— Хорошо, — вздохнув, резюмировал барон. — Значит, так тому и быть. Осталось дождаться темноты. И я только надеюсь, что шаманы ургов заняты своими делами, и не будут всю ночь прощупывать небо.
Тьма над лесом сгустилась довольно скоро. К этому времени доставили и черные плащи, в которые, чуть ли не с головой, замотались все, кому предстояло отправиться на вражескую территорию. Полтора десятка эльфов во главе со своим князем, Таяна с Денисом, да еще Тернер. Почему тьер решил отправиться с ними, Денис спрашивать не стал — и так было ясно. В последней схватке ему так и не удалось принять участие в бою, и хищник порядком истосковался по хорошей драке.
— Ну, да пребудет с вами светлая Эрнис, — прошептал барон.
Могучие лапы подхватили диверсионный отряд, крылья разом ударили по воздуху. Восемнадцать вампиров — все, чем располагали имперские силы. Вампиру, в его крылатой форме, несложно поднять человека, даже увешанного оружием, и, потому, путь до ургского стойбища обещал быть недолгим... хотя и впечатляющим. Жарову приходилось летать по-разному — и на флаерах, и на тяжелых, плюющихся во все стороны огнем десантных ботах, и на индивидуальных антигравитационных поясах, носивших в народе, из-за своей ненадежности, насмешливое название "крылья ангела". Мол, чуть ошибся — и на небеса. Но полет в лапах вампира заставлял его сердце замереть, как будто бы он в первый раз в жизни поднялся в воздух. А еще он порядком побаивался, что крылатое создание, которому выпало тащить Тернера, догадается о нечеловеческом происхождении своей ноши. Но этого, к счастью, не произошло — а если у вампира и возникли подозрение, он предпочел промолчать.
Мерно хлопали кожистые крылья, ветер бил в лицо, проникая сквозь складки черной ткани. С земли увидеть крылатый отряд было невозможно — по крайней мере, обычным зрением. Шаман или маг, с помощью несложного заклинания, увидел бы вампира безо всякого труда, оставалось лишь надеяться, что у ургов сейчас хватает других забот.
Летели они недолго, от силы полчаса. Сверху раздалось предупреждающее шипение — в крылатой форме вампиры были лишены дара речи — и Денис почувствовал, что его "транспортное средство" снижается. Он чуть согнул ноги, и почти тут же каблуки сапог врезались в землю.
Вампиры, освободившись от своей ноши, вновь поднялись в воздух, только теперь они незримыми тенями скользили меж стволов деревьев, образовывая дозорный круг. И лишь один из них, вновь приняв человеческую форму, подошел к князю. Хотя, формально, идея этой вылазки принадлежала Денису, командовал отрядом эльф. Как старший по званию, положению и воинскому опыту.
— Мои родичи постараются не подпустить к вам патрули, если они здесь есть, — вампир еле шевелил губами, и потому слышали его только князь и стоящий рядом Денис. — Поселок ургов перед вами, лес заканчивается шагов через двадцать...
Князь несколько нетерпеливо кивнул — любой эльф умел чувствовать лес, и он прекрасно знал, на каком расстоянии находится опушка.
— Святилище рядом, оно как раз на краю поселка. Возле статуи три пещеры, кто в них — мы не знаем. Может быть, шаманы, так что будьте осторожны.
С этими словами вампир трансформировался и взмыл в воздух. Денису оставалось только порадоваться — восемнадцать крылатых бестий, почти нечувствительных к стрелам, представляли собой серьезную силу. В крайнем случае, они смогут унести диверсантов... или некоторых из них. Денису удалось переговорить об этом с тем вампиром, самым старшим, что летал на разведку — и тот обещал, что если Таяна попадет в беду, ее унесут куда подальше, несмотря на все возмущение волшебницы.
Оставшиеся метры до опушки преодолели быстро. С каждым шагом Денис убеждался, что совершенно не умеет ходить по лесу. Создавалось впечатление, что все вокруг состоит исключительно из сухих веток, ломающихся под его ногами с оглушительным хрустом. Эльфы, конечно, не издавали вообще никакого шума. Тернер, казалось, и вовсе скользил по воздуху, и Денис сомневался даже, что ноги тьера хотя бы приминали траву. Лишь он, да еще Таяна, пробираясь между деревьями, рисковали выдать присутствие отряда ургским дозорам.
— Что они делают? — шепотом спросил Денис у Таяны, когда они подобрались почти вплотную к святилищу.
— Какой-то ритуал, — так же тихо отозвалась она.
Действительно, на площадке перед пещерами, прямо перед массивной статуей, выполненной из блестящих в свете факелов кристаллов (это живо напомнило Денису стены Хрустальной Цитадели), царило оживление.
— Если Оракул прав, и врата в твой мир открывает этот голем, — едва шевеля губами, прошептала девушка, — то, кажется, как раз этим они сейчас занимаются.
— Им надо помешать...
— Ты сошел с ума, — Тэй шевельнула рукой, указав в сторону одной из пещер.
Денис вгляделся — там, в густом мраке, виднелось что-то массивное. Что именно — он никак не мог разобрать, слишком уж темно.
— Что там?
— Кажется, воины... много.
— Да, тогда ты права, они и в самом деле открывают портал.
— Их надо брать врасплох... пусть воины уйдут в портал, тогда здесь останутся только шаманы. И у нас будет шанс.
— Каждый портал увеличивает вероятность разрыва мембраны.
— Придется рискнуть...
О том, что их могут услышать, Денис особо не беспокоился. Десяток ургов возле статуи, видимо, служителей культа, пели торжественную, хотя, по мнению Жарова, слишком грубую песнь. Вернее сказать, не пели — орали, как будто бы намереваясь докричаться до небес.
Один из ургов стоял у самой статуи и, воздев руки, что-то говорил, обращаясь к голему. Денис постарался внимательно, насколько это было возможно, разглядеть изваяние.
Сразу бросалось в глаза, что статуя изображает не человека. Но и не урга, это уж точно. Огромная, метра три высотой, фигура принадлежала, скорее, чудовищу, имея лишь отдаленное сходство с человеческой фигурой. Когтистые лапы, колючий хвост, голова, увенчанная то ли короной, то ли многочисленными рогами.
— Он шевелится, — вдруг прошептала Таяна.
И действительно, лапы чудовища двигались. Медленно, еле заметно — но двигались, расходясь в стороны. Вот между ними проскользнула ослепительная зеленая искра, затем вторая, третья... И вот уже целый поток искр брызжет из когтистых лап, они сливаются в зеленое облако, отбрасывая тени от ургов, собравшихся перед изваянием.
— Это портал?
— Не знаю...
Прошло несколько томительных минут. Светящееся облако — теперь оно уже не было похоже на сноп искр, скорее, на ярко сияющий зеленый туман — все расширялось, превращаясь в подобие щита, закрывавшего статую почти полностью. А шаман продолжал свой монолог, то вздымая руки, то делая ими странные, сложные движения. Он уговаривал, просил, умолял... со своего места Денис не слышал слов, да и не понял бы, даже услышав, о чем говорит ург. Но ясно было, что заклинание — если это было оно — подходит к концу.
И вдруг разом все изменилось. Погасло изумрудное свечение, и теперь в воздухе, перед статуей, висело уже знакомое Денису полотнище портала... оно было почти невидимым, и только отблески факелов позволяли догадаться, что там, меж широко раздвинутых лап, находится нечто.
Шаман отдал приказ, и из пещеры хлынули воины. Их было много — не менее сотни, они бежали сплошным потоком, держа наготове оружие, и, шеренга за шеренгой, исчезали в мареве портала. Шаман провожал взглядом каждого бойца и, когда последний из них скрылся из виду, сам шагнул во врата.
— Кажется пора, — шепнул Денис.
Видимо, эльфийский князь тоже пришел к этому выводу, поскольку тут же раздалась команда, и свистнули первые стрелы. Шаманы, все еще окружавшие статую, повалились на землю, а эльфы вновь и вновь спускали тетивы, выкашивая всех, кто находился, на свою беду, поблизости от святилища.
— Теперь ваша очередь, — не повышая голоса, сказал князь.
Денис, Таяна и не отстающий от них ни на шаг Тернер рванулись вперед. Потребовалось всего несколько секунд, чтобы оказаться на площадке, прямо возле статуи. Отсюда она казалось еще огромнее, величественнее и страшнее. И еще — она казалась живой. В глубине кристаллов перекатывались волны света... может быть, это было отражение огня все тех же факелов, но Денису казалось, что эти всполохи живут своей, непонятной простым смертным жизнью. Уничтожать такую красоту было жаль... и все же Жаров с разбега рубанул топором по блестящей поверхности изваяния, сталь противно взвизгнула, и отлетела, оружие едва не вырвалось из рук. С другой стороны послышался такой же безнадежный лязг, еще один, и еще — Тернер отчаянно полосовал руку статуи мечом, и остановился лишь тогда, когда клинок, жалобно дзынькнув, переломился пополам. На сияющей поверхности не осталось ни царапины.
— Отойди! — прорычал Тернер. Его тело стремительно изменялось, становилось ниже, медленно опускаясь на четыре могучих лапы с массивными когтями. Шипастый хвост отчаянно хлестнул по бронированным бокам. Тьер в боевой форме — это было жутковатое зрелище, и Денис сделал шаг назад, чувствуя, как по коже пробежала волна холода.
Когти, способные без труда пробить кованый нагрудник, с размаху чиркнули по статуе. Ударил фонтан искр, и тут же все звуки перекрыл яростный рев хищника — даже его чудовищная сила была бесполезна... Тьер обернулся, и уставился на Дениса налитыми кровью глазами. И тот, повинуясь безотчетному страху, сделал очередной шаг, влетев спиной в колышущееся марево портала. А в следующее мгновение и Таяна, издав пронзительный вопль, бросилась за ним следом.
Что-то мягкое оказалось под ногами, Жаров споткнулся, и упал на спину, отчаянно пытаясь перевернуться и сгруппироваться. Ему это почти удалось, но рухнувшая ему на спину Таяна спутала все карты — оба покатились по пластиковому полу.
Жаров вскочил на ноги первым — и как раз вовремя, чтобы увидеть урга, сунувшего голову в дверь. Видимо, оставленный на страже, он услышал шум, и решил проверить, в чем дело. Он совершенно не ожидал увидеть людей, и потому замешкался на несколько мгновений. Если бы Денису пришлось вступить с ургом в рукопашный бой, неизвестно, чем бы все закончилось. Скорее всего, человек бы проиграл. Но эта секундная заминка стоила ургу жизни — топор Жарова вошел меж глаз, разрубив и кожаный шлем, и череп под ним.
Первым порывом было броситься назад, в портал, чтобы еще раз попытаться разрушить статую. Но тут взгляд Дениса упал на небольшую табличку, прикрученную к стене, и в голове возник новый план.
— Тэй, за мной!
— Куда ты... — только и успела пискнуть поднимающаяся на ногу девушка, но ее спутник уже исчез за дверью.
Денис бежал по коридору, лишь изредка оглядываясь, чтобы убедиться — Таяна изо всех сил старается поспевать за ним. Ошибиться он не мог, эта была она, Сигма-4, космическая лаборатория корпорации "Азервейс". Он знал абсолютно точно, что здесь сейчас не было людей. После того, как урги — теперь это было ясно, как божий день — разгромили станцию в прошлый раз, сюда был послан отряд специалистов, которые должны были определить, что же произошло на самом деле. Рисковать людьми не стали, группа целиком была составлена из киборгов. В том числе — не менее десятка боевых модификаций.
На ходу Денис усмехнулся — весьма вероятно, ургам придется несладко.
Коридор изогнулся под прямым углом, и Жаров чуть было не упал — на полу, перегораживая проход, лежало тело. Это был человек... Денис присмотрелся, и понял, что ошибся. Это был киборг — плечо робота было разрублено достаточно глубоко, чтобы зацепить критические элементы, и в ране отчетливо были видны переплетения проводов. Вряд ли это был киборг-воин, он не дал бы себя свалить столь легко, все вокруг было бы завалено телами ургов. Денис склонил голову над павшим — как бы предвзято он ни относился к киборгам, но это был соратник, вполне заслуживший прощальный салют. Затем взглянул на индикатор заряда своего бластера... что ж, возможно, он не зря таскал с собой оружие последние недели, и пусть под воздействием непонятных факторов батарея разрядилась уже процентов на семьдесят, на какое-то время энергии хватит.
Жарову сейчас нужна была посадочная палуба, вернее, хотя бы один стоящий там корабль. Можно было бы, в принципе, обойтись и без этого... неподалеку от эллингов находился склад, и там — в этом он не сомневался — можно было найти несколько топливных элементов. Если такую штуку взорвать возле алмазного голема, не то что статуя, будь она хоть трижды несокрушима — вообще ничего не уцелеет. Топливный элемент разнесет в клочья все на расстоянии в полкилометра от эпицентра взрыва.
В этот момент Денис не думал о том, что в его распоряжении нет детонатора, а для того, чтобы взорвать бомбу путем выстрела из бластера, надо, как минимум, находиться рядом с нею.
Он бежал, не допуская мысли о встрече с ургами, наводнившими станцию. Жаров отнюдь не считал себя неуязвимым, просто сейчас был весь захвачен мыслью о том, что способ уничтожить статую лежит от него буквально на расстоянии вытянутой руки. И потому он на некоторое время забыл об осторожности. И был жестоко за это наказан...
За очередным поворотом Денис буквально налетел на толпу ургов. Воины, не выпускавшие из рук оружия, сгрудились посреди коридора... видимо, здесь принял бой один из киборгов-солдат, и отряд тварей понес серьезные потери. Стены коридора были исполосованы лазерными лучами, грудой лежали дымящиеся тела. Один из ургов, увидев человека, взмахнул руками и, одновременно с этим, Денис, повинуясь рефлексам, нажал на спуск... больше он ничего не помнил.
Аш-Дагот, увидев выскочившего из малой пещеры людорака, заметил и огненного червя в руке у того. Зная силу этих колдовских созданий, он не сомневался, что не успеет защититься — и потому сделал то единственное, на что оставалось время. Он ударил людорака простым, детским, можно сказать, заклинанием "кулак ветра". Защититься от такого выпада мог бы любой, наделенный Даром — даже ученики шаманов сумели бы сделать это на втором сезоне обучения.
Людорак, в который раз за сегодняшний день, доказал две вещи. Во-первых, что он невероятно быстр. Во-вторых, что он не имеет ни малейшего представления о том, что такое магия. Ударом незримого тарана людорака отбросило к стене и, врезавшись спиной в какой-то выступ, он мешком рухнул на пол. Одновременно и сам Аш-Дагот взвыл от боли — в плече зияла круглая, обожженная рана.
Скрипя зубами, шаман кое-как извлек из подвешенной к поясу сумки несколько буроватых, пахнувших плесенью комков лечебной мази, и впихнул их в сквозную рану. Крови почти не было, от немыслимого жара плевка огненного червя кровь свернулась, плоть обуглилась... Шаман знал, что кровь еще будет, да и боль, сейчас медленно отступающая под натиском лечебного состава, приготовленного им собственноручно, еще вернется. Но это будет потом.
— Червя, мне...
Один из воинов услужливо подал Аш-Даготу огненного червя, взятого из безвольных пальцев людорака. Шаман бросил короткий взгляд на линию жизни этого создания. Линия жизни говорила, что сила огненного червя еще не иссякла... Аш-Дагот улыбнулся, хотя лицо и было перекошено от отголосков боли — удача. Предыдущего людорака его воинам удалось свалить лишь после того, как умер принадлежавший тому огненный червь.
