Запульсировал браслет, болью отозвалось то место в плече, откуда я вырезал маячок — вызывал Мерис.
— Ты чем там занят, 'сержант'? — спросил он весело.
— Бандитов ловлю.
— Бросай своих бандитов. Дело есть.
— Не могу, — я подавил зевок. — Не поймаю — никто не поймает.
— Дались они тебе. Долбани сверху.
— У них заложник.
— Пусть Келли ловит.
— Келли на крыше. Пока спущу — полчаса пройдет.
— Тебе что, командование передать некому?
— А ты что, уже шлюпку за мной послал?
— А то.
Эпите а мэте. Я посмотрел на Дейса, на Айима... Ребята много чего могли, кроме командовать.
— Тебе штатский подойдет?
— Одурел? Откуда у тебя штатский?
— Пилот местный, вместе кошек по чердакам собираем.
— Вообще — дело твое. В боевой обстановке — чего не бывает, — удивился моей лояльности Мерис. — Доверяешь — передавай, наши висят уже над тобой. Только не видят.
— В подъезде стою, выхожу.
Я переключил коммуникатор, вызвал Келли и как мог свирепо посмотрел на Влану.
— Так, боец-птица, меня начальство вызывает. Командование на время поимки этой девицы принимаете вы. Дейс, Айим? Слушаться — как меня! Келли, ты слышал? Сай, сними браслет.
Я вручил браслет Сайсена Влане.
— Келли, связь через браслет Айима. Отбой.
На улице ребята уже погрузили пленных. Можно бы перепоручить охрану Вланы Гарману, но пусть он лучше опекает эту Айку. С его-то страстью всех опекать, он с ней как-нибудь управится.
Забираясь в шлюпку, я снова почувствовал вызов.
— Поди, бандита какого-нибудь командовать оставил? — ехидненько спросил Мерис.
— Я же сказал — пилота.
— Ну-ну...
— Ты меня куда?
— На орбиту и в прыжке — на Аннхелл. У меня для тебя подарочек.
— И все?
— Еще морду вымой.
Ни чего себе подарочек. До Аннхелла с одного прокола не доберешься, конфигурация магнитных полей не та. Только двойной прыжок. Как раз и похудею килограмма на два, а то уже девчонкам не нравлюсь.
'Подарочком' Мерис мог назвать все, что угодно, и я начал приводить в порядок амуницию. Неизвестно в какое пекло придется лезть за этим 'подарочком'. Однако, выражение 'вымой морду' означало, что надо быть при параде.
Я вертел услышанное и так, и эдак, но понять, зачем меня вызывает генерал, не мог. Обидно, но сегодня все больше меня знали: и Влана, и мой шеф.
Когда вломился, как привык — один, без сопровождения, Мерис оглядел меня с каким-то уж больно оценивающим прищуром. Будто собирался купить на мясо.
Я ухнул в массажное кресло — каждая мышца после двойного прокола мешала соседке — и утопил в оживших подлокотниках плечи.
Смотрел на генерала и никак не мог понять: куда такая спешка? Ничего в кабинете у Мериса не горело, никого лишнего там не наблюдалось.
— Зачем вырвал-то из живого? — спросил я, с наслаждением отдавая тело креслу.
Вообще приятно, когда хоть кто-то рядом с тобой для разнообразия головой думает. Мог ведь и табуретку поставить.
Мерис разглядывал меня и молчал. Выпить не предлагал, хотя раньше бывало, что предлагал мне, а пил сам. Значит, ничего на его нервы в данный момент не давило. Я стал медленно заводиться. Дел и без его фокусов невпроворот.
— Это что, тест на толерантность начальству или тупой подчиненный чего-то недопонял? — спросил я 'вполсилы', только готовясь в очередной раз поцапаться с ним. — У меня там, между прочим, Хэд знает, что творится. Я бы этих щенков недоделанных топил всех перед войной. Чтобы потом не ловить по канализациям и крышам!
— Опять у тебя с подрастающим поколением проблемы? — усмехнулся Мерис. — А зачем ты их щадишь? Повесил бы сотни три показательно.
— Недостаточно озверел еще, чтобы детей вешать.
— Ну, гоняйся тогда, у тебя же вроде, получается? — хмыкнул Мерис и встал. — На, погляди, какую мы тебе биографию подобрали. Ветеран эскгамской войны! Герой! А чистенькая какая — не подкопаешься. Последние двадцать лет жил на недавно колонизированной Луне Бхайма. На подходах к Гране... Ну, ты слышал, поди? Ни Луны, ни Бхайма, ни документика. Предполагается, что уцелел ты чудом, вылетев в это время к родственникам на Грану.
— Там же оцепление?
— Так ты пилот с о-го-го каким стажем. Почти бог.
— Погоди, Эскгам... Так это... лет мне должно быть сколько?
— А кого волнует, сколько курсов реомоложения ты прошел? Главное, что теперь я спокойно могу вернуть тебя на твое же место. Келли еще не достал со своими понятиями о субординации?
— Достал, — вздохнул я. — Как только не убеждал его, что теперь я ему должен подчиняться, а не он мне... Что он за человек?
— Он? — удивился Мерис. — А ты сам на его месте смог бы из-под такого как ты вылезти?
— А что во мне ТАКОГО? — я опять начал злиться. Умел же генерал поддеть. Нашел, понимаешь, виноватого! Словно бы это я всячески ломал Келли.
— Ты, 'сержант', в зеркало давно на себя смотрел?
— У тебя тут все равно нету, — съязвил я.
Неожиданно Мерис резко изменил тон:
— А ну встать смирно! Ты почему сидишь, мерзавец, когда старший по званию перед тобой стоит?!
Признаюсь, я не то что не встал, а, пожалуй, еще сильнее откинулся в кресле. Так удобнее было видеть всего генерала целиком. Чего он взбесился-то вдруг? Или опять развод пошел? То, что нужно действительно встать, мне даже в голову не пришло. Устал я. И вообще, пусть на ординарца своего орет, затем я что ли к нему Хэд знает откуда за два часа...
Мерис какое-то время пытался 'поднять' меня из кресла взглядом, а потом вдруг расхохотался.
— Видел бы ты себя, Агжей, или, как там тебя сейчас по бумагам, Гордон?
— А чего я в себе не видел? Да ты садись уже, а то я, правда, что-нибудь подумаю.
— Да...
Генерал пинком выгнал из угла стол, достал 'Пот дракона'... Любил же он эту гадость. Следом вынул из бара какой-то сок. Какой — меня не волновало, хотелось чего-то холодного. Я придвинулся вместе с креслом к столу и налил.
— Хоть на кулак-то свой посмотри? — фыркнул, следивший за мной глазами Мерис. — Кувалду в детстве видел?
Я поглядел на пальцы и сжал их. Кулак как кулак, орех любой могу раздавить.
— Вот-вот. И весь ты такой стал. Заматерел ты, Агжей. Не подчиняться тебе — проще застрелиться. Чего ты от Келли-то захотел? Ты ж одним видом своим...
— И что мне теперь делать? — искренне огорчился я.
— Как что? Верну тебя на место. А его — не в звании же понижать, подберу что-нибудь.
Мне до боли жалко было расставаться с Келли, но возразить я не мог. Келли нужно расти, не век же ему ходить в моих сержантах, тем более — он в два раза старше меня.
— Кого ты там ловил сегодня? — Мерис выпил, достал свою вонючую сигарету, закурил и тоже откинулся в кресле.
— Ты не поверишь, какая история вышла, — начал я лениво и издалека. На душе было не очень-то весело, почему бы не постебаться? — Женщину-пилота когда-нибудь видел?
Мерис покачал головой, и дым покачался тоже.
— А я вот нашел одну. На астероиде, куда ты меня загнал.
— А... так это из-за нее ты раньше оговоренного? Страшная вещь — бабы. Надеюсь, фаза любви уже миновала?
— Какой любви? — удивился я почти искренне. — Просто помог человеку. Я и не понял сначала, что она — женщина. Пилот — и вдруг — женщина. До сих пор странно.
— В плане — помог? — перебил Мерис.
— Она сестренок двух потеряла. Вот мы и ловили их, когда ты меня на крыло поднял. По крышам. Чудная женщина. Не видел таких раньше. Воля — мужская, голос командный и тот есть. Умная. И — пилот не самый плохой. Хоть и видно, что самоучка.
— Так-таки неплохой? — все еще лениво поддакнул Мерис, но в голосе уже проскользнули привычные металлические нотки. — Зовут как?
— Говорит, что Влана. Я личную карточку так и не успел посмотреть. А других документов у нее нет.
— Документов нет?
Все, передо мной был уже привычный Мерис — собранный, сжатый в пружину. Что его насторожило?
— Влана, говоришь? Влана... — забормотал он и полез в картотеку.
Я не глядел из вежливости. Отвернулся и стал высматривать в баре, а потом в буфете, подходящую для меня выпивку. Однако там батареей стояли крепкие напитки. Градусов от 70-ти. Пришлось налить воды.
— Вла-на... — пробормотал Мерис. Потом со щелчком закрыл каталог.
Я повернулся.
— Ну-ка, покажи мне эту свою Влану, — попросил он.
— Да, пожалуйста.
И я вызвал по связи не Келли, как было бы разумно, а ее. И банально приказал доложить обстановку.
На руке у девушки красовалась свежая повязка, но небольшецких таких размеров. А так — все ничего. Обе девицы в карцере, заложник — живой и здоровый.
Генерала Влана не видела, он стоял сбоку. Мерис смотрел на экран, чесал щетину на подбородке. Он был из тех, кто мог бриться по два раза в день, толк тот же. Я знал, что время от времени генерал выводит свои дикороссы на пару месяцев, но потом они снова берут свое. Видно дела давненько не позволяли замполичу обстоятельнее заняться мордой.
— Похожа, — сказал он, когда я отключил связь.
— На кого?
— Ты не поверишь! — вернул генерал мой пассаж, падая в кресло. — Был у нас такой очень интересный случай... Году, скажем...
— Убью, — сказал я тихо. — Будешь издеваться — убью.
Мерис захохотал.
— Эх, Агжей, легко дразнить того, кто ведется. Ладно, слушай так. Замом по личному составу я не вчера стал. И о многих не очень приличных историях наслышан не в меру. Так вот, знал я, что один наш штатный генерал, на хорошем счету и все такое, регулярно оформляет денежные переводы на Мах-ми. Но ни родственников у него там, ни друзей. Заинтересовался я, конечно. Времена тогда были спокойные, просто вызвал его и спросил напрямик. Он и ответил, что там у него внебрачная дочь. А лет пять-шесть назад генерал этот скоропостижно... и так далее. Значит, семья его осталась без поддержки. Но девочка здорово на отца похожа. Да и документы... Видимо, хотел он ее официально оформить, но не успел. А службы все равно по привычке глаза закрывали, генерал ведь.
— А ты уверен, что это она?
— Да справочки-то я в два дня наведу. Но и так — больно похожа. Хороший был мужик, волевой, на голову здоровый. Слушай, 'сержант', а возьми ты ее замом по личному составу? Выправим ей документы...
— Ты что, офонарел, генерал? Ну, то, что дама — ладно, я притерплюсь. Но куда я ее возьму? Мне зам по личному составу не положен.
— А мы тебе дополнительно две бригады подольем. Ты же у нас теперь герой. А Келли переведешь замом по техчасти. Он потянет. Это же он у тебя на вооружение Хэд знает что берет? Не вскидывайся, я знаю, что по делу все. И будет тебе кратковременное счастье.
— Почему — кратковременное?
— Потому что я тебя не для этого столько растил. Скоро выше пойдешь.
— Я и так, похоже, выше пойду. С Мах-ми же выведешь? Что мне там с такой кучей народа делать? А куда?
— На Аннхелл.
— Да меня там каждая собака знает! Ты что — революцию решил устроить?
— А вот и хорошо, что знает, — Мерис не стал отвечать на мою вторую реплику.
Я только башкой помотал, вот ведь интриган.
Тем временем генерал встал, давая мне понять, что визит пора заканчивать. Я тоже поднялся и приготовился откланяться. Однако он вдруг развернулся на 180 градусов, подошел к сейфу, достал из него нечто, упакованное в стандартный пакет для официальных приказов, из тех, что посылают не на кристаллах, а на тонких пластиковых листах, когда обстановка требует, чтобы они сгорали по дороге, взвесил добытое в руках.
— Совсем забыл, для чего и звал тебя, собственно, — сказал он, разрывая пакет и вытаскивая старинную толстую тетрадь в черной обложке. — Вчера нашли. Хорошо он ее спрятал...— Мерис протянул тетрадь мне. — Это наследство твое. От лендслера. Дневник его или что-то в этом роде. Я пролистал для порядка — бомбы там нет, просто личные записи.
— А почему мне? — растерянно спросил я, принимая тетрадь так осторожно, словно была она из 'венериного волоса', редкого минерала, чьи кристаллы как дым.
— Написано было на пакете, что он просит передать тебе. Выходит, 'сержант', ближе тебя у него никого и...
Я смотрел на тетрадь и боялся открыть. То ли не хотел при Мерисе, то ли опасался, что она сейчас испарится в моих руках, исчезнет. Чтобы не мучиться, я просто сунул ее за пазуху.
— Бумаги пришлю через день-два, — сказал мне напоследок Мерис. По назначениям и всему прочему. — Он помедлил. — Да, вот еще возьми, — генерал извлек из стенного шкафа сверток. — Это йилан. Вроде как чай такой. Немного горчит, но некоторым нравится. Ты же у нас любитель чая?
Когда я вернулся на эмку, то застал в капитанской натуральное столпотворение, хотя дело вообще-то шло к рассвету.
Нужно сказать, что в нашей капитанской обитал сроду не капитан. Мы сделали из нее, как из самого большого помещения на корабле, общий зал, а что я, что Келли жили в обычных каютах, просто изъяв койку предполагаемого партнера.
Сейчас бывшая капитанская была завалена ящиками с маркировкой госрезерва, а на двух больших столах бойцы расставляли коробки с консервированным соком и местными напитками.
Парни мои не то чтобы праздновали, но радость лезла изо всех щелей. Смех, какие-то глупые интонации... Ага, и Влана в центре всего. У меня от сердца отлегло. Мне казалось, что я вернусь, а она уже забрала девчонок и улетела по своим делам. Потому-то я и вломился, даже не переодеваясь, хотя больше всего мне хотелось сменить белье и принять душ.
— Ну, — сказал я, более-менее весело, когда переступил порог, и меня заметили. — Какие у вас хорошие новости?
— Склад продовольственный обнаружили, — доложил вынырнувший из-за улыбающейся Вланы Гарман. Улыбка ей шла. — Прямо там, где вы копали. Гигантский складище, довоенный еще, резервный. Чего там только нет. Пацаны его подрыли маленько, но аккуратно таскали, не загадили.
— Давайте к столу, капитан, — поддержал Гармана Келли, улыбаясь от уха до уха. У нас тут такой... это... чай сейчас будет.
— Нет уж, — усмехнулся я. — У меня свой есть.
Я достал из-за пазухи пакет, развернул его... Упаковка была иссиня черной с серебром.
— Ух ты, — сказала Влана. — Йилан. Мама очень любила его, но он такой дорогой. А сейчас, наверное, особенно. Он же растет не в нашей части системы... — девушка взяла у меня вакуумную упаковку, открыла и с удовольствием вдохнула терпкий насыщенный аромат. — Это не просто чай, 'капитан', — она подняла глаза и улыбнулась. — Это отличный нервный стимулятор. А у вас такие круги под глазами. Вас что там — били?
Я фыркнул. Подумаешь — круги. За четыре часа — четыре прокола. И стою, между прочим, на своих ногах, не падаю.
— Сейчас я заварю, я умею. Да вы садитесь!
Я рухнул в заботливо подвинутое кем-то кресло. Влана хлопотала у стола, и во всем моем теле разливалось какое-то странное блаженство.
Такого же не бывает? Так случается только в плохих романах. В жизни моя девочка уже давно должна бы раствориться Хэд знает где, а дневник Дьюпа... Я нащупал локтем спрятанную за пазухой тетрадь.
