Наверное, послышалось.
Точно, никакого фырканья не было! Львица молчит — значит, до её восприятия этот ядовитый посыл не добрался.
Перенапрягся, быть может?! Да-да, так и есть. Столь долго удерживать 'правду или ложь' весьма утомительно...
Только подумал — сразу почувствовал, что устал. Некогда отдыхать, Хаато продолжает свою исповедь, однако. Слушать надо. Львица, знай себе, мотает на ус, я же изображаю из себя... да ничего не изображаю! Я пребываю в шоке от признаний небесника.
Воистину, не строй планов на будущее — не трать зря время!
Что-то с Хаато нужно решать, необходимо его как-то наказать, поскольку иного он не ждёт и перегорит душой, если подобные признания просто примут к сведению. Увы, моя фантазия молчит. Даже не фыркает.
Я просто не понимаю, за что его наказывать.
За враньё?
Лоноу всегда говорил правду, пусть даже не всю, но никого в заблуждение не вводил.
За скрытность?
А есть ли среди разумных тот, кто не прячет скелеты в собственном шкафу от родных, друзей, знакомых?! Уверен, таких не бывает.
За то, что шпион?
Пустяк, должен же у разумного быть хоть какой-то мелкий недостаток?! Едва его обязанности тайного агента вошли в противоречие со здравым смыслом, Хаато чистосердечно признался, хм... продолжает признаваться, и это, по-видимому, надолго.
Пожалуй, с показаниями небесника следует ознакомить Ферро, Меле и Сэлли. Вызываю Мико и Айко, заодно с ними и Шейшу. Есть надежда, что она опознает крейсер, что недавно вышел из гиперпространства...
'Тоже мне, загадка, — снова фыркает память. Сегодня она, наконец-то, пробудилась от длительной спячки. — К тебе в гости заглянул очень тяжёлый рейдер... точнее, ударный крейсер класса 'Звёздный Всполох'92 Господства Оседлавших Огонь, серьёзный противник!'
Неужели заработала игровая справка?
Ага, всего-то год прошёл... не, ерунда какая-то! Окружающий мир никак не может быть игрой!! Скорее поверю, что я сошёл с ума, что лежу обколотый в 'дурке', что ко мне явился отъевшийся полярный лис, полный песец, и насильно заселил белочку.
Однако, сударь мой Гриш, диагноз!
'Сам ты ерунда, справка и диагноз! — неужели память обиделась? Ну-ну. — Раньше ты меня звал иначе... не надо теребить линкер, тут искин тебе не помощник!'
Не верю. Быть такого не может!! Ехидна, ты ли это?!!
'Ха, признал, наконец! — хихикнула виртуальная стерва. — Радуйся, я вернулась. Не одна, с подарками! Знал бы ты, сколько шороху у нас навёл!!..'
— ...Покорно жду приговора, мой отэ, — Хаато закончил исповедь и низко склонил голову, — молю разрешить мне попытку спасти своих соотечественников, запустив 'жёлтый' сценарий.
Всё, что здесь и сейчас изложил небесник, правда. По крайней мере он твёрдо верит в то, что рассказал, а это, между прочим, означает... стоп, кто-то упоминал о подарках, или мне послышалось?
Подарки я люблю.
'А кто их не любит?! — Ехидна в своём репертуаре. — Я, например, таких не встречала!'
— Ты звал меня, муж мой? — Шейша возбуждена, радостна, немного смущена видом небесника, стоящего на коленях со склонённой головой. — Что случилось?
Киваю головой в сторону карты-схемы, и взгляд бесовки прикипает к значкам, обозначенным различными оттенками красного и оранжевого. Линкер подсказывает, что именно прячут значки.
— О-о! — Шейша болезненно кривится, едва натыкается на значок 'Звёздного Сполоха', и сразу виновато косится на меня. — Оседлавшие Огонь всегда были лютыми врагами схулы Бацегар. От их злобы погибло намного больше моих родичей, чем убито киборгами. Думаю, они пришли сюда за мной. Будут ждать прадеда...
Снова киваю. О взаимоотношениях Господств бесов никогда не задумывался, однако разумные по своей сути везде одинаковы, будто вылеплены из одной глины.
'Барлога трудно вывести из себя, — подсказывает память. — Ещё сложнее вытащить за пределы родового гнезда, где он неуязвим. Враги намерены уничтожить прадеда Шейши, приманкой служит твоя бесовка...'
Люди яростно сражаются друг с другом, коши тоже не спешат свои дела решать миром, так почему рогатые должны вести себя иначе? Везде и всегда война. В ней суть происхождения разума. Энгельс ошибался. Не труд возвысил обезьяну, а ожесточённая нескончаемая борьба за выживание. Война!..
Небесник по-прежнему стоит на коленях, понемногу превращается в предмет интерьера, ещё сильнее сгорбился, ещё ниже опустил голову. Шейша, вон, на него уже внимания не обращает. Правильно, стоит себе, так и пусть стоит. Или, всё же, сидит?! Тьфу, запутался.
— Сядь в то кресло, Хаато, — показываю рукой, в какое именно. — Соберись с мыслями, вдруг ещё что полезное припомнишь. Жди, готовься. Когда подойдут советники, они прослушают твою исповедь, зададут вопросы и вот тогда решат, какое наказание тебе назначить.
За что? Да за то, что скрыл важные сведения. За то, что шпион. И да, чистосердечное признание смягчает... хм.
— ...Помоги прадеду, муж мой, — мягко напоминает о себе Шейша. — Я знаю, ты можешь.
Шейша не знает реальных возможностей ПКО Серебряного Ожерелья. Она даже не подозревает, что оно существует. Ей подсказывают истину магия и ум. Ими бесовка не обижена.
6
— К вам два вопроса, советники! — первой спустя примерно полчаса пришла Сэлли, Ферро и Меле подтянулись на час позже. — Первый касается судьбы беженцев из Социального Союза, второй затрагивает личные интересы моей воспитанницы Шейши и её схулы.
Шесть интерактивных секций сборного стола для совещаний частично охватывают дугами карту-схему. Справа от меня сидит Мико, слева — Айко. По другую сторону трёхмерной карты расположились Сэлли, Ферро и Меле. В промежутке между дугами робко пристроился небесник, а напротив него стоит, скрестив руки, бесовка.
Её свободное огненного цвета платье длинной до середины голени ласкает наши взгляды тёплым огоньком. Все советники и Хаато независимо друг от друга выбрали для встречи традиционные наряды жителей Широкой Степи.
Мы цивилизуем аборигенов, а они — нас.
Одежда Кочевий приобрела популярность у выходцев из Айкати. Тёплая, удобная, красивая. Правда, с точки зрения Львицы, нетехнологичная и оттого дорогая. Пустяк, все присутствующие могут себя немного побаловать. Вышитые рубахи — кители — прямого покроя со стоячими воротничками, брюки модели 'банан' для мужчин, подобие шаровар для женщин, обязательные халаты с рукавами или без, мягкие кожаные сапожки в полголени — всё это расшитое узорами великолепие создают вручную опытные мастерицы Кочевий. Единственно в чём удалось преодолеть местный консерватизм, так это в изготовлении разнообразных тканей, да и то не всех. Шикарную светящуюся ткань, очень похожую на земной шёлк, везут с Северного материка Заморья, из порта Орибор. Партии маленькие, цены высокие, но кошей, прибывших из Айкати, всё устраивает. Сдаётся мне, что себестоимость ориборского шёлка невысока, но мы не в обиде, поскольку меняем его на дешёвую продукцию наших роботизированных производств.
Баш на баш, однако.
Если честно, промежуточные итоги сближения маленького осколка Конфедерации Айкати с диковатой цивилизацией степняков нравятся и мне, и моей семье, и подданным. Вместе мы стали сильнее. Но, как считают советники, Серебряное Ожерелье ещё не настолько сильно, чтобы открыто вмешаться в схватку между киборгами, бесами и кошами Социального Союза. Все внимательно ознакомились с положением дел вокруг Катико, выслушали объяснения Хаато и дружно решили, что до колониального транспорта Союза нам, Серебряному Ожерелью, дела нет. Заодно признали небесника виновным в шпионаже и приговорили его к многолетней каторге в качестве школьного учителя математики.
Не знаю, насколько Лоноу хороший навигатор, — шпион из него так себе, — преподаватель он превосходный. Ему нравится возиться с молодёжью, а туземные подростки жадны до знаний и учатся охотно, и потому свой приговор небесник воспринял спокойно.
Возможности ПКО Серебряного Ожерелья мы решили не демонстрировать Хаато. Шпион Союза не мог знать, что Ожерелье имеет хоть какую-нибудь противокосмическую оборону, и потому отказ в помощи он принял как должное. В одном советники пошли навстречу небеснику, ему позволили предупредить колониальный транспорт о том, что тот полным ходом движется в ловушку.
— ...Сеанс пройдёт сразу по завершении собрания. У тебя, Хаато, есть примерно час времени, чтобы всё обдумать и подготовиться, — небесника переполняют противоречивые эмоции, он одновременно и огорчён, и вдохновлён, слегка обижен и безмерно благодарен. Вывожу Лоноу в подземный сад, разбитый возле водопада, оставляю наедине со всеми переживаниями и возвращаюсь в кабинет. — Второй вопрос, пусть он выглядит сугубо личным, касается не только Шейши, Дома Таи Фулани или нашего клана, но и будущего всего Серебряного Ожерелья...
Смотрю — прониклись. Бесовка от напряжения прикусила губы, Айко и Мико подались чуть вперёд. Так кошки готовятся к прыжку на дичь. Меле и Ферро подтянулись, расправили плечи и оттого кажутся ещё крупнее, а Сэлли наоборот, вся подобралась и съёжилась.
— ...В нашем сердце до сих пор звучит эхо войны, что завершили наши отцы и деды. Они стёрли с лица галактики Перья Феникса цивилизацию бесов за неистребимую лживость, за патологическую привычку нарушать клятвы и предавать. Тогда Конфедерация Айкати сражалась за своё выживание, вопрос стоял жёстко: либо мы, либо они. Там мы победили!..
Пауза в подобных монологах зачастую необходима, Без неё слушатели не могут уследить за мыслями оратора, не успевают их осознать, а потому быстро теряют к ним интерес.
— ...Здесь, в галактике Млечный Путь, мы вновь столкнулись с расой, что очень походит на бесов галактики Перья Феникса. Шейша, единственный известный нам представитель этой расы и очень походит на нас. Она дружелюбна, преданна, верна семье. Такие, как она, могут быть ближе к нам, чем изначально враждебные коши Дома Мирамиро или Социального Союза, отвергающие магию и все достижения цивилизации, что опираются на неё...
Шейша розовеет под благожелательными взглядами советников. Её все любят, уважают, и потому есть шанс, что коши Серебряного Ожерелья отбросят вражду к расе бесов, впитанную с молоком матери, и начнут делить рогатых, как уже делят местных кошей, на чужих и своих.
На врагов и друзей.
'Или союзников', — дополнила память.
После меня выступила Шейша. Девушка подробно рассказала о Господствах бесов, аналогах человеческих государств, поведала о схулах, о тысячелетней вражде Пылающих Песков и Оседлавших Огонь. Прибывший крейсер направляется к Катико не ради прогулки, не для того, чтобы погонять машинки. Высока вероятность того, что рогатые собираются искать Шейшу и не успокоятся, пока её не найдут.
Магия подсказывает, что правнучка сильнейшего барлога жива, её не обманешь.
— О твоей выдаче речи нет и быть не может, — я не сразу понял, чего опасается Шейша. Девушка думает, что мы устрашимся мощи крейсера и выдадим её врагам. — Не волнуйся, милая!
И не сомневайся, коши не выдают своих. Даже если те рогатые! Чужие полезут — получат по полной. С этим согласны все, а Шейше пообещали организовать сеанс связи с прадедом, если тот заявится в гости. На этой оптимистической ноте советники завершили собрание.
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
1
Сведения, переданные небесником, помогли Львице установить связь с колониальным транспортом Союза. Хаато назвал себя, передал свой персональный код и успешно завершил опознание. Его полномочия подтвердили.
Однако командир транспорта равнодушно выслушал сообщение разведчика о том, что два рейдера киборгов, устроили засаду на орбите Катико, снисходительно улыбнулся, когда вдобавок Хаато сообщил, что крейсер бесов преследует его транспорт.
Следовать рекомендациям разведчика командир корабля Союза отказался. Ему, мол, из космоса виднее.
Мне то что! Как говорится, была бы честь предложена! Принять её или отказаться — его личный выбор, его персональная ответственность.
А вот небесник расстроился всерьёз: уж очень он хотел помочь соотечественникам!
Пожал плечами, посочувствовал, отправил Хаато отдыхать в свободную комнату. После того, как выходцы из Айкати в своей массе перебрались в Северные Ворота, в Замке много пустых жилых помещений. До начала событий времени достаточно, чтобы небесник мог отдохнуть.
Когда тот вышел, велел Львицы заблокировать передачу сообщений между поверхностью планеты и ближним космосом. Не хочу, чтобы технологии с прибывшего корабля Союза попали в Дом Мирамиро, и без того у врагов много чего есть.
Жаль, что там нет ни друзей, ни союзников.
Шейша вместе с Айко и Мико умчались к детишкам, Сэлли ушла в свои апартаменты, а Меле с Ферро отчалили к себе домой в Северные Ворота. К тому времени, как на орбите Катико начнётся бой, они вернутся.
Остаюсь в одиночестве, даже обруч линкера снимаю. Пора пообщаться с 'памятью', а в такой беседе Львица будет мешать.
С тех пор, как Григория Александровича засунули в инопланетную капсулу, мир вокруг спутался.
Я, Григорий Александрович, отчётливо помню и саму роковую 'марсианскую' капсулу, и начало этой самой якобы игры с Гришем в качестве главного героя, мачо и нагибатора планетарного уровня. Одновременно я, бывший президент РФ, отчётливо помню, как лишь коснулся капсулы и покачнулся от внезапно налетевшей слабости.
Взял себя в руки, однако, и пошёл себе дальше.
Я, Гриш Таи Фулани, помню жизнь Григория Александровича и, было дело, использовал земные технологии здесь, на Катико.
Я, Марьин Григорий Александрович, слежу за жизнью Гриша, параллельно проживаю свою собственную, о чём помню смутно. Зато не один раз использую магию, хотя магом не являюсь.
Ага! Фаербол зажигал, правду или ложь применял.
Было... или не было?
'И было, и не было', — сразу отзывается память.
Хм, весьма неожиданно. Не знаю, как тут быть, однако.
Не было?!..
Или, всё-таки, было?!!..
'Можно ли о солнечном зайчике сказать, что он есть? — дёшево 'разводит' меня память. — Хочешь поспорить со мной, что солнечного зайчика нет?!'
Нет, ехидная моя. Я лучше поспорю с тобой, что моё 'красное' чище и ярче твоего. Подобные мудрости я и сам легко изрекаю сотнями. Только не надо выдавать всякую ерунду за основу мироздания, не прокатит!
'Вижу, ты уже постиг дзен! — смеётся Ехидна. — Тогда ответь, бывший Григорий Александрович, а ныне Гриш Таи Фулани, лежишь ли ты до сих пор в капсуле, гуляя по игровому миру, или реально проживаешь каждый свой миг?'
Вопрос с подвохом. Когда вошёл в игру, она создала персонажа по имени Гриш. Возможно, до того момента он вполне реально жил и здравствовал, но потом им стал 'играть' я... и реально стал Гришем.
