— Корабельное расписание, конечно, не для вас, Денис.
Он мог позволить себе некоторую фамильярность... более того, здесь, среди этих стальных стен он вообще мог позволить себе все, что угодно. Если понятие "бог" и находило какое-либо отражение в реальности, то именно здесь. На борту своего корабля капитан был богом, царем... в общем, подходили любые эпитеты.
— Ваш робот нажаловался? — хмуро буркнул Жаров.
— Не нажаловалась... — капитан подчеркнуто употребил женский род. — Не нажаловалась, а проинформировала. Это входит в ее обязанности.
— Намерены гнать меня в койку?
— Ни в коей мере. Раз уж вам так хочется... Вы ведь на Крокус летите? — вдруг спросил капитан.
Жаров усмехнулся. Вопрос чисто риторический — можно подумать, он не знает. Богу положено знать все, это, так сказать, следует из определения его сущности.
— На Крокус. Точнее, на "Сигму-7".
— А, станция "Азервейс"... Не секрет, зачем вас понесло в такую даль?
Наверное, в другое время и в другом месте такой вопрос покоробил бы Жарова. И ответ мог бы оказаться резким... и довольно неприятным. Офицер безопасности одной из самых влиятельных корпораций Федерации имел немало полномочий, пусть даже и неписанных. Но сейчас ему почему-то захотелось поговорить. Возможно, потому, что полученное назначение стало для него определенной неожиданностью.
— Да, в общем-то, сейчас это уже ни для кого не секрет, — криво усмехнулся он. — Вы слышали о происшествии на "Сигме-4"?
Конечно, капитан о нем слышал. Как слышали и миллионы, миллиарды других людей и нелюдей, населявших планеты Федерации. Журналисты пронюхали о происшествии, как всегда, одними из первых, а те, в обязанности которых входило принять в таком случае соответствующие меры, свою работу делали из рук вон плохо. Как говорится в официальных отчетах, фирма в их услугах больше не нуждалась, но это было уже скорее актом отчаяния. Джинн вырвался из бутылки.
Примерно двадцать лет назад, вскоре после окончания кибервойн, компания "Азервейс", владевшая не только патентом на прыжковые двигатели звездолетов, но и огромными средствами, решила вложить деньги в новые разработки транспортных систем. Предметом изучения стал проект "Туннель" — аналог гиперпространственного двигателя, но более экономичный, более дешевый... главное — менее опасный. Лайнер, уходящий в прыжок, оставлял за собой маленькую, быстро гаснущую звезду — стартуй он с планетарной орбиты — и планету вполне можно будет тут же записывать в разряд непригодных для жизни. Для любой жизни. И маршрут любого корабля... ну, по крайней мере того, где и пунктом отправления и пунктом назначения были населенные миры, занимал около пяти дней. Два с половиной — уход от планеты на полной крейсерской, столько же — торможение и выход на орбиту. И семь секунд собственно прыжка.
Теория допускала разработку аппаратуры для гиперпространственного прыжка нового типа, но теория много чего допускает. Красивые, отточенные усилиями сотен специалистов формулы ясно давали понять — посвященным, разумеется — что новая система не будет иметь побочных излучений, в управлении и обслуживании будет не сложнее лифта, а цена ее сделает реальной мечту о личных гиперпространственных капсулах, ведущих из квартиры к месту работы.
И, как всегда, чистая теория оказалась чрезвычайно далека от практики. Двадцать лет эксперты корпорации бились над превращением формул в пластик и металл, и пока могли похвастаться только пущенными на ветер огромными средствами.
Конечно, эксперименты были... могли быть опасными. Хотя даже великий Христианссон, создатель гиперпространственного двигателя и чуть ли не единственный в мире человек, знавший о туннельном прыжке ВСЕ, утверждал, что угроза совершенно незначительна, было решено разместить лаборатории подальше от густозаселенных планет. И тогда появились исследовательские станции "Сигма". Десять штук, десять огромных комплексов, способных на многолетнее автономное функционирование, вмещающие в себя достаточное количество персонала и самого совершенного оборудования. А очень высокие, куда выше его, Жаровского, оклады привлекли туда лучших из лучших. И работа закипела... как уже говорилось, без особого толка.
А потом "Сигма-4" перестала выходить на связь.
Годы относительного мира и благополучия настроили руководство "Азервейс" на спокойный лад. Конечно, космос никогда не становился по-настоящему тихим, где-то все время возникали локальные конфликты, где-то крейсера Федерации сбрасывали на головы мятежникам десантные капсулы с закованными в броню солдатами, которых по древней привычке все еще называли морскими пехотинцами, хотя моря они, бывало, не видели ни разу за весь срок службы. Отдельные темные личности пытались, и не без успеха, пиратствовать, собирая урожай в районах, где редко показывались стремительные корабли Патруля... Пару раз возникали мелкие диктаторы местного масштаба, вдруг начинавшие кричать об автономии и независимости — заканчивалось это, как правило, все теми же десантными капсулами. А в двух или трех случаях Федерация пошла по пути стояния в стороне... и уже спустя полгода-год, измученная блокадой колония отправляла на Землю новоявленного царька в железной клетке, перевязанной голубой ленточкой, и слезно просилась обратно в состав Федерации...
Но все это было далеко, где-то там, на границе обитаемого космоса... внутреннее пространство Федерации почти не беспокоили подобные потрясения. И поэтому, наверное, первой реакцией тех, кому стоило бы немедленно бить тревогу, стало просто ленивое удивление. Ну, мол, не выходят на связь... значит, пьянствуют. Или праздник себе устроили. Или передающий комплекс метеором своротило... мало ли такого рода событий происходит в космосе сплошь и рядом. Подождем...
Они ждали, а кое-кто другой — нет. И первым к замолчавшей "Сигме-4" пристыковался легкий корвет "Информационного Агентства "Галактика". Может, названьице себе эта контора выбрала и претенциозное, но работать они умели. А потому, уже спустя совсем немного времени, видеоэкраны на всех планетах Федерации заполнились изображением Кейт Феллон, этого олицетворенного проклятия всех, кто хочет сохранить хоть что-либо в тайне, перемежающимся леденящими душу кадрами.
... кровь ... тела ... вдребезги разбитые приборы ... снова тела ... и еще ...
Станция была... подходящий к случаю термин подобрать было сложно. Разгромлена? Пожалуй... Как будто огромная толпа дикарей промчалась по лабиринтам коридоров, убивая все живое, разрушая все искусственное, бессмысленно и жестоко. Хотя произвести инвентаризацию в таких условиях было толком невозможно, осторожные заключения экспертов заставили развести руками и много чего повидавших офицеров Патруля, и руководителей корпорации.
Сверхдорогое топливо. Приборы, вообще не имеющие цены, поскольку их производство никогда не ставилось на поток. Оборонительные орудийные системы, за которые любой из пиратов продал бы свою грешную душу кому угодно. Контейнеры с радиоактивными элементами. Даже удобные, мощные — и от этого тоже очень дорогие челноки... Все это оставалось на месте. Изломанное, искалеченное — но не похищенное. Бортовой журнал станции не дал ничего — только информацию о том, что ни один летательный аппарат крупнее комара не стыковался с "Сигмой-4" за последний месяц. Ну, и еще позволил определить примерное время нападения — момент, когда все камеры, размещенные в лабораториях, вдруг дружно прекратили работу.
Все, что удалось найти экспертам помимо хаоса всеобщего разрушения — это кровь. Совсем немного чужой крови. Некоторое количество клеток чужой кожи. Жменю чужих волос. Все это не просто не принадлежало homo sapiens — было совершенно неясно, кому вообще это могло принадлежать. Среди рас, известных Федерации, таких существ не было.
Установить, как они могли попасть на станцию, находящуюся достаточно далеко от границы освоенного космоса, тоже не удалось.
Идей на этот счет было выдвинуто множество, начиная от совершенно невероятных, типа пиратского космического корабля иной, неизвестной людям цивилизации, и до вполне реальных, типа неожиданного массового буйного помешательства населения станции. Среди вала кое-как обоснованных и откровенно фантастических гипотез, конечно было высказано и наиболее очевидное предположение — что эксперимент по созданию Туннеля наконец-то завершился успехом. Если, конечно, такой результат его открытия вообще можно назвать успехом. И Туннель этот открылся туда, где обитают злобные, агрессивные, кровожадные существа, страдающие патологической ненавистью к любым приборам. Но доказательств этому не было — главная лаборатория выглядела так, как будто в ней был произведен небольшой ядерный взрыв. Никакие записи, никакие следы проводимой перед катастрофой деятельности не уцелели.
Ученые и администраторы, офицеры безопасности и уборщики, секретарши и совет Директоров Корпорации еще только входили во вкус обсуждения столь неожиданно возникшей проблемы, как замолчала "Сигма-10".
Среагировали, конечно, быстро. Люди, пришедшие на замену тем, "в чьих услугах корпорация больше не нуждалась", стремились словом и делом доказать, что они в полной мере усвоили урок. Крейсер Корпорации прибыл к "Сигме-10" со всей возможной поспешностью, опередив шустриков из "ИнфАГал" аж на пять часов — невероятно высокий показатель. А потом станцию закрыли, заставив корвет со здоровенной эмблемой в виде спиральной галактики болтаться в пространстве безо всякого шанса проникнуть на столь желанный для писак объект.
Только вот толку от этого было немного — фантазия у мастеров пера работала отменно, и, к сожалению, все их умозрительные предположения оказались очень уж близко к истине. И скоро всем стало совершенно ясно, что "Сигма-10" полностью, почти до самых мелких деталей, повторила судьбу своей предшественницы.
— Ну вот, Корпорация решила усилить меры безопасности. Всех, кто имел достаточный опыт участия в боевых действиях, отправили на станции. Я просто был в отпуске... теперь вот направляюсь к новому месту службы.
— Да, заметно, — усмехнулся капитан, скосив взгляд на легкий бластер, пристегнутый к бедру Жарова. — Просто от одного энтузиазма таскать эту тяжесть я бы не стал.
— Я бы тоже, — пожал плечами Денис. — Было время, когда в эти игрушки я наигрался вволю.
— Как это вас из отпуска не отозвали, — хмыкнул капитан. — У нас это делается просто.
— У нас тоже, — вздохнул Денис, вспомнив недовольство шефа и всё то, что ему пришлось выслушать по возвращении из поездки. Правда, заодно присвоили внеочередное звание майора... скорее, не в качестве поощрения, а просто чтобы он был весомее в глазах тех двух молодых парней, что отправились сюда двумя неделями раньше. — Чего уж проще... я был на Веге-4, на охоте. А там же знаете, что со связью творится...
— Опасное занятие. Я слышал, там каждый год гибнет около полусотни охотников.
— Это как наркотик. Попробовав один раз, потом считаешь жизнь пресной. На самом деле, их гибнет больше, гораздо больше. Полсотни — это из числа тех, кто получил официальную лицензию. И еще раза два по столько нелегалов.
— Удачно хоть поохотились? — в голосе капитана чуть слышно мелькнула нотка зависти. Не то, чтобы он не мог позволить себе такое развлечение, скорее, все никак не мог на это решиться, а потому и завидовал тем, кто сумел.
— Да так... могло бы быть и получше.
— Ясно.
Капитан задумался, затем начал, несколько неуверенно, ту тему, ради которой, видимо, и пришел сюда.
— А вы в курсе, господин Жаров, что мы заходим в систему Канопус, в основном, ради вас?
— Я что, единственный пассажир?
— Нет, конечно, но этот рейс чертовски невыгоден. Обычно транспорты сюда идут ладно если пару раз в год. Никому не нужен ни сам Канопус, ни его планеты. Собственно, шестеро из тех, что сейчас торчат в каютах, должны на вас молиться. Не будь приказа сверху... они бы ждали рейса еще месяца четыре, не меньше.
Жаров поморщился. Он не слишком любил, когда его персона привлекала к себе излишнее внимание. Надо же... приказ. Конечно, это был не приказ, все началось, наверное, с вежливой просьбы — но, учитывая, что Корпорации принадлежит чуть не половина акций любой, на выбор, транспортной компании, такая просьба и впрямь была равносильно приказу. Интересно, от него ждут чуда? Или остальных "безопасников" тоже отправили к новому месту службы вот таким вот, экстренным порядком?
Зачем вообще нужно это "усиление"? Если случится что-то экстраординарное, все равно три бывших десантника — весь состав службы безопасности "Сигмы" — вряд ли сумеют хоть сколько-нибудь серьезно изменить ситуацию. Ну, разве что, выжить, чтобы потом доложить руководству. Или их послали именно ради этого? Вполне, вполне вероятно...
— Я бы хотел обсудить с вами, господин Жаров, один довольно-таки... — капитан замялся. — Довольно щекотливый момент.
— Я весь внимание, — пожал плечами Денис.
— Вход в систему, торможение, новый разгон... вы же понимаете, это время. А в нашем бизнесе время — деньги. Смею вас уверить, большие деньги.
На мгновение Жарову стал этот разговор неприятен. И не потому, что сейчас, через несколько секунд или минут последует какая-то, не вписывающаяся в правила, просьба, а потому, что капитан, царь и бог корабля, вынужден ломать свои принципы и обращаться с просьбой к пассажиру. Пусть привилегированному, но все-таки пассажиру. А ведь бывало, и Президент Федерации, путешествуя на рейсовом корабле — ну, бывали такие случаи, бывали, хотя и редко — подчинялся корабельному распорядку. Поэтому он решил не тянуть резину и не продлевать, без надобности, моральное самоистязание капитана.
— Да, я понимаю... так у вас есть какое-то предложение?
— Возможно, это не принято, но... мы могли бы отправить пассажиров в аварийных капсулах. Одна пойдет на Крокус, вторая — на вашу "Сигму". Остальные пассажиры, в общем-то, не против, так что решать вам. Капсула достигнет точки назначения примерно в то же время — но в этом случае мы сможем уйти в прыжок сразу же после прибытия в систему Канопуса. Сэкономили бы почти пять суток.
Денис задумался. Капсула, конечно, была вполне приемлемым вариантом — обладая в обычном пространстве скоростью, вполне сравнимой со скоростью лайнера, она не давала проигрыша во времени. А одному в ней было довольно комфортно. Конечно тем, кто полетит впятером в этой утлой скорлупке, завидовать не приходится... но это, в конечном итоге, их дело. И можно не сомневаться, что капитан принял меры к удовлетворению возможных претензий.
Словно бы прочитав эти мысли, кэп, несколько неуверенно, продолжил:
— Возможно, некоторая компенсация за неудобства...
— А? — вынырнул из размышлений Жаров. — Да что вы, капитан. Разумеется, я нисколько не против прокатиться до "Сигмы" в капсуле, тем более, что я от этого ничего не теряю. Там, как мне известно, автопилот?
— Да.
— Ну и чудно...
Денис взглянул на часы — индикатор утверждал, что до прибытия на станцию остаются считанные минуты. Если не меньше. Он с легкой ненавистью взглянул на экран, изображение на котором последний раз было сутки назад. Правду все же говорят, что спасательные капсулы — бессмысленный груз. Их никто никогда не использует, а те, кому по роду работы положено поддерживать суденышки в сносном виде, относятся к своим обязанностям соответственно. То есть — никак.
