Хотелось поболтаться на крыше, посмотреть — под силу ли полисам подняться на мусорном лифте, но рисковать я не стал. Это была так, минутная блажь.
В такси сбросил остатки адреналина и стал размышлять медленнее. Ну, допустим, ночь промотаюсь над городом. Мне не привыкать. Утром оцепят космопорт... Нет, не годится. Допустим, лечу в космопорт сейчас и на чем смогу валю куда угодно, а там пересаживаюсь на... Стоп, сколько у меня на кредитке? Опять не выходит.
Мой корт, прежде чем подойти к Карату, делает остановку у местной Луны-4, он отцепит там разгоночный блок и часть двигателей. Корт выйдет из прокола через... через двенадцать часов. До Луны-4 примерно два часа лету на внутрисистемном рейсовом. У Карата восемнадцать лун, так что с рейсовыми проблемы быть не должно, уж что-то по времени да подойдет. Я лечу на Луну-4, жду там свой корт, доплачиваю и сажусь на него. Корт идет к Карату. Заправляется. Висит на орбите. Прилетающих никакой бандак проверять не будет. Отсиживаюсь на корабле и в город не выхожу. Таким образом, в списках вылетающих с Карата меня не будет.
Риск, конечно, в таком плане был, но другого я пока не придумал и полетел в космопорт.
Когда садился на рейсовый до Луны-4, у посадочных терминалов заметил какое-то странное движение. Ну и ладно. Проверять в первую очередь начнут вылетающих из системы, а не болтающихся внутри нее.
В общем, долетел я до Луны-4, убрал в туалете волосы под берет, накрасил губы и ресницы на манер мелкой звезды теледэпов и довольно спокойно сел на свой корт, хотя вылетающих и здесь уже проверяли.
Я был почти доволен, когда вошел в общий салон корта и стал искать глазами свое посадочное место. Место мне досталось самое дешевое, но больше половины салона пустовало, а остановок больше не предвиделось. И я спокойно направился в элитную зону, где кресла поудобнее и проходы пошире.
И тут я увидел ЕГО.
Длинные светлые волосы, зеленые глаза, волевой рот... Правда, не такой смуглый, как я, но все-таки... В общем, я сразу понял, что это и есть эрцог. Дрянь земная! Вот же дрянь!
Корт ляжет на геостационарную орбиту через три часа, он не мелочь внутрисистемная, у него только разгон и торможение займут около часа. Этот похожий на меня парень выйдет и... Но ведь его не убьют, меня же не пытались убить? Стоп, это меня бы не убили, сдался я им.
Я прошел мимо эрцога и сел.
Он маячил на два кресла впереди. Я видел его затылок, такой беззащитный, мальчишеский. Вот ведь квэста Дадди патэра!
Поговорить в корте почти что негде — у каждого свое спальное место и место для сидения в общем салоне. Разве в кафе? Но как позвать туда эрцога?
И он, и я расположились на самых дорогих местах — удобное кресло, маленький столик, салфеточки... Эрцог экзотианец?
Я стал складывать из салфетки острую пирамидку, какие видел в ресторанах на Орисе. Башку можно сломать. Испортил три. Наконец вроде вышло. Если парень действительно экзотианец, он почувствует, как я нервничал, пока мастерил эту штуку.
Встал, прошел мимо него.
— Вы... урони...ли? — музыкальный, чувственный голос эрцога звучал неуверенно, словно он запинался на каждом слове.
Я обернулся.
Эрцог вертел в руках мою пирамидку.
'Идите за мной, — думал я, потея от усилия. — За мной'.
— Спасибо, — забирая салфетку, я коснулся его руки.
Парень вздрогнул. Понял или нет?
Через десять минут он подсел ко мне в кафе.
— В общем, у вас примерно три часа, чтобы решить, что делать, — закончил я свой монолог.
Эрцог слушал сначала удивленно, потом задумчиво.
— А ведь мы даже не знакомы, — сказал он, поднимая невозможно зеленые глаза. Экзотианец был красивее и утонченнее меня на порядок, но в целом мы и вправду оказались здорово похожи. — Если... вам будет удобно, я представлюсь как Энек. Это второе имя.
'Ого, — развеселился я. — Имперца возвели в ранг членов высокородной семьи'.
Ответить на такое доверие мне было не чем, у простолюдинов двойные имена не в моде.
— Анджей.
(Вообще-то, мама с папой назвали меня когда-то Агжеем, но Дьюп переиначил на свой манер, и я привык.)
И тут же обозначился еще один повод для путаницы. Первое имя эрцога — Агжелин — было экзотианским вариантом моего!
Энек понимающе улыбнулся.
— Боюсь оскорбить... вас, предложив как-то компенсировать неудобства, которым... вы из-за меня подверглись. Но, возможно, вы примете подарок?
Эрцог снял с указательного пальца одно из старинных колец. Не такое, как сейчас, безо всех этих голонаворотов. Я не взял. Побоялся почувствовать себя хоть чем-то обязанным.
— Что будете делать? — спросил, допивая коктейль.
— Не знаю. К несчастью, по условиям завещания, я здесь один — без свиты и охраны...
Эрцог ловко свернул из салфетки такую же пирамидку, с какой бился недавно я. Покрутил ее в тонких, едва тронутых золотом загара пальцах.
Я смотрел на него и понимал, что не хочу ему помогать. Я уже устал быть крутым. И вообще, когда говорю, что убивал и имел женщин, то немного... В общем, пока что это женщины меня имели, а убивал я... не в лицо. В космосе не очень-то видно, куда палишь.
Сейчас мне хотелось одного — поспать и к Дьюпу, чтобы рассказать хоть кому-то понимающему всю эту долбаную историю. А это я мог — только Дьюпу. Я же не виноват, что после академии меня сразу заткнули в действующую армию. Да если бы не Дьюп, добрые сослуживцы до сих пор устраивали бы мне боевые крещения, переходящие в издевательства.
Если бы этой ночью все было не так... Если бы я, как в плохом головидео, сиганул со сто тринадцатого этажа, перебил полсотни полисов... Но я же простой парень, которого поставили вторым к лучшему стрелку северного крыла армады. Да, я не меньше, но и не больше.
И я поднялся, чтобы откланяться.
Но тут эрцог взглянул мне прямо в глаза... И я сел.
К Хэду, он же моложе меня, и не заканчивал военной академии, и драться, скорее всего, не умеет. (Аристократов учили чему-то там с кинжалами, но годится ли это в настоящей драке — я не знал.) И эрцог, похоже, тоже не знал. Он привык ездить с эскортом и охраной. Наверно, сейчас он чувствовал себя голым.
— Вы думаете, Анджей... — опустив глаза, спросил экзотианец, стыдясь, видимо, своего порыва, ведь он же почти попросил о помощи. — Вы думаете, когда они предложили вам эскорт...
Я не знал тогда, что Энека напрягала, скорее, лингвистика момента. Ледяные аристократы обращения на 'вы' не употребляют совсем, и молодой эрцог с трудом подбирал необходимые в стандартном языке формы. Но и меня уже достало это выканье.
— Аг, — перебил я его. — Ты думаешь, Аг...
— Ты думаешь, — улыбнулся Энек с облегчением, — эскорт они предложили, чтобы захватить по-тихому?
— Мне так показалось, — я поднял два пальца, чтобы принесли еще коктейль. — Будь дело в беспорядках, действовали бы официально. Обратились бы через посла Экзотики, например. Ведь здесь же должен быть посол? — я взял бокал и пригубил.
Эрцог потер холеными пальцами виски.
— Как я сразу не сообразил? Но он может находиться сейчас на любой из лун. Да и планет у этой звезды хватает. Пусть они почти не заселены... Беспамятные боги! Пока мы в полете, я даже позвонить не могу...
— У тебя сетевой планетарный? — с коммуникацией я мог помочь Энеку легко.
Эрцог достал дорогущую перенастраивающуюся модель. Стоила она... И тем не менее мое запястье охватывало устройство на порядок круче. Правда, досталось оно мне за госсчет.
— Красивая вещь, — сказал я без сожаления и щелчком активировал спецбраслет. — В следующий раз бери что-нибудь из общих систем связи. Давай код.
Эрцог с уважением посмотрел на меня (не на браслет). Я ввел номер. Красненький огонек показывал, что вызов пошел... Но соединения не было даже с автостанцией. Номер блокировали.
Мы переглянулись.
— Вот и все, Аг, — сказал эрцог. — Теперь уже нет сомнений, что я влип.
Я задумался. До прилета оставалось всего ничего. Единственное — я-то в списке транзитных пассажиров, а эрцог — в списке прибывающих. Конечно, он там под псевдонимом или 'коротким именем', он же не ташип.
Прибывающие сейчас мало волнуют полисов, но шанс, что эрцога 'встретят', есть — по моей вине космопорт будет просто кишеть шпионами.
Я могу отдать ему свои документы. Кредитку тоже не жалко. За утерю личного номера мне будет... А что мне будет? А ничего, кроме порицания с занесением. Переживем. Ну, и выговор за спецбраслет.
Слава богам, я солдат. Мой отпечаток сетчатки, генетические данные и прочее не проставляются в визитной карте. В этом у меня не меньше свобод, чем у эрцога. Его данные — в доме Паска, мои — в ведомстве армады. Его схватят, а когда поймут, что это 'не эрцог' — пошлют запрос. Капитан подтвердит, что я в увольнительной на Карате. Ну и чудненько.
— Ничего, Энек, — сказал я. — Играем дальше. Ты должен научиться ругаться, как положено космолетчику, а мне небо должно послать немного удачи, чтобы корт со мной успел стартовать. Думаю, у нас получится. По случайности моих отпечатков в номере гостиницы не осталось, — я посмотрел на модные в этом сезоне полоски нанобраслетов (они окружают руку энергетической пленкой, оберегая хозяина от микробов, ну и от отпечатков тоже). — Да если и осталось что-то биологическое — с твоим точно не совпадет. Пусть считают, что там, в гостинице, действительно был некий эрцог, который смылся у них из-под носа. Неважно как. А ты — пилот. Первый год в армаде. Северное крыло, второй стрелок. Запомнил?
Энек кивнул. С памятью у них на Экзотике нормально. Даже более чем. Он мог запомнить с одного раза столько, сколько я учил бы месяц. Вот только загар...
— Это как раз просто, — улыбнулся эрцог, словно читая по глазам мысли. — Подберу тон — не отличишь.
Я снял спецбраслет и надел ему на запястье.
— Работает так: жмешь сюда и начинаешь ругаться. Повторяй: квэста Дадди...
Эрцог покраснел: он, видимо, был знаком с пайсаком.
Я засмеялся:
— Ну нет, не будешь ругаться — капрала возьмут сомнения, что я — это я. Он меня тоже любит предельно крепко и ничего не скажет капитану до рапорта. А к рапорту я успею. Ты не бойся, это будет даже весело. Только пилот — это тебе не аристократия. Пилоты выражаются проще. Повторяй: квэста Дадди патэра... Нет, даже так: капрал, квэста Дадди патэра, я не могу вылететь с Карата! Ну?
— Капрал, — пролепетал эрцог.
— Тверже, вот так: КАПРАЛ!
В общем, когда я вернулся на корабль в аккурат к рапорту, капрал выпучил глазки, словно глубоководная рыба, которая щас лопнет от декомпрессии.
Головомойку мне, разумеется, устроили, но до карцера не дошло. Сначала мы экстренно начали разгон, и я был нужен за пультом, потом поступили какие-то срочные приказы по армаде...
А через двое суток в наш адрес по долгой связи пришло сообщение из Северного управления посольствами Экзотики в мирах Империи, где меня возвеличили героем и прочая, прочая, прочая...
Благодарность капитан тоже объявлять не стал. Вахтенный рассказал, что, получив сообщение, кэп помолчал секунд десять, выругался, и на том все закончилось.
Через полгода, когда встали на очередную профилактику в доки, догнала меня и посылка от Энека. Он вернул почти все мои вещи, вложив в них 'белую карту' — бессрочную гостевую визу, разрешающую посещение миров Экзотианской системы и ее подчинения. Сколько она стоила — не помню. Числительные больше миллиарда у меня еще со школы в голове путаются. Вот ты скажешь с ходу, что больше — септиллион или секстиллион? То-то.
Карту я продавать не стал, хоть и сидел тогда без денег. Она до сих пор лежит у меня как сувенир. Единственный. Мог бы сохраниться коммуникатор Энека, но я сбыл его прямо на корте. Кредитку-то эрцогу оставил.
Другие вещи и документы Энека я сдал на хранение на Депраде, где мы тогда стояли в доках. Кстати, на оплату камеры хранения и ушли почти все деньги за 'трофейный' коммуникатор.
Так что, взяв в руки белую визу, я чувствовал себя одновременно и богачом, и нищим.
Дьюп хлопнул меня по спине, сказав, что оба мы дураки — и я, и 'мой' эрцог, и что он опознал бы имперца по одному выканью в трубку.
А до меня лишь спустя много лет дошло, какой дикой и фантастической была вся эта авантюра, и, наверное, только поэтому она закончилась так удачно.
А с Энеком мы больше не встретились. Началась война, надолго занявшая армаду. И, боюсь, одной из ее причин послужил неудачный визит молодого эрцога на политически неблагонадежный Карат.
2. История вторая. "Не спи — замерзнешь..."
Из дневниковых записей пилота Агжея Верена.
Северные рубежи Галактики
Мы уже две недели висели на Северных границах зоны коротации рукава Ориона. И все две недели дежурства шли по полной выкладке: наводящий, шесть первых стрелков, шесть дублеров, каждые двадцать минут сигнал с двумя подтверждениями.
Стабильная зона рукава Ориона (или Шпоры Ориона) — это, в общем-то, и есть, на данный момент, вся Галактика людей. Кусок звёздного бублика, протянувшийся, как принято считать, с Севера на Юг. Мы пока не можем выйти не то, что из рукава Ориона, даже за пределы своего куска коротационного тора. Потому что только здесь скорость галактической ударной волны совпадает с орбитальной скоростью диска Галактики. Это оберегает освоенные людьми планеты от молодых горячих звёзд, от потоков космических лучей, рентгеновского излучения, ультрафиолетовой радиации и других невкусных плюшек.
На Юге Шпоры — скопление сверхновых делает навигацию слишком опасной, там человечеству трудно отвоёвывать у космоса новые земли, и больше идёт передел старого. А все интересы, связанные с освоением новых планет, сосредоточены здесь, на Севере.
И вот представь: война с экзотами уже дышит нам в спину, боевые дежурства — в полную нагрузку... И две недели проклятая хэдова тишина.
Сначала никто не знал, к чему такое зверство над личным составом, но потом стали постепенно просачиваться слухи, что, мол, в системе Ориона появились смэшники.
Смэшниками на армейском жаргоне называют эс-эм разновидность разума.
Эс-эм — ситуативно-модифицирующий. Ну мы в школе так дразнились, помнишь? Эс-эм — разумный, да не совсем.
То есть эс-эм — полная имитация разума, внешнее следование любой логике поведения. И плюс полная имитация эмоций. Любых. Хотят сожрать параба — думают и чувствуют как парабы. Временно. На момент охоты. Голый инстинкт, в общем-то, но без приборов отличить трудно.
Собственного разума в смэшниках — ни капли. Хищники. Говорят, когда-то на их планету сел космический корабль. Они сымитировали поведение экипажа и вышли на охоту в космос. И у них получилось, потому что подражать смэшники могут чему угодно.
Управление кораблем они, например, воспроизводят до тонкостей. Встретив в пространстве другой корабль, если позволяет расстояние, читают мысли команды и внушают ей, что она — мясо. Если расстояние не позволяет, а внушать смэшники могут довольно ограниченно, считается, что на одну-две единицы, не более, просто выходят с жертвой на видеосвязь и зомбируют ее. Потом стыкуются с замороченным кораблем и начинают праздничный обед из многих блюд.
