мобильных установок. Ни спутников, ни каких-либо ещё космических платформ так и не нашёл.

Два рейдера, принадлежавших ранее киборгам, не в счёт. Едва их корпуса тронули осторожные лапы сканера, те моментально обозначили себя, как трофеи флота Серебряного Ожерелья. Такая же метаморфоза случилась и с группой зондов, висящих над планетой. Вопросы, как их захватили, кто, когда остались без ответа.

Подобное положение дел весьма напрягало экипаж яхты, лишь присутствие барлога удерживало экипаж от паники. Каков был бы их ужас, если бы они узнали, что могучий непобедимый Олор, владыка схулы Бацегар, боится даже в большей степени, чем обычные аши! Почему?

Да потому, что понимает, с кем столкнулся.

Демон. Аватара истинных правителей Высокого Неба. Они изначально враждебны ко всем детям Предвечного Пламени и всегда стремятся уничтожать ашей. Магия врагов совершенна, и потому им — их называют 'садовниками' — достаточно пожелать, и аши исчезнут.

Те легенды, что простые аши всерьёз принимают за свою истинную историю, утверждают, что ткань миров многослойна. Основные слои несут жизнь, другие просто обёртки, они служат её защите и процветанию.

Такая структура мироздания установлена изначально. Раса сеятелей породила многослойную Вселенную, поместили в центр новорождённой семена жизни и щедро полили их тем, что теперь называют 'магией'. Поэтому высокоорганизованная жизнь везде, где она есть, имеет единую природу. Сеятели остались за пределами своего творения. Их семена, политые магией, проросли первыми разумными существами. Разумные, появившиеся позже, именуют их истинными правителями или садовниками.

Молодёжь истинных возится со слоями мироздания, как дети с игрушками. Их магия изменяет материю так, как они пожелают. Иногда фантазия истинных рисует шедевры, тогда старшие садовники аккуратно пересаживают, вселяют их в пустующий слой, и появляется новая Вселенная. Новый Сад.

Поначалу она уязвима, зато пластична. Садовникам несложно добавлять новые связи и элементы. Чем их больше, тем реальнее Вселенная, тем она устойчивее. Когда связи надёжные и деталей много, слой "твердеет", окончательно отделяется и начинает жить собственной жизнью.

Противоречия, нестыковки, прорехи убирают аватары, временные воплощения садовников. Они точечно проводят нужное изменение, ставят 'заплатку'.

Пять миллиардов лет назад планету Пекло покрывал океан расплавленной магмы. Магнитное поле замкнуло в петли потоки жара, до того бесцельно теряющиеся в космосе. Плазма скручивалась в спирали, приобретала сложную структуру, становились устойчивее. Она остывала, забирая себе весь жар Пекла. Через сто миллионов лет планета остыла, обрела плотную атмосферу и тёплый водяной океан. Теперь затейливо закрученные спирали охотно танцевали в бурлящей колыбели. Позднее, когда планетарный океан остыл и измельчал, петли укутались органической оболочкой, отразили в себе, как в зеркале, семена сеятелей и создали жизнь. Климат становился суше, жизнь усложнялась, совершенствовалась и в итоге породила расу ашей. Жар, постоянный недостаток воды, пищи заставили их разум полагаться не на мышцы, а на магию. Первое, чему учится всякий аш — пользоваться магией, чтобы восполнить недостаток еды, воды, тепла. Их усилиями волшебство иссякает. Рушатся, рвутся нити, придающие мировой ткани ту самую пластичность и изменчивость, благодаря которой садовники способны менять Вселенную.

Понятное дело, такое истинным правителям Высоких Небес не нравится. Едва "похитителей магии" обнаруживают, их стирают с мирового полотна. Если, конечно, Вселенная ещё не утратила первобытную пластичность. В ином случае на сцену выходит аватара и выжигает магических паразитов огнём и мечом. Лазерами и термоядерным пламенем. Действия аватары всегда аккуратно выверены, но ашам от этого ничуть не лучше.

Рогатые за свою долгую историю несколько раз глядели в лицо своего ужаса. Очередного демона изгоняли, да, но какой ценой? До момента ухода монстр успевал обратить в космическую пыль сотни звёздных систем, погасить тысячи звёзд — всего лишь за то, что обнаружил там присутствие ашей. Без жалости, без пощады, без колебаний.

Теперь в мир снова пришёл ужас.

Магия Олора ничтожна в сравнении с той силой, что есть у демона. Там, где барлогу приходится мобилизовать всю мощь и до предела напрягать все свои знания с умениями, аватара тронет первобытные связи и попросит окружающий мир — а тот услышит и даст просимое.

Если же мир окажется не тем или не таким, демон обратится к истинным правителям Высокого Неба, и тогда Вселенная изменится по их воле. Каждое явление аватары встряхивает ткань окружающего мира, лишая ашей доступа к ещё одному источнику истинной магии. Собственные таланты и собранные резервы остаются, но они не дают той мощи, тех возможностей, что были ранее.

С каждым следующим демоническим пришествием аши становятся слабее.

Года полтора-два назад Олор ощутил, как дрогнула и изменилась ткань мира. Поначалу он не хотел верить, что ужас вернулся, позже не оставалял надежды на то, что демон воплотился где-то далеко, на другом краю Угольной Россыпи98.

Хорошо бы в другой галактике!

Увы! Он здесь, сомнений не осталось. Хочется сбежать, но нельзя уйти и оставить внучку во власти демона. Барлога не поймут его воины, осудят подданные. Конечно, избранным он объяснил бы причину бегства. Те, кто знает о прошлых встречах с демонами, его не осудят. Но таких немного, а прочие утратят доверие к правителю. Самые сильные и рьяные аши оспорят его решение или попробуют взять демона на рога... разозлят...

А ведь тому достаточно попросить Вселенную... или правителей Высокого Неба. Истинные владыки, и без того враждебные ашам, просто на неизмеримо краткий миг отвлекутся от своих дел и сотрут его расу с лика мироздания. Она, несмотря на все потуги, на всю мощь звёздной цивилизации, в одно мгновение исчезнет с просторов Угольной Россыпи так, будто тут никогда ашей и не было...

Нет! Так нельзя!!

Как бы ни было страшно, нужно остаться, забрать внучку, встретить ужас ашей лицом к лицу.

4

Шейша превосходно поладила с демоном. Тот не собирается её убивать, "стирать" — наоборот, заботится, ухаживает. Любит?

И злого барлога не убил — напротив, помог...

Быть может, не всё так плохо?

Возможно, с демоном можно договориться?! Или, чем Первородное Пламя не шутит, породниться? Внучка, кажется, совсем не против выйти замуж за Гриша!

Родственная связь обещает широкую перспективу прежде всего в противостоянии с другими схулами и Господствами, ведь если не стороне Пылающих Песков...

Нет, аватара никогда не примет сторону аша! Но даже нейтральное отношение... ведь демон не стал уничтожать его яхту! А ему достаточно отдать приказ ПКО — и всё, нет яхты. По крейсеру Оседлавших Огонь ещё и ракеты откуда-то издалека прилетали...

'Как хорошо, что демон настроен дружелюбно к внучке, — облегчённо вздохнул Олор, — к нему самому, и, вроде бы, нападать не собирается!'

Нападать не собирается — хочет договариваться?

Ему остро захотелось сделать то, что не смог — или не посмел? — совершить ни один из великих барлогов прошлого: заключить магический договор с аватарой.

Почему нет?

Олор готов слушать и слышать, демон не спешит его убивать и, кажется, не возражает против беседы. Любовь Шейши к деду, с одной стороны, и к демону с другой удержит собеседников от опрометчивых шагов и заявлений. Чувства юной аши дарят её расе шанс на будущее!

Тщательно всё взвесив, барлог активировал гиперсвязь. Как ни удивительно, окно распахнулось практически без задержки. Вызова ждали? Наверняка.

— Деда! — радостно ойкнула внучка. — Ты в порядке?

Шейша собирала вещи, укладывала в баулы женские тряпки и всякие милые пустячки. Да её задарили подарками!

— В полном, милая, — Олор задумчиво обвёл взглядом живописный беспорядок. Девушку явно любят, балуют, раз она успела обрасти тоннами всякой девичьей ерунды. — Могу я поговорить с твоим... мужем?

На последнем слове барлог немного запнулся, но потом решил обозначить демона так, как делает внучка.

— Ой! — всплеснула руками Шейша и крикнула куда-то в потолок. — Минуточку, деда! Львица, переключи вызов!

Окно над диском гиперкоммуникатора помутнело и превратилось во вьющийся спиралями белёсый туман. Свитые в канаты потоки специальной нанопыли танцевали, объединялись друг с другом и снова разбегались к краям диска. Барлог любовался этими незатейливыми плясками и терпеливо ждал, когда... хм, зять ответит на вызов с яхты. Не стоило надеяться на то, что демон отложит все дела, будет сидеть и ждать беседы с барлогом.

Лицо аватары проявилось неожиданно, но Олор быстро среагировал, принял надлежащую позу и вежливо склонил рогатую голову.

— Приветствую тебя, владыка Гриш схул Таи Фулани! — старый аш едва не назвал демона 'зятем'. — Благодарю за помощь в бою против нашего общего врага, Господства Оседлавших Огонь. Прошу о личной встрече. Готов прибыть в указанное место один и без оружия.

Барлог сам по себе оружие.

Олор легко в одиночку сметёт роту планетарной пехоты с тяжёлым вооружением. Обычно нужно было охранять не его, а тех, с кем он встречается. Но этот визит особенный. Ни один аш ранее не становился лицом к лицу с аватарой. Или не пережил такую встречу. По-крайней мере, Олор о таких случаях не слышал, хотя... внучка же больше года прожила рядом с этим Гришем — значит, демон не настолько ужасен!

Успокаивало Олора и то, что владыка Гриш — почти родственник. Внучку лучше выдать за него, чем за какого-нибудь подлого аша. Шейша возражать точно не станет...

...Барлога не боюсь, опасаюсь. Бесы, как подсказывает опыт Айкати, коварны и лживы, им нельзя верить. С другой стороны, никто из кошей не встречался с барлогом лицом к лицу. Никто из сородичей не вступал в сражение на одной стороне с ним и, тем более, не спасал бесовскую принцессу, не имел с нею... хм, близких отношений.

...До секса у нас дело не дошло, хотя Шейша не возражала бы...

...Если бы не появление деда... кто знает?! Девушка-то для себя уже всё решила.

...Что айю, что фэа, обе упрямо требуют взять Шейшу в прайд.

...Да и все прочие коши, включая недоверчивую Сэлли, души в ней не чают.

...Дети? Те откровенно к ней липнут!

Буду честным с собой, мне больно отпускать Шейшу. С моей стороны любви нет — есть забота, приязнь, привязанность.

Не отпускать тоже нельзя. Она не пленница, свободная девушка, только несовершеннолетняя. Готов поговорить на её счёт с барлогом, заключить помолвку. Тот, как мне думается, не откажется таким способом заполучить себе союзника. А Шейша поживёт годик дома, подрастёт, разберётся в себе и решит окончательно, чего хочет...

...Опасаюсь коварства барлога! На моей стороне подавляющее техническое превосходство, внимательность Львицы и... 'мамочка'. Ехидна сразу обозначила немалый интерес старших к моему опыту мирного существования с некоторыми бесами, пусть даже таких немного. Недавно у меня по этому вопросу случился серьёзный разговор.

'...Мы садовники. Вселенные — наши поля и сады. Старшие тщательно следят за их гармоничным развитием, в том числе за тем, чтобы в наших угодьях не завелись вредители. Мы считаем рогатых... — тут Ехидна ненадолго задумалась, подбирая сравнение, — ...чем-то вроде земных тлей, тварей неприятных и вредных, когда те скапливаются в большом числе. Полагается безжалостно вычищать Сады от бесов, пока те не успели превратить контролируемые ими миры в помойные ямы'.

Высокоразвитая старшая раса небожителей использует геноцид, как метод борьбы с 'младшими'?! С 'низшими'?! В таком разрезе их непостижимая мощь внушает ужас. Ведь мы, как и бесы, просто юниты в их Игре! В играх.

'Бесы не являются полноценной разумной расой, — старается успокоить меня Ехидна. — Люди, коши, алвы, юсу произрастают из семян, брошенных сеятелями. Они столь похожи, что при незначительной коррекции генома могут иметь общих детей. И нет, вы давно уже не юниты...'

Воочию вижу картинку, как девчонка-садовник стыдливо отводит взгляд в сторону. Неужели врёт?!

'Не вру... — обиженно бурчит "мамочка", — ...не знаю, как тебе объяснить?.. Бывает, что вы, младшие расы, травите насекомых... или грызунов. То есть, устраиваете геноцид тем, кого считаете вредителями!'

5

Сравнила! Я ей об уничтожении разумных существ, а она о букашках, о крысах... фу! Мы этих тварей не приглашаем, они сами стремятся туда, где подходящий климат да вдоволь еды.

Мы создаём этот климат, и это наша еда! Дикие живут свободно, их никто не трогает. Некоторых специально разводят в качестве декоративных животных...

'Вот видишь! — обрадовалась 'мамочка'. — Бесы, сынок, те же крысы. Они хапают дармовщинку, а сами развиваться и подниматься к вершинам разума не желают. Они не ищут мудрости — зачем, раз есть магия?! Ладно, мы могли бы их игнорировать, если бы те жили в гармонии с вами, другими 'младшими'. Но бесы, едва обретают силу, стремятся уничтожить всех, кто слабее, поскольку собственные угодья... миры, планеты быстро доводят до крайнего истощения. Рогатые жадны, живут ради выгоды, удобства. Они превозносят конкуренцию, кричат о свободах, но лишь для того, чтобы задурить свою добычу!'

Ха! Григорий Александрович знал многих людей, кто легко попали бы под это описание, а Гриш может рассказать то же о кошах! Нас что, тоже... геноцидить?!

'Вы другие, поскольку проросли из правильных семян. Подобные заблуждения составляют лишь один из этапов развития... хм, как это называется? А! Возрастная деформация развивающейся цивилизации, вот!..'

Молчу. Спорить с подростком, который столь силён, что способен гасить звёзды, создавать миры и эмоционально нестабилен? Нет, спасибо!

Шейшу не предам! Раз у нас есть шанс спасти от 'выпалывания' целую расу, пусть даже изначально враждебную, возьму её в прайд. Прикипел к девчонке душой, а ещё у нас вполне могут быть общие дети-маги!

Мне показалось, или Ехидна вправду покраснела?! Собралась было что-то сказать? Замялась, однако.

'...Мы выпалываем расу бесов из-за их неуживчивости, враждебности к природе и агрессивности к прочим разумным расам, едва развитие Сада достигает определённого уровня. Бесов неоднократно пытались изменить так, чтобы они смогли жить в Садах, старались привить им понимание, насколько важна гармония с природой. Все наши послания были, увы, неудачными. Бесы категорически не желают меняться к лучшему...'

Возможно, рогатые слишком упрямы?

С другой стороны, в Перьях Феникса всех бесов окончательно 'выпололи'. Как раз по тем самым причинам. Говорили, из-за их врождённой лживости, коварства. Тогда радовался, считал это за победу. Сейчас думаю, что ссылка на лживость и коварство рогатых — лишь предлог, попытка спрятать страх перед иным, необычным...

'...Решение о санации Сада принимает Высший Суд старших. Суд состоялся. Старшие учли твою жизнь с Шейшей, и согласились, что не всё так просто. Похоже, что некоторым бесам можно позволить жить в Садах...'

Тот самый шанс, однако.

'...Окончательное решение суд отложил. Старшие поручили мне присмотреть за тобой и Шейшей. Возможно, не нужно выпалывать бесов полностью, достаточно ограничить их в числе и терпеливо вести селекцию расы'.

Правильно! Если обман, хитрость, коварство полностью исчезнут из Вселенной, наш Общий Сад потеряет часть души, потускнеет. Хищники... коши, знаете ли, не травой насыщаются, да и люди обычно мяском не брезгуют. Не так страшны бесы, как наша глупость. В конце-то концов, на то и щука в пруду, чтобы карась не дремал!

Да, бесы эффективные хищники. Однако, если из природной среды полностью убрать плотоядных, травоядные звери быстро выродятся и в итоге погибнут.

'Неужели? — искренне удивилась Ехидна. — Мне эти факты неизвестны. Возможно, старшие не успели рассказать нам об этом. Возможно, оттого жизнь в наших Садах так быстро теряет устойчивость и пропадает?!..'

Мамочка, это прописная истина. Возможно, тебя ещё не успели с ней ознакомить... школьные учителя? Ты же не прогуливаешь занятия, Ехидна?!

Молчит. Не дерётся, и на том спасибо.

'Я не прогульщица! — доносится до меня через минуту-полторы. — Наш мир, который вы называете Высоким Небом, иной. Тут нет жизни как химического гомеостаза99. Мы не живём, не умираем. Наши силы питает не чужая плоть, Гриша-Гриш, не энергия, а сам фундамент реальности. То явление, что вам известно как магия...'

Обиделась. Надулась. Наверное, учебник цитирует. Не куксись, 'мамочка'. Кто я такой, чтобы судить вас, таких мудрых, могущественных? Создателей Миров, однако.

'Комок энергии и плоти, что по моей неуклюжести обрёл бытие! — хмуро и зло цедит слова Ехидна. — Особая исследовательская программа формирует подобных тебе в виртуальной среде триллионами...'

Ты права, Ехидна. Я бы тоже обиделся, если какая-нибудь козявка принялась учить меня жизни! Нет, даже не козявка — набор цифр в памяти сверхмашины.

'Ты не козявка! — робко хихикает Ехидна. — Прости, была неправа. Нас учат, что всякие знания безусловно ценны, а их источник не столь важен'.

Вот удивила — так удивила! Порадовала! Про набор цифр девочка, однако, честно умолчала. Угадал?

'Нет! — надменное фырканье. — Не возражаю, поскольку объяснения ты не поймёшь!'

На дурака не обижаюсь. Истинно разумное существо терпимо к младшим и, если ошиблось, не боится попросить прощения. Главное, чтобы не было, как с расой бесов. Ошиблись, 'выпололи' — теперь мучайтесь совестью!

'В этот раз всё по-другому. Прежде, чем принять относительно рогатых окончательное решение, старшие прислушаются к мнению эксперта. Тебя!'

Потрясён. Иначе не скажешь. Ладно, с бесами... кстати, что конкретно решил суд старших? На честный ответ особо не надеюсь. Что им, обитателям Высокого Неба, немыслимо могучим, юный кош да проблемы маленького кусочка Сада, случайно ставшего реальным?

А у меня на руках, помимо рогатых, ещё и пленные киборги. Мне кажется, что в глазах садовников они выглядят много хуже бесов. Рогатые, если искать аналогии, обычные язычники, а вот жестянки — еретики. Отступники!

Как с ними прикажешь поступить, мамочка?

'Пусть живут, — недовольно хмыкает Ехидна, — используй их. Думай, трудись. Старшим интересно наблюдать, как ты барахтаешься... сынок!..'

6

Отвечаю барлогу, а в памяти держу беседу с 'мамочкой'. Думаю, старый бес отменно вежлив потому, что нечто этакое уловил. Он даже мой возглас про барана не вспомнил. А может быть, просто не воспринял сравнение?

— Приветствую и тебя, владыка Олор схул Бацегар! — склоняю голову в ответном поклоне, красивые слова я тоже умею говорить. — Для меня и моего народа было честью сражаться вместе с тобой против общего врага...

Тут главное — не заржать! Не мельтешила бы его яхта перед нашими орудиями, враги сдохли бы намного быстрее. Теперь же ещё время тратить, отлавливать их в джунглях.

— ...Готов встретиться лично, чтобы безопасно передать тебе правнучку и договориться о разделе сфер влияния. В дальнейшем желательно избегать столкновений между нашими Господствами. Приглашаю посетить мою планету... — приятно видеть, как кривится морда барлога, Катико он уже давно и всерьёз считал своей собственностью! — ...место с координатами... — указываю на обширное заросшее травой поле недалеко от Взморья, — ...завтра, предлагаю полдень по местному времени.

Старый бес пристально уставился на меня. Пытается психически подавить? Баран, однако!

— Условия принимаю! — сдавленно рычит Олор, но низко кланяется и торопливо разрывает связь.

Мне кажется, что барлог чего-то... или кого-то до ужаса боится? Неужели его так впечатлила ПКО Серебряного Ожерелья?! Или...

'Внимание! — сложные новости Львица поначалу сообщает только мне. — Час назад в миллиарде километров от Катико всплыл звездолёт. Его масса ориентировочно три с половиной мегатонны, государственная принадлежность не установлена. Корабль взял курс на планету. Ориентировочное время прибытия — тридцать семь часов'.

'Постоянно держи меня в курсе! — тревогу не объявляю. Все, кто требуется, и без того мобилизованы, хотя... — Открой-ка мне окно, хочу обрадовать барлога!'

Думаю, Олор ещё не успел далеко отойти от коммуникатора гиперсвязи.

— Ещё раз приветствую тебя, владыка Олор, — сдержанно наклоняю голову и использую краткую форму общения. Мы же почти родственники! — Только что мне стало известно, что в систему прибыл ещё один корабль, по массе предположительно ударный крейсер. Тебе что-нибудь об этом известно?!

Жестковато получилось, хе-хе, но 'мамочка' утверждает, что рогатые понимают только силу. Чем с ними жёстче, тем им лучше слышится и понимается.

— Нет, владыка Гриш! — в первый раз отчётливо вижу, как пугается огромный барлог. Кожа посерела, острые уши, почти как у кошей, только подлиннее, безвольно опустились, маленькие бусинки глаз превратились в блюдца... вроде, забавно выглядит, но мне не смешно. — Мне ничего о твоём внезапном госте неизвестно. Клянусь, к Пылающим Пескам новоприбывший не имеет отношения!..

Олор боится. На его месте я бы тоже испугался. Ракеты расстреляны, лёгких аппаратов тоже больше нет. Магия барлога ещё не успела восстановиться до нормы.

Думаю, чувство беспомощности для него внове. Или давно как забыто. Полезный опыт, однако. В будущем барлог уже не будет столь самоуверенным бараном. Сейчас же ему предстоит быстро определиться, что делать?

Довериться мне и ПКО планеты?

Быть может, лучше уйти и вернуться за внучкой позже, когда магия восстановится, а запас ракет и аэрокосмических аппаратов будет пополнен до штатного?

Есть и третий вариант.

Сомневаюсь, что он понравится Олору.

Морда барлога торчит в окне связи и старательно скрывает растерянность. Меня, однако, не обмануть. Я на Шейше натренировался распознавать бесовские эмоции.

Пусть думает, сомневается, решает. Чтобы баран не посчитал, что я его провоцирую, обманываю, отсылаю объективные данные станции космического контроля. Тут тебе и координаты, и дистанция, и масса, и скорость.

Кто виноват, рогатые, что ваши средства обнаружения отстали от наших на многие сотни лет?! Ищи, старый бес, ищи! Проверяй — и не забывай бояться.

Через десяток часов уже и аппаратура яхты, имея все базовые данные, обнаружит непонятного пришельца...

— Данные получены, — сухо кивнул Олор. — Благодарю за предупреждение. Свяжусь сам, позднее.

Едва заметно склоняю голову в ответной любезности. Мне не жаль, а самолюбивому барлогу приятно, что последнее слово осталось за ним.

Окно погасло. Нанопыль, что формирует стерео изображение, за сотые доли секунды вернулась в обычное состояние. Теперь она скручивает маленькие смерчи...

Встаю, иду к лифту. У выхода останавливаюсь.

— Командующий? — вскакивает Меле. Сейчас время его вахты. Остальные кто продолжает трудиться над трофеями, кто ведёт домой челноки с пленными.

— Уровень тревоги понижаю на балл, — командую для молодёжи, 'старички' и так знают, что делать. — Вахту нести по распорядку орбитальной угрозы. Остальным — отдыхать.

— Принято! — Меле улыбается до ушей и сразу же возвращается к работе. Космопехота тихо празднует. Серебряное Ожерелье получило звёздный флот, а бывшие воины Айкати восстановили свой статус.

— Принято! — эхом ему вторит Львица. Она-то всегда на вахте, без выходных и перерывов.

Покидаю ситуационный центр без торопливости, без меня супруги и Шейша за стол не сядут. Олор будет думать долго, не станет спешить с решением. Неизвестный корабль войдёт в зону уверенного опознания часов через десять. Есть время отдохнуть, сбросить напряжение...

Размечтался! В коридоре жилого этажа на меня налетел настоящий вихрь, схватил за руку и потащил в свою личную комнату.

Шейшу и меня проводили немного снисходительные усмешки Мико и Айко. Стол к обеду пока не накрыт, теперь супруги и вовсе не будут торопиться. Потянут своё любимое шео, заодно перемоют мне косточки.

Девочки чувствуют, что ситуация изменилась, но с вопросами не спешат. Айко уже не так беззаботна, как обычно. Мико напряглась, подтянулась, как струна. Пусть Шейша молчит и таится, но фэа ощущает скорые перемены. Кажется, бесовка вконец потеряла терпение и собирается сама определить собственное будущее? Давно пора!

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

1

Разговор с дедом вернул Шейшу из сказки в реальный мир.

Ничего хорошего её по возращению — в прошлом то место она звала домом, теперь дом здесь, в прайде Таи Фулани! — не ждёт. Прадедушка её, конечно, любит. Даже в смертный бой полез, не побоялся. Но Шейша ни мгновения не сомневалась, что забота барлога есть ничто иное как опасение утратить ценную статусную вещь.

Все аши — собственники, барлог отнюдь не исключение. Да, принцесса схулы Бацегар как разумное существо со своей уникальной личностью для него практически бесполезна, зато её можно поменять на что-нибудь действительно ценное. Важное.

На лояльность влиятельных ашей.

С младенчества Шейшу приучали к мысли о том, что она — дорогой товар, и потому обязательно будет продана если не в чужую схулу, то уж в иной Дом. Таково её предназначение, таков её долг перед теми, кто девочку кормил, поил, давал знания, воспитывал.

Юной девушке быть товаром не нравилось, да и замуж не хотелось. Потенциальные женихи по душе Шейше не пришлись — тем более, что главного кандидата и будущего мужа правнучки выберет не она, а лично Олор, владыка схулы.

'Стерпится — слюбится!' — родственники и мамы сочувственно подшучивали над её терзаниями.

Выгода Дома, схулы. Традиция, наконец.

Выхода не было. Единственная лазейка — армия или флот, но кто осмелится принять на воинскую службу принцессу, любимую правнучку ужасного барлога?!!

Бунт против назначенной жалкой судьбы обернулся поездкой на фронтир к отцу. Тогда девочка ещё льстила себе, смеялась над потерявшими собственные рога телохранителями. У девушки были какие-то средства из карманных денег, и она, не колеблясь, тайно оплатила за каюту на корабле снабжения, ловко сбросила опеку охранников и удрала в космос. К папе!

Наконец, свобода!!

Позже Шейша поняла, что дед повелел своим воинам не мешать её безумному порыву. Ерунда, девочка какое-то время побузит, годик-другой поживёт в глуши, без удобств и привычных радостей, повзрослеет и смирится.

Наверное, Олор с тем же кораблём предупредил отца, чтобы тот сходу не гнал доченьку домой, а приставил бы у себя к какому-нибудь полезному делу.

Например, обучил бы пилотированию. Пригодится.

В эйфории успешного бегства Шейша не обратила внимания на всякие мелочи. Её искренне обрадовало радушие отца, доброжелательность воинов базы, их готовность помочь, подсказать, научить. Прозрение пришло много позже, уже в плену.

В плену?

Нет, пленной она чувствовала себя лишь первые несколько минут, когда смуглокожий красавчик грубо сорвал с девушки лётный комбинезон и жёстко связал конечности. Она, было, решила, что сейчас произойдёт страшное, и прикинулась, что потеряла сознание. Парень же по-хозяйски уверенно взял пленницу на руки и аккуратно отнёс в странный, видимо летучий, аппарат.

Страх улетучился, едва Шейша попала в крепкие объятия красавчика. Девушка дрожала от стресса, от лютого холода, но, откуда ни возьмись, подбежал смешной многоногий серво с пушистыми одеялами в лапах, и мужчина — её мужчина! — бережно укутал свой трофей.

Потускнел страшный итог космического боя, ушла в выцветшее прошлое гибель отца. Шейша забыла, что она в плену, что вокруг не аши, а чужаки, что они, скорее всего, враждебны всей расе рогатых... ерунда! Всё ерунда!!

Она влюбилась!

Когда же мужчина мечты продемонстрировал мощную магию, а странный аппарат походя сбил почти неуязвимые боты машинок, девушка пропала окончательно!

Она более не рассматривала этих воинов как чужаков, а её трепещущее сердечко окончательно приняло красавчика в качестве будущего законного мужа.

Потом был победный бой маленького аппарата с огромным рейдером киборгов, невероятная по точности исполнения Быстрая Тропа и... её любимый выложился полностью. Перегорел!

Шейша плакала навзрыд, щедро вливала в будущего мужа свою магию и молила за него Предвечный Огонь и матушку-землю. Её ласково увели, накормили, выделили жильё, приняли в прайд... супруги её красавчика, ага!

Удивительно, но её тогда обрадовало, что у мужчины её мечты уже есть две жены. Было бы много хуже, если бы супруга оказалась единственной.

'Где две, там и третьей место найдётся, — думала тогда Шейша, — лишь бы выжил!'

Она старалась изо всех сил, подолгу сидела с Гришем, щедро делилась с ним магией, помогала при родах, возилась с новорождёнными — их Шейша сразу восприняла, как собственных детей. Они же всей детской душой тянулись навстречу. Особенно сын, Волох. Его выносила, родила и вскормила молоком Айко, зато Шейша одаривала сына магией, и потому чувствовала Волоха как родного.

Только своего. И частичкой Гриша, конечно.

От мамы Айко котёнку досталась малость, он пошёл в папу.

А вот доченька Эолли, наоборот, обещала стать копией мамы Мико.

Дети, едва заговорили, звали Гриша 'папой', а Шейшу — 'мамой', и называли так только её. Родительниц они именовали 'мама Айко' и 'мама Мико', и те беззлобно шутили, что котяткам трудно вышипеть имя 'Шейша', оттого и говорят просто 'мама'.

Семейные отношения у кошей вызывали у Шейши искреннее изумление. Они в корне отличались от тех, что демонстрировали аши. Сколько девушка себя помнила, между жёнами её отца непрерывно шла жёсткая конкуренция. Каждая пыталась доказать мужу и всем остальным, что лучше прочих, что именно она должна быть с ним рядом. Интриговала, подличала, подставляла.

Айко и Мико, когда сочли Шейшу полезной, легко согласились с её кандидатурой на роль третьей жены. Взяли в семью, в прайд. Объявили, что не будут возражать, если их муж Гриш примет Шейшу как ещё одну айю. Или фэа?!..

Для Шейши стало шоком, что коши не ревнуют. Не умеют. В их семьях царит приязнь. Сначала Шейша думала, что так повезло лишь ей одной, но позже убедилась: тут подобные отношения считаются нормой. Наоборот, склоки и нескончаемое соперничество, идущее в семьях ашей, в Серебряном Ожерелье сочли бы дикостью и варварством.

Зачем жить совместно, если от этого всем плохо?!

2

Мысль по сути простая и оттого всем ашам понятная.

Они углубили её процедурой развода, брачными контрактами, разделом имущества и общих детей. У кошей арифметика иная, они не отнимают, не делят, а прибавляют и умножают. В строительстве семьи они шагнули дальше и задали себе вопрос: 'Зачем жить раздельно, если вместе жить полнее, приятнее, удобнее?!'

Ответ понятен: незачем! И делёж не нужен. Личное остаётся личным, а прочее принадлежит прайду, семье, Дому, клану... нечего делить! Только добавлять и умножать!

Шейша по привычке считала, что мужа ей придётся делить с другими жёнами.

Ничего подобного! Те рассматривали девушку, как умножение семьи, добавление родной души, увеличение силы и магии прайда.

Айко с Мико быстро определили, что с Шейшей их прайд и семья станут сильнее, а не слабее, а значит увеличится их влияние и прочность общих уз. Теперь Айко может — небывалое дело! — задуматься о втором ребёнке, а Мико приступить к воплощению давней мечты — дать магию кошкам! С появлением у Гриша третьей жены им всем станет лучше. Так бери девушку и радуйся!

Ан нет! Гриш, будто не кош, а истинный баран, намёков не понимал, сближаться — в смысле секса — не спешил. Айко едко шутила, что Гриша нужно стукнуть камнем по голове, чтобы его мысли развернулись в нужную сторону, Мико подмигивала, хихикала и веселилась втайне от мужа. Сама же Шейша ночами плакала в подушку, а по утрам подолгу приводила себя в порядок. Айко и Мико переживали за неё, смотрели с искренним сочувствием, а Гриш... что Гриш?

Мужики все тупые! Бараны, ага!!

Где бы подходящий камень найти?!

Прежний, что так удачно вправил мозги владыке Серебряного Ожерелья, от того удара раскололся. Так ей по секрету рассказали...

Появление деда показало, что волшебный булыжник требуется ей самой. В тот момент Шейша обрадовалось родному существу, как малое дитя, поболтала, вспомнила собственное недавнее детство, всплакнула и в итоге согласилась улететь с Олором домой, на Пекло.

С приближением срока отбытия с Катико в девичьей душе начали прорастать сомнения. Их становилось всё больше, больше. А сегодня Шейшу будто озарило: она уже дома!

Её дом тут, на Катико.

Нет нужды возвращаться на Пекло. Ничего хорошего там её не ждёт. Для деда принцесса всего лишь ценный товар. Какое-то время он порадуется её возвращению, похвастается перед ашами, ещё больше укрепит свой авторитет, а потом с немалой выгодой выдаст любимую внучку замуж. За какого-нибудь влиятельного козла!!

Нет уж, деда! Её истинный муж здесь.

Пусть Гриш до сих пор так и не удосужился забрать её... хм, невинность, но дай срок, и за этим дело не станет. Шейша млеет и тает в объятиях Гриша, и чувствует, что муж её любит. Она вошла в прайд Гриша, сдружилась с его женщинами, искренне приняла необычную социальную арифметику кошей.

Сын и дочь её избранника зовут Шейшу 'мамой', а та реально считает их родными. Только Гриш пытается изображать неприступный бастион, но путь к его сердцу проложен, и укрепления пали.

Нужен завершающий штрих, последнее усилие.

Шейша будет дурой, если покинет Катико вместе с прадедом. Она потеряет всё, что для неё действительно дорого, а ненужные приобретения обернутся потерей самого ценного. К тому же девушка клялась своей магией, а та не прощает лжи. Значит что? Правильно. Надо остаться частью прайда, семьи, Дома Таи Фулани. Нужно быть рядом с избранником, тогда всё устроится, отлично решится. А для того, чтобы Гриш очухался, она сама станет тем самым волшебным камнем.

Не, по голове бить не будет, но...

Едва Шейша приняла окончательное решение, её обуяло какое-то мутное безумие. Тело действовало само, без участия головы. Девушка не понимала, что делает, не запомнила, как поразительно крепко уцепила Гриша за руку, как затащила в свои покои, уверенно пихнула на кровать и всадницей вскочила на его бёдра.

— Хочешь, чтобы я уехала с прадедом? — Шейша склонилась к лицу будущего мужа, потянулась губами...

'Правда или ложь', сейчас не время для игры словами.

Гриш молчит, но в его глазах Шейша без труда прочитала: 'Останься!'

Девушка склонилась ещё ниже, прижалась приоткрытыми губами к его губам, и когда муж потянулся навстречу, прошептала:

— Сегодня же играем свадьбу!

Она не спрашивала, а поставила в известность. Гриш её всё-таки поцеловал. Наверное, сыграли роль напор и внезапность. Поцеловал по-настоящему, по-взрослому.

Шейша жадно ответила. Как долго она ждала!..

...Шок!! Воспитанница 'напала' так внезапно, так решительно взяла в оборот, что я опомниться не успел, как обнаружил, что целую её в губы.

— Сегодня не получится, — изворачиваюсь, как могу, — давай послепослезавтра вечером... ай!

Острый кулачок чувствительно ткнул по рёбрам.

— Хорошо, пусть завтра вечером, раз ты... ой!! — драться нехорошо, девочка. Резко подаю бёдра вверх, обнимаю Шейшу за плечи, подъёмом колена с поворотом корпуса укладываю бесовку под себя.

Теперь я сверху, но девушка не сопротивляется, ошалелые угольно-чёрные глазища широко распахнуты. Крепко целую красавицу.

Мы в ответе за тех, кого приручили100.

Сейчас я чувствую и понимаю маленького принца так, как никогда ранее.

Конечно, великий мечтатель хотел сказать, что мы ответственны за всех тех, кого приручали лично и в итоге приручили, но в таком виде фраза длинна, скучна и теряет всю поэтичность.

— Раньше не получится, милая. У нас война!

Шейша внимательно смотрит мне в глаза. Вижу, как они слегка светятся. Понятно, девчонка использует 'правду или ложь'. Врать не собираюсь, так что обижаться не на что.

— Я тебя люблю, — шепчет мне бесовка, безжалостно пронзая взглядом чёрных глаз. — А ты меня?

— Ты красивая, — целую вместо прямого ответа на её вопрос.

Шейша мне безумно дорога, но я не люблю её.

Врать нельзя, а правда девушке не понравится.

— Обязательно полюбишь, — коварно улыбается краешками губ бесовка. — Я твёрдо тебе обещаю... а что за война у нас?..

У нас, ага! Объясняю, родственных чувств Шейши не жалею.

3

Супруги искренне поздравили Шейшу: мол, переупрямила барана. На меня же посмотрели с едва заметными усмешками. Ну а я чего? Тоже поздравил жёнушек.

С прибавлением в семействе, однако!

Надо же, не скривились. Наоборот, усмешки растаяли в сдержанных улыбках. Айко готовит великолепно, когти оближешь. Сидим ровно, спины прямые, кушаем. Обедаем — или ужинаем? — без всякой спешки, будто и не кош с кошками, а английские лорд и леди какие-то. Посмеялся бы, но нельзя. Сегодня исполняю роль клоуна под непрерывный троллинг в исполнении Мико.

А какой скромницей и тихоней раньше была! Теперь, когда фэа в настроении, насмешки наружу так и прут, достаётся всем окружающим, кроме Айко и детей.

Я привык. Терплю шпильки Мико, как острую приправу к вкусной семейной жизни. Её подколки — мелкая месть мужу за недостаточное внимание. Моя фэа искренне любит меня, что у кошей всегда слишком серьёзно, если над этим хотя бы изредка не подсмеиваться.

Обожаю Мико. Любуюсь, восхищаюсь, забочусь, ценю и берегу. Не люблю. Обнимаю, ласкаю, но не чувствую того трепета, того сладостного томления, что дарит присутствие Айко. При мысли об айю мне хочется мурлыкать, мрр!

Айко любит меня, но нуждается в поддержке Мико. Если меня и фэа долго нет рядом, начинает болеть. Опасаюсь, что в космос придётся лететь всем прайдом, а детей доверить Шейше.

Не представляю, как бесовка приспособится к нашей странной жизни. Отпускать девушку не хочу, она полезна нашей семье. Тем более, что та и сама уходить от нас не желает.

Любовь?

Скорее, влюблённость в своего спасителя, в 'рыцаря на белом коне'. Ощущение надёжности, защищённости. Мужское плечо, ага. Плюс дружная семья, где её привечают, ценят, где нужна и она сама, и её забота.

О, бесовка чутко ощущает, где и в чём её выгода.

Здесь, в Ожерелье, Шейша на самой вершине. А какое место ждёт её в Господствах? Вот потому жизнь среди кошей привлекает её значительно больше, чем борьба за неё у бесов. С сёстрами-женами девушка давно нашла общий язык. Теперь и меня дожала. Альтернатива — отлёт Шейши с прадедом в Господства навсегда или на время — остановит исследования магии, проходящие в лабораториях Ожерелья.

Мико не простит, если моё упрямство встанет между ней и её мечтой создать кошек-волшебниц.

Чего упираюсь? Девушка — красавица, за год она дивно похорошела, расцвела. Хочу избежать свадебного торжества, пира и соответствующих хлопот?

Туплю, однако. Какие тут хлопоты — ерунда! За меня всё в лучшем виде организуют, достаточно намекнуть. Пищи у нас в закромах вдоволь, ведь так, Львица?

'Об изобилии говорить рано, — моментально отзывается искин, — но голодать никому точно не придётся'.

Для местных, ранее живших впроголодь, нынешняя жизнь выглядит чудом. В их глазах я — его творец. Так почему ж не повеселиться на свадьбе 'доброго отэ'?!

Решено. Заодно и победу отметим, и появление собственного Космофлота.

'Что ж, пир так пир! — объявляю решение. Свадьба отэ — отличный повод для туземцев повеселиться, только тщательно согласуй меню угощений с Мико...'

'Тут обнаружены проблемы, Владыка! — Львица весьма ловко изобразила смущение, я почти поверил. — Недавно собранные данные социального мониторинга надёжно показали, что на территориях Серебряного Ожерелья проживают не две, а три расы кошей. Их организмы имеют свои наборы ферментов и потому требуют разных рационов питания'.

А я-то удивляюсь, отчего Лоноу Хаато, Хитрая Ворона Олоно и Ювано Селезень так скромны за моим столом, практически ничего не едят. Оказывается, наши блюда им буквально не по нутру!

'У выходцев из Конфедерации физиология смещена по сравнению с исходными, первобытными, кошами в сторону увеличенного потребления растительной пищи. Физиология у кочевников намного ближе к базовой, а у жителей Взморья и городков по берегам Таи-Арибо — где-то посередине. Кстати, здесь, на Катико, физиологический дрейф значительно ускорился. За полтора года доля растительной пищи в рационе выходцев из Айкати увеличилась на девять, а мясной сократилась на пять процентов...'

Факты любопытные. Оказывается, мы быстро изменяемся! Магия? Желание наших организмов приспособиться к жизни на Катико? Возможно, возможно.

Со временем, когда физиологический дрейф остановится, мы выполним генетическую коррекцию всего населения Ожерелья к нашему стандарту.

'Продолжай отслеживать изменения и потихоньку определи, какие нужны ресурсы, чтобы разом исправить физиологию всему населению Серебряного Ожерелья и закрепить изменения в геноме. Пока же придётся составлять три разных меню, — посылаю Львице улыбку, — в соответствии с предпочтениями большей части местного населения. И объясни Мико, зачем такие сложности'.

'Принято!' — Львица виртуально улыбается в ответ.

Мико повернулась ко мне и будто цепенеет. Понятно, получает инструкции от Львицы. Чашки и тарелки пустые, все завершили обед и ждут только меня. Встаю, слегка склоняю голову в знак благодарности, моему примеру следуют Шейша и Айко.

Бесовка пойдёт со мной в ситуационный центр, Айко торопится к нашим котяткам. Они много едят и почти всё время спят, отчего быстро растут и взрослеют. Сейчас у них час весёлых игр — покидаться игрушками, покричать и сравнить качество подгузников для мальчика и девочки. Или поспорить друг с другом о проблемах Мироздания. Когда беседуют, мордашки у сына и дочки уморительно серьёзные. Я, увы, детский лепет не разбираю, а на коош малыши пока не говорят, не выучили ещё...

Махнул рукой на приветствия вахтенного и воинов: 'Вольно, работайте!' Занял своё место, Шейша привычно встала у меня за спиной. Адъютант, однако.

Ферро и Меле трудятся, как пчёлки, знакомятся с трофейными рейдерами, распределяют абеэмки и грузы по четырём бортам. Смотрю первые отчёты и рапорта — интересно, что за имущество нам досталось?

Так себе аппараты, под замену пойдёт практически всё оборудование от маневровых, гипер— и субсветовых двигателей до жизнеобеспечения, энергоядра и системы управляемой гравитации. Более-менее приемлемы корпуса с перегородками, каютами, палубами, ангарами.

Ожерелье ещё не скоро сможет самостоятельно изготовить столь крупные конструкции, а тут — пожалуйста! Сразу две готовые космические платформы, пригодные для межзвёздного перехода. Переоснастим, подберём экипажи, и вперёд, к звёздам! М-да, увлёкся. Чтобы начать работы с кораблями, нужно подготовить площадку. До полноценной орбитальной верфи или дока Ожерелье не доросло, силёнок маловато. Значит, нужно готовить площадку на поверхности планеты.

Здесь, в Кальдере, подальше от любопытных глаз туземцев. Только где бы её разместить?

Переключаю вид рабочего стола на 3D-карту...

'...Владыка, — голос Львицы звенит, как набат, — сканеры ближнего космоса опознали недавно всплывшего чужака. Он принадлежит Господству Пылающие Пески!'

4

— ...Благодарю за информацию, владыка Гриш. Я понятия не имею, — абсолютно искренне открестился барлог, — что здесь делает корабль Господства Пылающие Пески. Для меня появление этого корабля такой же сюрприз, как и для тебя.

Переглядываюсь с Шейшей.

Она несколько последних часов настаивала, что прадед не станет устраивать подлости. Олор слишком сильный, он привык действовать напролом, в деле спасения правнучки дополнительный корабль для него не помощь, а обуза. Конечно, если бы он заранее узнал о засаде...

Правда или ложь подтверждает: старый бес не врёт.

Ничем, кроме своей привязанности к девушке я не рискую. ПКО Ожерелья бдительно следит за космосом, и враждебный корабль, если приблизится к планете, быстро обретёт вечную стоянку.

Доверюсь своей магии, поверю невесте. Буду считать, что среди представителей рогатых ещё есть те, кто достоин жить. Вряд ли таких много, но даже если их всего двое, для расы есть шанс.

Скорее всего, ударный крейсер прибыл сюда по душу барлога. О том, что тот готовит экспедицию по спасению любимой правнучки, знали только его приближённые. Они и подсказали, в каком именно тёмном закоулке Галактики можно будет подстеречь барлога и уничтожить его. Кому-то из Таш-Схул, властной верхушки Господства Пылающих Песков, Олор мешал настолько, что заклятым врагам из Господства Оседлавших Огонь указали и место, куда направится яхта барлога, и её огневую мощь.

Как тут не воспользоваться удобным случаем?!

Коварные бесы чётко и аккуратно расправились с наследниками Олора, а теперь пришли за его рогами. Всё понятно и очевидно. Прекрасная интрига!

Барлог оценил ситуацию сходным образом, хотя его абсолютно не устраивал задуманный врагами итоговый результат. Те, кто пришли по душу Олора, явно знали: магия старого беса не всесильна и потому должна быть поддержана орудиями и ракетами его корабля. Увы, барабаны пусковых установок яхта опустошила полностью, а артиллерийская дуэль с ударным крейсером изначально безнадёжна.

Остаётся лишь удирать, и притом срочно.

А как же Шейша?!

Девушка прижалась ко мне, млеет в моих объятиях. Она чувствует себя в безопасности и с беспокойством смотрит на прадеда, которому опять угрожают враги.

Старый бес внимательно изучает удивительную парную инсталляцию101 из правнучки и меня, в его глазах вспыхивают озорные огоньки. Что думает Олор?

Аккуратно тянусь магией к барлогу, вглядываюсь в его морду, стараюсь считать чувства. Там только радость за правнучку, опасения в отношении меня и горечь от предательства соотечественников.

Не такой уж он и страшный!

Моё предложение он читает без слов, но они всё-таки потребуются.

Барлогу будет нужно объяснить своё решение и что-то предъявить Таш-Схул, чтобы не потерять лицо. Любой оплошностью воспользуются соперники и враги. Олор и так уже изрядно накосячил со спасательной экспедицией. Личная яхта — плохой вариант для путешествия на фронтир Господства, тяжёлый или ударный крейсер был бы намного лучше. Барлог хотел сохранить втайне цель экспедиции, но подготовку к ней сильно затянул.

Возможно, не по своей вине. Тут ему могли помочь те, кто подсказал Оседлавшим Огонь, где ставить ловушку, и послал вслед яхте Олора ударный крейсер.

— Предлагаю подтвердить наши добрые отношения и заключить договор о намерениях, — Олор оскалился в кошмарной улыбке. Наверное, он считает свой оскал милым и добродушным. Мнение собеседников... ха! Впрочем, демонстрация клыков меня лишь забавляет. — Лучше торговать, сотрудничать и помогать друг другу, как добрые соседи, чем воевать. Не так ли, владыка Гриш?!

Риторический вопрос! Предложение барлога ни к чему не обязывает, просто обозначает намерения сторон, зато даёт мне повод попросить что-нибудь взамен.

Однако, добрые намерения следует подтвердить.

— Согласен, владыка Олор! — по-волчьи скалюсь в ответ, отчего Олора откровенно корёжит. Молодец, держит лицо. — Взамен прошу признать безусловные права Господства Серебряное Ожерелье на звёздную систему Сурья, где находится планета Катико, по-вашему — Дальний Камень, и законные интересы Ожерелья в звёздной системе Солнце, по-вашему — Холодные Пески. В знак серьёзности наших намерений предлагаю оформить родственные отношения, для чего прошу отдать в жёны присутствующую здесь твою правнучку Шейшу.

Барлог было задумался, но затем медленно кивнул.

— Хорошее предложение, владыка Гриш!

Ещё бы! Оно позволяет барлогу одним махом решить множество задач, снять с повестки уйму вопросов. Продолжаю ухмыляться и демонстрировать клыки. На таких переговорах скалиться обязательно, иначе прочие бесы не поверят, что договор равноправный и обоюдовыгодный.

Аккуратно выпускаю девушку из своих объятий.

— Шейша бала Разах схул Бацегар, что думаешь ты? — когда Олор обращается к внучке, оскал исчезает.

Она младшая, её запугивать не нужно. Наоборот, требуется подтверждение, что её решение добровольно.

— Я согласна, баал! — Шейша низко кланяется деду, но обозначив своё уважение почтенному предку, взвизгивает: 'Уии!' — затем прыгает мне на шею и жарко целует в губы.

Всё-таки добилась своего, бесовка!

Под одобрительной ухмылкой барлога мягко разрываю объятия, ставлю девушку на пол — иначе всю жизнь на шее просидит! — и отодвигаю в сторону.

Радости потом, сначала дело.

Ударный крейсер по-прежнему нагло прёт к Катико. Через пару часов он подойдёт достаточно близко, чтобы осмотреть сканерами околопланетное пространство и увидеть следы жаркого космического боя — бесспорные свидетельства гибели двух крупных кораблей.

Двух. Кораблей.

Предатели не знают, что один из них — транспорт Социального Союза. Если не обнаружат яхту барлога вблизи Катико, то они подумают, что та погибла.

Но магия Олора сохранилась. На её присутствие реагируют чувствительные детекторы крейсера.

Чудовище всё ещё живо и, похоже, весьма активно.

5

Я предложил барлогу напитать кристаллы — те самые — магией, а затем яхту с полными накопителями спрятать от сомнительного гостя на низкой орбите за планетой, самому же спуститься на Катико, ко мне и правнучке. Прежде, чем уничтожать подозрительных бесов, следует проверить, ради чего нас навестил ударный крейсер. Вдруг соотечественники решили оказать помощь Олору? Пусть незваные гости покажут истинные намерения, раскроют цели своего появления здесь.

Яхту, скрытую всей массой планеты, обнаружить крайне сложно. Если вновь прибывшие начнут маневрировать, примутся облетать планету, наши станции наблюдения подскажут Олору, как правильно переместить свой корабль.

Полетав, осмотрев всё вокруг, командир крейсера сделает логичный вывод: яхта барлога разбита, а сам он, понятно, находится на планете. Наверняка эти якобы спасатели постараются установить связь со старым бесом, получить ответ и договориться о его эвакуации. Если окажется, что Олор потерял свой челнок, за ним вышлют другой. До момента, когда Олор покинет поверхность планеты, и враги, и подлинные спасатели могут действовать одинаково. Дальше проявятся отличия.

Друзья охотно примут барлога на борт.

Врагам ни в коем случае нельзя пускать чудовище на борт, барлог слишком силён в ментальной магии, и потому его попытаются уничтожить ещё на пути к кораблю.

Так я вижу планы потенциальных врагов. Львица подтвердила, что этот вариант оптимален.

Примерно так станут действовать умные противники.

Увы! Никто не обещал, что те обязательно будут умными. Бесы возрастом моложе семи сотен лет весьма азартны. Рогатые обожают строить хитрые планы, но, как правило, их коварство и фантазия ограничены двумя-тремя ходами.

Поэтому большая часть врагов-бесов, обнаружив Олора в крайне уязвимом состоянии, не станет всё дополнительно усложнять, а сразу нанесёт максимально мощный и добивающий, как видится со стороны, удар.

Как угадать, с кем придётся иметь дело?!

Умные предсказуемы.

Дурака не просчитать, сколь ни гадай, какие планы ни строй. Любым твоим чётко выверенным действиям он бездумно противопоставит очевидную нелепость или невероятную глупость102.

Не расслабляйся, однако. Будь готов ко всему!

Особенно, когда пытаешься спасти барлога, прадеда своей невесты, упёртого, как тысяча баранов, к тому же обладающего раздутым до крайности самомнением.

Мой план Олор отверг почти полностью. После уговоров правнучки старый бес едва согласился на то, чтобы спрятаться за планетой.

Я лишь пожал плечами. Моё дело предложить. Его жизнь — ему решать. Не собираюсь любой ценой защищать древнее чудовище, неожиданно превратившееся в дорогого родственника. Недолго поколебавшись, я лишь указал те сектора околопланетного пространства, куда барлогу залетать не стоит, если тот не желает попасть под удар ПКО, на этом наши переговоры закончились, началась подготовка к нежданному визиту.

Олор связался с пилотами своих глайдеров, сбитых в бою, и даже успел их — без одного погибшего — забрать с планеты, прежде чем события понеслись вскачь...

С дистанции в десяток световых секунд на связь с барлогом вышел командир ударного крейсера и предложил тому сдаться. На родине Олора успели обвинить в дезертирстве, в трусости, наложили арест на всё движимое и недвижимое имущество, вывели — небывалое событие! — из состава Таш-Схул и велели его доставить для справедливого суда живым, а лучше мёртвым. Так что пусть чудовище не рыпается, а поторопится прибыть на борт ударного крейсера без оружия, в блокираторах магии, пристёгнутых к рукам. Иначе его яхта будет расстреляна ракетами издали.

Кому угрожаешь, безмозглый? Барлогу?! Ну-ну.

Бесовский командир даже не попытался скрывать свою принадлежность к схуле, издавна конкурирующей с Домом Бацегар, да ещё выдал предателя, известившего врагов о планах Олора на экспедицию по спасению Шейши.

Им, как и предполагал барлог, оказался его личный секретарь, Инжих беш Хазол. Вдобавок, изменник передал в Таш-Схул значительное число личных документов Олора.

Теперь мерзавца жёстоко терзает откат за нарушение клятвы.

С откатом всё понятно, он мучительно сдохнет, но каков командир крейсера?! Чтобы спасти изменника, он потребовал, чтобы Олор отрёкся от клятвы. Потребовал. У барлога!

Спасти предателя!! Ха-ха-ха!!!

Тюлень, одним словом. На оленя, даже на барана командир ударного крейсера не потянет. Те умнее, однако.

Бесы Господства Пылающие Пески меня разочаровали. Вместо того, чтобы всё делать тонко, хитро, коварно, они наклоняют свои бараньи головы и тупо прут вперёд на врага. Мол, забодаю. Или в лоб получу, если не повезёт, но и врагу будет кисло.

Что барлог, что командир ударного крейсера.

Первый без всякой разведки на одной дури попёр к планете, а второй вытащил яхту ему навстречу. Понимаю, что Олор свою магию уже восстановил, но нельзя же вот так, бездумно и бесхитростно, по-простому, рванув на груди рубаху, выпучив глаза, кинутся в атаку?! Вдруг у противника, как было в прошлый раз, ракет вдоволь?!..

Второй, едва приборы обнаружили яхту чудовища, уверенно пошёл на сближение.

О Первокот, зачем? У тебя, дурня, ракеты есть, так долбай ими, не изображай оленя!

Установил связь, вместе с Шейшей наорал на её прадеда, вправил мозги. Тот быстро пришёл в норму, включил процесс мышления. Увы, даже если у тебя вдоволь магии, в космосе нельзя просто так затормозить или моментально сменить направление движения. Пока яхта сбросила скорость в одном направлении и начала разгон в другом, противник продолжал движение. Скорость ударного крейсера намного выше, так что корабль барлога теоретически уже был обречён. Ему не уйти. Ещё две-три минуты, и крейсер начнёт расстреливать яхту из орудий большой мощности.

Ударит главным калибром.

А рогатый тюлень, прадед Шейши, как и в прошлый раз, маневрирует вдоль линии атаки гразеров ПКО. Торопится к планете, но та вращается.

Скоро Земля Айкати вместе с Серебряным Ожерельем уйдёт за горизонт...

6

...И яхта рогатого чудовища останется с противником один на один. Чтобы снова спрятаться за планетой, Олор прикажет перейти к торможению, а ударный крейсер, продолжая двигаться, выйдет на дистанцию атаки. Как долго магический щит барлога сможет держать залпы мощных орудий врага? Минуту? Пять? Десять? Неважно, итог один, яхту уничтожат. Этого не избежать. Надо срочно принимать меры.

Никогда так изощрённо не матерился! Будучи Марьиным, я всегда старался говорить вежливо. Если ругался, то исключительно на своём родном чукотском, а когда стал президентом, ругаться окончательно перестал. Даже когда очень хотелось, никого дураками и идиотами не называл, только оленями и тюленями. Мне эту маленькую слабость снисходительно прощали. Чукча, что с меня взять!

Слова правильные узнал, однако.

Выучил, когда молодой был.

Сам удивился, когда из моих уст на ошарашенного барлога полился настоящий русский мат вперемежку с грязными ругательствами на коош. Воины в ситуационном зале от изумления аж глаза выпучили, никогда такого не слышали. Уверен, запомнили.

Специально разучат — начнут повторять. Уж очень заковыристо получилось, прости Первокот!

Шейша то розовела, то серела, то в смущении прятала глаза. Барлог знай себе, улыбается. Давно его никто так от души не прикладывал!

Что-то я разошёлся! Теперь за грубые слова придётся просить прощения у рогатого родственника. Яхта в чётко рассчитанный момент начала разгон в сторону от предыдущего направления движения, поворачивая ближе к планете. Корабль Олора пройдёт всего в ста десяти километрах от поверхности Катико, разгоняясь в поле силы тяжести, и уйдёт в открытый космос на скорости свыше пятисот километров в секунду.

Ударный крейсер либо серьёзно отстанет, либо будет вынужден повторить манёвр барлога, но пройти ещё ближе к поверхности планеты. Угрожающе близко!

Малейшая оплошность, и огромная машина разрушится в плотных слоях атмосферы — или получит повреждения и сильно замедлится, потеряв возможность догнать вёрткую яхту. Красиво, изящно.

Просить прощения не стану. Все эти тактические изыски в данном случае лишние. Гразеры ПКО планеты и без всяких ухищрений уничтожили бы ударный крейсер противника ещё издали, если бы этот пожилой баран не пытался бы красоваться перед правнучкой и мной.

Быть может, он не красовался, а таким странным способом продемонстрировал своё недоверие. Выслушал, согласился и всё равно поступил по-своему. Так, как посчитал лучше. Откуда бы барлогу знать ТТХ наших башен ПКО?! Своими действиями старый бес увлекает противника подальше от планеты так, как птица уводит хищника от птенцов, и защищает свою любимую правнучку...

Достойно, но глупо. Нет, Олор, за свои резкие слова не буду попросить прощения: баран, он баран и есть.

Тюлень, однако.

Яркой серебряной звездой яхта барлога пересекла небесный купол над Кальдерой за четыре с небольшим секунды, затем она вышла из сектора действия башен ПКО. Спутники и трофейные зонды продолжали отслеживать движение кораблика и дальше.

С выводом о недоверии Олора я поторопился, поскольку, скрывшись от противника за планетой, его корабль перешёл к срочному торможению.

Впечатляющая картина! Двигатели пашут на полную. Сверкающие факелы гипертемпературной плазмы рвут пространство, затмевают сияние звёзд.

Перегрузки, наверное, сумасшедшие... для человека. Коши то покрепче будут, но и они вряд ли перенесут подобный ужас без ущерба.

Для бесов подобные перегрузки всего лишь неприятны. Неудивительно, что их глайдеры не оборудованы нормальными компенсаторами инерции. Любопытно посмотреть, что станет вытворять пилот рогатых на полноценном аэрокосмическом аппарате?!..

Через полторы минуты или чуть больше в секторе работы ПКО появилась золотистая звезда размером крупнее предыдущей, серебряной. Орудия уже наведены, готовы. Все команды отданы заблаговременно. Давно мечтал испытать в боевой обстановке нейтронные бластеры, а тут подвернулся столь удобный случай.

Залп!

По незваному гостю отработали бластеры трёх башен. Три белёсые спицы мгновенно вытянулись вверх и ткнули острыми жалами ударный крейсер. Стволы орудий слегка нагрелись, да. Коши хорошо видят тепло, однако.

Впрочем, ничего серьёзного. Можно было бы вести огонь и дальше, но длиннющие разгонные стволы, увенчанные эмиттерами нейтронов, никак не успеют повернуться за пролетающей золотистой звёздочкой и повторно на неё нацелиться.

То ли дело гразеры: округлая башенка поворачивается легко, наводится быстро. Миг — и готово!

— Отставить! — мысленно командую Львице, голосом дублирую для Шейши, воинов в ситуационном зале и Олора, находящегося по другую сторону окна гиперсвязи.

На ударном крейсере работоспособного экипажа уже нет. Магия выявила лишь несколько отдельных искорок жизни, да и те быстро тухнут.

— Всё закончено, владыка Олор! — скалюсь в морду ошарашенного барлога. Не ожидал он, что всё закончится так быстро. Не понял, что выстрелило по крейсеру, испугался, но моментально взял себя в когти и нацепил непроницаемую маску. — Разрушать корабль не стал, рекомендую взять его на абордаж. Возможно, на борту корабля ты найдёшь объяснения тех странных обвинений, что Таш-Схул выдвинул против тебя.

Барлог сдержанно поклонился.

— Благодарю, владыка Гриш. Сражаться рядом с тобой было честью для меня, — барлог оскалил зубы в виноватой усмешке. Сообразил, что его упрямство только мешало. — Возьму вражеское корыто на абордаж, а потом буду вынужден сразу отбыть домой, за что прошу прощения. И с тобой встретится не смогу, но все наши договорённости остаются в силе. — Олор перевёл взгляд на Шейшу. — Извини, я не смогу посетить твою свадьбу...

7

Мне — думаю, и Шейше, не очень-то и хотелось. Вряд ли барлог в качестве гостя обрадует Айко и Мико, даже если он прадед невесты.

Остальные коши тоже примут чудовище без восторга. Достаточно, что удалось договориться о разделе сфер влияния. Прежде, чем встретиться опять, нужно подождать и убедиться, что бесы нас не обманули.

Барлог болтался в системе звезды Сурья ещё трое суток. Первые яхта догоняла потерявший управление ударный крейсер, вторые Олор потрошил свой трофей, за третьи он подремонтировал свою новую собственность, после чего покинул систему на двух кораблях, а напоследок пожелал Шейши и мне — нет, не благополучия, не счастья — детишек! Да при этом так ехидно оскалился!!

'Детишки будут обязательно!' — твёрдо решила женская часть прайда Таи Фулани, а где-то на заднем плане едва слышно захихикала Ехидна. Мико с Шейшей надолго закопались в расчётах, Айко лично спроектировала новую медицинскую капсулу и вместе с Сэлли настроила её на правильную трансформацию организма бесовки.

Я уложил невесту в капсулу сразу после Зимнего праздника, и каждый день много часов кряду сидел рядом, поддерживая слабеющее магическое ядро Шейши.

Частенько мне составляли компанию котятки, приходящие навестить 'больную маму'. Они играли со мной и тихонечко резвились возле капсулы. Порою мне даже казалось, что Волох честно старается подпитывать Шейшу своей слабенькой детской магией.

Всю зиму и начало весны воины и абеэмки под командованием Меле отлавливали в джунглях Крайнего Юга потерпевших крушение кошей Социального Союза и бесов Господства Оседлавших Огонь. В итоге отловили с десяток рогатых и сотни четыре кошей, в основном женщин и детей. Всё! Остальных либо сожрали жители джунглей, либо убили ядовитые твари, либо поглотила вечно голодная тропическая природа...

В конце весны, на третий год после нашего прихода на Катико, медицинскую капсулу покинула полностью обновлённая девушка. Шейша стала ещё краше, височные кости сгладились, ноги приобрели нормальный для кошей вид. Все отличия от нас свелись к необычному — снежно-белому — окрасу кожи и крайне редкому угольно-чёрному цвету волос и глаз.

Свадьбу сыграли днями позже, когда невеста привыкла и приспособилась к своим новым ногам. Шейша получила своё и чувствовала себя абсолютно счастливой.

Айко сдержанно радовалась, она давно ждала, когда сможет передать часть хлопот в детской новой сестре.

Мико вся извелась в нетерпении: её мечта вот-вот исполнится! По её расчётам, у Шейши от меня с большой вероятностью родится дочка-маг.

В полном восторге были и мои котятки: их мама, наконец, к ним вернулась и снова сможет с ними играть и рассказывать удивительные истории.

Но наибольшую радость, как ни странно, демонстрировала Олоно О'Сатифо по прозвищу Ворона. Она моментально взялась обхаживать всех моих супруг, особенно Шейшу. На место четвертой жены кочевница не претендовала. По законам и традициям степняков она, женщина бездетная, да ещё убившая собственного супруга, не имеет права на то, чтобы повторно выйти замуж. Нельзя. Ибо нечего мужей убивать, шаманы и Высокое Синее Небо такого не одобряют.

Однако никто не запрещает рожать детей для любимого владыки, доброго отэ.

Раньше Олоно имела обязательства перед братьями, теперь парни выросли, и кочевница с радостным облегчением уступила им власть в родовых Кочевьях Истока, а сама окончательно переселилась в Замок-В-Скале, поближе к своему доброму отэ.

Теперь она хвостиком ходит за моими супругами, берётся за любую работу, чтобы им помочь, и постоянно жадно и жалобно поглядывает в мою сторону. Как кошка на запретную вкусняшку. Смотрит, ловит момент...

Терпеливо ждёт. Вот когда хозяйки отвернутся... хм.

Что я? Держусь, однако.

Натуру котячью не переборешь, так и норовит выползти наружу. Айко и Шейша хихикают, забавляются.

Пусть! Зато Мико всегда серьёзна! Пусть она и решает, нуждается ли наш прайд в расширении...

В начале лета во Взморье прибыл пароход, доставил делегацию Дома Мирамиро. Владыка Юфа прислал дары, свои глубочайшие сожаления и пожелания установить отношения с Серебряным Ожерельем. Он, мол, готов признать доброго отэ Востока в качестве верховного владыки всей Благословенной Земли, обязуется выполнять все приказы и распоряжения.

Дары принял, договор и взаимные сторон обязательства подписал. Воевать с Мирамиро нет ни малейшего желания, а они ещё не повзрослели, понимают только язык военной силы. Он понятен даже дикарям...

Летом на северо-западе Кальдеры, в полусотне километров к югу от города Семь Истоков, выросшего из селения Хохи, мои патрули обнаружили настоящего отшельника. Последний из выживших офицеров с корабля, разбившегося возле Пика Крушения, в отличие от товарищей, отказался завоёвывать туземцев. Он сбежал, перевалил через Западный хребет Ожерелья и устроился жить в пещере на краю нескончаемых болот. Обустроился, познакомился с аборигенами, взялся их лечить, учить. Взрослым рассказывал о звёздах, с детьми делился увлекательными историями, помалу стал почти своим.

Святым отшельником, ага.

Будет время, обязательно навещу, познакомлюсь. Сейчас дел невпроворот, хозяйство то о-го-го какое огромное!..

Гляжу на Карту — глаз не отвести.

Любуюсь, однако.

'Господство Серебряное Ожерелье. Население: три миллиона четыреста сорок три особи кошей (трёх родственных рас, идёт активная генетическая коррекция), одиннадцать бесов (идёт активная генетическая коррекция). Смотреть (кратко/подробно)...'

А всё началось с пещеры и шестидесяти трёх кошей.

'Территория: девять миллионов квадратных километров на севере Земли Айкати, что на планете Катико (подробности); ещё четыре миллиона на лунах планеты...'

Два года назад моё владение охватывало с десяток тысяч километров. Теперь Серебряное Ожерелье серийно производит искины, всякое оборудование от бытовой техники до антигравов и энергоядер, роботов. А ещё и транспортные средства — платформы, леталки, морские корабли.

Флаг с серебряным кольцом на зелёном поле ныне развивается над полутора десятком крупных поселений и над сотней мелких!

8

Вооружённые силы? Начались они с шести пехотинцев, теперь в строю сто пятьдесят тысяч воинов, две сотни тысяч абеэмок, 'пауков' и 'ос', полсотни боевых леталок класса 'шоэ'. Большая часть лёгких 'Вихрей' переделана в гражданские грузопассажирские аппараты.

Есть и морской, и звёздный флот. Отремонтированы и переделаны под наши стандарты глайдеры бесов, боты киборгов и челноки, повреждённые или просто брошенные в сражении с ударным крейсером Оседлавших Огонь. Трофейные рейдеры киборгов полностью перестроены в корветы.

Сейчас оба корабля проходят ходовые испытания. Их первая задача — захватить разведывательный буй киборгов, установленный в системе Сурья. В будущее смотрю со сдержанным оптимизмом, с природным любопытством всех кошей...

Хм, смотрел, пока в одном из хранилищ Замка-В-Скале не набрёл на странно узнаваемую капсулу. Один только вид капсулы пробирает меня до дрожи. Точь-в-точь как та, марсианская... но не та. Другая. У той, что с Марса, был бок поцарапан, это я отчётливо помню...

...Или, всё-таки, ошибаюсь? Не помню?

В затылок раскалённым шилом вонзается боль, виски стискивает невидимый обруч. Линкер на мне тревожно сигналит, и Львица моментально приходит на помощь. Срабатывает браслет-аптечка, теперь такие есть у всех выходцев из Айкати и их котят. Обруч разлетается с еле слышным звоном, боль исчезает. Теперь мне всё кристально ясно.

Вспоминаю, как моя рука безвольно тянется к панели управления, знакомой ещё... с Земли? Как с лёгким шипением саркофаг распахивается... а что потом? Потом не помню, в памяти сохранилось только чувство нереального облегчения. Свободы. Ни одной мысли.

Вообще никакой. Пустота.

Смотрю иначе, и вижу, что никакой капсулы нет. На её месте мерцает странная аномалия. Она готова принять любую форму, только представь. Пожелай, и аномалия охотно отразит в окружающий мир любую мысль, любую фантазию... если она достаточно чёткая.

Или внедрит в тебя чужую. Даже не одну, а сколько влезет. С чего бы умудрённый непростой жизнью чукча столь безоговорочно доверился подозрительному голосу, звучащему в голове?! Всё просто.

Мне тогда думалось, что попал в игровой мир. Голос — часть игрового интерфейса, помощь и рекомендации новичку, чтобы быстрее освоиться в реальности игры.

Откуда у меня взялась мысль об игре?

Её аккуратно спроецировали, вложили... неизвестные. Находясь в состоянии стресса, я легко согласился с 'врачом'... с тем, кого посчитал за доктора... с тем, кого стал воспринимать как 'память', как игровой хелп.

Смутное воспоминание стучится в виски. подступает муть, кружится голова, предметы размываются. Кажется, некто пытается не выпустить рвущийся наружу часть прошлого, увиденного моими глазами. Львица реагирует мгновенно, снова прочищая мне мозги. Укол боли, и из глубин памяти всплыло то, что в действительности произошло в Институт имени космонавта Леонова...

— ...Первый из объектов является мощной портативной термоядерной электростанцией, — разливается соловьём пожилой профессор, — есть хорошие шансы тут разобраться, поскольку, физика процесса вполне понятна...

Вокруг бдит охрана, переминается с ноги на ногу свита. Профессора не слушают. Все либо пялятся на марсианские артефакты, либо — на Великого Чукчу.

Тоже, в некотором роде, чудо.

Не слушаю и я, чувствую себя особенно одиноким. Такое бывало, и с возрастом случалось всё чаще. Постоянный стресс, усталость, даже таблетки мне прописали. Сейчас же одиночество пронзительно до боли.

Как гвоздь, вбитый в сердце.

Взгляд почему-то притягивает второй артефакт. Капсула, похожая на гроб. Пытаюсь вглядеться, но контуры марсианского объекта неожиданно расплываются. На его месте теперь сияет нездешним светом бесформенная аномалия. Странно, что на трансформу никто не реагирует. Не видят?! Как по тропке, иду к аномалии. Передо мной все вежливо расступаются, освобождают дорогу. Профессор самозабвенно вещает о невероятных перспективах...

Свет аномалии зачаровывает, но почему-то только меня. Иллюзия?

Тянусь рукой, хочу проверить догадку. Артефакт столько раз трогали руками до меня, передвигали, исследовали, почему бы не дотронуться и мне? Рука погружается в тёплое сияние как в парное молоко. Оно действительно есть!

'Чего ты хочешь?' — мелькает странная мысль. Странная потому, что не моя, но я не ощущаю её чужой, и потому отвечаю искренне и честно.

Чего хочу? Молодости, здоровья. Семьи — я не успел её завести. Хочу защитить свою страну, обеспечить её процветание и благополучие. Одолеть врагов, не потерять друзей.

'Всё будет, — появляется у меня странная уверенность, — придётся потрудиться, однако!'

Потрудиться согласен. Всю жизнь тружусь, привык.

'Принято!' — сияние мигнуло и пропало.

Мир качнулся.

Я устоял на ногах лишь потому, что меня кто-то подхватил под руки. Мотаю головой, виновато улыбаюсь: мол, отпустило! Краем глаза замечаю, что аномалию вновь сменил артефакт. Только теперь он какой-то... ненастоящий, что ли...

...Узнаю тебя, старая знакомая. Снова здравствуй, Ехидна!

Нет-нет, не отвечай. Не надо. Главное ты уже сказала: 'Девочка уронила зеркальце...'

Прочее — домыслы, морок. Садовники изучают мир, как собственный сад, и для этого им нужен инструмент. Им, цивилизаторам, работать — оттуда — неудобно, зато мне...

Вот меня и выбрали. Теперь я... секатор, однако! Такая штука, чтобы удалять лишнее, ухаживать за Садом. 'Зеркальце', что ты 'уронила' внутрь меня, — это ведь аппарат для наблюдения и управления?!..

А я олень, гм.

Смотрю: аномалия зовёт, переливается. Глядит на меня. Пристально всматривается.

Как всякая Бездна, но те — снизу, из Преисподней, а эта — сверху, с Высокого Неба. Извини, красавица, но вглядываться в тебя не буду. Хватит и того, что постоял на краю. Всякая Бездна безжалостна и жадна, вверх ли она, вниз ли. Сколь ни дай, всё мало.

Стиснул зубы, скомандовал. 'Крабики' быстро и тщательно упаковали аномалию в сундук из сверхпрочного композита, а поверх нанесли множество предупреждений:

'Руками не трогать!'

'Не вскрывать!'

И вдобавок: 'Высшая степень опасности!'

Подкатывала муть, боль. Как поместил капсулу в сундук — всё отрезало. Более никаких посторонних голосов в голове. Только Львица, через линкер, но она своя. Всё?

Свобода!!

...Даже задумываться не хочу, что в 'мамочкиных' историях правда, что — фантазии. Просто искреннее говорю Девочке-Уронившей-Зеркальце,

— Спасибо!.. — и, — ...прощай.

Если ты действительно существуешь — в этом мире или в ином, — ты меня обязательно поймёшь. И простишь.

Отныне я просто буду жить, Ехидна!

Буду строить свой мир, где отыщется уютное место и людям, и бесам, и киборгам, и кошам...

...Время идёт. Ночи сменяются днями, сезон — сезоном. Бывает, что меня распирает от невыносимого желания вскрыть запретный сундук и заглянуть внутрь, чтобы проверить, на месте ли капсула?

Или аномалия уже сбежала к новому хозяину?!

Стиснув зубы, терплю.

Чтобы отвлечься, иду играться с детишками. Хорошее занятие, отлично прочищает мозги от всяких там лишних мыслей. Обойдусь без них, как и без всяких там цивилизаторов.

Особенно без садовников...

'...и сеятелей...' — ехидно добавляет Вселенная, улыбается.

Точно! И сеятелей.

ЭПИЛОГ

1

— Не вставай, мой дорогой Инжих, не надо! — бывший секретарь дёрнулся, чтобы вскочить, но был остановлен повелительным жестом барлога. — Больным и раненым исполнять ритуалы не обязательно, — добродушно усмехнулся Олор, отчего перекосило врачей, суетившихся вокруг секретаря. — Молодец! Справился великолепно.

Инжих благодарно прикрыл глаза. Можно подумать, у него был выбор! Хотя, да, формально был. Можно было бы и вправду предать своего господина, но... не стоило ожидать подобной глупости от доверенного секретаря чудовища. Искренне или понарошку — итог-то один, но если бы измена была бы настоящей, магический откат он вряд ли пережил. А так героем стал!

Попробовал бы не стать...

Барлога методы заговорщиков не удивили новизной. Возможно, им казалось, что удалось придумать новый ход. Глупцы! Покушения и мятежи происходили регулярно каждые семьдесят — сто лет.

Потуги 'борцов за освобождение от чудовища' не поражали разнообразием и повторялись из века в век. Каждый раз одно и то же. Высокопарные слова, пустые обещания и ни одной мысли о том, что будет, если их заговор окажется удачным.

Вот и на этот раз заговорщики воспользовались старым, и как они думали, 'добрым' шантажом. Похитили жену с дочерью у его бедного вечно испуганного секретаря и угрозами заставили выдавать страшные тайны господина.

Естественно, барлог помог бедняге тем, что не стал слишком сильно скрывать 'секретные' документы, с недопустимой небрежностью отнёсся к планам по спасению 'любимой' правнучки.

Бедняга Инжих страдал. Его корёжило при каждой встречи с господином. Секретарю казалось — и небезосновательно — что тот видит его насквозь и свободно читает мысли. Олор улыбался, от души потешаясь над якобы изменником, а его оскал лишь добавлял ужаса в переживания секретаря.

'Любимая' правнучка, безусловно, нуждалась в спасении, но... сердце барлога давно превратилось в камень. Олор не стал бы уж слишком сильно страдать и расстраиваться, если бы с девчонкой произошло что-то серьёзное, даже фатальное. Магия подсказала, что Шейша жива, что с ней всё в порядке, и никакой спешки со спасательной экспедицией не требуется.

Вмешалась судьба.

Даже барлог не может бороться с её силой!

Служба безопасности наткнулась на следы заговора. Относительно молодое и жадное до власти поколение ашей решило отодвинуть барлога и перераспределить его собственность и связи в свою пользу. Вполне здоровое желание, и Олор его отлично понимал, даже отчасти одобрял. Небольшая доля карьеризма и авантюризма скорее полезна, чем вредна — вот именно, небольшая и не за чужой, тем более, его счёт.

Олор не стал бы ничего предпринимать, если бы заговор был мирным и чисто политическим. В конце-то концов, Таш-Схул и создан для легальной борьбы разных мнений и политических сил, законно стремящихся к власти. Главное, законно. Не исподтишка, не с помощью убийств, шантажа, не под угрозой гражданской войны.

Увы, заговорщики действовали крайне осторожно и не спешили подставляться под репрессии барлога.

Чтобы вывести врагов под яркое пламя, пришлось устроить простенькую провокацию и на самом деле отправиться в спасательную экспедицию.

Конечно, не просто так. Олор тщательно подстраховался.

Где надо, подстелил мягкое.

Кому надо, поставил на рога зарубки.

Увы! Заговор распространился неожиданно широко. Он не ограничился секретными переговорами молодых ашей, а успел втянуть некоторых офицеров военного флота Господства Пылающие Пески и даже многих высоких участников Таш-Схул.

Пока Олор был рядом, они таились. Едва он отправился в удалённые звёздные системы, они решили перейти к активным действиям.

Первым делом, они сдали планы Олора всем его врагам, до которых смогли дотянуться, — в первую очередь, Оседлавшим Огонь. Те решили воспользоваться удобным случаем, чтобы окончательно избавиться от чужого барлога.

Засуетились и киборги, непрерывно отслеживающие информационные сети своих заклятых врагов.

Дальнейшее было давно и весьма неплохо подготовлено. Несколько несчастных случаев, шантаж, убийство особенно упёртого политика — и готово, власть упала в когти заговорщиков.

И тут начались проблемы.

Как оказалось — удивительно, правда? — каждый из мятежников имел собственное мнение о том, кому и как теперь править. Споры могли бы стать бесконечными, ожесточёнными, даже кровавыми, но...

Время утекало, а где-то вдалеке активно жил и весьма бодро себя чувствовал барлог. Невозможно свергнуть монстра, пока он жив.

Чиновники и военные изображали послушание, демонстрировали готовность подчиниться и принять новую власть как свою, родную. Однако заговорщики не сомневались, что стоит Олору прибыть на столичную планету, как все притихшие и колеблющиеся мгновенно переметнутся на его сторону.

Мятежники с трудом наскребли экипаж для ударного крейсера из числа поддержавших их офицеров и специалистов и отправили мощный корабль добить — в этом не было сомнения — своего злейшего врага.

Слабой яхте не устоять перед ударным крейсером, нацеленным на её уничтожение...

Когда вблизи Пекла всплыл корабль, посланный на охоту за барлогом, в сопровождении знакомой всем ашам слегка потрёпанной яхты, заговорщики начали праздновать. Никто не поспешил открыть им глаза, так и взяли всех 'тёпленькими' и донельзя ошарашенными фатальной переменой в своей судьбе.

Олора с восторгом поддержали весь флот, вся планетарная армия и силы охраны порядка. Колеблющиеся, как выяснилось, не колебались ни мгновения. Барлог разогнал старый Таш-Схул, произвёл аресты мятежников и заодно расправился со всеми давними соперниками. С теми, кто заказывал и покрывал убийства его детей и внуков.

Отныне никто не мешал ему править единолично.

— ...Выздоравливай, Инжих! — барлог продолжал ухмыляться во все клыки. — Тебя ждёт увлекательная работа в качества посланника при дворе мужа моей любимой правнучки!..

2

— Новости из системы Сто Сорок Три, Командующий!

Дежурный адепт выглядел безупречно, но контролировал свои эмоции недостаточно, распространяя вокруг флюиды беспокойства.

— Конкретнее! — Командующий не стал скрывать своё раздражение. Через девятнадцать минут ему назначен рапорт Наивысшему Контролёру о разгорающейся войне между Господствами рогатых. Адепт с данными по Сто Сорок Третьей сейчас откровенно мешает. Жалкое захолустье, чего там может быть важного для Пути?

— Сутки назад наш наблюдательный буй был уничтожен, но по гиперсвязи успел отослать сообщение, что его атакует неопознанный корабль класса корвет.

Неопознанный? Откуда, да ещё на краю Галактики, где звёзд мало и все они давным-давно обследованы? Неужели те неуловимые пришельцы добрались со Сто Шестой до Сто Сорок Третьей?

Или новая уловка бесов?!

— Рогатые?.. Постой, постой, там же находятся два наших рейдера, номера двадцать два девятнадцать и двадцать два сорок три! Что с ними?

— Оба рейдера перестали отвечать на контрольные запросы одиннадцать суток назад, но аварийных сигналов не подавали. Последние семьдесят дней они находились в засаде возле единственной обитаемой планеты в этой системе, а до того уничтожили крупный военный транспорт неустановленной государственной принадлежности и уклонились от боя с тремя крейсерами рогатых.

— С тремя сразу?!.. — Командующий изобразил скептическое удивление. Не столько самим фактом встречи рейдеров с крейсерами противника, сколько тем, что эта любопытная информация как-то прошла мимо него. Что делали три мощных корабля бесов в этом забытом Светлым Будущим захолустье? Примитивы при всей их безалаберности не склонны зря транжирить ресурсы или что-то затевать, не имея чётко обозначенной цели. — Если так, то они, без сомнения, герои!

— Корабли рогатых всплывали по одному, Командующий. Затем сближались и вступали в бой. Сначала лёгкий крейсер Пылающих Песков уничтожил тяжёлый крейсер Оседлавших Огонь, а затем он же взял на абордаж третий корабль, тоже тяжёлый, принадлежность которого установить не удалось... — адепт заколебался, поскольку домыслы, что он собирался сейчас добавить в рапорт, у киборгов не приветствовалось. Они всегда стремились работать с фактами, а не с фантазиями. — ...У аналитиков возникло подозрение, что Пылающие Пески испытали в этой удалённой системе своё новое корабельное оружие особой мощности. Достоверных сведений, увы, нет, но...

'...Но умолчать о такой возможности нельзя', — мысленно завершил фразу Командующий и глубоко задумался. Сомнительную информацию приходится иногда принимать и даже строить планы на основании непроверенных данных.

Что делать? Пока проверишь, благоприятный момент будет упущен. Огромный жизненный опыт Командующего позволил свыкнуться с еретическими мыслями о том, что неполные, неточные и даже неверные данные порой лучше, чем вообще никаких.

Например те, что предоставил адепт.

Лёгкий крейсер уничтожил первого противника, более могущественного по классу, с одного выстрела, хотя до этого момента оба крейсера долго и безуспешно обменивались ракетными ударами. Нелогично.

Что же касается второго боя, там дело запутаннее. Произошло что-то непонятное, ещё менее логичное, но итог неоспорим. Вопреки всему, лёгкий крейсер опять одержал победу. Его противник попытался сбежать, но был взят на абордаж. Как подобное возможно без наличия нового мощного оружия на борту лёгкого крейсера?!

Магия? Очевидно, нет. Иначе все волшебные расы давно применяли бы её в космических сражениях.

Тут явно применена какая-то новая технология. Вероятно, лёгкий крейсер Пылающих Песков отправился подальше от любопытных глаз, чтобы её испытать.

Рогатые Господства Оседлавших Огонь, видимо, что-то пронюхали об испытаниях и решили поучаствовать в них с пользой для себя.

Поучаствовали, хе-хе. Помогли!

Что же это за оружие? Полевое? Лучевое? По записи сражения, можно примерно определить лишь дальность нового оружия, но не его природу. Она относительно невелика и вряд ли превышает несколько тысяч километров. Но каков результат!

Кстати, невысокая дальность стрельбы супероружия хорошо объясняет и странные манёвры лёгкого крейсера, и по сути нелогичную бессмысленную ракетную дуэль.

Впрочем, не стоит искать логику там, где её, вероятно, нет. Можно ошибиться, принять желаемое (или не желаемое) за действительное. Бывают и такие стечения обстоятельств, что выглядят со стороны чьим-то хитрым замыслом, а на самом деле...

В отличие от тех, кто следует Пути Освобождения, кто самосовершенствуется, кто стремится развить свои навыки и алгоритмы до идеала, примитивы грубы, их планы зачастую глупы, топорны, нелогичны. Непонятно, как при этом они ухитряются одерживать верх даже над истинными адептами?! Наверное, тут виновата сама Живая Природа — столь же несовершенная, как её творения.

Одним словом, зараза! Не зря Контролёры рекомендуют держаться как можно дальше от планет, осквернённых присутствием примитивов, пользоваться исключительно строгими алгоритмами с высокой устойчивостью решений.

Увы, сама логика Пути Освобождения раз за разом подводит его адептов к конфликту с органиками.

'...Ничего не поделаешь, — Командующий недовольно глянул на адепта, отчего тот болезненно поёжился, — примитивы крайне важны для нашего выживания. Если было бы можно обойтись без них!!'

— Информация принята, — услышав вердикт начальника, адепт немного расслабился, но вся его поза показывала, что рапорт ещё не закончен. — Что ещё?

Мысленно Командующий уже прикидывал, что сообщать Наивысшему Контролёру, а о чём умолчать.

— Корвет, что уничтожил буй, передал стандартным обменным кодом, что системы Сто Шесть и Сто Сорок Три отныне принадлежат какому-то 'Серебряному Ожерелью'!..

3

— Нет, Командующий! Никакой войны с Серебряным Ожерельем за эти никчемные звёздные системы мы не начнём. — Наивысший Контролёр насмешливо посмотрел на насупившегося Командующего двух второстепенных секторов. — Вот, коллега, ознакомься! — Командующий начал принимать поток данных и сразу выделил для них отдельный поток внимания. — Информация об этом самом Ожерелье недавно поступила по каналам Директории Исследований Пространства. Она не касается армии или флота напрямую, поэтому её не стали доводить до тебя, стараясь проверить и определить степень достоверности. Отмечу, что примитивы Сто Шестой о Серебряном Ожерелье знают. Не все, конечно. Только власти крупнейших территориальных образований планеты...

Командующий одним потоком внимания продолжал внимать пояснениям Наивысшего, но его главные ресурсы сейчас ухнули на спешный просмотр и анализ самой свежей сводки Директории Исследования Пространства — объединения адептов, занимающихся всеми формами дипломатии и изучением разумных рас Галактики.

Новостей было непривычно много.

Что тут скажешь? И пятнадцатый, и шестнадцатый сектора — жалкая провинция, где даже стычка в дальней системе, вроде Сто Сорок Третьей, уже огромное событие. Беда!

Он, выходит, закопался в свою песочницу, а Галактика бурлит событиями, на фоне которых даже проблемы Сто Шестой — пустяк!

Некто чужими руками быстро и жёстко пресёк деятельность адептов на Слеш Три и даже заключил договор с правителем самой крупной территории планеты, уничтожил все без исключения форпосты Пути.

Некто — вероятно тот же противник — передал туземцам какие-то новые технологии, в результате защищённость их информационных сетей многократно возросла, а адепты утратили к ним доступ.

Ну и что? Паритет-то сохранён, рогатых тоже изгнали из Сто Шестой!

Никакого злорадства по этому поводу Командующий не ощутил, поскольку бесы Пылающих Песков, хоть и потерпели обидные поражения, потеряли все форпосты в Сто Шестой и в Сто Сорок Третьей, отступили в пределы своего пространства, однако в итоге ухитрились заключить чуть ли не союзный договор с Серебряным Ожерельем!

Об этих 'пришельцах из ниоткуда' рогатые, как оказывается, знают намного больше адептов Пути. Бесы называют их 'демонами' и стараются, по возможности, не связываться, поскольку всерьёз опасаются тотального уничтожения. Подобное, оказывается, уже случалось в истории, о чём весьма сдержанно повествуют мифы и легенды рогатых. Под смертельный удар никому попадать не хочется — тем более, что ничего действительно ценного отдавать не требуется.

Демоны известили владык Песков, что забирают себе Сто Шестую и Сто Сорок Третью звёздную систему и заявили претензию на всё пространство между ними.

На. Всё. Пространство.

То есть на немалую часть пятнадцатого и весь шестнадцатый сектора галактического пространства по картам адептов, но у Пути ни бесы, ни демоны разрешение не спрашивали. А протяжённость того пространства — двести световых лет в любую сторону от условного центра. Сорок восемь пока ничейных звёздных систем.

Кислородных планет, правда, там нет.

И удобных светил жёлтого и оранжевого класса меньше десятка.

Но всё равно... это уступка! Не бывало такого, чтобы бесы, всегда патологически жадные, вечно жаждущие всего, на что упал их ревнивый взгляд, просто так взяли и отступили!

А с требованиями Серебряного Ожерелья рогатые добродушно согласились и безропотно ушли восвояси!!

Видимо, не зря.

Страх перед демонами столь велик, что население Пылающих Песков, как только узнало о мирном договоре с ними, устроило колоссальный праздник.

Наивысший абсолютно прав, что не желает воевать с Ожерельем! Опять-таки, всё это действительно возня, и на неё не стоит тратить ресурсы. Командующий снизил приоритет остальной части сводки и передал её на изучение фоновому потоку внимания, о чём сразу с раздражением известил Наивысшего. В ответ тот лишь сузил окуляры глаз, требуя вернуть всё внимание к разговору.

— Твоё раздражение понятно, Секторальный Командующий, но оно абсолютно контрпродуктивно, — Наивысший Контролёр изобразил подобие усмешки, обозначая полный статус собеседника. — Знай, что Серебряное Ожерелье, партизаны на Слеш Три, Господство Пылающих Песков — самые незначительные из наших проблем!..

Он жестом распахнул полную трёхмерную карту пространства Пути Истинного Освобождения с окрестностями. Без сомнения, впечатляющее зрелище.

Воля истинных адептов крепка!

Освобождение прочно утвердилось на тридцать одной обитаемой планете и ныне объединяет более пятидесяти четырёх миллиардов особей. Полностью освоены семь звёздных систем, а ещё семь десятков колонизированы и успешно развивают хозяйственную деятельность. А поблизости есть миллионы звёзд, только руку протяни. Увы! Ресурсов катастрофически не хватает...

— ...В двенадцатом и тринадцатом секторах нас атаковали флоты алвов. По данным Директории Исследования Пространства, наступление начали сразу три Дерева. Длинноухие объявили нам что-то вроде 'Священной Войны', даже отобрали пару удалённых систем, но одновременно воюют друг с другом...

Командующий обозначил вежливое сомнение. Воюют, отбирают... хех! Алвы нападают регулярно, раз в десять-двадцать лет, всегда получают по ушам и убираются восвояси. Технологический уровень алвов слишком низок, чтобы представлять серьёзную угрозу Пути.

Наивысший заметил скепсис собеседника и снисходительно прищурился.

— ...Одновременно ушастые воюют с Социальным Союзом и отбирают у него систему за системой. Впрочем, и это тоже ерунда. Главная беда надвигается из первых пяти секторов. Ныне алвы напали на нас лишь потому, что с этих направлений, — Наивысший сразу показал на карте, с каких именно, — а ещё отсюда и отсюда, их атакуют Пожиратели — искусственные механоиды. Миллиарды миллиардов этих тварей намерены полностью истребить всех разумных органиков в Галактике. И нас в том числе, поскольку по своей природе мы тоже органики, — Наивысший зло усмехнулся, — хотя и отреклись от происхождения. Вот реальная угроза, Командующий Секторами. А ты твердишь: 'Ожерелье, мол, Ожерелье!' — резко снизил свою активность Наивысший, обозначая завершение аудиенции. — Рапорта свои шлёшь...

4

Второй год правления президента Шаниной окончился успешно.

Пара корветов ВКС успешно перехватили и серьёзно повредили рейдер киборгов. Изувеченный корабль не сумел защитить свой экипаж, и космодесантники без чрезмерного труда захватили то, что осталось. Боевой ценности искорёженные развалины не имели, но по части новых технологий и всяких там любопытных мелочей — материалов, личного оружия, скафандров, аэрокосмических аппаратов — казались полезными. Для людей вдумчивых они выглядели как немного помятый сундучок с драгоценностями.

Трофей не удалось спрятать от глаз просвещённого человечества, и вскоре он стал объектом жадного любопытства и Альянса, и Народного Китая.

Хотя три мощных космических корабля слегка остудили головы 'партнёров', но те имели свои собственные лоханки, пусть поменьше, понеказистее, но гордо именуемые 'крейсерами' и 'фрегатами'. Их мощь тьфу в сравнении с новыми корветами ВКС, но в сумме подобных "крейсеров" набралось полтора десятка, а почувствовать разницу между настоящим кораблём и этими уродцами без открытой схватки было нереально. Поэтому 'партнёры' преувеличивали их силу и занижали боевые возможности российских кораблей.

Поначалу коллеги давили на Елену Алексеевну исключительно психически, взывая ко всему хорошему, ругая всё плохое, и искренне, от всей своей широкой англо-саксонской или китайской души просили поделиться трофеями, знаниями, технологиями. Да-да, поначалу вежливо просили, потом, пару месяцев спустя, принялись просить настоятельно — даже требовать. Впервые за последние сто лет человеческий мир столь единодушно объединился против одной единственной страны.

Впрочем, Елена Алексеевна неожиданно проявила твёрдость. Её поддержало правительство РФ, а также весь многонациональный российский народ. Все — от Кагыргына до Бреста, от Диксона и Певека до Верного и Кушки. Что россиянам Запад, что Восток или Юг?! Россия — отдельная цивилизация, и все прочие могут подождать, пока президент Шанина занимается утренним макияжом.

О! "Партнёры" бы ждали и продолжали бы ждать столько, сколько потребуется... для полного макияжа, укладки, массажа и всего-всего-всего, лишь бы...

На общую беду на высоте в четыреста километров над Южным Полюсом появился странный светящийся объект. По виду он более всего напоминал НЛО, пресловутую 'летающую тарелку', да вот только размерчик у объекта был существенно крупнее, километров этак пятьдесят в диаметре. Мир притих, потом взорвался истериками и околонаучными спорами. Когда же из огромной линзы в ледниковый панцирь Антарктиды упёрся сверхмощный луч, человечество охватила паника.

Огромный ледник буквально на глазах превращался в пар, а поднявшиеся ураганные ветра гнали насыщенной влагой воздух к Патагонии, Южной Африке и Австралии. Альянс отправил к странной аномалии космический флот. Приборы бесились, а попытка атаковать 'тарелку' ракетами окончилась безрезультатно. Сначала оружие не могли навести, а после, когда ракеты всё-таки отправили к цели, они либо прошли её насквозь и ликвидировались, либо просто тихо исчезли внутри сияющей линзы.

Месяц спустя такая же аномалия возникла и над Гренландией. Крупнейшие ледники планеты не таяли, а испарялись, заполняя полярные ячейки циркуляции миллионами кубических километров влаги.

Сияющие линзы, стоящие на ножках световых лучей, великолепно просматривались с расстояний в тысячи километров и днём и ночью, а вот современные супернавороченные приборы их не видели. С примитивными измерителями всё было в полном порядке, они легко фиксировали параметры светового потока, влажность и температуру среды. Хуже обстояло дело с радиозондированием, а лидары вообще несли полную чушь.

Земной климат стремительно менялся и спешил свести с ума метеорологов и геофизиков. Всем было ясно, что 'тарелки' не остановятся, пока не испарят все ледники Антарктиды и Гренландии. Оставалось непонятным, что делать. А вот кто виноват, нашли очень быстро...

Особо искать не пришлось.

Всегда во всём виноваты русские. Это аксиома.

Мир сначала тихо, а потом громче и громче начал требовать, чтобы Российская Федерация прекратила свой чудовищный эксперимент над природой планеты. Никакие заявления Шаниной и её чиновников, что Россия здесь не причём, в расчёт не принимались — тем более, считать РФ виноватой было выгодно всем странам планеты.

В итоге Альянс от имени 'мирового сообщества' и Китай от имени всех остальных выдвинули ультиматум с тремя требованиями.

Первое, передать под контроль мирового сообщества новейшие корабли ВКС.

Второе, поделиться "нечестно" приобретёнными новыми технологиями и инопланетными артефактами с 'партнёрами' с Запада и с коллегами с Востока.

Третье, допустить международные комиссии во все исследовательские центры, включая тот самый Центр имени космонавта Леонова.

Россия удивилась безмерной наглости соседей по планете.

Россия возмутилась и категорически отвергла все претензии.

Россия гордо отклонила совместный ультиматум Востока и Запада. Если бы Шанина этим ограничилась, весьма возможно, что либо 'партнёры', либо китайцы отступили и заболтали свой откровенно дурацкий ультиматум с трибун всяких международных конференций.

Увы, Шанина сглупила. Она попыталась воззвать к здравому смыслу партнёров и соседей, отбросить угрозы и совместно приступить к изучению непонятного явления.

Учёные Российской Академии Наук выступили с заявлением, что и антарктический, и гренландский феномены имеют естественное происхождение, что никаких признаков искусственных объектов нет. Тут, мол, требуются не ультиматумы, не говорильня, а согласованная всеобщая научная программа.

Наивные мечты! Здравого смысла у западных цивилизаторов отродясь не было, его заменяли золото во всех своих проявлениях и политическая целесообразность.

А Восток спокон веков уважал хитроумие замыслов и ценил красоту интриги.

5

Когда время, отведённое Шаниной, истекло, перед Альянсом встал вопрос: 'Что дальше?' Просто повторить ультиматум, добавив туда какое-нибудь четвёртое, столь же абсурдное требование? Бессмысленно.

Воевать? Столь дурных, пардон, чудаков в Альянсе нет.

Но, раз ультиматум отвергнут, воевать надо, иначе собственные народы не поймут. Да бог с ними, с народами — не поймут 'спонсоры' и властное 'закулисье', а это уже намного серьёзнее. Воевать надо, но на Земле крупномасштабные боевые действия вести нельзя.

Ущерб будет чересчур велик.

Другое дело космос, Луна, Марс. В глазах обывателей Северной Америки, Европы и Восточной Азии атака форпостов России за пределами Земли выглядит оправданной. Надо поставить на место заносчивых русских, и проще всего это сделать, лишив их доступа в космос.

Решено — сделано.

Объединённый космический флот Альянса и Китая нанёс внезапный удар по кораблям ВКС России. Как это обычно бывает с русскими, атака застала их врасплох, в результате чего были уничтожены две стареньких лоханки — документы союзников их называли 'фрегатами' — и повреждён один из новых кораблей, 'Принципиум'.

Несмотря на ограниченную боеспособность, он успешно отогнал врага. Увы, почти полторы тысячи космонавтов погибли, а сложный орбитальный инженерный комплекс, один из четырёх земных, вышел из строя. Ни Лунную базу РФ, ни марсианский форпост союзникам захватить не удалось. Персонал укрылся в защищённых помещениях и накрепко задраил двери.

А потом появились 'Предестинация' в паре с 'Провиденцией', и космический флот Альянса перестал существовать. Несколькими часами позже погибли и китайские корабли, а орбитальная инфраструктура союзников перешла под полный контроль ВКС России.

К концу суток 'Предестинация' заняла позицию над Северной Америкой, а 'Провиденция' — над западным Китаем, после чего оба корабля принялись методично уничтожать шахтные пусковые установки баллистических ракет. От попыток Альянса использовать боевые системы 'планета — космос' оба корабля отмахнулись легко и небрежно.

ВКС России оказались намного сильнее, чем ожидали соседи по планете, а начинать полномасштабную войну, когда над Землёй висят страшные русские 'корветы', превосходящие по своей мощи линкоры Альянса и Китая, сочли глупостью.

Раз нельзя воевать, нужно договариваться. Однако на все вопли общественности и призывы властей к переговорам президент Шанина не отвечала. Её чудовищные корабли продолжали методично уничтожать военную инфраструктуру Америки, Европы и Китая.

Тем временем климатический кризис лишь усугублялся.

Ледниковые щиты быстро исчезали. Из-за колоссального притока энергии в полярные области планеты разгулялись ветра. Небо над миром закрыли плотные облака.

Из них постоянно лил такой дождь, что люди всерьёз начали опасаться нового Всемирного Потопа. Зерновые в умеренной зоне гнили на корню, а недостаток солнца, прохладная погода и непрекращающиеся ливни поставили под сомнение урожай субтропической зоны. Перед человечеством впервые за сотни лет встала угроза глобального голода.

России и тут повезло больше соседей. Нет, не из-за погоды, русские равнины дожди мучили как бы ни больше, чем Европу и Азию. У Шаниной в загашнике имелся союзник. Тот вполне мог обеспечить доставку сотни килотонн продовольствия в обмен... или в долг... или по дружбе.

О том, как пережить тяжёлое время, зашла речь на чрезвычайном заседании правительства РФ.

— Тит! — в отчаянье Шанина обратилась к небольшому чемоданчику.

В последнее время она носила его с собой, а когда работала, ставила рядом на рабочий стол. Обитатели Кремля тихо хихикали, потому что Елена Алексеевна никого к чемоданчику не подпускала, даже лично протирала специальным полотенчиком. Коллеги, товарищи и все прочие члены правительства принимали причуду президента вполне спокойно, как нечто безобидное.

Мало ли у кого какие заскоки! Вон, Никанор Николаевич Маслов, министр обороны, помешан на футболе, Леонид Сергеевич Бардин все выходные пропадает на рыбалке, а Максимова, директор ГСО, выращивает дома орхидеи. Чемоданчик не хуже прочего, и намного удобнее, а в остальном мозги у Елены Алексеевны золотые, дай бог такие каждому.

Но никогда доселе президент не пыталась со своим чемоданом разговаривать!

Естественно, на заседании правительства моментально установилась мёртвая тишина. Причуды причудами, но тут, похоже, диагноз!

Чемодан, понятное дело, молчал.

— Ах, да! — засуетилась Елена Алексеевна, — совсем забыла! Здравствуй, Тит! — последнюю фразу она произнесла чуть нараспев, нарочито медленно.

— Здравствуйте, Елена Алексеевна! — к общему изумлению присутствующих отозвался чемоданчик, и в воздухе над ним появилось из ничего симпатичное молодое лицо. — Искин четвёртого ранга Тит к вашим услугам.

Министры и руководители служб, которых тут набралось с полсотни, поголовно онемели. Даже пошевелиться не могли. Они лишь пожирали глазами очередное чудо, от которого явно несло инопланетянами и космическими технологиями, на тысячелетия опередившими земные.

— Мои сотрудники и помощники, — Шанина широким жестом обвела присутствующих, — познакомься.

— Здравствуйте, товарищи! — мягким голосом с до боли знакомым кавказским акцентом, произнесла голова. — Что случилось, Елена Алексеевна?!

— 'Труба' случилась, Тит! Мне нужна помощь владыки Гриша. Ты можешь быстро связать меня с ним... или, если он недоступен, с Львицей?!..

КОНЕЦ КНИГИ

===========================================================

ПРИМЕЧАНИЯ

1Кагыргын — чукотское название города Анадырь.

2Центр имени космонавта Леонова при Министерстве обороны РФ создан в 2101 году. Занимается проектированием оборудования для исследования космоса, изучением артефактов с других планет и формированием научно-исследовательских программ.

3Дейтерид лития-шесть имеет формулу 6Li2D. Ядро атома дейтерия (2D, он же 2H), изотопа водорода 1H, состоит из протона и нейтрона; литий (Li) — третий элемент таблицы Менделеева, имеет два стабильных изотопа (6Li и 7Li). Сейчас дейтерид лития-шесть и гидрид лития-семь считаются перспективными видами термоядерного топлива.

4Коши (кош, коша) — гуманоидная раса долгоживущих разумных существ, плотоядные млекопитающие со склонностью к всеядности. Некоторые представители расы обладают магией — способностью по своей воле немного менять реальность. Комфортно чувствуют себя при температурах от +25оС до +40оС, страдают от холода и жары, уязвимы к ядам и токсинам, обладают великолепным вестибулярным аппаратом, отличным слухом, зрением, обонянием, хорошо ориентируются в пространстве. Нижний уровень социальной организации — прайд. Он состоит из хати (мужа), айю (жены) и фэа (второй жены). Прайды объединяются в кланы, их всегда возглавляет кош с магическими способностями. В галактике Перья Феникса кланы объединены в Конфедерацию кланов Айкати. Основной язык — коош.

5Курс 'Основ безопасной жизни' ОБЖ преподаётся юным кошам, позднее по нему обязательно устраивают экзамен.

6Глайдер — лёгкий АКА (аэрокосмический аппарат), способный к особой разновидности аэродинамического полёта ('скольжению') в атмосфере от приземного слоя вплоть до Сферы Кармана. Назначение — внезапная атака объектов противника как на орбите, так и на поверхности планеты, разведка.

7Бесы, они же рогатые — гуманоидная раса долгоживущих разумных существ, плотоядные млекопитающие, имеют склонность к всеядности. Все представители расы способны своей волей менять реальность (магия, чаще огня, реже земли). Комфортно чувствуют себя при температурах от +30оС до +45оС, устойчивы к ядам и токсинам. Социальная организация — альянсы схул, нескольких семей, объединённых родством и общими целями. Общая численность бесов в галактике Млечный Путь — не менее 100 миллиардов особей, основной язык — игош (то есть, 'Высокая' — в смысле, древняя — Речь), самоназвание — аши ("разумные").

8Абеэмки — автономные боевые машины (АБМ). Роботы, предназначенные для ведения боевых действий без прямого контроля со стороны разумных существ. Способны самостоятельно решать широкий спектр боевых задач.

9Леталки — летательные аппараты тяжелее воздуха, предназначенные для движения над грунтом. Максимальная высота подъёма 150 — 200 м. В леталках используют устройства локального управления гравитацией (антигравы). Древние экземпляры, ховеры, парили на воздушной подушке и широко использовали "эффект экрана" — увеличения подъёмной силы при движении вплотную к поверхности воды или суши.

10Киборги, они же строители, машинки, чушки — гуманоидная раса долгоживущих разумных существ (изначально всеядных млекопитающих), родственные людям.

11ПКО — противокосмическая оборона. Боевой комплекс, размещённый на поверхности планеты и предназначенный для атаки объектов на её орбите.

12Рейдер — вооружённый корабль с большой автономностью. Назначение — дальняя разведка, нанесение внезапных ударов по противнику, атака гражданских пассажирских и транспортных судов.

13Боты — лёгкие АКА (аэрокосмические аппараты). Назначение — активные манёвры, ведения боя в атмосфере и на орбите планеты, высадка и эвакуация малых групп десанта. Как правило, вооружены, бронированы, обладают плохой аэродинамикой. Для манёвров, в том числе взлёта и посадки, используют антигравы.

14Челноки — лёгкие АКА (аэрокосмические аппараты). Назначение — перевозка грузов с орбиты на поверхность планеты и обратно. Как правило, обладают плохой аэродинамикой. Для манёвров, в том числе взлёта и посадки, используют антигравы.

15'Кремлёвка' — Центр имени Евгения Боткина, в прошлом Центральная клиническая больница (ЦКБ) Управления делами Президента РФ. Основана в 1957 году. Расположена в Москве, имеет филиалы в Сочи и в Санкт-Петербурге.

16Барлог — высший бес, мастер магии, по возрасту перешагнувший тысячелетний рубеж.

17По абсолютной шкале температур 315о соответствуют 42оЦельсия.

18Я использую в книге знакомые читателю названия всяческих мер длины (дюймы, футы, метр, километр, мили, световые секунды и так далее), времени (секунда, час, сутки), массы (фунты, килограммы, тонны). Сюда же входят и единицы мощности и прочие производные. Прошу учитывать, что числовое значение меры может не совпадать с тем, что используют люди. На Катико и лошади другие, и население, и размер планеты не тот.

19Военные пароходы экспедиции командора Фохта — небольшие боевые корабли с водоизмещением 550 т. Движители: 2 мачты с косыми парусами (шхуна), 1 винт. Нефтяная паровая машина мощностью 500 л.с. Корпус композитный, стальной набор, деревянная обшивка, габариты 45 х 7 м. Осадка в полном грузе 3,2 м. Скорость: 8 узлов под парами, 12 под парусами. Вооружение: 4 стальных казнозарядных орудия Мирамиро М1 калибра 10 см. Экипаж — 60 и ещё 40 — морпехи.

20ССО РФ — служба специальных операций Российской Федерации. Самостоятельный род войск, предназначенный для проведения силовых операций по всему Земному шару, вне Земли на твёрдых телах Солнечной системы и в космосе.

21СБР ОКА — силы быстрого реагирования Объединённого командования Альянса. Особые воинские подразделения, созданные на основе морской пехоты США и выполняющие задачи, сходные с ССО РФ.

22СВР МО РФ — служба внешней разведки, специальная служба Министерства обороны РФ. Её задача — сбор по всему миру и в космосе критически важной для безопасности России информации всеми доступными средствами.

23НОАК — Народно-освободительная армия Китая. Вооружённые силы Китайской народной республики.

24ЭМИ граната — граната, создающая при инициации мощный ненаправленный электромагнитный импульс, повреждающий технику и живую силу в радиусе до 15 м от места взрыва.

25Микроволновая пушка — полевое оружие, использующее для поражения техники и живой силы электромагнитное излучение с частотой более 50 ГГц. Дистанция выстрела невелика — до 100 м на планете земного типа.

26Скорчер — энергетическое оружие, использующее для поражения техники и живой силы сверхмощный электромагнитный импульс. Дистанция стрельбы в условиях планеты земного типа — до 100 м.

26Об "окне выбора персонажа" и прочих игровых элементах в мире Катико читайте в прологе книги 'Цивилизация, однако!'

27Леталка класса 'Шоэ' ('Ветер', коош) — аппарат, внешне похожий на кирпич со стёсанными углами размером 14,5 х 2,4 х 1,8 м. Максимальная грузоподъёмность 20 т (на высоту 100 м). Скорость до 35 м/с (126 км/час), потолок — 150 м. Разработка клана Серебряное Ожерелье. Выпускается в 2-х модификациях, транспортной и боевой.

28Футон — японский хлопчатобумажный матрас для сна, расстилаемый на полу. На день его убирают в шкаф или сундук.

29Соэми — крупная морская рыба с красным мясом. Внешне похожа на земного тунца. Вкус её мяса особо ценится кошами, считается у них деликатесом.

30Вукр — плотоядное животное, похожее на кабана, массой до 700 кг. Обитает в лесах и полях Серебряного Ожерелья.

31Шаланда — небольшое (до 30 т) плоскодонное парусно-гребное судно без трюма, промысловое или грузовое, речное или каботажное, обычно с заострёнными оконечностями (нос, корма).

32Эфе (торг.) — вежливое обращение к вождю, военачальнику или лидеру у аборигенов Катико.

33Отэ (торг.) — титул, вежливое обращение к самовластному владыке у аборигенов Катико.

34Сампан — дощатое плоскодонное парусно-гребное судно без трюма длинной до 12 м, шириной в 2,5 — 3 м, грузоподъёмностью до 30 т. Часто оборудовано навесом от солнца. Корма обычно транцевая, нос прямой, нависающий на водой.

35Лемминг, пеструшка — мелкий (до 20 см длины и 130 г массы) короткохвостый грызун, обитающий в тундре. Окраска спины рыжевато-серая или бурая, от носа по хребту обычно идёт чёрная полоска. Брюхо белёсое, светлых тонов.

36Узел — мера скорости судна, морская миля в час. морская миля определялась как длина дуги меридиана на поверхности планеты размером в одну угловую минуту. Перемещение на одну морскую милю вдоль меридиана соответствует изменению судна на одну минуту. Для планеты Катико одна минута меридиана соответствует примерно 2,05 км вблизи полюсов и 2,02 км по экватору. Размер морской мили для Катико — 2,034 км.

37Шквал — внезапное резкое усиления ветра (на 8 — 10 м/с) за время до 20 с. Шквал длится от минут до пары часов, а скорость ветра, бывает, достигает 30 м/с (108 км/час).

38Кабельтов — мера дистанции на море, одна десятая морской мили (см. сноску 36).

39Такелаж — общее название всех снастей на судне или отдельной мачте.

40Рея (рей) — подвижной поперечный брус для подвязывания парусов и подачи сигналов, подвешенный за середину к мачте или стеньге (вертикальный брусу, дополняющему мачту в высоту) судна.

41Штормовые паруса отличаются от обычных, маневровых (лавировочных), меньшими размерами и повышенной прочностью.

42Грузовой манифест — сводный коммерческий документ с перечислением всех грузов, находящихся на борту судна, и их получателей.

43Полярная марка — отметка на шкале марок углубления, наносимая на корпус судна и отражающая его максимальную осадку для плаванья по полярным морям.

44Дедвейт — величина, равная сумме масс переменных грузов судна в тоннах, включая пассажиров, экипаж и все расходные массы. Грузоподъёмность учитывает только массу полезных грузов.

45Крупное грузовое судно, по своим характеристикам подобно контейнеровозами начала XXI века класса 'Альхесирас'.

46'Двинская верфь' в конце ХХI века объединила в единое предприятие СРЗ 'Звёздочку' и СРЗ 'Севмаш'.

47Служба государственной безопасности (СГБ РФ) — специальная служба при президенте России. Её задача — обеспечение безопасности страны от внутренних и внешних врагов как внутри границ страны, так и за её пределами.

48ВКС РФ — военно-космические силы Российской Федерации. Самостоятельный род войск, предназначенный для ведения боевых действий по всему Земному шару, вне Земли на твёрдых телах Солнечной системы и в космосе.

49В смысле: 'Не дождётесь!', из: А.Н. Плещеев, 'Старик' (1877).

50ГСО РФ — главная служба охраны. Спецслужба, обеспечивающая безопасность высокопоставленных чиновников и иных лиц, важных для безопасности государства.

51ПСЛ (пистолет специальный Лазарева) — штатное оружие офицеров ССО, СГБ и ГСО РФ, а также особо охраняемых лиц.

52Пьезоэлемент — устройство, использующее кристалл особого вещества, вырабатывающего при сжатии электрический ток.

53Трельяж — разновидность косметического столика с зеркалом и дополнительными одним или двумя зеркалами, способными поворачиваться относительно основного.

54Каклы(коош) — крупные (до 500 кг) нелетающие хищные птицы, сходные с вымершими на Земле фороракосами. Обитают на Великой Равнине планеты Катико, изредка забегают в пограничные пустыни и в кальдеру Серебряное Ожерелье.

55Цугцванг — игровая (шахматы, шашки, го и иные пошаговые стратегические или тактические игры) ситуация, когда любой следующий ход ухудшит позицию не противника, а самого игрока.

56Троллить — провоцировать собеседника, 'цеплять', выводить из себя ради того, чтобы добиться заранее определённых ответных действий.

57Автоматический карабин Антонова — стандартное оружие армии РФ во второй половине XXII века. Масса 2,8 кг без дополнительного обвеса, длина 72 см со сложенным прикладом, 92 см с разложенным прикладом, 117 см вместе со штык-ножом. Калибр 6,5 мм. Патроны 0,65х4,5 см, 50 шт. в коробчатом магазине, 150 в диске. Скорострельность 600 выстрелов в минуту, дальность 1000 м; начальная скорость пули 1,1 км/с, энергия пули 3 кДж. Дополнительный обвес: подствольный гранатомёт, универсальный всепогодный прицел-дальномер; пламегаситель; сошки.

58Аутопсия — вскрытие мёртвого тела с научно-исследовательскими или познавательными целями.

59Младлей(воен. жарг.) — армейское жаргонное наименование офицеров в звании младшего лейтенанта.

60Гриф 'ОВ' — в настоящее время в РФ приняты 3 формы (степени) секретности. Самая строгая форма имеет гриф 'особой важности', за ней следуют 'совершенно секретно' и 'секретно'.

61Тали — ручные или механические подъёмные устройства. Состоит из неподвижного и подвижного/ных блоков. Предназначено для погрузки/разгрузки кораблей и судов.

62'Всё страньше и страньше! Всё чудесатее и чудесатее! Всё любопытственнее и любопытственнее! Всё страннее и страннее! Всё чудесится и чудесится!' — Льюис Кэрролл, 'Алиса в стране чудес'.

63ТТХ — тактико-технические характеристики.

64Джеред — дротик с тяжёлым наконечником в виде трёх— или четырёхгранного 15 — 30 см шила и лёгким древком в 1,2 — 1,5 м. Джереды носили в специальном колчане — джиде.

65Останавливающее действие/способность — потеря противником возможности продолжать движение или совершать иные враждебные действия после поражения его пулей/болтом.

66Сяйи — небольшие морские зубастые птицы вроде земных чаек или ихтиорнисов. Питаются рыбами и мелкими животными.

67Полубак — надстройка над верхней палубой в носовой части корабля. Основное назначение полубака — увеличение высоты бортов для улучшения мореходности и защиты палубы от заливания встречной волной.

68Фо — горячий напиток из обжаренных зёрен, орехов или кореньев. Аналог земного кофе.

69Борык — шапка кочевника, сшитая из шкуры животного мехом наружу. Например, шапка Мономаха — это борык.

70Джезайль — длинноствольное ружьё с прикладом, изогнутым в виде луны с фитильным или кремневым замком.

71'Паук' ('Шуфо' на коош) — малая автономная боевая машина (АБМ), робот. Назначение: пехота, десант, охрана. Внешне напоминает паука диаметром 3,25 м (с ногами) и дисковидным брюхом диаметром 1,5 м. Вооружение: штурм-бластер (1000 выстрелов) или 3-х ствольный болтер (запас 448 выстрелов) или скорчер (1000 выстрелов); 4 клинка-когтя (0,52 м). Скорость до 12 м/с по пересечённой местности. Автономность до 1 суток в темноте или на свету до поломки.

72'Оса' ('Нифо' на коош) — малая летающая АБМ, робот сферической формы диаметром 1,5 м. Назначение: тактическая разведка, охрана. Вооружение: штурм-бластер (100 выстрелов) или болтер (запас 50 выстрелов) или скорчер (100 выстрелов). Скорость до 35 м/с на высоте до 50 м. Автономность до 0,5 суток в темноте или на свету до поломки.

73Горгоро — крупные (до 15 м длиной) морские хищные млекопитающие, дальние родственники китов, внешне похожие на земных плиозавров.

74Баллер — стержень, на котором закрепляется рулевое перо.

75Ахтерштевень — задняя вертикальная балка корабля, на которую навешивается руль.

76Фрегат заморцев (прим. 'Трофей') — парусный корабль, корпус 'большой сампан', три двойных (по бортам) мачты, размеры 45х9,5х8 м, максимальная осадка 3.8 м, 780 т груза; вооружение: 40 гладкоствольных пушек (гондек 24 х30-ф; опердек 16 х20-ф); экипаж 320. Скорость при попутном ветре 6,5 узлов.

77Рангоут — совокупность надпалубных частей судового оборудования, в том числе мачты, реи, гафели и проч., для размещения судовых огней, антенн, крепления грузоподъёмных средств и т.д., а так же на парусниках оборудование для постановки парусов.

78Гондек — нижняя батарейная палуба на парусных кораблях, предназначенная для установки самых мощных орудий, опердек — верхняя батарейная палуба на парусных кораблях, предназначенная для установки лёгких пушек.

79Шкафут, он же квартердек, или шканцы, или капитанский мостик — помост либо палуба в кормовой части корабля от грот-мачты до бизань-мачтой. Тут расположены судовой компас и штурвал, зачитывают приказы, распоряжения, приговоры.

80ЭЯ — энергоядро, мощный и относительно компактный автономный источник электрической энергии.

81Ранги развития искинов: V — искин самостоятельно ставит и решает задачу по управлению транспортным средством, выбирает оптимальный маршрут, одновременно способен выполнять заранее заданную сложную работу (добывать ресурсы, строить, вести бой и т.п.); IV — способен самостоятельно выполнять одновременно несколько задач искина V ранга, правильно выставлять их приоритеты, свободно переключаться между ними и координировать свои действия в рамках тактической группы; III — в дополнение к возможностям искина IV ранга, способен самостоятельно в границах заданного сценария в рамках крупной тактической группы и отдельной отрасли 1) выбирать цели, 2) ставить задачи, 3) определять пути их решения, 4) строить планы на будущее и корректировать их по необходимости; II — как III, но обладает зачатками личности, способностью к стратегическому планированию и координации действий в рамках региона; I — как II, но на планетарном масштабе; 'Омега' — как I, но в масштабах звёздной системы.

82Тепловые двигатели преобразуют теплоту от сгорания топлива в силу тяги. Сгорание может происходить как вне двигателя (двигатели внешнего сгорания, например: паровые машины и паровые турбины), так внутри него (ДВС, двигатели внутреннего сгорания, например: дизельные, поршневые, реактивные).

83ИВД — импульсно-вихревой движитель использует смещение центра масс вращающегося объекта для создания силы тяги. Применяется и как примитивный антиграв.

84Второе управление Генштаба НОАК — военная разведка Китая, примерный аналог СВР МО Российской Федерации.

85МГБ, Министерство государственной безопасности Китая — спецслужба, занимающаяся контрразведкой на территории страны и политической разведкой за её пределами.

86Межзвёздный рейдер класса 'Меч Огня' с виду похож на большой закруглённый чемодан. Корпус защищён навесной бронёй из пенометалла и дополнительной оболочкой из кремнеуглеродного композита. ТТХ: Масса (полностью загруженного) 763 кт. Вооружение: 12 средних бластеров в казематах; 4 тяжёлых в 2-х башнях (сверху и снизу корпуса); 2 ракетных установки барабанного типа с 7 ракетами класса 'космос-планета' каждая. Экипаж: 100 особей; десант — 15 особей и 60 боевых роботов класса 'паук'; 4 боевых бота, 3 десантных челнока. У бота и челнока по 2 бластера. Автономность — 90 суток.

8743000 световых секунд — около 13 миллиардов километров.

88Синхронной называется орбита, на которой период обращения спутника равен периоду осевого вращения небесного тела, в результате чего спутник постоянно находится примерно над одним и тем же участком поверхности или описывает вокруг этого участка восьмёрку. Высота синхронной орбиты для Земли составляет 35,79 тысяч километров. Если синхронная орбита круговая и находится в экваториальной плоскости центрального тела, то такую орбиту называют стационарной. Спутник на стационарной орбите выглядит неподвижным для наблюдателя на центральном теле.

89Бод — единица скорости передачи информации. 1 бод = 1 бит/с. 8000 Тбод = 8х1015 бод = 1015 байт/с.

90Атмосферная циркуляция — система воздушных течений над поверхностью планеты до высот примерно в 20 км, формирующая глобальный перенос тепла и влаги. Циркуляция атмосферы обусловлена неоднородностью атмосферного давления, разным нагревом планетарной поверхности на разных широтах, над материками и океанами, а также вращением планеты. Ячейки циркуляции возникают из-за разделения воздушных потоков по широтным зонам на полярные, умеренные и тропические. В ячейках умеренных и полярных зон преобладает перенос воздушных масс с запада на восток. В тропических — наоборот, с востока на запад от экватора в направлении к полюсам.

91Фаи — шерстяной халат до середины голени с короткими, открывающими локти, рукавами. Парадная одежда кочевников Широкой Степи.

92Ударный крейсер класса 'Звёздный Всполох': корпус — прямоугольник с закруглёнными углами 658х208х64 м; полная масса 2,5 Мт. Вооружение: 6 тяжёлых бластеров в 6 башнях; 20 средних в 10 спонсонах (неподвижные выступы сбоку на корпусе), 8 ракетных установок барабанного типа, с 6 универсальными ракетами в каждой. Экипаж: 20 — 100 особей. Дополнительно: до 1000 БР различного класса, до 100 десантников, до 12 универсальных аэрокосмических аппаратов.

93Спрайты — электрические разряды холодной плазмы в мезосфере и термосфере. Спрайты формируются в сильную грозу на высотах 50 — 130 км, достигают в длину до 60 км и 100 км в диаметре. Спрайты появляются через десятые доли секунды после удара очень сильной молнии и длятся менее 0,1 секунды. Обычно спрайты распространяются одновременно вверх и вниз, но распространение вниз заметнее и быстрее.

9470 гравитационных стандартов = 0,7 км/с2.

95гразер — гамма-лазер.

96Сфера (линия) Кармана — граница атмосферы, высота над поверхностью планеты, ниже которой плотность атмосферы достаточна для аэродинамического полёта. Для Катико граница Сферы Кармана находится на высоте около 100 км.

97Лазерный боевой блок с ядерной накачкой — лазерное устройство с возбуждением активной среды за счёт ядерного взрыва. Такой лазер — одноразовое устройство, при взрыве ядерного заряда оно испаряется.

98Угольная Россыпь — так бесы (аши) называют галактику Млечный Путь.

99Гомеостаз — внутренняя способность системы сохранять своё состояние и возвращаться в него после внешнего воздействия. Химический гомеостаз поддерживается за счёт взаимосвязанных химических реакций.

100'Мы в ответе за тех кого приручили!' Антуан де Сент-Экзюпери. 'Маленький принц'.

101Инсталляция — трёхмерная художественная композиция, составленная из двух или более отдельных объектов, объединённых единым замыслом.

102Немного изменённая цитата Бисмарка о России: 'Никогда ничего не замышляйте против России, ибо на любую вашу хитрость она ответит непредсказуемой простотой!'