В Айкати все виды мяса и молочных продуктов давно производят специальные биореакторы. В естественной среде выращивают только рыбу и съедобных беспозвоночных. Здесь не Айкати, нам приходится добывать себе пропитание, подобно варварам. Биореакторы работают, но разнообразие пищи невелико. Нет подходящих технологических карт.
...Следующие несколько суток прошли в суете. То я занимался своей семьёй, то сидел рядышком с инкубаторами моих детей, то решал накопившиеся дела Замка-В-Скале и клана Серебряное Ожерелье, то принимал гостей. Первыми в то же утро, обогнав всех остальных, прибыли трое Канева. Ферро, Раис и Лори многословно благодарили за спасение.
Наверное, они правы, без моей Быстрой Тропы весь экипаж 'шоэ' ждала бы смерть. Однако я просто исполнял свой долг, и не мог поступить иначе. Особой заслугой спасение воинов не считаю — делал, что мог, — но было приятно. Ферро рассказал о том, что я пропустил. Мимо меня прошла операция по уничтожению десанта киборгов вблизи Взморья, спасение туземных кошей и ликвидация последствий боя с рейдером. Словом, пока я, как тюлень, лежал в медкапсуле, мои воины трудились без устали и сна.
Сделал вид, что поверил, ага.
Чуть позже появились родственники, прайд Фаёши, то есть брат Рриш и его фэа, вечно недовольная Сэлли.
Пока я лежал в 'ящике', её дурной характер не стал лучше. Беременность лишь ухудшила его, зато неожиданно превратила в настоящую красавицу. Видимо, за это брат был готов простить супруге что угодно. Присутствие Шейши ввело Сэлли в состояние тихого бешенства, и женщина не сдерживала свою ненависть. Айко, благодарная бесовке за спасение мужа и сына, лишь по-змеиному шипела сквозь зубы. Увы, пока Сэлли не разродится, её даже ругать не положено, но вот потом... у кошей богатые традиции семейных отношений. По ним любая айю всегда старше фэа, а Айко не просто айю, а супруга владыки клана!
Ощутив растущую напряжённость, брат скомкано рассказал об итогах разведки правого берега Булу-Арибо, акватории залива Крокодилья Пасть и поспешил увести свою неадекватную жену. Как говорится, во избежание.
По моему мнению, тут он всё-таки опоздал. Айко не забудет и не простит Сэлли вызывающее поведение, да и я обязательно устрою Рришу выволочку. Позже, наедине.
От Канева в сторону бесовки никакого негатива я не заметил. Наоборот, Ферро благожелательно кивнул моей... хм, воспитаннице, а Раис и Лори радостно с ней пощебетали, поздравив с принятием в прайд Таи Фулани.
На следующий день прибежали Ичиро, Меле и Мири. Сообщили, что вскоре объявят Шэйри, сестру Сэлли, своей фэа, и таким образом станут мне родственниками.
Искренне рад за Шэйри, она отличная девчонка. Да и душевное спокойствие главного инженера крайне важно для всего клана. Её брат, Аоро Мрионе, главный конструктор и изобретатель клана Серебряное Ожерелье, за время моей болезни успел собрать прайд. Его айю Фиони и фэа Нисси я знаю как талантливых портних — точнее, модельеров. В текстильном производстве Айкати, перешедшем к нам как бы по наследству, давно уже никто ничего не шьёт. Всю одежду, бельё, текстиль от полотенец до ковриков и гобеленов 'печатают' 3D-принтеры. Фиони и Нисси лишь разрабатывают модели и готовят для них технологические карты.
Отметили середину зимы, и Аоро с сестрой на несколько дней переселились в мой рабочий кабинет Требовалось срочно решить проблему с дополнительным энергоядром. То, первое, изрядно поистрепалось, его мощность уже недостаточна, да и топливо для него, гидрид лития-семь, откровенно неудачное.
После жарких споров решили, что новый реактор будет использовать распад возбуждённого ядра углерода-двенадцать на три атома гелия-четыре. Всё необходимое у клана есть: мощные лазеры, высокотемпературные сверхпроводники, материалы для корпуса реактора и элементы, напрямую преобразующие тепло в электричество. Углерод добыть легче лёгкого, прочие незначительные трудности — например, очистка ядерного топлива от изотопов, — с технологиями Айкати вполне решаемы. В перспективе собственные энергоядра получат все башни ПКО, все леталки, все аэрокосмические аппараты — глайдеры, боты и челноки.
Два или три дня Львица, Аоро с сестрой и я подробно обсуждали конструкцию нового типа источников энергии и намечали план по его созданию, после чего Аоро с Шэйри отправились воплощать проект в жизнь, а меня опять закрутила нескончаемая текучка.
3
Впервые я вышел из замка на шестой день после праздника Середины Зимы. Дела требовали моего присутствия во Взморье. Ферро и Аоро, напросившиеся меня сопровождать, обещали какие-то сюрпризы. Иду не за сюрпризами, нужно осмотреть поселение, принять присягу на верность клану от двух сотен туземцев, спасённых от киборгов, и заодно опробовать путь через долину Корабля и пик Крушения. Не дорогу, её по-прежнему нет. Нам она без надобности, колёсным транспортом не пользуемся.
Маршрут прокладывали именно для леталок. Убрали завалы из стволов, веток, камней и скалы.
Не все препятствия можно перескочить по воздуху. Мало того, что подобный манёвр нарушает маскировку, — а бой с рейдером киборгов показал цену скрытности, — он отбирает у пилота время. Кроме того, чем дальше находится опорная масса, тем хуже антиграв определяет вертикальные особенности рельефа. С орбиты планеты что горы, что дно океана антиграв принимает за усреднённую равнину, а с высоты пятнадцати метров он практически не замечает трёхметровых ям и булыжников.
Совсем плохо, что антиграв надёжно отрабатывает только плавные подъёмы и спуски, а отвесные обрывы игнорирует. Именно так в моё отсутствие охотники Рриша утопили один из 'Вихрей' — решили рыбку половить, балбесы! Торопились к воде и съехали в залив напрямик, а не с пляжа, как обычно. Леталка некоторое время держалась в воздухе — ну так и утюг, если бросить, тоже сразу не рухнет! — зато потом фонтан брызг, а сколько было визгу... позже 'Вихрь' подняли, отремонтировали, он лежал неглубоко и ровно, но осадочек-то остался! Не, Рриш заслужил свою трёпку на все сто! Какой там в Бездну Главный Охотник клана?! Главный разгильдяй клана, ага.
Путь для леталок из Замка-В-Скале в поселение Взморье прокладывали Львица и Шэйри, а трудились над ним, понятно, роботы. Сто дней 'многоножки' прогрызали туннель сквозь горы Серебряного Ожерелья, а 'крабы' выравнивали маршрут, засыпали ямы и срывали обрывы, срезали лишние ветки и деревья. Закончили этот великий труд несколькими днями ранее, установив вдоль трассы навигационные знаки. Теперь леталки могли безопасно пройти маршрут на ста километрах в час.
Весь путь до Взморья займёт у нас часа три — это с учётом сорокакилометрового туннеля под Пиком Крушения. Оперативный выход на Великую Равнину создаёт новые возможности и реально присоединяет к клану Серебряное Ожерелье портовый городок Взморье с населением в две с хвостиком сотни кошей.
Морской промысел улучшит наше хозяйство, а для него леталки не подходят. Ловить вкусных соэми29 так, как мы прошлым летом — что носить воду в решете. Тут корабли нужны, пусть даже деревянные парусники. Пока и такие сгодятся. Позже, когда до них руки дойдут, обработаем дерево специальными составами, и станет оно крепче металла. Так делали древки наших копий и дротики.
Теперь будем понемногу цивилизовать туземцев, а они — нас. В Айкати давно забыли о парусниках потому, что коши воду не любят. Там нет ни водных игр, ни парусного спорта.
Тут парусники и транспорт, и кормильцы.
Природа встретила неласково. Белёсое небо, мутноватое светило и холод — двести девяносто по абсолютной шкале температур! Для меня этот холод стал неожиданностью, память Григория Александровича подсказывала, что в Кагыргыне семнадцать по Цельсию — это лето, жара. Да и в Москве такая температура вполне комфортна, а коши Айкати — тут я не исключение — мёрзнут. Для Шейши это вообще лютая стужа — но она не отказалась от поездки, стоит рядом, зябко кутается в волчью шубку...
Айко и Мико остаются дома, ссылаются на дела. Дуются — не выполнил их совместную просьбу, однако. Гриш бы обиделся. Я держусь, но их поступок меня больно уколол. Шейша, наоборот, лучится счастьем и не отходит ни на шаг. Ночью спит у себя на футоне, но только проснулась, привела себя в порядок, бежит ко мне.
В поход выступаем на двух 'шоэ'. Первую, боевую, пилотируют Ферро и Аоро, я Шейша и Няш — пассажиры. Вторую леталку поведёт штатный искин. Аппарат загрузили всяким барахлом, в глазах туземцев имеющим высокую цену. Бусами и зеркалами, тканями и масляными лампами, 'каменными' ножами, топорами, острогами. Не хочу плодить нахлебников. Пусть трудятся, ловят рыбу, пасут скот, стригут шерсть.
С аборигенами намереваюсь поддерживать исключительно товарно-денежные отношения. Иные они не поймут — дикие, однако. Мои умельцы даже монеты успели изготовить. Серебряные, золотые и перламутровые квадратики. На аверсе — кружево знаков коош, на реверсе — морда Няша. Красивые! Дешёвые, только кремний, совсем мало металла и органика.
Подделать невозможно. Высокие технологии!
Саванна перед глазами покрыта неряшливо полегшей сухой травой. Без листьев зонтики редких деревьев похожи на скелеты. Здесь середина зимы — сушь, земля не видела дождя уже суток сорок или пятьдесят. Джунгли на правом берегу Булу-Арибо выцвели и посерели, хотя листопадных деревьев мало, а воды вокруг, наоборот, вдоволь. Серая дымка закрывает горизонт, и снежные пики Серебряного Ожерелья теряются за белёсой хмарью.
Стою, жду леталку. Терплю порывы студёного ветра.
Слева крепко прижалась Шейша. Ей зябко даже в шубке, но бесовка, хоть и дрожит, светится от счастья. Она больше не пленница, обрела свою схулу, мужа — моё мнение никого из девочек, похоже, не интересует! — и сейчас отправляется с ним в свой первый поход.
Справа к плечу осторожно привалился Няш, зверёныш довольно щурится и громко мурлычет. Прайд Таи Фулани он воспринимает как своих питомцев и по-своему проявляет заботу, защищает от пронизывающего ветра. В зимней саванне Няшу уютно и радостно. В отличие от домоседки Таши, молодой лев любит путешествия и приключения. Пока я лежал в капсуле, их было обидно мало.
Охота — не в счёт, обыденное занятие.
Иное дело — бой с чужим роботом или обследование новых охотничьих угодий, мрр! Когда с мягким шелестом подруливает 'шоэ', он первым впрыгивает на заднее сидение и привычно укладывается во всю его длину. Тут место для льва! Место пилота занимает Ферро, штурмана и оператора оружия — Аоро. За ними в леталку забираемся Шейша и я. Поехали, однако!
4
Первый из обещанных сюрпризов поджидал меня в часе лёта от Замка-В-Скале. Я его не сразу заметил.
На бесформенную кучу веток и листьев обратил внимание лишь после остановки. Поначалу я даже не понял, что мне дружно показывают Аоро и Ферро.
Когда тщательней пригляделся, увидел десантный челнок киборгов, заботливо обёрнутый маскировочным покрывалом. Пройдёшь мимо — не заметишь, если специально не ищешь что-то этакое. Тот самый, что в бою с рейдером опрометчиво опустился кормой к затаившемуся в кустах 'шоэ' и получил в нутро залп лазера и вдобавок приветствие из трёхствольника. Киборгам и их роботам этого хватило.
Думал, что аппарат давно разобрали. А он целёхонек.
Едва поставил ногу на землю, из леталки сопровождения выскочил десяток 'пауков' и споро разбежался по сторонам. И Няш не усидел на месте, а серебряной стрелой метнулся к кустам. Там кто-то высоко взвизгнул, да с треском и топотом бросился прочь сквозь сухую траву и хилую молодую поросль. Вукр30, наверное. Зимой они разбредаются по предгорьям, выискивая добычу. Но в одиночку с годовалым пещерным львом местным чудищам не справиться.
Няш с довольным урчанием вышел из кустов и направился ко мне. Как он углядел этого вукра?! Молодец! Благодарно потрепал зверёнышу затылок. Слева прижалась Шейша. Дрожит, то ли от холода, то ли от воспоминаний.
Вон там лежал её глайдер. Нет его. Убрали.
А челнок оставили. Зачем?! Аоро не спешит с объяснениями, безмолвно стоит рядом. Заглядываю за раскинутую маскировочную сеть и охаю от удивления: вот это да! Шейша шипит сквозь зубы, это зрелище ей определённо неприятно. А посмотреть тут есть на что. В бою из кабины 'шоэ' челнок виделся другим. Со стороны он казался меньше и... погрубее, что ли. Вблизи аэрокосмический аппарат киборгов напоминает громадное зубило длиной метров в двадцать пять и высотой в три.
Трапециевидные крылья приспущены, как у наседки, прячущей птенцов. Корму челнока венчает высокий киль. Машина стоит на широких полозьях, они глубоко ушли в землю. В этой позе челнок похож на экзотического жука, собравшегося в полёт. Он не кажется массивным или чересчур тяжёлым. Красивый 'зверь'! Подхожу вплотную и неуверенно провожу рукой по обшивке. Она неожиданно тёплая, почему-то бугристая, будто некрупную речную гальку накрыли сверху толстым одеялом. Все камешки чуточку разные и, видимо, очень крепкие. Там, где прошлась очередь из трёхствольника, даже отметин нет.
— Живая броня, — даёт первое пояснение Аоро. — С течением времени мелкие царапины и выщербины зарастают и поверхность восстанавливается. Прекрасно держит кинетические удары болтеров, плазму малых кор-бластеров полностью игнорирует. Повторить такое мы не можем. Пока не можем, — уточнил Аоро.
Раз и болтеры, и бластеры беспомощны, остаётся надеяться только на лазеры. Неприятное известие. Нам невероятно повезло, что застали киборгов врасплох.
Шейша преодолела свой страх — или отвращение? — и неуверенно ощупывает обшивку аппарата.
— Для космофлота Господства мелкие аппараты машинок реально кошмар, — объясняет бесовка, — потому, что у них нет мощных лазеров. Чем-то иным столь толстую шкурку не продырявить!
Согласен. Броня у челнока действительно толстая, на взгляд — четверть метра или даже более. Вот только зачем её пробивать? На близких дистанциях превосходно сработает микроволновая пушка. У нас таких пока нет, но соорудить её несложно. На дальней дистанции сойдут и ракеты. Что проку от суперброни, если прочность корпуса заранее уязвлена стабилизатором, соплами примитивных реактивных двигателей и выдвижными крыльями?!
И аппарелью, ага. Аоро движением руки обрушил её к нашим ногам. Факир, хе-хе! Или просто хороший инженер, которому лень лишний раз лезть в какой-нибудь тайный лючок, чтобы отключить запорный механизм. Смотрится забавно, но Шейша скривилась. Мальчишество!
Вообще-то с фокусами нужно быть осторожнее, а то дверью и зашибить недолго. Вон, и Няш недовольно ворчит, смотрит на Аоро, как на вредителя. Успокаивающе глажу львёнка по отрастающей гриве — сейчас она вздыблена и потому особо заметна. Не сомневаюсь, зверь обязательно отомстит, чтобы отучить Аоро от таких шуток. Как — не знаю. Может, с рёвом выпрыгнет на него откуда-нибудь?
Радость, знаете ли, должна быть обоюдной, а хорошая шутка такой, чтобы смеялись все.
