Где-то в глубине сознания Тейлор понимала, что принимает происходящее немного чересчур обыденно для того, кого заперли в тесном шкафчике и пытали по меньшей мере несколько часов; но мысли девушки сосредоточились на идее принять душ, найти одежду или хотя бы пару полотенец и позвонить отцу, чтобы тот её забрал. Припомнив свои размышления в шкафчике, она решила честно признать — с она больше не может справляться с трио сама. Последняя "шуточка", если на чистоту, могла расцениваться как попытка убийства или как минимум серьёзного физического ущерба.
Самое странное, что только покончив с первыми тремя пунктами в списке дел, она наконец заметила свой хвост.
Глава 2: Знакомства и Хвост
— Что?.. — Тейлор посмотрела на своё отражение сбоку в огромном, во всю стену зеркале на стене женской раздевалки. — Чего?..
У неё совершенно точно вырос мускулистый хвост рептилии, толщиной несколько дюймов у основания позвоночника, конический с тупым кончиком, около 4 футов в длину — такой, какой вы скорее ожидали бы найти у аллигатора. Тейлор потянулась трясущейся рукой и осторожно пощупала, пройдясь пальцами от ещё мягкой и упругой части до покрывающих хвост жестких чешуек.
— Какого?..
Сглотнув, она уставилась на него в ужасе, затем ткнула пальцем снова. Хвост определённо был настоящий и совершенно точно офигительно крепко соединён с её попой. Пару секунд спустя Тейлор попыталась его оторвать; это оказалось не проще, чем с любой другой конечностью. На самом деле хвост был чрезвычайно гибкий, что позволяло легко дёргать его из стороны в сторону или даже послать вдоль волну вибрации.
Оцепенело покачивая хвостом, девушка рассматривала его какое-то время, после чего мотнула головой:
— Но, я думала, это был сон?
— Да, Мозг? — произнёс у неё в голове низкий мягкий голос. Тейлор резко дёрнулась, изо всех сил вглядываясь в комнату. Здесь не было никого, кроме неё. И её хвоста.
— Ты... настоящий? — дрожащим голосом спросила она.
— Разумеется, Мозг. Почему я должен быть ненастоящим? — это прозвучало несколько озадаченно.
— Ты можешь меня слышать вот так? — после минутного затмения подумала Тейлор.
— Да, — на этот раз голос звучал довольно.
"Господи. У меня в голове живёт здоровенный инопланетный ящер" Тейлор вздохнула, рухнув на пол и обернув себя новым хвостом; ощущение, как она внезапно обнаружила, было очень странным, но не лишённым уюта.
— Я вообще-то не ящер, Мозг, — сообщил Варга.
— Без разницы. Ты у меня в голове, правильно?
Последовала пауза.
— Ты можешь так думать, если желаешь, — ответил голос.
— А как насчёт хвоста? Я могу от него избавиться? — девушка глянула через плечо на придаток, помахивающий кончиком из стороны в сторону.
— Сожалею, Мозг, но это обличье наименьшее из возможных, - ответил Варга с лёгким сожалением. — Изначальный договор, что был заключён очень, очень давно, утвердил — всякий, владеющий силой Варги, будет отмечен таким образом.
— Значит, я такой и останусь. Замечательно, — Тейлор вздохнула, подумав, что точно попадёт в число фриков, когда всё выплывет наружу. Сейчас пределом мечтаний было остаться в живых после многочасовой веры в скорую смерть; она была достаточно честна с собой, чтобы это признать. — Папа очумеет. Я не смогу скрыть это от него. — она оглядела раздевалку и застонала. — И все остальные также увидят. Все будут знать, что я кейп или кто там на самом деле. Это, пожалуй... не маленькая проблема.
Поднявшись, девушка снова посмотрела в зеркало. В список странностей добавилось то, что она выглядела, если не учитывать хвост ящерицы, совершенно здоровой, без единого следа от всех травм, полученных за время пребывания в проклятом шкафчике. Кожа была чистая, без малейших недостатков. Собственно говоря...
Тейлор вытянула и согнула руку, изумлённо следя за движением мускулов под кожей. Охватив её другой рукой, девушка отчётливо ощутила свои бицепсы. У неё есть приличные мускулы! Не чрезмерные или нелепые, а больше похожие на тело кого-то, кто много занимался плаванием или бегом — возможно, на протяжении нескольких лет. Некоторые излишки в районе талии (от недостатка упражнений), похоже, пропали, сменившись на что-то опасно близкое к натуральным шести кубикам пресса.
В целях эксперимента Тейлор наклонилась и коснулась руками пола, не сгибая коленей, после чего легко выпрямилась. Кажется, гибкость также не слабо улучшилась. Тут девушка заметила кое-что, что следовало понять намного раньше — на ней ко всему прочему не было очков. Собственно, если подумать, она без проблем перемещалась при выключенном освещении. А ведь в раздевалку свет проникал только с улицы через матовые стёклышки под потолком и в вечно закрытых окошках, чего, по хорошему, должно было едва хватать чтобы рассмотреть сами окна.
— Варга, как я могу так хорошо видеть в такой темноте? — поинтересовалась Тейлор. — И почему я...ну... в такой хорошей форме? Я выгляжу лучше, чем эта стерва София.
— Слияние устранило у тебя все физические недостатки или травмы, Мозг, — ответил он. — Разумеется, Мозг должен быть в наилучшем состоянии.
— А неспособность видеть в темноте это недостаток?
— Да, — ответило существо. — Ты получишь множество преимуществ от нашего слияния. Мои чувства в сотни раз острее человеческих. В твоем нынешнем обличии большая часть усовершенствований не может быть воплощена, но кое-что всё же доступно.
— Вроде того, чтобы стать сильнее и прочее в том же духе?
— Именно.
Тейлор задумалась, насколько же сильной стала. Разницы она не заметила, но теперь, обратив внимание, обнаружила, что, вообще-то, чувствует себя очень даже ничего. Никакие боли (в основном, недавние последствия разнообразных нападений Софии) её больше не беспокоили.
Разобравшись, Тейлор рассеянно отметила, что от очков точно придётся избавиться. На изумлённом лице проступила слабая улыбка. "Никаких недостатков", подумала она. Это нужно будет изучить подробнее. Тряхнув головой, девушка направилась к вещевому шкафу в кладовке, где дворник держал средства для уборки, чтобы поискать что-нибудь прикрыться. В раздевалке не валялось никаких полотенец, как она почти надеялась — все студенты унесли свои домой или заперли в шкафчиках. Тейлор потянулась к одной из дверных ручек и подёргала, после чего скорчила недовольную мину.
"Заперто. Ну разумеется. Народ здесь утащит всё, что не прибито гвоздями или не заперто". Озлившись на себя и всех, благодаря кому она попала в эту ситуацию, Тейлор тихонько рыкнула и дёрнула сильнее от разочарования; когда же раздался металлический хруст и дверца распахнулась с поворотом ручки, она аж подскочила.
— Да какого?.. — девушка уставилась на металлическую ручку, изумлённо разглядывая чётки отметины от её пальцев и ещё раз сглотнула. — Как я это сделала?
— Я же говорил, что даже в обычной форме ты теперь гораздо сильнее, — терпеливо проинформировал Варга. - Это преимущество слияния. Мой последний Мозг была ничуть не менее удивлена. Она сочла это весьма полезным.
— Варга, а почему ты продолжаешь звать меня Мозгом? — спросила Тейлор.
— Потому что это то, что ты есть. Ты обеспечиваешь управление, я по необходимости тело и силу. Это договор.
— Но что ты такое? — она бросила взгляд на свой хвост. — В смысле, помимо голоса в моей голове и ящеричного хвоста.
— Моя природа... её сложно объяснить, — ответил задумчиво низкий голос. - Давным-давно, в мире моего рождения, случилась битва двух сил. Победители нарекли проигравших Злом, а себя Добром. Что из этого было правдой, не знаю. Я и мои товарищи были великой силой, именуемой демонами, и используемой время от времени обеими сторонами, но преимущественно всё же Злой. Когда они проиграли, большинство из нас были уничтожены или запечатаны. Мы пали от тех, кто шествовал по мирам, лежащим перед ними в благоговении, до... полезных игрушек.
Это прозвучало довольно печально
— Была заключена сделка между предками моего последнего Мозга и так называемыми силами Добра. Я был запечатан и призывался при необходимости биться на их стороне посредством слияния, как было заведено меж нами. За бездну лет это случилось четырежды. В последний раз когда я был вновь запечатан, я полагал, что секрет моего существования утрачен. Почему я был призван вновь в четвертый раз, к тому же в совершенно иной план бытия, мне неведомо, но превеликие силы всегда сложно понять.
— Демон, — уверенно заявила девушка.
— Так нас называли, да.
— Отлично, — Тейлор глубоко вздохнула. — У меня в голове живёт не просто здоровенный инопланетный ящер — там живёт здоровенный инопланетный ящер-демон. Просто великолепно.
— Полагаю, наша совместная жизнь будет самой интересной на моей памяти, — прокомментировал Варга, каким-то образом излучая толику веселья; это вырвало из груди девушки ещё один вздох.
— И ещё он комик, — покачав головой, Тейлор наскоро оглядела шкаф, но не нашла ничего подходящего кроме, разве что нескольких огромных рулонов туалетной бумаги. Бегло обозрев один, она с сомнением посмотрела на себя и тряхнула головой: "Я буду в точности как собравшаяся восстать Мумия. И в любом случае, это наверняка не сработает".
В раздражении девушка покинула кладовку и снова осмотрелась. "Положим, я могу подломить какой-нибудь шкафчик и поискать одежду", задумалась она. "Если я действительно стала сильнее, должно получиться".
— Я могу обеспечить тебя одеждой, Мозг, — мягко вмешался Варга.
Тейлор застыла.
— И какого чёрта ты сразу не сказал? -вырвался крик из глубины души.
— Ты не спрашивала, — чопорный ответ заставил её вздохнуть.
— Хорошо, теперь я спрашиваю. Пожалуйста, тебя не затруднит предоставить мне какую-нибудь одежду? — саркастично поинтересовалась девушка.
— Разумеется, — последовал ответ. На долю секунды её тело объяло мерцание странной энергии, после чего появилось ощущение какой-то облекающей его одежды. Тейлор повернулась и вгляделась в зеркало.
— И как это называется? — слегка заторможено поинтересовалась она, оглядывая своё отражение.
— Одежда, Мозг, как ты и просила, — судя по голосу, Варге было весело. А вот ей ни капли.
В зеркале отражалась она сама, одетая во что-то типа лёгкого доспеха на корпусе: нагрудная и наспинная пластины из тёмного металла поверх неожиданно удобного поддоспешника с присоединённым наплечниками сверху. Несмотря на наличие брони, руки двигались совершенно свободно.
Внизу наличествовали сапоги по колено, сделанные вроде бы из какой-то кожи и укрепленные металлом. Посередине оказалась юбка до середины бедра; к поддерживающему её поясу крепился ряд пластин, защищающих бёдра, пах и сзади. В целом всё смотрелось скорее как церемониальный наряд, нежели настоящий боевой доспех; хотя звук от щелчка по нагруднику показал, что тот твёрже, чем выглядит. Опознать металл девушка не смогла, но это явно не был какой-то сорт стали — снаряжение казалось для этого слишком лёгким.
— Откуда ты это взял? — поинтересовалась она со вздохом, вновь возвращаясь в памяти ко сну, который точно не был сном. Этот наряд чертовски напоминал тот, что носила светловолосая принцесса.
— Мой прошлый Мозг полагала это достойным одеянием, — ответил Варга. - Тебе не нравится?
— Я не одевала юбку с девяти лет, — проворчала Тейлор, изучая себя в зеркале. Эта одежда смущала, но следовало признать, её хотя бы можно было представить совместно с хвостом. Пришлось скрепя сердце признать — носить штаны теперь будет затруднительно.
— Если пожелаешь, я могу изменить эту одежду, — заметил её новый спутник, - на любую, какой только пожелаешь.
— Любой? — уточнила она с интересом.
— Если точнее, почти любой. Я не способен воплотить сложные машины без знания их работы во всех подробностях, — неохотно признался он. - Простые изделия, оружие наподобие мечей — это просто. Мой прошлый Мозг часто использовала их. Эти и подобные её навыки теперь доступны и тебе, хотя для того, чтобы достичь мастерства, потребуется практика.
Тейлор застыла, уставившись на себя в зеркало.
— Ты имеешь в виду, что я... унаследовала... её умения? — это несло в себе целое море возможностей.
— Да, Мозг. Не все её знания будут тебе доступны, но физические навыки несомненно.
— О Боже, — пробормотала девушка. Ошеломлённо постояв пару секунд, она тряхнула головой, приводя ворох мыслей в порядок. — Это уже перебор, обдумаю после.
Уткнувшись в броню снова, Тейлор поскребла нагрудник пальцем, с интересом прикидывая, действительно ли он пуленепробиваемый.
— А откуда это всё берётся на самом деле? — поинтересовалась она. — В смысле, у тебя где-то кладовая, забитая всяким разным? Или ты наколдовал её из ничего?
— Хотя и не всецело, но второе предположение ближе к истине, — Варга явно слегка забавлялся. - То, что вы называете магией, по сути просто контроль определённых аспектов действительности, более податливых, нежели проявленное большинство. Мы весьма хороши в различных техниках, что соответствуют нашей природе, — после паузы он печально добавил. - Или, точнее, мы были хороши. Я, вероятно, последний, кто остался.
Тейлор нахмурилась; голос на миг показался подавленным, что было понятно, если он действительно остался последним в своём роде. Она могла понять одиночество — даже слишком хорошо.
Через пару секунд гость возобновил объяснения:
— Пространство меж мирами заполнено... у вас нет слов для объяснения, но это можно назвать энергией. Это не так, не в вашем понимании слова, но достаточно близко. Мой вид способен извлекать эту "энергию" из-за пределов реальности и придавать ей наиболее востребованную форму. Наподобие твоей одежды, меча или чего бы то ни было в том же роде. При значительных затратах подобные вещи могут быть постоянными, но обычно существуют временно, пока сохраняется нужда, после чего им дозволяется вернуться в истинную форму.
Ощутив внезапное подозрение от последней фразы, Тейлор осведомилась:
— Ты что, лазил по моим мозгам, чтобы выучить такие слова?
— Разумеется, Мозг. В конце концов, мы одно целое. Самое меньшее, я должен знать твой язык, — голос снова звучал удивлённо. Тейлор упёрла руки в боки, слегка разозлившись, но так же будучи заинтригованной.
— Это значит, я могу заглянуть в твоё сознание? Так будет честно.
— Со временем, да. Ты уже получаешь выгоду вследствие доступа к определённым познаниям, но связать нас напрямую не так-то просто. Твое сознание... не столь велико как моё. И не так старо. Если мы настолько объединимся в настоящий момент, я опасаюсь, что ты будешь поглощена и получишь серьёзный урон, — голос Варги был полон сожаления и лёгкого беспокойства. - Я бы не желал такого исхода.
