Волшебница вдруг обнаружила, что уже давно стоит, замерев, у стены, вперив остановившийся взгляд в эту картину минувшего. Дьен стоял рядом, не решаясь нарушить ее молчание. Заметив, что она пришла в себя и отвела глаза от резного камня, он тихо спросил:
— Что здесь изображено?
— Это долго рассказывать, — столь же тихо прошептала она. — Может быть, потом... а сейчас нам пора идти. Боюсь, хозяин заждался.
Больше она не смотрела по сторонам — хотя вся ее душа просила, требовала, молила остановиться и посмотреть. Здесь, на этих стенах была рассказана история гибели Высшей магии, Древней, встретившей расцвет своего могущества, познавшей увядание и забвение. Таяна прилагала поистине героические усилия, чтобы победить эти соблазны, мысленно утешая себя тем, что потом, после беседы с Оракулом, возможно, найдется время... если ей не изменяла память, в прошлый раз, да и в позапрошлый тоже, времени на это у нее не нашлось. Но мысли эти, в какой-то мере, помогали. Сейчас ей менее всего хотелось прогневать Оракула, заставляя его ждать.
И вот наконец стены пещеры расступились, разошлись в стороны, открывая огромный зал. Здесь было светло — очень светло, как будто солнце в ясный летний полдень заливает землю своими лучами... хотя, конечно, солнце никогда не заглядывало в это место. Посреди зала высилась гора, переливающаяся разноцветными бликами. Изумрудно-зелеными, рубиново-красными, сапфирово-синими... но более всего было желтых бликов, отбрасываемых неисчислимым количеством золота, сваленного в груды. Золотые монеты, несшие на себе гордые профили владык, давно исчезнувших из памяти ныне живущих. Чаши и тяжелые чеканные блюда, сундуки, наполненные самоцветами, да и сами представлявшие собой произведения искусства. Оружие — его золотые, усыпанные драгоценностями, эфесы явно говорили о том, что эти клинки создавались не для боя, а лишь для того, чтобы поражать воображение. Вороха ожерелий, каждое из которых было бы впору и императрице. Все это было небрежно и безо всякого порядка свалено в кучи — а между всем этим великолепием струилось угольно-черное тело огромной змеи — не менее трех локтей толщиной, и невероятной длины. Змея подняла треугольную голову, размером, пожалуй, побольше, чем вся Таяна целиком. Ее ярко горящие даже в этом ярком свете изумрудные глаза уставились на вошедших.
— Ну, приветствую тебя, волшебница, в моем жилище... — голос был тот же, что и там, на поверхности, только теперь он, совершенно очевидно, исходил из пасти этого устрашающего создания. — И тебя, чужак. Вы пришли задать вопросы? Я слушаю вас.
6. Война
Я вновь беру в руки перо, дети мои, и пальцы мои дрожат. И дрожь эта — не свидетельство немощи, не знак того, что скоро зов Вечного унесет меня в его чертоги. Нет, в моих руках еще достаточно силы, и тело мое способно долгие годы нести тяжесть жизни, что проходит вдали от чертогов Ург-Дора, куда должен всем сердцем стремиться каждый, кто истинно верует в милость Вечного. А дрожь эта — от волнения, ибо тороплюсь я сказать о том, что Алмазная Твердь вновь пробудился к жизни, и весть эта наполнила радостью души ургов. Ибо сие означало, что Вечный вновь вспомнил о своем народе.
Аш-Дагот, верховный шаман, сказал, что войска Железного Арманда ушли, но они могут вернуться. Сейчас все помыслы народа ургов, сказал он, должны направлены быть на постижение замыслов Вечного, скрытый смысл которых приоткрыла мудрость великого Ур-Валаха, которую донес до наших дней я, Ур-Шагал, провидец и летописец. Что же может желать Вечный, чего ждет он от своих детей?
И прост ответ на этот простой вопрос. Ибо чего еще может желать Вечный, как не выполнения каждым из ургов своего Долга, который заключается в пути к славе, и достойном вознесении духа воинов в великие пещеры Ург-Дора.
А путь этот начинается...
Хлипкая дверь хижины распахнулась от мощного толчка снаружи, несколько мгновений раздумывала, а затем упала на пол, подняв тучи пыли. Сидевший за столом, грубо сколоченным из кое-как оструганных досок, ург повернулся к незваному гостю. Тот, впрочем, не испытывал угрызений совести по поводу выбитой двери. Не утруждая себя какими-то проявлениями вежливости, он, пригнувшись, вошел в хижину и, сделав несколько шагов, опустился на столь же грубую, как и стол, скамью. Та застонала, но выдержала его немалый вес.
— Приветствую тебя, Ар-Трог, — ург отложил в сторону перо. Перед ним лежал лист тонко выделанной кожи, несколько таких же, но уже испещренных лишь посвященным понятными значками, лежали на досках. Пройдет день, и черная жидкость, что сейчас сохла, въестся в кожу так, что никакие силы уже не смогут изменить написанное.
— Ты слышал, старик, что Алмазная Твердь снова ожил?
— Я еще не старик, Ар-Трог, и ты это знаешь...
— Так ли уж важны твои годы, Ур-Шагал? — скривился в презрительной усмешке гость, и его рука любовно погладила рукоять тяжелого топора. — Я прожил на этом свете дольше тебя, старик, но мои руки все еще достаточно сильны, чтобы держать топор. А ты? Сколько времени прошло с тех пор, когда ты в последний раз сжимал в руке что-то тяжелее маленького ножа или этого твоего пера? Ты лишь ешь, спишь, справляешь нужду да пачкаешь хорошую кожу своими письменами. Я же веду воинов в бой... так кто из нас старик?
Ур-Шагал покачал головой. Видать, мудрым было древние правило, требовавшее назначать вождем не самого сильного, но самого мудрого. Увы... где те сильные, где те мудрые. Кто-то сгорел в сиянии колдовских глаз огненных червей людораков, кто-то навсегда остался в пещерах проклятых шанков. А теперь такие, как этот самонадеянный глупец Ар-Трог становятся вождями ургов. Странны шутки твои, Вечный.
— Что тебе нужно, вождь?
Летописец не склонялся перед вождями и шаманами, это было его право. Увы, у него было не так уж много прав — только это, право задавать вопросы всем, кому он сочтет нужным, да еще право на долю еды и иной добычи. Малую долю — всего лишь немногим большую, чем полагалась обычному воину. Но летописец был доволен и этим — много ли ему надо. Хорошо выделанная кожа, новые перья, немного еды... да земляные орехи, из которых он приготовит чернь, что требуется для нанесения на кожу строки Великой Летописи. К тому же, орехи он может собрать и сам.
— Я хочу, чтобы ты, провидец, прошел сквозь Врата.
— Зачем? — пожал плечами Ур-Шагал. — Что я увижу там такого, о чем не смогут мне рассказать наши воины?
— Увидеть? — Ар-Трог грубо расхохотался. — Я хочу, старик, чтобы ты доказал свое право на жратву, которую каждый день приносят в твою хижину. Я хочу, чтобы вместо этого своего дерьма, — он с презрением плюнул в сторону перьев и кожаных свитков, — ты взял в руки топор, как и подобает истинному ургу. Хватит насиживать мозоль на заднице, пока другие сражаются за тебя.
— Мой долг в том, чтобы вести летописи...
Ар-Трог наклонился вперед, облокотившись на стол так, что доски взвыли от возмущения, и злобно прошипел:
— Я вождь, старик, и мне лучше знать, в чем твой долг. Ты пойдешь с воинами. Скоро откроются Врата, и ты пойдешь... или я своими руками поднесу факел к костру, сложенному из твоих поганых свитков. Ты день за днем ничего не делаешь, только портишь этой черной поганью хорошую кожу, жрешь и жиреешь. Ты хуже женщин, те хоть жратву готовят... Ты понял меня, старик?
— Я понял тебя... вождь.
Сколь бы тупым ни был Ар-Трог, паузу он заметил. Глаза его налились кровью, узловатые пальцы стиснули рукоять топора так, что, казалось, еще мгновение — и мореное дерево раскрошится в пыль, как трухлявая ветка. Голос его, и в обычное время не слишком благозвучный, сейчас был наполнен бешенством и не предвещал ничего хорошего.
— Не играй с огнем, старик. Не зли меня... или я не посмотрю на то, что ты летописец. Я все сказал... и если ты не понял меня... что ж, на костре из твоих свитков будешь гореть ты сам.
Он встал, пнул скамью, с готовностью разлетевшуюся на куски, и вышел. Ур-Шагал некоторое время смотрел ему вслед, затем пожал плечами. Что ж, видимо, на то воля Вечного. Может быть, если бы сегодня этот глупец, ставший вождем лишь потому, что не нашлось в роду правителей никого более достойного, не заявился бы сюда со своими требованиями, рано или поздно Ур-Шагал сам бы потребовал права участвовать в походе. Ему давно казалось, что стальные пещеры необходимо увидеть самому — и тогда его летопись наполнится новыми красками, новыми подробностями, которые не стыдно будет передать потомкам. Вожди приходят и уходят — а накопленная веками мудрость, сохраненная и нанесенная на кожаные свитки им самим, и его предшественниками, включая самого великого Ур-Валаха, останется. И тот, кому доведется прочесть эти строки, поймет мудрость тех, кто был мудр, и глупость тех, кому не достало мудрости...
Ур-Шагал подошел к стене, и снял с нее топор. Давно его руки не касались этого оружия, металл покрыл слой ржавчины, на топорище виднелись пятна гнили. Что ж, есть еще время привести все это в порядок.
Провидец был спокоен, гнев, на какое-то мгновение выглянувший из глубин его выросшего на древней мудрости разума, уже угас... Все, что делается, делается к лучшему. Скоро он сам, своими глазами увидит легендарные Стальные пещеры.
Первым агрессоров увидел Эштон Питерс, механик третьего класса, проверявший вместе с напарником кабели на одном из нижних уровней гигантского орбитального комплекса "Эдем". Вряд ли его имя вошло в историю, поскольку этот факт не был зафиксирован приборами, и не мог быть подтвержден ни свидетелями, ни самим Питерсом.
Мода на отдых среди звезд находилась на самом пике — считалось куда более престижным провести пару недель здесь, в многочисленных и немыслимо дорогих отелях самого большого из туристических комплексов, чем потратить их на банальные пляжи старой Земли. Помимо фешенебельных номеров, многочисленных садов и бассейнов, часто копирующих наиболее эффектные участки дальних планет, богатым туристам предлагались и вовсе экзотические развлечения — чего стоило хотя бы путешествие в кольцо Сатурна, проход сквозь щель Кассини, спуск на крошечном десятиместном боте в атмосферу огромной планеты... И, самое главное, безо всякого риска — поскольку жуткие картины сталкивающихся астероидов, сотрясения бота от ударов атмосферных вихрей или прямых попаданий метеоров — все это было не более чем искусной имитацией. Разумеется, никто и никогда не подумал бы рисковать жизнью тех, кто платит за пребывание в астрокомплексе "Эдем".
Разумеется, всегда находились такие, кто требовал не профессиональной, почти неотличимой от реальности имитации, а настоящего приключения и, в том числе, и настоящей опасности. Что ж, если клиент готов платить... Полчаса заполнения многочисленных бумаг, подтверждающих освобождение администрации АК "Эдем" от ответственности в любых мыслимых случаях, привередливый искатель приключений на свою задницу мог получить ключи от одного из крошечных корабликов, и отправляться хоть к черту на рога. Одной из тех бумаг, которые составляли пакет обязательных к подписанию, было завещание. И не так уж и редко конверт с подписанными документами и типовым бланком, содержащим в себе "глубокие и искренние соболезнования администрации в связи с данной трагедией", передавался весьма довольным наследникам.
В это время года астрокомплекс, обычно, испытывал приток желающих хорошо потратить деньги. Большая часть апартаментов и люксов были заполнены. Конечно, администрация никогда бы не допустила ситуацию, когда клиент, уже готовый заплатить, не смог бы быть принят... для этого существовали сложные механизмы и большой штат прислуги, которые с помощью изменения расположения внутренних переборок и нескольких часов напряженного труда могли превратить два-три номера второго класса в люкс.
Собственно, механик третьего класса Питерс как раз этим и занимался. Три помещения, каждое из которых примерно вчетверо превышало размерами его собственную крошечную каютку, были объединены, чтобы образовать роскошный номер-люкс. Когда же горничные приступили к приведению получившегося помещения в должный вид, выяснилось, что один из огромных, в полстены, трехмерных экранов упорно отказывается нормально работать. Первоначальное подозрение на неисправность самого экрана не оправдалось — и вот теперь двое механиков вынуждены были спуститься на технический уровень, чтобы найти и устранить повреждение кабеля.
Найти место обрыва удалось быстро — оба они вообще были заинтересованы в том, чтобы выполнить задание в кратчайшие сроки. И не только потому, что от этого зависела сумма чека, находящегося в еженедельно получаемых ими конвертах, а еще и потому, что запах, стоящий здесь, не мог заглушить никакой респиратор. Запах протухшей воды, экскрементов, гнили, плесени...
Пауль стоял в неудобной позе, склонившись над кабелем, и поэтому не он оказался тем, кто первым увидел мерцающее полотно врат. Более того, когда Эштон Питерс, заикающимся от испуга голосом, попытался обратить внимание напарника на внезапно возникший прямо посреди палубы феномен, он только лишь раздраженно передернул плечом.
А потом было уже поздно, поэтому он не увидел, как выпрыгнувшая из мерцающей поверхности приземистое, широкое в груди существо, взмахнуло рукой... Он только почувствовал удар в спину и, наверное, подумал, что этот тупица Питерс ударил его. Только вот повернуться, и пнуть напарника он уже не смог, поскольку копье, пробившее его насквозь, и глубоко ушедшее в переплетение кабелей, не дало ему двинуться. А потом он умер.
А Питерс стоял, прижавшись к стене и мелко дрожа, его остекленевшие глаза были направлены на неторопливо приближающееся к нему существо, а пальцы отчаянно шарили по поясу, где должен был находиться аварийный передатчик. Найти нужную кнопку ему так и не удалось.
Если бы он был жив, то увидел бы, как вслед за первым существом из марева, мерно колышущегося почти что в самом центре отсека, одна за другой стали появляться такие же, невероятно странные, будто бы сошедшие с экрана, фигуры, увешанные блестящими оружием. Их было много, очень много...
Пост у лифтовой шахты, связывающей жилой четвертый ярус и технический пятый, был выставлен отнюдь не для того, чтобы контролировать приход и уход обслуживающего персонала. Немногочисленных сотрудников службы безопасности АК "Эдем" гораздо более волновало, как бы кто-нибудь из гостей комплекса не отправился вниз в поисках острых ощущений.
Дежурство здесь считалось наказанием. Во-первых, на этом ярусе было скучно. Самые дешевые номера — и, следовательно, здесь было не слишком людно. Те, кто мог позволить себе роскошь приехать на Астрокомплекс, ни в коей мере не хотели потом кому-либо сказать, что им пришлось остановиться в каютах эконом-класса. Поэтому гостей здесь было немного. Ну и, конечно, было гораздо меньше шансов получить чаевые.
И лейтенант Адамс, получивший свое звание отнюдь не за участие в боевых операциях, прекрасно помнил, что не так давно двое работяг проследовали вниз, а потому и не соизволил даже повернуться лицом к открывающимся дверям, ведущим на узкую лестницу. Может быть, имей он время, то подумал бы, почему техники не воспользовались лифтом, а предпочли тащиться вверх по аварийной лестнице... А в следующее мгновение посреди забранного высокопрочным стеклом помещения, где находились двое его подчиненных, вспыхнула маленькая, но очень яркая и невыносимо жаркая звезда. Жаркая настолько, что спустя некоторое, весьма непродолжительное, время, от двух молодых парней, составлявших на этот день все силы безопасности на этом ярусе, остался лишь жирный черный пепел, намертво въевшийся в оплавленное бронестекло. Впрочем, этого лейтенант Адамс уже не видел, поскольку брошенный уверенной рукой топор легко пробил простую ткань униформы, превратив позвоночник в костяное крошево.
