Taylor Varga главы 1-30

Taylor Varga

От переводчика:

Автор этого произведения mp3_1415player

Оригинальный английский текст взят с сайта http://archiveofourown.org/works/7830346/chapters/17874580

Я знаю, что фамилия ГГ правильно читается как Хиберт, но в основном переводе канона Worm используется офранцуженная транскрипция Эберт, так что я решил не путать читателей. По той же причине из "каноничного" перевода будут браться и прозвища действующих лиц-кейпов, хотя их английская версия часто имеет более широкий набор смыслов.

Перевод по мере сил олитературен. Знаки препинания расставляются в соответствии с нормами русского языка. Идиомы и устойчивые выражения по мере возможности заменяются русскими аналогами — там, где я уверен, что передаю смысл фразы. В остальном — никакой отсебятины. Что выделил шрифтом автор, то выделяю и я.

Всё что ниже принадлежит автору фанфика. Читайте и получайте удовольствие.

Сюжет:

Все знают, что у Тейлор был паршивый день, окончившийся в шкафчике.

Но кое-что после этого пошло по-другому, когда на её призыв о помощи отозвалось нечто из мест более отдалённых, чем кто-либо мог ожидать...

В этой истории Тейлор обретает очень большого друга, мир сбивается с толку, а Денни приходит в себя.

Основной дисклеймер: права на Worm принадлежат Вайлдбоу, "Луна Варга" принадлежит AIC (вроде бы, точно не уверен)

Глава 1: Начала и встречи

Оно вошло в сознание, как почти всегда происходило во множестве реальностей, где случалось нечто похожее: в шкафчике, наполненном всякой дрянью, в разваливающейся, запущенной, продажной школе в разваливающемся, заброшенном, продажном городе, после долгих систематических издевательств трёх социопаток над ученицей старшей школы.

Однако, с этого момента всё пошло совсем другим путём...

Пятница, 7 января 2011г.

Тейлор Эберт снова подавила рыдание, слабо колотясь в металлические стенки, внутри которых была заперта уже несколько часов, и стараясь не дышать глубоко. Голова кружилась, она была на грани потери сознания и почти уверена, что умирает. Что-то на её теле жевало, издавая слабый хруст, ноги онемели, руки кровоточили.

— Помогите, — девушка звала безнадёжно, зная, что никто не придёт. — Пожалуйста. Помогите...

Какие у неё были шансы? Школа давно уже закрыта, свет, видимый сквозь прорези в дверце, погас несколько часов назад, и раз уж никто из видевших как Тейлор запирали не помог, то кто найдёт её в закрытой и запертой школе? Даже обслуживающий персонал уже должен был уйти.

Осев от слабости, она стукнула затылком в дверцу с глухим мягким звуком, даже зная, что это бесполезно. Силы быстро убывали; да и в ту же минуту, когда её поймали, девушка не смогла бы сломать замок. С запертой снаружи дверцей реальной надежды выбраться не было.

Она обречённо закрыла глаза, сознание помутилось и вырвался шёпот:

— Папа, мне следовало тебе сказать.

Всё вокруг с облегчением растаяло в черноте и благословенном забвении.

* * *

В большинстве реальностей нечто ответило на отчаянный крик о помощи; это привело к различным событиями, в итоге нередко оказывавшим влияние на весь мир или даже более того. Таких историй существует множество.

Но в этот раз ей ответило нечто иное, пришедшее из куда более удалённых пространств, чем частица всеистребляющего инопланетного космического кита, пытающегося сбежать от энтропии.

* * *

Неизвестно сколько времени спустя Тейлор осознала, что перед ней горит свет. Что-то было не так, но никак не получалось понять что именно. Наконец до неё дошло: "Я нахожусь лицом к спинке шкафчика и не могу повернуться. Так откуда свет? Меня кто-то выпустил?"

Когда Тейлор открыла глаза, неожиданно обнаружив, что прежние боль и онемение непонятным образом куда-то пропали, то ожидала увидеть спасителя. Вместо этого всё, что он чувствовала, был застилающий глаза яркий свет везде куда ни посмотри. Покосившись вниз, девушка с удивлением обнаружила, что чиста, не изранена, и, будто этого не достаточно, стоит совершенно голая.

— О Боже — вырвалось у неё.

Помахав руками, Тейлор не ощутила никаких препятствий в любом направлении. Пробный шаг показал, что невидимая поверхность, на которой она устроилась, достаточно реальна чтобы ходить. Походив в течение некоторого времени вокруг в поисках чего-нибудь, что могло бы объяснить, что же происходит, она не нашла ничего полезного.

Наконец девушка упёрла руки в бока, вздохнула и раздражённо проворчала

— Это глупо.

Она была бесконечно благодарна, что не застряла в этом гнойнике и рассаднике заразы, ранее именовавшимся её шкафчиком — нет, правда; но хотя её нынешнее местопребывание было куда менее болезненным, оно становилось почти таким же раздражающим по множеству причин. Повернувшись на месте, Тейлор сощурилась на вездесущий голубоватый свет и сложила руки у рта:

— Эй! — крикнула она. — Здесь кто-нибудь есть? Где я?

Как девушка не вслушивалась, она ничего не услышала. Ни эха, ни единого звука кроме тех, которые издавала сама.

— Становится жутковато, — сказала себе Тейлор. И через несколько мгновений испустила высокий вопль, когда откуда-то сверху прогремел ГОЛОС.

— ТЫ ИЩЕШЬ СИЛУ?

От рёва Тейлор скукожилась, зажимая уши. Это был низкий, очень громкий голос, звучащий как-то ненормально, хотя ей было сложно сказать почему.

— Чего? — пискнула девушка, когда её пульс упал с безумного до просто офигенно быстрого.

— ТЫ ИЩЕШЬ СИЛУ? — повторил голос ещё громче с отзвуками нетерпения.

Тейлор открыла рот, чтобы задать следующий скорее всего дурацкий вопрос, но остановилась. Через несколько секунд она закрыла рот и серьёзно задумалась.

"ИЩУ ли я силу? Что значит силу? Вроде как у кейпов?" Это больше всего походило на серию невероятно невозможных совпадений. Осмотревшись повторно, она не могла отрицать тот факт, что наименее необоснованное объяснение происходящего, исключая её предсмертные галлюцинации, включает в себя паралюдей в том или ином роде. Может, именно это происходит с кейпами, когда они получают свои силы? Тейлор о таком никогда не слышала, но люди могли об этом просто не распространяться.

Также девушка не могла отрицать, что идея получить какие-нибудь способности, которые позволят ей стать лучше, чем она может быть сейчас, была... заманчивой. Хотя, надо сказать, она точно добавит проблем. Стоит ли оно того? "Скажем, побиться перед смертью внутри шкафчика" — мелькнула сардоническая мысль.

Ещё немного покрутив мысли в голове, Тейлор отозвалась слабым голосом:

— Э... алло?

— Говори, — голос пророкотал немного тише. Тейлор нахмурившись огляделась.

— Да, я ищу силу, — продолжила она гораздо увереннее.

— Для чего ты используешь эту силу? — сразу же отозвался голос.

Тейлор снова задумалась. Простым напрашивающимся ответом была месть. Отплатить Эмме, Софии и Мэдисон. Отплатить за всё им, школьной администрации, игнорировавшей годы травли, другим ученикам, которые принимали участие или просто умывали руки.

Но тут вмешались воспоминания о родителях. Они бы не одобрили, никто из них. Папа, хотя и предпочитал разборки лицом к лицу в соответствующих обстоятельствах, ещё хотел, чтобы она не стала такой, как её мучительницы. А мама, насколько Тейлор помнила, смерила бы её долгим взглядом и посоветовала бы превзойти их по человеческим качествам.

Тейлор мягко улыбнулась, вспомнив кое-что, что она подслушала от матери, разговаривавшей с отцом в постели. "А потом отплати им, когда они меньше всего этого ждут" — хихикнула она мысленно. Её мать в некоторых отношениях была опасной женщиной, с хорошей памятью и большими запасами терпения, женщиной, которую стоило избегать.

С отцом, если подумать, дела обстояли даже хуже. Хотя он был горячим человеком, взбесить его было не так просто. При таком самоконтроле гнев превращался в холодную ярость, заставляя людей вдвое больше его отступать, не делая резких движений, как она помнила по случаю из детства с небольшим ДТП, пьяным водителем и бейсбольной битой. Водитель, из-за которого всё и случилось, и который ни с того ни с сего наехал на её отца, выглядел очень благодарным полиции, когда те наконец появились и арестовали его.

Угрозы избить "четырёхглазую тощую курву" несколько разозлили папу. Движение в сторону его десятилетней дочери с угрожающе поднятой битой превратило злость в настоящую ярость, вылившуюся в одного очень большого и очень напуганного человека со сломанной рукой и погнутой битой.

К счастью, представитель профсоюза докеров Денни Эберт хорошо знало и уважало удивительно много людей, включая многих копов, которые оказались готовы выслушать его версию и принять решение. Водитель имел три предупреждения за пьянство и был им хорошо знаком; кроме того, весь инцидент наблюдало достаточно очевидцев, которые всё подтвердили, так что папу просто попросили в следующий раз умерить энтузиазм. Он воспринял такую удачу как знак, что не должен допускать подобного и более так не реагировал, как бы далеко не заходило дело.

Улыбка снова вылезла, когда девушка вспомнила, что мама сказала, когда они вернулись в тот день домой. Ей это не понравилось, но в то же время она странным образом не могла не гордиться. Папа был переполнен смущением, а Тейлор помнила всё даже спустя столько лет. История разошлась и принесла ему немалое уважение среди коллег, которые в большей или меньшей степени относились к тем, кто полностью поддерживал такое скорое воздаяние заслуживающему этого типу. Докеры, в общем-то, были довольно мирными людьми, обычно; но они защищали своих.

Но даже так Тейлор чувствовала, что никто из родителей не хотел бы, чтобы она использовала парачеловеческие способности или что там предлагал голос для против трёх сучек. Хотя её это и злило, она также что понимала, что Эмма или София несомненно сумеют повернуть любое, даже оправданное нападение, против неё. В конце концов, кто её будет слушать? Кому какое дело?

Наконец всё обдумав, Тейлор осторожно произнесла

— Наверное, я попробую стать героем. Помогать людям.

— Похвальная цель. Вашему миру явно нужна помощь. С ним что-то сильно не так.

— Мой мир, — повторила девушка с любопытством. — А вы кто, вообще?

— Эхо задержавшейся мысли из дальних мест и древних времён. Это не важно. Вопрос скорее в том, Тейлор Эберт, является ли твоя просьба достойной.

Ответ был довольно расплывчатым и к тому же порождал немало других вопросов. Тейлор нахмурилась.

— Ну, по крайней мере, я бы не хотела возвращаться в шкафчик, если вы не против, — пробурчала она скорее себе чем голосу.

Прошло ещё пять или шесть секунд.

— Твоя просьба допустима и находится в пределах моих возможностей. Я дозволяю тебе стать мозгом Варги, — голос сделал паузу и добавил. — Думаю, я кое-что поменяю в этот раз. Будет интересно наблюдать как ты поступишь. Я что-то заскучал, а это, возможно, неплохо отвлечёт меня от вечности.

— Варга? А это что? — поинтересовалась девушка, которой всё это вдруг перестало казаться хорошей идеей. Последняя фраза звучала... зловеще.

— Сила. Великая сила. Используй её как следует. Отменить ничего нельзя.

Отступив (что было довольно бессмысленно в данных обстоятельствах), Тейлор нервно огляделась. Может, правильным ответом было бы нет?

— Удачи, Тейлор Эберт, — голос усилился, неожиданно зазвучав раздражающе довольно. — Ты должна помнить кто ты есть. Помни себя, держи это в мыслях с абсолютной уверенностью. Это важно.

И пока свет усиливался, рассеянно добавил:

— О, должен сказать, наверное, будет больно.

И так оно и было.

Тейлор закричала, её разум наполнился образами, которые она в тот момент не могла понять, и наконец вырубилась, неистово цепляясь за мысль "Я Тейлор Эберт и я хочу жить"; свет вокруг неё вспыхнул ярче солнца.

* * *

Тейлор спала и видела во сне маленькое королевство, осаждённое большим; это было похоже на какое-то средневековое общество. Катапульты, что-то вроде больших арбалетов, сотни солдат с мечами и луками атаковали замок на окружённом морем перешейке. Защитники доблестно сражались, но явно были обречены на поражение, если ничего не случится — их было гораздо меньше.

И там была принцесса, миленькая блондинка чуть старше её, бывшая полноправным воином, сражающаяся с огромным искусством, владеющая мечом так, словно родилась с ним. С ней был юноша, который вроде был отчасти котом. Летучим котом, что ещё более странно. Он мог принимать эту форму или же становиться человеком с кошачьими глазами и хвостом.

Они вместе сражались с захватчиками, но в конце концов были отброшены; они сохранили жизни, но могли наносить только беспокоящие удары по врагу, не имеющие сколько-нибудь продолжительного эффекта. Огромный человек, возглавлявший врагов, был на время разбит, но было очевидно, что это ничего не даст.

Под конец принцесса в отчаянии спустилась в глубь катакомб под замком и нашла... нечто древнее и могущественное. Тейлор наблюдала в полном ошеломлении за тем, что произошло далее.

В конце концов сон закончился, и Тейлор пробудилась . Поёжилась, обнаружив, что чертовски замёрзла и, кажется, лежит на чём-то очень твёрдом. Открыв глаза, девушка обнаружила, что смотрит на потолок школьного коридора. Торопливо глядевшись, она узнала дверцу своего шкафчика, как ни странно, всё ещё запертую и с виду без повреждений. Вонь отходов из него чувствовалась куда сильнее, чем ей того хотелось бы, а кое-что уже просочилось наружу из-под дверцы, образовав зловонную лужу на полу. Как кто-то мог пропустить такое, было вне её понимания и подтверждало мысль, что никому не было дела.

От взгляда на себя глаза Тейлор распахнулись шире. Она была совершенно голая. Ну, за исключением всякой налипшей дряни из шкафчика. Пискнув в жутчайшем смущении, девушка вскочила на ноги, панически выглядывая, не наблюдает ли кто. Постепенно она осознала, что снаружи темно, а свет в холле выключен. Немного странно, что она всё равно прекрасно видела, но Тейлор была слишком озабочена наготой, чтобы беспокоиться ещё и об этом. Она несомненно была чертовски близка к тому, чтобы замёрзнуть..

Оставляя грязные следы за собой, девушка отступила от отвратительной лужи и огляделась, после чего, минутку подумав, направилась к раздевалке и душевой. Это было, пожалуй, самое подходящее место, чтобы найти что-нибудь прикрыться, к тому же она отчаянно хотела смыть грязь как можно скорее.

Где-то в глубине сознания Тейлор понимала, что принимает происходящее немного чересчур обыденно для того, кого заперли в тесном шкафчике и пытали по меньшей мере несколько часов; но мысли девушки сосредоточились на идее принять душ, найти одежду или хотя бы пару полотенец и позвонить отцу, чтобы тот её забрал. Припомнив свои размышления в шкафчике, она решила честно признать — с она больше не может справляться с трио сама. Последняя "шуточка", если на чистоту, могла расцениваться как попытка убийства или как минимум серьёзного физического ущерба.

Самое странное, что только покончив с первыми тремя пунктами в списке дел, она наконец заметила свой хвост.

Глава 2: Знакомства и Хвост

— Что?.. — Тейлор посмотрела на своё отражение сбоку в огромном, во всю стену зеркале на стене женской раздевалки. — Чего?..

У неё совершенно точно вырос мускулистый хвост рептилии, толщиной несколько дюймов у основания позвоночника, конический с тупым кончиком, около 4 футов в длину — такой, какой вы скорее ожидали бы найти у аллигатора. Тейлор потянулась трясущейся рукой и осторожно пощупала, пройдясь пальцами от ещё мягкой и упругой части до покрывающих хвост жестких чешуек.

— Какого?..

Сглотнув, она уставилась на него в ужасе, затем ткнула пальцем снова. Хвост определённо был настоящий и совершенно точно офигительно крепко соединён с её попой. Пару секунд спустя Тейлор попыталась его оторвать; это оказалось не проще, чем с любой другой конечностью. На самом деле хвост был чрезвычайно гибкий, что позволяло легко дёргать его из стороны в сторону или даже послать вдоль волну вибрации.

Оцепенело покачивая хвостом, девушка рассматривала его какое-то время, после чего мотнула головой:

— Но, я думала, это был сон?

— Да, Мозг? — произнёс у неё в голове низкий мягкий голос. Тейлор резко дёрнулась, изо всех сил вглядываясь в комнату. Здесь не было никого, кроме неё. И её хвоста.

— Ты... настоящий? — дрожащим голосом спросила она.

— Разумеется, Мозг. Почему я должен быть ненастоящим? — это прозвучало несколько озадаченно.

— Ты можешь меня слышать вот так? — после минутного затмения подумала Тейлор.

— Да, — на этот раз голос звучал довольно.

"Господи. У меня в голове живёт здоровенный инопланетный ящер" Тейлор вздохнула, рухнув на пол и обернув себя новым хвостом; ощущение, как она внезапно обнаружила, было очень странным, но не лишённым уюта.

— Я вообще-то не ящер, Мозг, — сообщил Варга.

— Без разницы. Ты у меня в голове, правильно?

Последовала пауза.

— Ты можешь так думать, если желаешь, — ответил голос.

— А как насчёт хвоста? Я могу от него избавиться? — девушка глянула через плечо на придаток, помахивающий кончиком из стороны в сторону.

— Сожалею, Мозг, но это обличье наименьшее из возможных, - ответил Варга с лёгким сожалением. — Изначальный договор, что был заключён очень, очень давно, утвердил — всякий, владеющий силой Варги, будет отмечен таким образом.

— Значит, я такой и останусь. Замечательно, — Тейлор вздохнула, подумав, что точно попадёт в число фриков, когда всё выплывет наружу. Сейчас пределом мечтаний было остаться в живых после многочасовой веры в скорую смерть; она была достаточно честна с собой, чтобы это признать. — Папа очумеет. Я не смогу скрыть это от него. — она оглядела раздевалку и застонала. — И все остальные также увидят. Все будут знать, что я кейп или кто там на самом деле. Это, пожалуй... не маленькая проблема.

Поднявшись, девушка снова посмотрела в зеркало. В список странностей добавилось то, что она выглядела, если не учитывать хвост ящерицы, совершенно здоровой, без единого следа от всех травм, полученных за время пребывания в проклятом шкафчике. Кожа была чистая, без малейших недостатков. Собственно говоря...

Тейлор вытянула и согнула руку, изумлённо следя за движением мускулов под кожей. Охватив её другой рукой, девушка отчётливо ощутила свои бицепсы. У неё есть приличные мускулы! Не чрезмерные или нелепые, а больше похожие на тело кого-то, кто много занимался плаванием или бегом — возможно, на протяжении нескольких лет. Некоторые излишки в районе талии (от недостатка упражнений), похоже, пропали, сменившись на что-то опасно близкое к натуральным шести кубикам пресса.

В целях эксперимента Тейлор наклонилась и коснулась руками пола, не сгибая коленей, после чего легко выпрямилась. Кажется, гибкость также не слабо улучшилась. Тут девушка заметила кое-что, что следовало понять намного раньше — на ней ко всему прочему не было очков. Собственно, если подумать, она без проблем перемещалась при выключенном освещении. А ведь в раздевалку свет проникал только с улицы через матовые стёклышки под потолком и в вечно закрытых окошках, чего, по хорошему, должно было едва хватать чтобы рассмотреть сами окна.

— Варга, как я могу так хорошо видеть в такой темноте? — поинтересовалась Тейлор. — И почему я...ну... в такой хорошей форме? Я выгляжу лучше, чем эта стерва София.

— Слияние устранило у тебя все физические недостатки или травмы, Мозг, — ответил он. — Разумеется, Мозг должен быть в наилучшем состоянии.

— А неспособность видеть в темноте это недостаток?

— Да, — ответило существо. — Ты получишь множество преимуществ от нашего слияния. Мои чувства в сотни раз острее человеческих. В твоем нынешнем обличии большая часть усовершенствований не может быть воплощена, но кое-что всё же доступно.

— Вроде того, чтобы стать сильнее и прочее в том же духе?

— Именно.

Тейлор задумалась, насколько же сильной стала. Разницы она не заметила, но теперь, обратив внимание, обнаружила, что, вообще-то, чувствует себя очень даже ничего. Никакие боли (в основном, недавние последствия разнообразных нападений Софии) её больше не беспокоили.

Разобравшись, Тейлор рассеянно отметила, что от очков точно придётся избавиться. На изумлённом лице проступила слабая улыбка. "Никаких недостатков", подумала она. Это нужно будет изучить подробнее. Тряхнув головой, девушка направилась к вещевому шкафу в кладовке, где дворник держал средства для уборки, чтобы поискать что-нибудь прикрыться. В раздевалке не валялось никаких полотенец, как она почти надеялась — все студенты унесли свои домой или заперли в шкафчиках. Тейлор потянулась к одной из дверных ручек и подёргала, после чего скорчила недовольную мину.

"Заперто. Ну разумеется. Народ здесь утащит всё, что не прибито гвоздями или не заперто". Озлившись на себя и всех, благодаря кому она попала в эту ситуацию, Тейлор тихонько рыкнула и дёрнула сильнее от разочарования; когда же раздался металлический хруст и дверца распахнулась с поворотом ручки, она аж подскочила.

— Да какого?.. — девушка уставилась на металлическую ручку, изумлённо разглядывая чётки отметины от её пальцев и ещё раз сглотнула. — Как я это сделала?

— Я же говорил, что даже в обычной форме ты теперь гораздо сильнее, — терпеливо проинформировал Варга. - Это преимущество слияния. Мой последний Мозг была ничуть не менее удивлена. Она сочла это весьма полезным.

— Варга, а почему ты продолжаешь звать меня Мозгом? — спросила Тейлор.

— Потому что это то, что ты есть. Ты обеспечиваешь управление, я по необходимости тело и силу. Это договор.

— Но что ты такое? — она бросила взгляд на свой хвост. — В смысле, помимо голоса в моей голове и ящеричного хвоста.

— Моя природа... её сложно объяснить, — ответил задумчиво низкий голос. - Давным-давно, в мире моего рождения, случилась битва двух сил. Победители нарекли проигравших Злом, а себя Добром. Что из этого было правдой, не знаю. Я и мои товарищи были великой силой, именуемой демонами, и используемой время от времени обеими сторонами, но преимущественно всё же Злой. Когда они проиграли, большинство из нас были уничтожены или запечатаны. Мы пали от тех, кто шествовал по мирам, лежащим перед ними в благоговении, до... полезных игрушек.

Это прозвучало довольно печально

— Была заключена сделка между предками моего последнего Мозга и так называемыми силами Добра. Я был запечатан и призывался при необходимости биться на их стороне посредством слияния, как было заведено меж нами. За бездну лет это случилось четырежды. В последний раз когда я был вновь запечатан, я полагал, что секрет моего существования утрачен. Почему я был призван вновь в четвертый раз, к тому же в совершенно иной план бытия, мне неведомо, но превеликие силы всегда сложно понять.

— Демон, — уверенно заявила девушка.

— Так нас называли, да.

— Отлично, — Тейлор глубоко вздохнула. — У меня в голове живёт не просто здоровенный инопланетный ящер — там живёт здоровенный инопланетный ящер-демон. Просто великолепно.

— Полагаю, наша совместная жизнь будет самой интересной на моей памяти, — прокомментировал Варга, каким-то образом излучая толику веселья; это вырвало из груди девушки ещё один вздох.

— И ещё он комик, — покачав головой, Тейлор наскоро оглядела шкаф, но не нашла ничего подходящего кроме, разве что нескольких огромных рулонов туалетной бумаги. Бегло обозрев один, она с сомнением посмотрела на себя и тряхнула головой: "Я буду в точности как собравшаяся восстать Мумия. И в любом случае, это наверняка не сработает".

В раздражении девушка покинула кладовку и снова осмотрелась. "Положим, я могу подломить какой-нибудь шкафчик и поискать одежду", задумалась она. "Если я действительно стала сильнее, должно получиться".

— Я могу обеспечить тебя одеждой, Мозг, — мягко вмешался Варга.

Тейлор застыла.

— И какого чёрта ты сразу не сказал? -вырвался крик из глубины души.

— Ты не спрашивала, — чопорный ответ заставил её вздохнуть.

— Хорошо, теперь я спрашиваю. Пожалуйста, тебя не затруднит предоставить мне какую-нибудь одежду? — саркастично поинтересовалась девушка.

— Разумеется, — последовал ответ. На долю секунды её тело объяло мерцание странной энергии, после чего появилось ощущение какой-то облекающей его одежды. Тейлор повернулась и вгляделась в зеркало.

— И как это называется? — слегка заторможено поинтересовалась она, оглядывая своё отражение.

— Одежда, Мозг, как ты и просила, — судя по голосу, Варге было весело. А вот ей ни капли.

В зеркале отражалась она сама, одетая во что-то типа лёгкого доспеха на корпусе: нагрудная и наспинная пластины из тёмного металла поверх неожиданно удобного поддоспешника с присоединённым наплечниками сверху. Несмотря на наличие брони, руки двигались совершенно свободно.

Внизу наличествовали сапоги по колено, сделанные вроде бы из какой-то кожи и укрепленные металлом. Посередине оказалась юбка до середины бедра; к поддерживающему её поясу крепился ряд пластин, защищающих бёдра, пах и сзади. В целом всё смотрелось скорее как церемониальный наряд, нежели настоящий боевой доспех; хотя звук от щелчка по нагруднику показал, что тот твёрже, чем выглядит. Опознать металл девушка не смогла, но это явно не был какой-то сорт стали — снаряжение казалось для этого слишком лёгким.

— Откуда ты это взял? — поинтересовалась она со вздохом, вновь возвращаясь в памяти ко сну, который точно не был сном. Этот наряд чертовски напоминал тот, что носила светловолосая принцесса.

— Мой прошлый Мозг полагала это достойным одеянием, — ответил Варга. - Тебе не нравится?

— Я не одевала юбку с девяти лет, — проворчала Тейлор, изучая себя в зеркале. Эта одежда смущала, но следовало признать, её хотя бы можно было представить совместно с хвостом. Пришлось скрепя сердце признать — носить штаны теперь будет затруднительно.

— Если пожелаешь, я могу изменить эту одежду, — заметил её новый спутник, - на любую, какой только пожелаешь.

— Любой? — уточнила она с интересом.

— Если точнее, почти любой. Я не способен воплотить сложные машины без знания их работы во всех подробностях, — неохотно признался он. - Простые изделия, оружие наподобие мечей — это просто. Мой прошлый Мозг часто использовала их. Эти и подобные её навыки теперь доступны и тебе, хотя для того, чтобы достичь мастерства, потребуется практика.

Тейлор застыла, уставившись на себя в зеркало.

— Ты имеешь в виду, что я... унаследовала... её умения? — это несло в себе целое море возможностей.

— Да, Мозг. Не все её знания будут тебе доступны, но физические навыки несомненно.

— О Боже, — пробормотала девушка. Ошеломлённо постояв пару секунд, она тряхнула головой, приводя ворох мыслей в порядок. — Это уже перебор, обдумаю после.

Уткнувшись в броню снова, Тейлор поскребла нагрудник пальцем, с интересом прикидывая, действительно ли он пуленепробиваемый.

— А откуда это всё берётся на самом деле? — поинтересовалась она. — В смысле, у тебя где-то кладовая, забитая всяким разным? Или ты наколдовал её из ничего?

— Хотя и не всецело, но второе предположение ближе к истине, — Варга явно слегка забавлялся. - То, что вы называете магией, по сути просто контроль определённых аспектов действительности, более податливых, нежели проявленное большинство. Мы весьма хороши в различных техниках, что соответствуют нашей природе, — после паузы он печально добавил. - Или, точнее, мы были хороши. Я, вероятно, последний, кто остался.

Тейлор нахмурилась; голос на миг показался подавленным, что было понятно, если он действительно остался последним в своём роде. Она могла понять одиночество — даже слишком хорошо.

Через пару секунд гость возобновил объяснения:

— Пространство меж мирами заполнено... у вас нет слов для объяснения, но это можно назвать энергией. Это не так, не в вашем понимании слова, но достаточно близко. Мой вид способен извлекать эту "энергию" из-за пределов реальности и придавать ей наиболее востребованную форму. Наподобие твоей одежды, меча или чего бы то ни было в том же роде. При значительных затратах подобные вещи могут быть постоянными, но обычно существуют временно, пока сохраняется нужда, после чего им дозволяется вернуться в истинную форму.

Ощутив внезапное подозрение от последней фразы, Тейлор осведомилась:

— Ты что, лазил по моим мозгам, чтобы выучить такие слова?

— Разумеется, Мозг. В конце концов, мы одно целое. Самое меньшее, я должен знать твой язык, — голос снова звучал удивлённо. Тейлор упёрла руки в боки, слегка разозлившись, но так же будучи заинтригованной.

— Это значит, я могу заглянуть в твоё сознание? Так будет честно.

— Со временем, да. Ты уже получаешь выгоду вследствие доступа к определённым познаниям, но связать нас напрямую не так-то просто. Твое сознание... не столь велико как моё. И не так старо. Если мы настолько объединимся в настоящий момент, я опасаюсь, что ты будешь поглощена и получишь серьёзный урон, — голос Варги был полон сожаления и лёгкого беспокойства. - Я бы не желал такого исхода.

Обдумав слова нового друга, Тейлор осознала проблему. Она могла представить, что демон (что бы это на самом деле не значило), чей опыт превосходит её на тысячи лет, легко сможет нанести ей катастрофический урон в случае полного слияния их сознаний. Что в такой ситуации могут значить пятнадцать лет и все повороты в жизни? Их поглотит в точности как каплю воды в плавательном бассейне информации.

— Да, Варга, я бы тоже этого не хотела — буркнула она, вздрогнув на мгновение.

Девушка огляделась вокруг, после чего посмотрела на пол, украшенный кровавыми отпечатками ног, идущими от двери до душевой. Вяло задумалась, не стоит ли что-то с этим сделать. Пройдя по следам к шкафчику, она разглядывала его какое-то время, зажав нос от смрада, оказавшимся хуже, чем помнилось. Очевидно, обоняние также значительно улучшилось. Спустя некоторое время придя к решению, она потянулась к шкафчику, открыла дверцу и взглянула на содержимое, содрогаясь от отвратительных воспоминаний. К горлу подкатил комок, но Тейлор сдержалась.

Направившись в класс искусства, ей пришлось немного поискать в комнате, прежде чем достать то зачем пришла. Девушка подняла цифровую камеру на батарейках — всё, что школа могла предложить своим студентам — проверила уровень заряда, после чего зарылась в соседний шкаф в поисках карты памяти.

Она вставила карту в камеру и потёрла память, после чего вернулась к своему шкафчику, потратив несколько минут на фотографирование его содержимого включая кровавые отпечатки на задней и боковых стенках, а также на съёмку отпечатков на полу. Проследовала за ними до раздевалки, озаряя вспышкой каждый фут. Закончив, девушка вернула камеру на место, забрав карту памяти.

Удивляясь про себя, с каким спокойствием она всё это проделала, Тейлор вернулась в раздевалку и уставилась на отпечатки на ручке шкафа, после чего осторожно потянулась, ухватила её и потянула за боковины. С лёгким сопротивлением механизм замка присоединился к вырванной из дешёвой древесины ручке, что оставило здоровую оскалившуюся щепками дыру, словно кто-то приложился к дверце с ломиком.

Забрав с собой улики, девушка направилась прямо к ближайшему телефону в офисе секретаря. К счастью, комната была не заперта и вламываться не потребовалось. Скоро она уже слушала гудки домашнего телефона.

— Пап?

— Тейлор? Господи, ты где? Всё в порядке? Что случилось? — расстроенный голос отца был полон беспокойства. Подавив рыдание, Тейлор вытерла глаза — произошедшее наконец навалилось на неё разом.

— Я в школе, — прошептала она. — Пожалуйста, ты можешь приехать и забрать меня? — слёзы хлынули ручьём.

— Выезжаю, — последовал ответ на фоне звуков скоростного одевания и натягивания ботинок; папа торопился к ней. — Оставайся на месте, никуда не ходи. Ты в норме?

— Более-менее, — Тейлор смеялась и плакала одновременно. — Мне надо так много тебе рассказать, но это подождёт до дома. Пожалуйста, никому не сообщай, что поехал за мной!

— Полиция тебя ищет уже несколько часов, — возразил папа. - Я должен им сообщить.

— Нет! — Тейлор тревожно покосилась на кончик хвоста. — Не сейчас. Прошу, это важно.

Девушка почти чувствовала напряжение в трубке. Отец коротко выдохнул и ответил.

— Ладно. Но причина должна быть чертовски веской.

— По-моему, так и есть, пап, — Тейлор с трудом подавила неуместный смешок.

— ОК. Я буду как можно скорее, — ответил он. — Оставайся на месте.

Пообещав, Тейлор повесила трубку и рухнула в кресло секретаря; хвост доставил определённые неудобства, но в конце концов она разобралась как его устроить и при этом усесться самой.

— Он уже сходит с ума, — пробормотала она под нос.

Посмотрев на настенные часы, она обнаружила, что уже час ночи. Минут через пять девушка поднялась и направилась к ближайшему выходу сбоку от школы, вглядываясь в ночь сквозь стекло.

Разглядывая автомобильную стоянку, Тейлор увидела, как начался дождь; ливень всё усиливался, пока противоположный край не стал едва виден. Наконец через двадцать с чем-то минут с дороги свернули фары, подъехав через стоянку как можно ближе к школе. "Я насквозь промокну", вздохнула она, потянув за рычаг аварийно разблокировки дверей, чтобы выйти. На плечах внезапно появилась тяжесть и, посмотрев на себя, девушка с изумлением и признательностью обнаружила, что одета в длинный плащ с капюшоном наподобие одного из тех, что носила блондинка в её сне.

— Спасибо, — шепнула она под нос.

— Всегда пожалуйста, Мозг, — тихо пророкотал Варга. Мотнув головой, девушка кинулась сквозь струи дождя к машине; отец выскочил, едва она показалась из темноты, и подбежал, обняв так крепко, что почти позабытая броня заскрипела.

— Слава богу, Тейлор, — тревога и облегчение переполняли папин голос. — Я так волновался. Никто не знал где ты, в полиции сказали, что ты возможно сбежала, в школе ничего не знали... — тут он дернул шеей, а глаза вдруг стали больше очков.

На его лице возникло озадаченное выражение. Отклонившись назад, отец оглядел её с ног до головы.

— Во что же ты одета? — осведомился он.

Тейлор вымученно улыбнулась.

— Это относится к странной истории, которую я должна тебе рассказать, — проговорила она, утирая с лица воду одной рукой. — Пошли в машину. Тут сыровато.

Коротко хохотнув, папа неохотно отпустил её и открыл пассажирскую дверь. Тейлор прошмыгнула внутрь, стараясь поудобнее устроить хвост (что оказалось сложно, но возможно). Перекинув ремень безопасности, она дождалась, пока отец устроится с другой стороны, снимет очки и протрёт их от следов дождя, после чего оденет и посмотрит на ней под внутренним освещением.

— А где твои очки? — внезапно спросил он, глядя с беспокойством и интересом.

— Не имеет значения, пап, — взмолилась дочь с честными глазами. — Поехали домой и я всё тебе расскажу.

— Сейчас, — потребовал отец.

— Если я послушаюсь, ты разозлишься, и может случиться авария, — твердо ответила девушка. Отец явно не был убеждён, но она скрестила руки и устроилась в ожидании. Наконец Денни со вздохом покачал головой и завёл машину, перекину ремень через плечо одной рукой — он всегда так вёл машину, когда ехал не один.

— Порой ты очень сильно напоминаешь мать, — проворчал отец не то обиженно не то удивлённо. Дочь легонько усмехнулась, но ничего не сказала, пока он выводил машину со стоянки на дорогу и поворачивал налево, скоро добравшись до дома.

— Это должна быть чертовски хорошая история, — заметил он на полпути.

Тейлор слабо улыбнулась.

— Не то чтобы хорошая, — ответила, не смотря на него. — Но уж точно длинная.

После этого оба погрузились в молчание до конца путешествия.

Глава 3: Объяснения и семья

Как только входная дверь закрылась, Тейлор рухнула отцу в объятья, обливаясь слезами. Тот с растерянным выражением крепко прижал её.

— Боже, пап, мне давно следовало всё тебе рассказать, — рыдала девочка, отпустив наконец жёсткий контроль эмоций, как-то державшийся с того момента, как она оказалась на полу вне шкафчика. — Мне жаль! Так жаль!..

Денни беспомощно гладил свою малышку по спине.

— Ну-ну, Тейлор, всё не может быть так плохо, — попытался он успокоить дочь. Та наклонила голову так, что она вжалась в его грудь.

— Всё хуже, чем ты вообще можешь представить, — пробурчала младшая Эберт, громко шмыгая носом. Наконец, она успокоилась достаточно, чтобы посмотреть отцу в лицо. — Ты меня возненавидишь.

— Милая, я никогда не стану тебя ненавидеть, — улыбнулся мужчина. — Давай, присядь и расскажи, что же происходит.

В его глазах Тейлор видела беспокойство, но ради неё папа сохранял уверенный вид. Дочь уже несколько лет не видела его таким живым и внимательным.

"Как мы допустили, что отношения так ослабли?", устало удивилась она. Последовав за отцом в гостиную, она устроилась на софе, продолжая кутаться в свой синий плащ, и покрутила хвостом, пока не устроилась сравнительно удобно. "Эта штука натуральная боль в заднице", подумала девушка раздражённо. "Во всех смыслах"

Денни рассматривал её, наверняка озадаченный даже не столько наличием плаща, сколько тем, как плотно дочь в него куталась, но ничего не сказал, а просто скрылся в кухню. Тейлор услышала, как через несколько минут закипел чайник; наконец папа вернулся с подносом с двумя кружками, пахнущими горячим шоколадом. Он передал одну, и девушка приняла её дрогнувшей рукой.

Отец устроился напротив в своём любимом кресле, наблюдая как она потягивала напиток. Его взгляд полнился тревогой, но в нём была и решимость; этот взгляд она на себе не ловила куда дольше, чем хотела бы думать.

— Рассказывай, — потребовал Денни, отпив из кружки и поставив её на кофейный столик.

Тейлор ещё немного помолчала, пытаясь сообразить, с чего начать; было не так просто преодолеть наследие издевательств, нараставших в течение почти двух лет. Наконец она выдавила:

— Ты помнишь, как я вернулась из Природного Парка пару лет назад?

Отец молча кивнул.

— После этого всё пошло наперекосяк. Я до сих пор не понимаю почему, но с каждым месяцем становилось всё хуже и хуже. Сегодня... сегодня было хуже всего, пока, — девушка оторвалась взгляд от своей кружки. — Пап, я туда не вернусь.

— В школу? — уточнил он.

Его дочь склонила голову.

— Не в Уинслоу. Никогда. Я не собираюсь снова туда идти.

Глубоко вздохнув, Тейлор начала говорить. Она рассказала отцу всё. Об Эмме, бывшей лучшей подруге, которой теперь, казалось, доставляло наслаждение мучить её. О Софии, школьной звезде бега, которая с точки зрения школы не могла ничего сделать неправильно. О Мэдисон, мелкой хихикающей подпевале, использовавшей любую возможность причинить ей боль.

Скоро девушка заметила, что папина хватка на подлокотниках усилилась до того, что пальцы побелели и послышался треск. Его лицо побелело от безудержного глубокого гнева, нацеленного, впрочем, не на неё, а на людей, которые должны были всё это прекратить. Мужчина не издавал ни звука, он просто слушал с неослабным вниманием.

Тейлор тихо продолжила рассказ, добравшись наконец до момента, когда её оставили в шкафчике, забитом биологическими отходами по колено, в пустой школе. Отец только сильнее побледнел. Послышался скрежет зубов.

Когда она, запинаясь, перешла к тому, как пыталась выбраться, стучась и зовя на помощь, он поднял дрожащую руку.

— Прости, но не могла бы ты дать мне минутку, — прозвучал тихий, опасно вибрирующий голос. Девушка смотрела как отец поднялся, вышел в прихожую и открыл дверь в подвал. Аккуратно прикрыв дверь, он скрылся из виду. Последовала долгая пауза.

— ПРОКЛЯТЫЕ ХРЕНОВЫ УРОДСКИЕ Е...ТЫЕ УБЛЮДКИ, ПОРВУ НА ХРЕН! — исполненный незамутнённой ярости рёв из-под пола заставил её подскочить на месте. Раздался звук ломающегося дерева, как если бы что-то били или пинали. Ругань, уже не столь громогласная, продолжалась ещё некоторое время, пока не наступила тишина. Спустя ещё один долгий промежуток времени дверь в подвал снова открылась; Денни вышел и вернулся на своё место, потирая слегка ободранную правую руку. — Прошу прощения, Тейлор. Продолжай, пожалуйста.

Девушка едва кивнула, уставившись на него широко открытыми глазами, и продолжила свою историю:

— Дальше начинается довольно странная часть, — аккуратно произнесла она. Мужчина посмотрел с любопытством и подал знак продолжать. Глубоко вдохнув, Тейлор приступила. Отец слушал без замечаний всю последнюю четверть часа, пока она не закончила.

Когда рассказ наконец закончился, отец и дочь некоторое время переглядывались. Он молчал, и девушка вытянула из-под плаща руку, не занятую уже остывшей кружкой и с глухим стуком бросила на столик прихваченный кусок двери.

— Нам следует избавиться от этого, — сообщила она. Отец всмотрелся, потом потянулся и поднял деревяшку, внимательно изучая перекорёженную ручку; брови медленно поползли вверх.

— Ты это голыми руками сделала? — поинтересовался он с немалым удивлением.

Тейлор кивнула.

— Ага. Это было несложно, — немного поколебавшись, она поставила пустую кружку, скинула плащ и продемонстрировала, как теперь выглядит. Взгляд отца снова застыл. Слегка повернувшись, она помахала перед ним хвостом. — И да, у меня теперь эта штука.

Через несколько секунд отец отмер, притянул её к себе и снова крепко обнял.

— Не имеет значения. Хвост или что там, ты всё ещё моя дочь.

Тейлор шмыгнула носом, сдерживая усиливающиеся слёзы, и улыбнулась:

— Спасибо, пап.

— Так, ты ведь теперь кейп? — обеспокоенно уточнил тот.

Девушка беспомощно пожала плечами.

— Ну да... Вроде бы... Но, кажется, не обычный кейп, — как только отец ослабил объятья и отступил, она начала заметалась по гостиной, не обращая внимания, как умудряется ничего не задевать хвостом; а вот Денни наблюдал с интересом. — В смысле, исходя из слов Варги, всё как-то странно. Для начала, он явился из совершенно иного мира. Очень сомневаюсь, что нормальные кейпы получают свои силы от какого-нибудь огромного пришельца! — она улыбнулась, глядя, как отец глубокомысленно кивает.

— Я вроде как узнала что-то вроде истории жизни последнего Мозга, это был как бы сон или, пожалуй, скорее видение. Та девушка, она была принцессой маленького королевства где бы или в каком бы мире она не жила. Она одевалась примерно вот так, — Тейлор указала на лёгкую броню, в которую была одета. — Эти шмотки смущают, но хотя бы не мешаются хвосту.

Отец опять внимательно осмотрел её и слегка улыбнулся.

— Честно говоря, тебе идёт, Тейлор, — девушка изумлённо застыла, уставившись на него.

— Серьёзно?

— Серьёзно. Думаю, твоей маме понравилось бы.

Постояв ещё несколько секунд, она тряхнула головой и продолжила ходить.

— Когда та штука, что бы это ни было, спросила, ищу ли я силу, наверное, следовал ответить нет. Это изменит мою жизнь, твою жизнь и чёрт знает что ещё случится.

— А что бы было, если бы ты всё переиграла? — спросил отец.

Дочь снова остановилась, повернулась к нему и задумалась.

— Не знаю, — тихо призналась она.

— Может так быть, что ты вернёшься в тот проклятый шкафчик?

Её лицо вытянулось по мере осознания проблемы.

— Возможно.

Они переглянулись.

— На мой взгляд, ты выбрала правильно. Это может показаться эгоистичным, но поскольку я не хочу тебя терять... — Денни улыбнулся дочери. — Ты жива, и ты в порядке. Со всем остальным мы справимся.

Выдохнув, Тейлор наконец вернулась на место, бормоча под нос, пока крутилась, пытаясь высвободить хвост, на который уселась:

— Эта штука такая здоровая, — пожаловалась она. Отец и дочь разглядывали кончик хвоста, уложенный на колени.

— Ты уверена, что этот... Варга? не может ничего сделать с этой штукой?

Она отрицательно мотнула головой:

— Он говорит, что я в неё встряла. По его словам, ближе к норме не сделать.

Отец задумался, откинувшись в кресле. Наконец он проговорил:

— Уже поздновато, у меня мысли путаются. Ладно, вот что мы сделаем. Ты идёшь в постель и спишь сколько потребуется. Я поступлю так же. Утром я вызову полицию и сообщу, что ты вернулась, потом позвоню в школу и передам, что забираю тебя из этого гадюшника. Ты права, вернуться ты не можешь. Даже не учитывая хвост, я тебя не пущу — не после всего, что ты рассказала. Потом мы сядем и подумаем, что делать дальше.

Тейлор закрыла глаза от облегчения. Папа принял произошедшие перемены, остался в порядке и думал, как ей помочь. Всё прошло куда лучше, чем ожидалось. При взгляде на Денни она словно видела решительного отца из прошлого, до того, как мама умерла.

— Спасибо, пап.

— Ещё одно, пока не забыл, — чуть погодя добавил он. — Ты сказала, что сохранила улики произошедшего?

Она кивнула.

— Записи о том, что и когда они делали, распечатки мейлов, я сохранила всё, о чём додумалась.

— Отлично. Я хочу ознакомиться с ними, прежде чем мы дадим делу ход.

— Но что мы можем? — отчаянно воскликнула девушка. — Никто не обращал никакого внимания на меня, даже когда всё случилось. И посмотри, — она обвела себя рукой. — Оставляя очевидное, на мне ни следа. Никаких улик, что что-то случилось, кроме полного мусора шкафчика. А это в первую очередь опозорит меня, даже если допустить, что его не вычистили, чтобы иметь возможность всё отрицать.

Отец задумался, слегка нахмурив брови.

— Будет непросто, согласен, но... — протянул он задумчиво. — Не дёргайся раньше времени, — усевшись на софу напротив, Денни обнял дочь за плечи. — Я так рад, что с тобой всё в порядке, Тейлор, — мягко произнёс он, крепко прижимая девушку. — Когда ты не пришла домой... Я думал, что свихнусь.

— Прости, пап. Мне давно следовало тебе рассказать, — она уткнулась взглядом в пол. — Но я сначала стыдилась. Думала, что должна справиться сама. И чем дольше я тянула, тем сложнее было рассказать.

Папа со вздохом кивнул.

— Я понимаю, поверь. Я тоже не помог тебе. Думаю, мы не были так близки с тех пор как умерла твоя мать; мы были сами по себе. И мне очень жаль. Если бы я уделял больше внимания... — медленно поведя головой, он с сожалением тихо вздохнул. — Обещаю, с этого момента всё изменится. Ты самый важный человек в моей жизни и я должен показывать это более явно.

Папа притянул её к себе и улыбнулся.

— Мы как-нибудь справимся. Самое главное, ты в порядке. Иди в постель и постарайся заснуть.

Денни смотрел, как дочь ему улыбнулась и поднялась в свою комнату.

— Боже, Аннет, хотел бы я, чтобы ты была здесь — пробормотал он, собирая пустые кружки, после чего отнёс их на кухню в раковину. — Ты была гораздо умнее меня. Может, у тебя бы вышло понять, что со всем этим делать.

Постояв под приступом воспоминаний и сожалений, он поднялся по лестнице, выключая по дороге свет.

* * *

У себя Тейлор замерла, вглядываясь в окно из тёмной комнаты. Её по прежнему поражало, как ясно было видно всё — словно при дневном свете, хотя она без труда различала звёзды там, где облака уже расступились после недавнего дождя. Собственно говоря, было видно даже больше звёзд, чем когда-либо раньше, и что интересно, они сияли разными цветами вместо привычного бело-голубого. Посмотрев на небо несколько минут, девушка сощурилась на группу промелькнувших метеоров (ничего подобного она ещё не видела), после чего задёрнула шторы и отправилась в постель.

По дороге через комнату она приостановилась перед зеркалом на двери ванной и внимательно оглядела себя, а потом потянулась на ощупь к незнакомым креплениям своей брони, но тут же задержала дыхание от идеи.

— Варга, ты не мог бы избавить меня от этого? — поинтересовалась она про себя. Появилось то же странное мерцание, что и при материализации одежды в раздевалке, и всё исчезло, оставив её голышом. — Спасибо.

— Всегда пожалуйста, Мозг, — раздался в сознании девушки голос сущности, с которой Тейлор, по-видимому, была слита воедино бесповоротно и окончательно.

— Мы правда соединены навсегда? — спросила она, помолчав.

— Слияние прервётся только с твоей смертью, — ответил Варга, - Но это будет не так-то просто, ибо после слияния тебя очень сложно убить. Не невозможно, впрочем — я не советовал бы об этом забывать. Но мой прошлый Мозг прожила долгую жизнь и нередко переживала явления, несомненно убившие бы нормального человека.

— Ты скучаешь по ней? — вырвалось у Тейлор. Варга помолчал немного.

— Да, — тихо прозвучало согласие. — Она была хорошим Мозгом и хорошим другом. Но, в целом, она прожила удивительно долгую и счастливую жизнь, так что, как я полагаю, сочла наш договор вполне удовлетворительным.

Тейлор и Варга ненадолго затихли. Наконец она устало покачала головой.

— Папа прав, я не смогу в этом хоть капельку разобраться, пока не высплюсь. — посмотрев на себя, а потом на свою пижаму, сложенную на постели, девушка встряхнула голову. Одев верхнюю часть, она взяла низ и внимательно осмотрела. — Слушай, а ты можешь сделать что-то вроде этого, но на нынешнюю меня? — поинтересовалась с некоторым интересом.

— Разумеется, Мозг, — одновременно с ответом Варги знакомые искорки на мгновение объяли её нижнюю половину. Тейлор подняла ногу и с удивлённым одобрением осмотрела покрывшую её материю. Сзади был виден короткий рукав, укрывающий основание хвоста и притом позволяющий ему свободно свисать.

Теперь, когда удовлетворение было на сегодня достигнуто, усталость от всего случившегося наконец навалилась на неё; так что Тейлор широко зевнула, повернулась к постели, забралась под одеяло и, повозившись чуть дольше обычного из-за новой конечности, скоро отключилась.

Ей снилась светловолосые принцессы, гигантские ящеры, а также раздражающие волшебники, на которых и принцессам, и ящерам очень нравилось раз за разом наступать...

* * *

— Без вопросов, Денни, бери столько, сколько надо. Мы здесь управимся за тебя, сейчас по любому ничего серьёзного нет. Передай Тейлор от меня привет, лады?

— Спасибо, Курт, сделаю, — Денни улыбнулся и, попрощавшись со старым другом и коллегой, положил трубку. Было полседьмого утра, чуть раньше, чем он обычно вставал на работу. Мистер Эберт повернулся на серию стуков, сопровождаемый глухими звуками и бормотанием; пройдя в прихожую, он узрел облачённую в пижаму дочь, разлёгшуюся на полу внизу лестницы. Та каким то образом запуталась в конечностях и выглядела раздражённо и слегка болезненно. Приложившись к косяку, он поднял бровь.

— Ты в порядке, Тейлор? — поинтересовался заботливый отец, стараясь не рассмеяться при виде того, как дочь распутывается и поднимается на ноги.

Она кивнула, вздохнув.

— Да, пап, — грубовато буркнула она, потирая бровь.

— Что случилось?

Девушка одарила его смущённым взглядом.

— Я споткнулась о свой хвост, — пожаловалась она. Денни засмеялся. — Это не смешно! — рявкнула дочь, уперев руки в боки и подарив взгляд точь в точь как Аннет; но отец только громче рассмеялся. — Эта штука до того неудобная, ты просто не поверишь. Я только забыла, что она тут, как всё пошло кувырком. — вытянув кончик хвоста в поле зрения, она подарила хмурый взгляд придатку, просунутому в уже вшитое в пижаму отверстие (Денни предположил, что это устроил Варга, так же как броню, одетую на дочь ночью).

— Ты неплохо управлялась с ним прошлой ночью, — заметил он, возвращаясь на кухню. Дочка, всё ещё слегка хмурясь, прошла следом.

— Я понимаю, это странно, но тогда он как бы ещё не был по настоящему подсоединён, — Тейлор вздохнула, наблюдая за готовящим им завтрак папой. — А теперь я половину времени просто не помню о нём, пока не собью что-нибудь, а другую половину не могу выбросить из головы, — сделав паузу, она слегка улыбнулась. — Зато я обнаружила кое-что, для чего он подходит.

— И что же? — спросил Денни через плечо. Девушка ухмыльнулась и разместила мускулистый хвост сзади на полу, откинувшись так, чтобы опираться на него в довольно странной позе — будто сидела на невидимом стуле.

— Тадам! И никаких стульев, видал? — Тейлор развела руками, посмеиваясь. Денни тих рассмеялся, возвращаясь к готовке омлета.

— Уверен, подобным бонусом большинство кейпов никогда не смогут насладиться, — этот комментарий заставил дочь снова рассмеяться.

— Наверное.

Перевернув омлет на тарелку, отец передал её Тейлор и вылил ещё яичной смеси на сковородку для себя. Та приняла порцию и двинулась к столу; посмотрев на стул, пожала плечами и отодвинула его в сторону, снова усевшись на хвост. Денни с улыбкой полюбовался на эту картину и принялся крошить на сковороду ветчину.

— Как ты себя чувствуешь с утра? — поинтересовался он, выложив свою порцию на тарелку и присоединяясь к дочери за столом, после того как налил себе кофе из банки, который приготовил перед звонком.

Тейлор некоторое время молча жевала, явно обдумывая вопрос. Наконец последовал ответ:

— Запутавшейся. Ещё злой, ну и как бы... смирившейся, пожалуй? — после некоторых раздумий последовало тихое продолжение. — И ещё чувствую облегчение. В смысле от того, что смогла с тобой обо всём поговорить, — дочь посмотрела на него и опустила глаза. — Мне не следовало так долго всё скрывать.

Отец перегнулся через стол и сжал её руку.

— Я хотел бы, чтобы ты рассказала всё раньше, но понимаю, почему не стала, — произнёс он нежно, — Поверь, я понимаю. Смущение очень сильный мотив. Я знаю, что был не лучшим компаньоном по жизни с тех пор как... — они оба погрузились в воспоминания, замолчав.

Наконец мужчина встряхнулся, возвращаясь к завтраку.

— Не важно. Что было, то было. А сейчас нам следует подумать о будущем. Я договорился взять несколько дней отгула; помимо прочего, я приберёг несколько честно заработанных выходных. Теперь следует продумать наш следующий ход.

Указывая на неё вилкой, отец словно отмечал пункты в невидимом списке:

— Тебе надо окончить школу, это первое. Но точно не в Винслоу. Нам надо выяснить больше о твоих силах и продумать что ты с этим будешь делать, это второе. И, разумеется, нужно решить насчёт этих трёх мерзких девчонок, замешанного в их делишках школьном персонале и всех остальных, кто мог их остановить, но не стал.

Тейлор молча кивала, дожёвывая завтрак. Папа обдумывал вопрос как делал всегда. Наконец с завтраком было покончено, стол очищен и они устроились в гостиной: Денни с ещё одной чашкой кофе, а его дочь потягивая апельсиновый сок из стакана.

— Ладно, — Денни устроился в любимом кресле, изучая стоявшую у окна с отсутствующим взглядом Тейлор. — Для начала, можешь передать мне улики насчёт всего этого? Мне нужно ознакомиться, прежде чем мы что-то предпримем.

Девочка прикрыла глаза, затем кивнула, выскочила из комнаты и побежала наверх. В ожидании мужчина потягивал кофе; в его голове крутились мрачные мысли. "Никто из сделавших это с моей дочерью, не уйдёт", думал он сжимая кружку так, словно собирался сломать.

Глава 4: Представления и замыслы

Сложив записи в аккуратную стопку рядом со своим коленом, Тейлор вернула отставшую половую доску, под которой устроила тайник, на место и закрыла дверцу стенного шкафа. Перевернув верхнюю часть, она проглядела свои заметки, а также распечатки разных полученных мейлов, спрятанные среди листов. Поднявшись со вздохом, девушка сообразила, что забыла кое о чём. Быстрый взгляд нашёл карту памяти на столе — там же, где её бросили ночью. Тейлор добавила её в общую груду и направилась вниз.

— Здесь всё, пап, — она опустила стопку бумаг на столик рядом с отцовским креслом. Тот бросил взгляд и посмотрел ей в лицо.

— Страсти господни, — пробормотал папа. — Это всё?

— Угу. Мейлы, записи, которые я делала по возвращении домой каждый день, всё такое. И ещё это, — дочь показала карту памяти и пояснила, что сделала прошлой ночью.

— Умница, Тейлор, — улыбнулся отец. — Отличная мысль.

— Я просто подумала, что они могут уничтожить все улики и у нас не осталось бы ничего — ведь травм у меня нет — пожала плечами девушка. — Я вспомнила один эпизод в S.C.I. и подумала о камере. По крайней мере мы имеем доказательство случившегося. Я даже постаралась обеспечить несколько фоток моих... — она застыла под волной воспоминаний и попыталась снова, — ...моих кровавых отпечатков. Внутри шкафчика. Спорю на что угодно, мои отпечатки можно будет считать с фотографий.

Говоря, она чувствовала как слёзы бегут по щекам из-за накативших вновь воспоминаний о прошлой ночи. Денни подскочил и сгрёб дочь в объятья.

— Прости, пап. Я думала, что смогу держаться, но как только вспоминаю... — Тейлор слабо улыбнулась отцу. Тот потянулся и вытер слёзы под одним из глаз.

— Не дёргайся, Тейлор. Честно, я удивляюсь, что ты не трясёшься и прячешься под одеялом, — лицо мужчины исказила не то ухмылка не то гримаса. — В таких обстоятельствах я был бы ничуть не лучше. Ты куда сильнее, чем думаешь. Пережитого хватило бы чтобы сломать почти любого.

— Кажется, Варга что-то сделал, чтобы я была спокойнее чем положено, — призналась Тейлор. — Я была полностью разбита, когда выбралась. Но с тех пор как проснулась, я смотрю в прошлое без такого напряга, как вроде как должна; но даже так не хочу про это всё думать.

— Устранение эмоционального вреда не менее значимо, чем телесных ран, Мозг, — внезапно отозвался Варга. - Не весь ущерб возможно было устранить, но худшее должно быть позади. Будет лучше, со временем.

Она кивнула с лёгкой улыбкой и передала информацию.

— Передай ему спасибо от меня, ладно? — с облегчением отреагировал Денни.

Дочь качнула головой и усмехнулась ответу Варги:

— Голос у меня в голове говорит пожалуйста.

Папа отпустил её и уселся обратно; девушка улеглась на софу, глядя в потолок.

— Давай я просмотрю всё это, хорошо?

— Лады, пап, — отозвалась дочь, закрыв глаза и слушая как отец переворачивает страницы. Она слышала тихие яростные порыкивания и что-то похожее на скрежет зубов, но не смотрела.

Молча она обратилась к соседу по голове:

— Так нет способа как-то убрать хвост? Кажется, скрыть мою природу будет невозможно; я волнуюсь, что папа тоже попадёт под удар.

— Увы, Мозг, — Варга ответил после небольшой паузы, звуча неподдельным раскаянием. - Но как было сказано с самого начала, эта форма отныне будет для тебя нормальной. Мне неведом способ избавиться от неё, — он затих на несколько секунд чтобы медленно продолжить. — Впрочем...

— Впрочем? — продолжила Тейлор с интересом, когда собеседник снова затих.

— Возможно, есть способ скрыть твой нынешний облик, — отозвался он наконец. — Если мне удастся вспомнить как он действует. Это очень простое волшебство, но не из тех, какими я обычно пользуюсь. То было три Мозга назад, но техника, что мы встретили... — он снова затих, оставив ощущение напряжённой мыслительной деятельности.

Шум со стороны отца заставил её повернуться и увидеть, как тот уставился на одну из страниц её записей, весь бледный, с трясущимися руками.

— Пап? — неуверенно позвала она в беспокойстве.

— Флейта Аннет? — отозвался он ровным голосом, явно возможным только благодаря жесточайшему самоконтролю. Дочь поморщилась, вспыхнув от злости на себя.

— Да. Прости, папа. Мне не следовало брать её в школу. — Тейлор сгорала от смущения, злости на себя и Сучье Трио и беспокойства, что отец слишком остро отреагирует на утрату одного из самых драгоценных напоминаний об ушедшей жене и матери.

Тот некоторое время смотрел на неё прежде чем тяжело вздохнуть, откинув голову на спинку кресла.

— Я... не рад этому, — раздалось наконец — Однако тебя я не виню, так что не нервничай.

Некоторое время отец слепо глядел в потолок; потом продолжил читать документы, потратив ещё полчаса. Закрыв последнюю тетрадь, он опустил её на груду остальных и озадаченно-зло тряхнул головой:

— Чем, чёрт побери, думают в этой школе, если позволяют такое в отношении ученицы, за которую они отвечают? Это же абсолютное пренебрежение их обязанностями.

Не вставая с софы, Тейлор беспомощно пожала плечами.

— Не имею понятия. Уверена, что о происходящем знали по крайней мере некоторые из учителей. В смысле, я видела, как они смотрели на Эмму и Софию, делающих что-нибудь ужасное, а потом поворачивались и уходили. Я более-менее могу понять учеников — София жуткая жестокая сука, о которую никто из имеющих мозги не захочет мараться, если имеет выбор, но учителя?..

— Ты ведь жаловалась, верно?

— Сначала — девушка кивнула, растирая лоб. — Каждый раз сучки отплачивали сторицей, а учителя не делали ничего, так что в итоге я сдалась. Так было проще и безопаснее, — вздохнув, она покосилась на отца, смотревшего со смесью злости и любви. — Я надеялась, что однажды им надоест и всё закончится, ну или что-то в этом духе наверное. Но им не надоедало. Да по любому, кому было интересно слушать меня? Одна непопулярная дурнушка против звезды команды по бегу, популярной богатенькой красотки и почти такой же популярной милашки? — из груди вырвался злой смешок. — В смысле, я смотрела то телешоу. Для дурнушки ничего не кончается хорошо. Или с ними происходит что-то ужасное, или они ломаются, начинают всех убивать и тогда с ними случается что-то ужасное. — закрыв рукой глаза, Тейлор пыталась удержать прилив горя, злости и страха, вызванных воспоминаниями последнего года с лишним.

Наступила тишина; затем она услышала, как комнату пересекли шаги, и ощутила на голове нежно опустившуюся руку.

— Тейлор, не смей даже думать, что некрасива. Поверь, это не так, — скептично поднятая бровь заставила папу улыбнуться. — Ладно, Эмма более... оснащена, нежели ты, но задумайся на секунду про Аннет. В твои годы она была долговязой тощей слегка нескладной юной девушкой, пока не выросла. Люди взрослеют не в одном темпе. Ты симпатичная девочка и, по моему, со временем станешь прекрасной молодой женщиной.

— Ты и должен так говорить, ты же мой папа, — шмыгнула носом дочка, чувствуя подступающие слёзы — в этот раз не только от горя.

Тот ухмыльнулся:

— И правда. Как, сработало?

Против воли Тейлор ответила на усмешку, убрав руку с лица.

— Вроде как. Спасибо, — и чуть погодя неуверенно уточнила: — Ты серьёзно думаешь, что я симпатичная?

— Разумеется, особенно когда ты счастлива, — уверил её папа. — И всё же не забывай, внешний вид ещё не всё, в перспективе важнее что у человека внутри. Так что если ты не веришь мне, советую просмотреть старые мамины ежегодные фотоальбомы для доказательства. Ты поразительно похожа на неё в твоём возрасте, разве что очков она не носила.

— Мне больше тоже не надо, — отозвалась она. И с лёгкой улыбкой добавила: — Кое-что хорошее из всей этой хрени, — встряхнувшись, девушка уселась на софе без раздумий уместив хвост. — И всё-таки, что мы будем делать?

Отец встал и подошёл к телефону.

— Для начала, я позвоню в полицию и дам им знать, что ты в порядке. Лучше сделать это сейчас. После этого мы сможем обдумать, каким будет следующий шаг, — набрав номер, он подождал, потом произнёс: — Офицера Майклсон, пожалуйста. Это Денни Эберт.

Тейлор тихо прослушала короткий разговор с офицером Майклсоном, тем бы он не был, после чего отец положил трубку и повернулся к ней:

— О'кей. Теперь они тебя больше не ищут. Как ты слышала, я сообщил, что какие-то хулиганы так тебя расстроили, что ты не возвращалась домой пока не пришла в себя. Прости, я знаю, что это не так, но это самый быстрый способ заставить их прекратить поиски и не отрубить концы напотом.

— Пап, я не возражаю, — тихо ответила она.

— Отлично, с этим разобрались. Теперь на очереди проблема со школой. Ммм... посмотрим.

Расхаживая взад-вперёд посреди комнаты, Денни размышлял, а Тейлор наблюдала за ним. Пару раз он останавливался, затем качал головой и продолжал ходить. Такое поведение было ей хорошо знакомо — папа всегда утверждал, что это помогает ему думать, хотя оно и сводило маму с ума. Тихо улыбаясь про себя, девушка ждала.

— О. Я вспомнил, — внезапно объявился Варга, заставив Тейлор дернуться.

— Вспомнил что? — поинтересовалась она про себя, не желая сбивать отца с мысли.

— Технику, о которой размышлял. Покров Ассасина. Полагаю, с некоторыми изменениями она может оказаться полезна .

— И что она делает? — Тейлор была заинтригована.

— Её можно определить как разновидность иллюзии восприятия, изначально предназначенной в помощь ассасинам. Но полагаю, что сумею внести модификации, которые позволят скрыть твой хвост, — по мере того, как он говорил, брови девушки ползли вверх. — Особо отмечу, это не значит, что его здесь не будет, просто большинство, а в лучшем случае все люди будут неспособны его воспринять любым имеющим значение образом. Принцип действия техники заставит хвост быть практически невидимым, любого же кто заметит его присутствие по косвенным признакам — к примеру, если ты собьёшь им стул — заставит полностью проигнорировать увиденное, или же создать этому рациональное объяснение. Для тех, кто использовал это метод изначально, он был весьма эффективен; они осуществили множество убийств, при которых жертва не подозревала об их присутствии доколе не становилось слишком поздно.

— Это... как-то пугает, — передёрнуло Тейлор. Последовал ментальный аналог пожатия плечами.

— Убийство было распространенным средством меж людей моего изначального мира. Будет удивительно, если этот от него отличается. В конце концов, убийство весьма эффективно решает некоторые виды проблем, будучи применённым должным образом.

— Всё же это не лучший предмет для размышлений, — она немного покатала мысль в уме и с дрожью отбросила её. — А эта магия будет действовать на камеры? Тут их повсюду полно, а не как в твоём мире, насколько я могу судить по увиденному.

Варга затих на пару секунд.

— Это... хороший вопрос. Я не могу дать гарантий. Полагаю, что подействует, но без проверки уверенными быть нельзя. Впрочем, если ещё немного изменить заклятие... — он задумчиво завис. Тейлор ждала, наблюдая как отец вышагивает взад-вперёд (судя по выражению лица, он словно говорил сам с собой), пока её невидимый сожитель словно вернулся к ней. — Полагаю, эта модификация будет действенна против любых разновидностей механического зрения. Тем не менее для полной уверенности нужна проверка. Покуда мы не осуществим её, предлагаю держаться подальше от районов, в которых по твоим сведениям есть наблюдающие машины.

— Это нас сильно ограничит, — мысленно вздохнула она. — В наши дни камеры повсюду. Но всё же попробуем.

— Я применю заклинание, и мы посмотрим на последствия, — сообщил Варга. — Возможно, ты ощутишь нечто необычное, но не волнуйся. Надеюсь, со временем ты и сама сможешь приобрести некоторую сноровку в магии, или хотя бы в моей её разновидности; но сейчас я обеспечу этот аспект нашей жизни.

Кивнув, Тейлор дождалась странного, напоминающего покалывание, ощущения, словно начинавшегося от центра головы и распространявшегося вовне, пока не прокатилось по спине до кончика хвоста. "Это... странно", пробормотала она в голос, так что Денни остановил ходьбу и посмотрел вопросительно.

— Что странно, Тейлор? — с интересом спросил он. Дочь пожала плечами, пытаясь сообразить объяснение. Вдруг глаза мужчины расширились и воззрились на неё с большим вниманием.

— Се-екунду, — протянул он, оглядывая девушку с ног до головы. — Что-то...не так.

Та с улыбкой поднялась, не отводя глаз от отца. Мужчина ещё некоторое время изучал свою девочку.

— А что не так, пап? — девушка крутанулась на месте, под конец повернувшись к нему лицом.

По лицу Денни пробежала череда интересных выражений, завершившаяся глубокомысленными морщинками. Подняв руку, мужчина потёр лоб и повернул голову так, чтобы смотреть на дочь уголком глаза.

— Хвост, — наконец заявил он. — У тебя есть хвост, но теперь я его практически не вижу. В чём дело? Такое впечатления, что меня заставляют о нём забыть, — мужчина зло сощурился и протёр глаза, снова вглядевшись в фигурку перед собой. — Если смотреть прямо, его не видно, а вот если глядеть на что-то ещё, то уголком глаза я улавливаю тень.

Ухмыльнувшись, девушка залилась смехом:

— Работает! Вау! Варга, круто!

Денни зажмурился, словно у него разрасталась мигрень:

— И что оно сделало?

— Это он, пап. И он применил какую-то магию, чтобы спрятать мой хвост, — Тейлор была поражена и довольна, хотя и немного волновалась по поводу того, как заклинание, похоже, влияло на отца. — Э, Варга, а почему папе так плохо? Оно на всех так действовать будет? — для Денни она говорила вслух.

— Твой отец уже осведомлён о наличии у тебя хвоста и магия входит в конфликт с уже имеющимся знанием, Мозг. В отношении людей, которые ещё не знают, такого эффекта не будет. Однако его реакция доказывает, что заклинание работает, — Тейлор передала ответ отцу, который отвернулся и массировал лоб, закрыв глаза.

— А он не мог бы сделать, чтобы не болело так сильно, а? — болезненно уточнил Денни.

— Я изменю заклинание дабы исключить твоего отца, — довольно отозвался Варга ещё до того, как ему передали вопрос. — Ну вот. Это устранит проблему.

— Попробуй глянуть снова, пап, — предложила девушка. — Он говорит, что всё поправил.

Денни с некоторой неохотой попробовал и вздохнул с облегчением.

— Это... нервировало, — медленно сообщил он. — Разум утверждал, что что-то не так, а глаза что всё в порядке, — удивлённо покачав головой, папа вгляделся в свою девочку, несколько раз сморгнул, после чего кивнул: — Теперь порядок.

Тейлор довольно улыбнулась.

— Так это была настоящая магия? — с любопытством уточнил мужчина.

— Так он сказал — уверила девушка отца. Она пересказала всё, что огромное создание говорило ей про эту магию. Когда рассказ закончился, папа уставился на неё со странной улыбкой.

— Натуральное поле ПКД. Не думал, что когда-нибудь его увижу.

Тейлор смущённо взглянула на него.

— Поле ПКД? — переспросила она в сомнении.

Денни добродушно вздохнул, качая головой:

— Современные дети. Классику не читали.

Дочка упёрла руки в боки и вперилась в родителя; кончик хвоста раздраженно дёргался.

— Папа, объясни. И я читала много классики. "Улисс", "Война и мир", "Анна из Зеленых Мезонинов" — ты знаешь. Мама давала мне книги для чтения.

— Ага — улыбнулся тот. — Это всё хорошие книги. Но среди них ведь не было "Путеводителя для путешествующих автостопом по Галактике", верно? Я хочу сказать, "Война и мир" это классика, но она не очень-то смешная.

Удивлённо припомнив, как её родители частенько спорили: пристрастие Денни к научной фантастике против любви Аннет к литературе 19 века, девушка выжидающе посмотрела на отца. Наконец он с лёгкой ухмылкой сдался.

— ПКД. Проблема Кого-то Другого. Дуглас Адамс ввёл его в своей книге. Идея такая: есть типа машина, заставляющая людей игнорировать что-то очевидное, если заставить это выглядеть необычно и включить поле ПКД. Все будут ожидать, что это касается в большей степени кого-то другого, так что в результате его игнорируют независимо от того, насколько осложнится жизнь. В примере гору прятали, покрасив её в розовый и включив вокруг поле ПКД.

Дочь посмотрела долгим взглядом и захихикала:

— Полная нелепица, пап.

— Но смешная.

— И вдобавок это на самом деле не вполне неправильное описание техники Покрова Ассасина, — вставил Варга, посмеиваясь в её голове (это было странное ощущение). Девушка передала фразу, что заставило Денни снова ухмыльнуться.

— Без разницы как его звать, оно может быть очень полезно. Надо ещё проверить его с камерой или, как ты и думаешь, польза будет во многих местах ограничена, — подумав, отец предложил: — У нас ещё уцелела та паршивая мелкая цифровая камера, которую твоя мам купила несколько лет назад?

Подумав, Тейлор с лёгким сомнением кивнула:

— Она должна быть в коробке с разным хламом, в подвале у дальней стены. Помнится, попадалась на глаза пару лет назад, но с тех пор я там не копалась.

— Сходи и посмотри, не найдётся ли, и мы устроим быструю проверку — посоветовал папа. — А я пока организую себе аспирин и ещё одну чашку кофе. Голова ещё болит.

Кивнув, девушка направилась к двери в подвал, включила свет и спустилась по лестнице. На это ушло полчаса, но она наконец восстала, грязная, но всепобеждающая, воздев последнее слово техники 2006 года (или, иными словами, совершенно устаревший хлам по нынешним меркам). Осмотрев его, Тейлор открыла блок питания и вытрясла четыре абсолютно дохлые батарейки АА.

— Па, у нас рабочие батарейки есть? — поинтересовалась она у заглянувшего Денни.

— В ящике на кухне должна быть упаковка, — последовал ответ. Вскоре новые батарейки встали на место. Нажатая кнопка пуска заставила камеру пикнуть и выдвинуть объектив со слабым недовольным шумом. — Неплохо, ещё работает, — Денни с улыбкой отобрал девайс. — О'кей. Оставайся там, повернись.

Подхватив машинку, он посмотрел на крошечный жидкокристаллический экранчик с тыльной стороны и навёл камеру на дочь.

— В целом неплохо. Я не вижу твой хвост на дисплее, хотя вижу невооружённым взглядом. Это действительно может сработать, — отщёлкав пару кадров, отец изучил результат и удовлетворённо кивнул. — Ничего. Похоже, как минимум этот тип техники оно блокирует.

— Вообще-то эта штука древняя. Заклинание будет работать с камерами поновее? — уточнила Тейлор, заглядывая в дисплей камеры через папино плечо. Денни слегка отвёл её, чтобы дочери было лучше видно.

Он пожал плечами:

— Не уверен. Для начала, я понятия не имею как они работают. Но то, что мы знаем о возможном решении, уже неплохо, — передав девушке аппарат, мужчина задумался. — Можно одолжить камеру поновее у одного парня на работе, у него хобби фотографировать. Не слишком хорош, но имеет несколько камер — вечно подбирает их по ломбардам — и, почесав спину, добавил после паузы. — Кстати говоря, я могу достать и камеру с тепловидением. Точно знаю, в электротехническом отделе есть одна, ей перегретые участки проводки высматривают.

— Это должно покрыть большую часть возможностей, — согласилась дочь.

Снова присев, она поставила камеру рядом с собой и выключила; затем раздался вопрос:

— Это всё меняет, да? В смысле, если бы все могли видеть мой хвост, скрыть что я какой-то вид кейпа не вышло бы. А теперь, если повезёт, всё можно сохранить в секрете. Это расширяет возможности.

Денни вернулся в кресло, приняв задумчивый вид. Наконец кивнул:

— Да, ты права. Должен признаться, меня сильно беспокоило что делать дальше. Очевидный вариант это пойти в СКП и к Стражам. Но... — он отключился, показывая лёгкое сомнение.

— Но? — подтолкнула с любопытством девушка.

— Но, должен сказать, меня эта мысль не полностью устраивает — отец тяжело вздохнул, молча разглядывая её несколько секунд. — Я всегда боялся, что ты кончишь как кейп. Это было не слишком вероятно, но не невозможно в нашем-то мире. Не могу не признаться, идея меня ужасала. Аннет и я обсуждали эту тему несколько раз, давно, пытаясь решить, что нам делать, если это случится.

— Серьёзно? — поразилась дочь.

Папа медленно склонил голову.

— Когда ты родитель, то волнуешься обо всё, что может повлиять на твоего ребёнка, даже если оно невероятно. С этим ничего не поделаешь. Поверь, ты обязательно придёшь к тому, чтобы строить планы на непредвиденные случаи бессонными ночами, даже если абсолютно уверен, что они никогда не пригодятся. Твоя мать знала нескольких кейпов, ну ты в курсе, и глубоко влезала во многие темы, главным образом из интереса, — качающаяся голова сделала выражение его лица ещё более обеспокоенным.

— Это не очень-то безопасный образ жизни. Новых кейпов, особенно молодых, с ужасающе большой вероятностью ждёт короткая жизнь. Не говоря о том, что тех, кого зовут героями, в три-четыре раза меньше, чем оказавшихся в итоге по ту сторону закона. Насколько я помню, часто выбора просто нет. Аннет была уверена, что СКП, или как она выражалась, Служба Коммуникации с Прессой, была виновником многих таких случаев. Она им не доверяла.

— Почему? — удивлённо поинтересовалась Тейлор. — Со злодеями же сражаются только они, верно? Без СКП в стране было бы гораздо хуже.

Денни повёл плечом.

— Верно то, что они хотят, чтобы ты в это верила, и, полагаю, это по большей части правда. Но если почитать про подноготную большинства громких дел за последние годы, можно заметить мощную политическую мотивацию многих из них — мотивацию, работающую на СКП и Протекторат в целом. Может, я слишком увяз в местной политике и слишком долго имел дело с людьми на грани отчаяния, так что стал к старости циником, но... — он тихо вздохнул, — за прошедшее время я пришёл к выводу, что её доводы имели смысл. Признаюсь, я не полностью им доверяю. Думаю, что если к примеру на одной чаше весов окажется твоя жизнь, а на другой репутация СКП, тебя без всякой жалости толкнут под автобус.

Отец перевёл дух; Тейлор слушала.

— Ладно, я в курсе, что что-то такое вряд ли случится; но даже в этом случае, я не собираюсь ввязываться в отношения со Стражами, пока очень внимательно не прочитаю все документы. Учитывая весь базар вокруг этой темы, очевидно, что ими движет не только забота о защите людей от парачеловеческой преступности. Всё куда гаже.

Когда он замолчал, упала пауза, затем девушка кивнула:

— Кажется, я понимаю, папа, — и с неожиданной улыбкой добавила, глядя как тот озадачен её внезапно хорошим настроением. — Я всё ещё счастлива от того, что мы всё ещё можем вот так поговорить после того, как столько время просто... существовали оба, — она встала и подошла к отцу, затем наклонилась и без предупреждения крепко обняла. Под девичье хихиканье тот сперва крякнул, а потом положил руку ей на голову и погладил по волосам. — Рада, что ты вернулся. Я скучала, папа.

Его слегка недоумённый взгляд наполнился сожалениями и виной:

— Прости, Тейлор. Я знаю, что очень долго делал всё не так, но клянусь — с этого момента моя главная забота этот ты, — охватив её руками, мужчина продолжил объятия.

Отпустив его, дочь выпрямилась, затем уселась обратно на то же место:

— Ладно, ты не настроен на Стражей. Хорошо, поскольку я тоже не готова к такому, — призналась она. — Я думала на эту тему когда проснулась и просто не представляю себя с ними. В смысле, клёво иметь друзей, на которых можно положиться, я даже допускаю, что так и случится, а вдруг нет? Я всегда считала Эмму лучшей подругой навеки, и посмотри как всё обернулось, — девушка содрогнулась; Денни смотрел с сочувствием. — С группой подростков с суперсилой всё может обернуться хуже. Эмма и София и без таких преимуществ были достаточно плохи.

— Рано или поздно ты найдёшь новых друзей, — ответил папа с печалью на лице, когда она остановилась. — Но ты должна понять одну вещь — её все узнают, когда повзрослеют — люди меняются. Иногда меняются настолько, что меняют отношение к тебе. Ты не виновата, что Эмма стала таким ужасным человеком, это не из-за тебя. Ты можешь никогда не узнать, почему так случилось. К несчастью, всё что мы можем — принять это и двинуться дальше — Тейлор встревожилась, глядя на его расстройство; но он словно нарочно выталкивал слова из себя.

— Я надеюсь, Алан не в курсе, что творит его дочь; но даже если так, он наверняка примет её сторону хотя бы на публике. Его первая забота будет о семье, так поступил бы любой отец.

Тейлор усмехнулась ему, почувствовав прилив хорошего настроения. С момента пробуждения девушка чувствовала себя странно, отчасти из-за присутствия в сознании Варги, каким-то образом придававшего уверенности, а отчасти потому, что отец, каким она его помнила, словно вернулся вопреки всему.

— Пап, ты защитишь меня от всего мира? — шутливо поинтересовалась она.

Осмотрев её, Денни вернул улыбку:

— Разумеется. Однако твоя обязанность как кейпа — защищать меня, понимаешь? Я просто несчастный простой смертный, а суперсилы только у тебя.

Они залились смехом, а потом папа возобновил размышления под хождение. Дочь снова растеклась по софе, наблюдая за ним. Внезапно отец снова остановился, повернувшись к ней:

— Насколько для тебя важно, чтобы эти девчонки получили причитающееся? — неторопливо уточнил он. Усевшись, девушка посмотрела на родителя, затем тщательно задумалась над вопросом. — В том плане, что я могу составить с ходу, два возможных варианта: в одном мы вытаскиваем тебя из этого дерьма, а в другом вдобавок, если повезёт, как следует им наподдадим. Проблема в том, что во втором варианте ты возвращаешься в школу.

На её встревоженное и обеспокоенное лицо отец вскинул руку.

— Что ты, не насовсем, я помню, как ты сказала, что не будешь. Я согласен с этим. Но так нужно чтобы сработало.

Тейлор с сомнением оглядела его и ответила:

— Тебе придётся объяснить подробнее, папа.

— О'кей. Вариант первый: я звоню в школу, ору на вашу тупую директрису пока не почувствую себя лучше, заставляю выслать твои бумаги и забираю тебя из школы. После всей катавасии мы находим для тебя альтернативный вариант образования. Это может быть, скажем, домашнее обучение хотя бы до конца года, хотя я предпочел бы отправить тебя в Аркадию. Может, у нас получится использовать то, что у ты подавала документы туда до поступления в Уинслоу, чтобы заставить их обратить на нас внимание, а может нет. Я ещё знаю пару человек, которые могут помочь.

Он уселся на софу и взял дочку за руку:

— Дорогая, дело не в том, что я не верю, что у тебя хватит самодисциплины и ума для успешного обучения на дому, пойми пожалуйста. Но для подростка важно иметь друзей-сверстников, а не становиться отшельником у себя в комнате.

Девушка посмотрела на него долгим взглядом и улыбнулась:

— Ясно, пап, я подумаю.

— Я тебе верю, — усмехнулся тот. Ты прямо как мама, куда умнее меня. Не упускай это из виду.

Одарив отца нарочито чопорным взглядом, дочь пренебрежительно тряхнула второй рукой.

— Изложите другой вариант, любезный, — произнесла она исполненным превосходства тоном, какой помнила за мамой в минуты особенно весёлого настроения. Денни подавился воздухом и залился смехом.

Изобразив подёргивание несуществующей чёлки в соотвествующе смиренной манере, он парировал:

— Как пожелает госпожа.

"Госпожа" на некоторое время отдалась смеху.

— Готова продолжать? — Денни многозначительно покосился на часы, отчего дочь прекратила хихикать и постаралась принять серьёзный вид. Она кивком показала, что можно продолжать.

Всё ещё улыбаясь, он продолжил:

— Вопрос в том, что при таком повороте мы в больше или меньшей степени признаём поражение. Не то чтобы это непременно было ошибкой, но должен признать, такой расклад меня злит.

— И меня, — выдохнула девушка; хорошее настроение испарилось без следа. — Я не желаю никого из них больше видеть, но мысль, будто они решат, что сумели меня бы ставить и наверняка начнут издеваться над кем-то ещё, мне не нравится. В смысле, они пытались убить меня!

— Честно говоря, сомневаюсь, что они действительно умышленно пытались тебя убить, Тейлор, — ответил отец, немного подумав. — Сомневаюсь, что они всё как следует продумали. В самом деле, то как тебя заперли, могло кончиться фатально, но с их точки зрения, это была всего лишь особенно злая шутка. Не то чтобы это их извиняло.

Девушка неохотно признала, что это имеет смысл, хотя по прежнему чувствовала, что слово "шутка" недостаточно сильно описывает произошедшее.

— Так что со вторым вариантом? — поинтересовалась она.

— Второй подход более сложный и зависит от того, смогу ли я достать пару штук у одного знакомого, — задумчиво отозвался Денни. — Но если сработает, думаю, у нас получится выжать кое-какие уступки из ублюдков и даже если не сработает, у нас будет достаточно оснований для привлечения полиции. Так или иначе все, кто был причастен, в итоге пожалеют. Вся проблема в том, что тебе придётся вернуться. Надеюсь, ненадолго, — мужчина бросил взгляд на стопку бумаг на столе. — Как я понял из твоих записей, эти девицы что-нибудь учиняли почти каждый день, верно?

Тейлор несчастно кивнула.

— Никогда не останавливаются. Если я однажды прихожу и всё кажется не так серьёзно, то понятно, что они готовят что-то крупное. Так было с раздевалкой. Я ожидала подвоха весь день, но никто ничего не предпринимал, как было обычно, до того момента, — от воспоминаний девушку передёрнуло, заставив отца обнять её за плечи. — Обычно ждать, зная, что что-то случится, было как бы не хуже, чем когда оно действительно случалось. Хотя не в этот раз. Это было самое паршивое, о чём я в принципе когда-либо слышала.

На некоторое время упала тишина, переполненная их мыслями; размышления Денни явно отражались на его лице и, судя по его выражению, содержали немалую толику насилия. Снова послышался скрип зубов.

Наконец мужчина достаточно остыл, чтобы продолжить объяснения:

— Для начала, нам не хватает настоящих улик, — девушка открыла рот, чтобы возразить, но он воздел палец, заставив её прерваться. Ткнув в стопку бумаг, он дополнил: — Это всё важные косвенные улики, но боюсь, что в суде их оценят скорее на уровне слухов. Единственными прямыми уликами являются сделанные тобой фотографии и всё, что определённо доказывает, что ты была в шкафчике, да и что всё прочее имело место. Доказательств, кто тебя туда запихнул, нет. Мы оба знаем, чья это работа, но они могут спорить так долго, что выиграют по умолчанию. Нужны настоящие доказательства, в идеале признание.

Тейлор озадаченно перевела взгляд с бумаг на отца.

— И каким макаром мы заставим их признаться? — потребовала она ответа. — Они должны рехнуться для такого, — и, обдумав сказанное, мрачно уточнила, — Во всяком случае, рехнуться сильнее чем уже.

— О, здесь начинается хитрая часть, — сообщил папа с лёгкой ухмылкой. По ходу разъяснений её лицо также озарила усмешка. — Как думаешь, сработает?

— Должно, — девушка ещё немного подумала, затем кивнула. — Почти наверняка. Им нравится звук их голосков.

— Сможешь выдержать возвращение на день? — уточнил отец с явным беспокойством в голосе. Дочь задумалась, потом медленно склонила голову:

— Думаю да. В конце концов, со мной ты и Варга. Против нас троих у них нет ни шанса.

Денни фыркнул на это заявление.

— Полагаю, план твоего отца будет действенным, Мозг, — низкий голос Варги звучал одобрительно и с толикой довольства. — Ну а если нет, всегда можно разыскать этих людей и разобраться с ними позже.

— Мы не допускаем таких вещей, Варга, — заявила она демону. Последовало ощущение пожатия плечами.

— Я полагал, что пытать тело и душу для развлечения также не одобряется, но, похоже, это не удержало тех людей от подобных действий — небрежно отметил он. Девушка не могла не согласиться. — В любом случае, не слишком мудро сохранять жизнь врагу, что выказал способность и желание истребить тебя. Рано или поздно они могут повторить попытку. Лучше разобраться с проблемой незамедлительно и навсегда.

Тейлор издала мысленный вздох, вызвав гулкое хихиканье:

— Папа разозлится, если я пришибу кого-то просто потому, что он встал у меня на пути. Для таких людей есть специальное слово.

— О да. Как правило это слово "Император". Или, применительно к нашему случаю, Императрица, — теперь Варга звучал очень весело. Она снова захихикала, заставив Денни посмотреть на неё с любопытством.

Успокоившись, она кратко пересказала беседу с огромным демоном, заставившую отца улыбнуться.

— Не думаю, что провозгласить тебя Императрицей Броктон-Бей такая уж классная идея, Тейлор, — заметил он, — как и убиение всех, кто тебе не нравится. Если бы я так поступал, то большая часть местных властей была бы уже в шести футах под землёй. Оставим эти методы злодеям вроде Кайзера и Лунга.

— А, пап, не вопрос, — ответила девушка с нарочитым сожалением. — Раз уж ты просишь...

— Ну, в таком случае... Какой выбор? Расходимся с Уинслоу в чистую или сложный план?

Тейлор уже решила:

— Второе. Даже если не выйдет, мы попытаемся. И мы в этом случае всегда сможем вернуться к первому варианту, верно?

Денни с улыбкой кивнул:

— Верно, — он посмотрел на часы, показывавшие чуть более 8 утра и потянулся к телефону. — Как раз подходящее время. Запустим шестерёнки — отыскав нужный номер, он позвонил, а дочь обратилась в зрение и слух. — Директора Блеквелл, пожалуйста. Это Денни Эберт, — последовала пауза. — Да, Эберт. Да, Тейлор моя дочь.

Прошло ещё несколько секунд:

— Алло, директор Блеквелл. Да, я бы хотел сообщить Вам... — Денни затих, слушая; его лицо заалело, потом чуть побледнело от злости. — Директор Блеквелл. Директор Блеквелл! Успокойтесь и послушайте меня, — произнёс мужчина ровным голосом, сочащимся угрозой. — Нет, вы будете слушать что я скажу. Если придётся заявиться к Вам и высказать всё лицом к лицу, я так и поступлю, и я гарантирую, что это будет не самый приятный опыт для Вас, — Тейлор слушала, уставившись распахнутыми глазами на отца, который словно готов был протянуться по телефонному кабелю и удавить женщину.

— Я звоню, чтобы сообщить, что забираю Тейлор из вашей школы на неделю в силу вашей абсолютной неспособности контролировать учеников. Она была жертвой активных систематических измывательств, продолжавшихся по её словам почти два года и прошлой ночью вылившихся в серьёзное нападение, которое вполне могло убить её. Как следствие, я более не считаю, что ваша школа искренне отвечает её высшим интересам. Девочка останется дома, пока не восстановится после нападения. После этого я собираюсь пообщаться с Вами на предмет как Вы собираетесь способствовать переводу моей дочери в нормальную школу, а если не получится, то навестить полицию.

Он некоторое время слушал. Тейлор могла различить скрип директорского голоса в трубке и сопротивлялась искушению прислушаться внимательней своим новым слухом, с которым, как она полагала, смогла бы легко разобрать достаточно для понимания. Ей просто не хотелось знать, что эта женщина может наговорить.

— Ясно. И вы считаете справедливым обвинять мою дочь, что та испачкала собственный шкафчик... неопределёнными... изделиями? Я понял. А когда она осуществила сиё отвратительное деяние, то решила запереться со всем этим? — папин голос был мягок и тих, как если бы он уговаривал прыгуна-самоубийцу.

— Вы точно такая, как дочь вас описала, — сообщил он после долгого молчания. Из телефона послышался квак, по видимому долженствовавший передать обиженную ярость. — Можете понимать как пожелаете, директор Блеквелл. А теперь перестаньте закапывать себя ещё глубже и послушайте меня. Сегодня седьмое января. Через неделю, четырнадцатого, я приведу Тейлор в школу и собираюсь пообщаться с Вами, так что предлагаю отметить эту дату в вашем ежедневнике. Это не подлежит обсуждению. Я сейчас совершенно не склонен к всепрощению.

Последовал продолжительный взрыв яростного пищания; Денни всё внимательно выслушал.

— Как хотите. Но запомните одну вещь. Я могу быть всего лишь, как вы изящно выразились "неквалифицированным работягой с манией величия", но Союз Докеров знаком со многими представителями местных властей. Надавите на меня чересчур сильно, и я не премину обратиться за одолжениями, которые обеспечат Вам много проблем.

Он снова обратился в слух с лёгкой жесткой ухмылкой на губах; Тейлор видела сторону своего отца, о которой и не подозревала.

— Что вы, это не угроза и не шантаж. Просто полезный совет. Не давите на меня. Вам не понравится, если я разозлюсь.

Тейлор не смогла удержаться и не хихикнуть над образом, заставив мужчину сверкнуть в её сторону мрачной усмешкой.

— Надеюсь, к следующей пятнице вы будете готовы общаться, директор Блеквелл? — уточнил он вежливо, всё ещё ледяным тоном. Что бы не послышалось, это его удовлетворило. — Благодарю. Прощайте, — очень аккуратно положив трубку, отец уставился на неё, очевидно пытаясь расслабиться. — Господи. Ну и сука.

Это мягкое определение, заставившее мужчину смутиться от собственных слов, вызвало у девушки минутный приступ хихиканья.

Усевшись рядом, папа охватил её за плечи и притянул к себе.

— Тейлор, я сожалею больше, чем могу выразить, что ничего не сделал раньше, — наконец печально произнёс он. — Я виновен по крайней мере не меньше, чем она или эти мерзкие девчонки. Мне следовало заметить что происходит и остановить это.

Вздохнув, девушка мотнула головой:

— Папа, ты не виноват, я скрывала это от тебя с самого начала. Я знаю, после маминой смерти у нас были проблемы, но всё равно должна была тебе сказать. Да и вообще, что ты мог сделать? — она посмотрела на отца. — У нас нет денег чтобы судиться, я знаю, что такие вещи дорого стоят, а если меня это всё чему-то и научило, то это что сила побеждает. У них сила есть, у нас нет.

Денни слегка хмурясь посмотрел на неё и так же вздохнул:

— Это не тот урок, который тебе следовало бы выучить, тем более в твои годы, но ты не то чтобы неправа. Алан богат и я не сомневаюсь, что он может здорово осложнить нам жизнь в случае иска. Надеюсь, мы сможем устроить что-нибудь более эффективное. Я не желаю спускать им всем это с рук, но если смотреть правде в глаза, куда важнее убрать тебя из этого бардака, чем отомстить. Или добиться справедливости, я думаю.

Он зло тряхнул головой:

— Жизнь не честная штука, малыш, это в конце концов узнают все. С тобой это просто случилось раньше, чем мне хотелось.

Несколько минут они сидели в тишине. Наконец Тейлор встрепенулась, снова глянув на Денни:

— Ты правда можешь просить людей об одолжениях? — с любопытством поинтересовалась она под впечатлением от сцен из "Крёстного отца", проносящихся в её сознании. Отец вздрогнул, похоже затерявшись в мыслях, потом усмехнулся.

— Не, вряд ли так, как ты, похоже, навоображала, но... Я знаю пару копов, которых скорее всего заинтересует это дело, так же вполне можно было бы убедить мэра проявить интерес, всё в таком духе. А с другой стороны, Союз имеет массу контактов с другими союзами. С учётом сантехников, сварщиков, плотников, электриков и транспортных профсоюзов я наверняка смог бы обеспечить ей чертову кучу проблем. Стерва может внезапно обнаружить, что ничего по части технического обеспечения в школе не может быть сделано по всевозможным причинам, — Денни с мрачным удовлетворением смотрел как Тейлор смеётся. — Я могу воткнуть её с её чертовой школой в чёрный список на месяцы. Держу пари, это привлечёт внимание.

— Папуля, ты злой человек, — хихикнула Тейлор. Отец принял гордый вид.

— Полагаю, стоит сказать спасибо, — он снова посмотрел на часы и покачал головой. — Чтобы подготовить остальную часть плана, потребуется время, но несколько человек, с кем надо переговорить, пока не доступны. Это подождёт, — они оба погрузились в тишину на минутку, после чего мужчина повернулся к дочери. — Ну ладно. А теперь, полагаю, следует подумать, что мы сделаем с настоящей проблемой.

Девушка дёрнула свисающим с софы между ними кончиком хвоста, и они уставились на него.

Глава 5: Демонстрации и мечи

После паузы отец поинтересовался:

— Ты в курсе, какие у тебя силы или способности?

Тейлор чуть кивнула, чувствуя себя слегка неуверенно.

— Вроде того. Очевидно, что я значительно сильнее, вот только не знаю насколько это значительно. Варга говорит, что я также должна быть и в целом крепче. Ещё он сказал, что я получу...как он там выразился... доступ к некоторым физическим навыкам прежних мозгов.

Мужчина с любопытством поинтересовался:

— Какого типа навыков?

Вернувшись мыслями в сон, дочь медленно протянула:

— Ну, по идее, в том числе фехтование. Принцесса Луна, последний мозг, была мечником на уровне эксперта даже в моём возрасте. Ещё она была очень ловкая, как акробатка, и хороша в какой-то версии рукопашного боя. Варга говорит, что для того чтобы сравняться с ней, потребуется практика, но основные знания и рефлексы уже должны быть у меня.

— Ладно, это весьма впечатляет, — признал отец с улыбкой. -Теперь тебе, конечно, понадобится меч.

Девушка покосилась на него и обратила внимание вовнутрь:

— Можешь обеспечить мне меч? — обратилась к Варге.

— Протяни руку, Мозг, — последовал ответ; как только она это сделала, тут же обнаружила, что держит рукоять примерно трёхфутового клинка. Девушка чуть улыбнулась узнаванию — это был меч того же типа, каким обычно пользовалась светловолосая принцесса. Денни уставился на оружие; его брови поползли вверх.

— Это даже больше впечатляет, — заметил он вполголоса. Потянувшись, мужчина щёлкнул пальцем по кромке лезвия, заставив его звенеть. — Он настоящий.

— Конечно он настоящий, пап. Магия не выдала бы мне поддельный меч, верно? — дочь с улыбкой смотрела, как он давится смешком.

— Понятия не имею. Можно посмотреть?

Кивнув, девушка передала папе оружие, которое тот едва не уронил.

— Боже, эта штука тяжелее, чем выглядит, — проворчал он, восстанавливаясь и тщательно изучая клинок. — Ты действительно сильнее. Можешь держать его так легко.

— Мне он не кажется тяжёлым — ответила дочь с интересом, наблюдая как папа проверяет лезвие пальцем, потом вскрикивает и отдергивает сочащийся кровью кончик.

— Ещё и чертовски острый — впечатлённо прокомментировал он. — Я его едва тронул. Интересно, из чего он сделан? — отец выглядел странно, проводя пальцем вдоль плоскости клинка. — Не похоже на сталь, да и на титан тоже. В смысле, для титана тяжеловат.

Девушка всмотрелась в серую металлическую поверхность, простукивая её пальцем. Металл был гладкий как поверхность стекла, а трение о поверхность почти не чувствовалось.

— Странно.

— Это точно, — признал папа. Передав клинок обратно, он смотрел, как дочь легко вскидывает его и восхищённо крутит. — Всё-таки, эта штука более чем слегка смертоносна. Если ты ей кого-либо ударишь, они точно лишатся пары частей тела. Пожалуй, это не самая лучшая идея, если исключить ситуации жизни и смерти — а я надеюсь, ты постараешься держаться от подобного как можно дальше.

Рассеянно кивнув, Тейлор в порядке эксперимента ткнула кончиком меча в кофейный столик и покраснела, когда в результате от столешницы отлетел здоровенный кусок стружки. Она вообще не почувствовала сопротивления.

— Упс. Пап, прости.

Денни добродушно вздохнул, покачав головой.

— Тейлор, тебе, возможно, стоит попрактиковаться где-то, где меньше хрупких вещей, — заметил он. — Ты, ну или скорее Варга, можете сделать что-то не столь опасное?

— Например?

Папа на минуту задумался и предложил:

— Что насчёт бейсбольной биты? Она не слишком безобидна, но ты по крайней мере не сможешь случайно покрошить людей в капусту.

Тейлор кивнула. Это выглядело здравой мыслью. Быстрое обсуждение с Варгой, и её руки ухватили металлическую биту, явно сделанную из того же металла, что и меч. Рукоятка была почти такой же как рукоять меча, только без гарды. Примерившись к весу, она покачала концом биты, улыбнулась и передала её протянувшему руку отцу.

Он снова почти уронил оружие, крякнув от усилия и используя обе руки.

— Похоже на сплошной металл, — пробормотал мужчина. — Обычные алюминиевые внутри полые. Такая для бейсбола, вообще-то, бесполезна, ей не помашешь, — встав и осторожно отмахнувшись битой, он тряхнул головой и передал её обратно. — Всё равно слишком опасно. Если приложишь кого-то даже в нормальную силу, ты точно переломаешь кости, а если ты действительно гораздо сильнее, то убьёшь на месте. Что насчёт чего-то типа полицейской дубинки? Она легче, так что будет не так смертоносна.

После краткого спора с Варгой о форме предлагаемой дубинки, девушка взвесила к получившемуся оружию, с улыбкой изучая его. Когда дубинку передали Денни, тот с интересом изучил её.

— Всё ещё довольно тяжёлая для своих габаритов, но уже гораздо лучше. Интересно, насколько она прочная? — он попробовал согнуть творение магии, но безрезультатно.

— Я использовал для неё очень прочный материал, — весело сообщил Варга, наблюдая за Денни через её глаза. — Он не сломается, поверьте. Этот урок я усвоил при прежнем мозге; она утратила данный мной меч из очень хорошей стали, который однако же был обращён против куда более тяжелого оружия. С тех пор я использую качественные материалы. Это требует больше сил, но оно того стоит. — Тейлор кивнула, улыбнувшись комментарию и принялась наблюдать как отец всё пытался согнуть дубинку диаметром в пол дюйма. Наконец, слегка раскрасневшись, докер сдался.

— Не хило, — признал он, возвращая дубинку дочери. Они проследили как та рассыпается быстро гаснущим облаком искр, когда девушка передала Варге, что больше не нуждается в вещи. — Итак, помимо того, что ты сильнее и крепче, а также возможно и быстрее, у тебя есть боевые навыки, умение рукопашного боя и ещё способность делать неразрушимое оружие, как режущее, так и нет, — мужчина на секунду задумался и добавил: — и ещё эта магия Покров Ассасина — она, полагаю, способна скрыть тебя полностью?

Тейлор уточнила у Варги:

— Да, по его словам это несложно. Она изначально для этого и предназначалась.

— Как посмотрю, даже так это весьма эффективный набор, — заявил отец. — Что там ещё?

— Ну, это не только оружие, Варга может создавать массу всего, что нужно — сообщила дочь, заставив его брови полезть на лоб. — Он говорит, что речь не идёт о сложных механизмах, которые непонятно как работают, но одними мечами и дубинками он не ограничен.

— А как насчёт наручников? — восхищённо поинтересовался Денни.

— Ты можешь сделать наручники? — передала девушка Варге, ответившего слышимым эквивалентом многострадального взгляда.

— Разумеется, могу, — мягко заметил он. — Хотя если ты желаешь смирить кого-то, будет проще сотворить узду, что подогнана под конкретную ситуацию и личность. Из того, что мне ведомо о вашем мире, многие из этих "паралюдей", так же как ты, куда сильнее людей обычных. Даже материал, что был использован для мечей, будет не достаточно хорош в виде наручников наподобие используемых вашей полицией. Я же могу обеспечить нечто более прочное.

Тейлор выжидающе протянула руки и внезапно обнаружила, что держит набор тяжёлых кандалов, соединённых гибкими тросами почти в полдюйма толщиной. Денни изумлённо обозрел их.

— Это пойдёт, — произнёс он после паузы. Поднял один из наручников и обследовал его. — Хотя для большинства людей это перебор.

— Варга говорит, он удержат и кого-нибудь намного сильнее нормы, — проинформировала Тейлор, заставив отца глубокомысленно кивнуть.

— Интересно. Тоже хорошая мысль, — вернув вещь, он снова пронаблюдал как она испаряется. — Это действительно удивительное зрелище. Ладно, в смысле снаряжения ты весьма прилично себя обеспечиваешь. Немного похоже на Мисс Ополчение, только не ограничена пушками, — после паузы мужчина слегка встревожено уточнил: — А он может делать пушки?

Девушка уточнила:

— Говорит, возможно, но он раньше не пробовал. Огнестрел в его мире был очень редок и реально примитивный по наши меркам — как я поняла, что-то типа древних мушкетов.

Денни снова кивнул.

— О'кей. На сегодня достаточно, хотя мне бы хотелось как-нибудь изучить насколько этот металл крепкий. Так что ты ещё можешь?

— Ну, мои чувства теперь куда острее, — произнесла девушка задумчиво. — Варга говорит, что его собственные чувства значительно круче, но в человеческой форме я не могу их настолько использовать; хотя то, что они реально хороши, заметно. Например, я чую всё. Ты не поверишь, сколько вокруг запахов, которые нормальные люди просто не замечают.

— А это не очень страшно? — обеспокоенно уточнил папа.

Она пожала плечами.

— Ну, тебе так может показаться, но если честно, мне нравится. Да, некоторые запахи действительно скверные, но не так много, как можно было бы ожидать. По большей части интересные. Думаю, он их как-то фильтрует, так что проблем нет.

— Твои зрение и слух улучшились в той же степени? — с любопытством уточнил Денни. Дочь кивнула.

— Зрение теперь великолепное, я могу прочитать самый мелкий шрифт на корешках тех книг, — ответила она, ткнув пальцем в книжную полку на дальней стене, примерно в двенадцати футах. — Он говорит, что есть ещё особые режимы зрения, но я их ещё не испытывала.

— Например?

Тут мир внезапно изменился и девушка гневно сощурилась:

— Эй, в чём дело? — взвизгнула она.

— Твой отец пожелал узнать, какие варианты способов видения доступны твоей человеческой форме, — весёлым голосом сообщил Варга, хихикнув. — Так что я показываю, дабы ты смогла объяснить ему из первых уст.

— Спасибо за предупреждение, тупая ящерица, — пробурчала Тейлор, вызвав смех соседа по голове. Она подняла и согнула руку, ошеломлённо и с интересом её разглядывая.

— Что он устроил? — спросил Денни, поняв из контекста, что Варга что-то сделал.

— Думаю, он подключил что-то вроде тепловидения, — рассеянно ответила дочь, оглядываясь в очарованном благоговении. — Всё.. пылает. Типа как. Не на самом деле... Я не могу нормально объяснить, — глядя на горящий пузырь на месте своего отца, она узрела, как тот встал, оставив зримое остаточное изображение в кресле. Когда он пересекал комнату, были видны остающиеся позади медленно истаивающие отпечатки ног. — Вау.

Оглядывая комнату, Тейлор смогла разглядеть ещё пылающие линии в стенах, хотя их пламя отличалось от того, которое воспринималось как тепло. Немного подумав, она сообразила, что это.

— И я, кажется, вижу электричество, — девушка поднялась, подошла к стене и проведа пальцем вниз. — У нас здесь провод?

Денни немного подумал и ответил:

— Возможно. Это на прямой линии с настенным выключателем вон там, провода оттуда должны идти в блок предохранителей в подвале.

— Это действительно странно, но довольно забавно, — Тейлор хихикнула, бродя вокруг и исследуя всё, что она не замечала раньше.

— В этой форме улучшенное зрение ограничено, Мозг, — пророкотал Варга довольно. — Может быть лучше.

— И так офигенно, — отмахнулась девушка. Взглянув на фронтальную стену рядом с окном, она обнаружила, что может видеть движение горячих пятен где-то снаружи. Немного подумав, пришла к выводу, что это должны быть машины. Была чуть заметна даже парочка пешеходов, идущих по тротуару .

— Я немного могу видеть сквозь стену дома, — сообщила она, повернувшись к пристально наблюдающему за ней Денни. — Это вроде как...низкое разрешение, если компьютерную графику сравнивать с реальностью, но всё же работает.

Щёлкнув вальцами от того, что вспомнила, на что это похоже, девушка уточнила:

— Помнишь фильм "Хищник"? — папина пылающая фигура кивнула. — Ну вот типа того. Не в цвете, эта часть неправильная, но эффект очень похожий. Горячие предметы безумно выделяются на общем фоне, и вообще всё, что содержит энергию, видно.

Она ткнула пальцем:

— По ту сторону стены холодильник, я вижу что-то, что должно быть работающим мотором. И там сверху горячий квадрат, это, наверное, радиатор на его задней стенке.

— Неплохо, — поражённо произнёс отец. — Я представляю где это может пригодиться. Что-нибудь ещё?

Стоя рядом, девушка исследовала папино лицо, с интересом прослеживая узоры кровеносных сосудов под кожей. Ей казалось, что с близкого расстояния она может увидеть даже что-то похожее на электричество у него в мозгу, напоминающее кое-что из прочтённого о работе нервов. Уже с пары футов это видение подавлялось тепловым излучением.

— Я ещё и слышать могу невероятно хорошо, но вроде бы способна это контролировать, — сообщила дочь. Наклонив голову на бок, она внимательно прислушалась, намеренно позволив себе слышать больше, чем разрешала раньше. Мир стал громче и сразу усложнился в плане звуковой картины, заставив её слегка морщиться то тех пор, пока не получилось приспособиться.

— Так, посмотрим... Мистер Аткинсон напротив смотрит новости по 9 Каналу. У них сейчас идёт статистика местной преступности. Люди через дверь слева спорят о покупке новой машины. Те, что в трёх подъездах вверх по улице через дорогу, которые переехали перед Рождеством... — Тейлор покраснела и внезапно перестала сосредотачиваться на слушании.

— Что?...

— Делаю кое-что, для разговоров о чём я слишком юна и уж точно слишком молода, чтобы обсуждать это с моим отцом, — буркнула девочка, заставив Денни фыркнуть от смеха, когда до того дошло.

— Вот потому-то подслушивание может быть скверной идеей, — заметил он с улыбкой, вызвав свирепый взгляд дочери.

— Варга, будь добр, отключи тепловидение, — молча попросила она, решив, что всё это слегка дезориентирует. Ей следовало много практиковаться с этими новыми чувствами, прежде чем они станут частью её природы. Странный эффект пропал и девушка снова видела своего отца как обычно, понимая, что он всё ещё слегка весел.

— Это смущает, — всё ещё слегка красная, проворчала она.

Через пару минут, ещё отчётливо кусая губы, чтобы не смеяться, Денни отреагировал:

— Можем добавить в список сверхчувства. У тебя собирается вполне приличная подборка, Тейлор.

— Для битвы у тебя немало возможностей, — вставил очевидно довольный Варга. — Дабы нести страх твоим врагам и защищать твой народ.

Она тихо вздохнула, но призналась себе, что это замечание заставило её почувствовать себя лучше.

— Пап, я боюсь, — наконец призналась девушка, остановив того на полпути в кухню, куда Денни направлялся с пустой чашкой (похоже, он решил наполнить её снова кофе). Повернувшись, отец оглядел её, затем поставил чашку и протянул руки. Дочь сжалась между ними; хорошее настроение, наполнявшее её несколько часов с момента пробуждения, внезапно испарилось.

— Чего ты боишься, милая? — спросил папа, удерживая разрыдавшуюся девочку с выражением сострадания и легкого замешательства на лице. Та почувствовала странное ментальное воздействие со стороны Варги, которое словно посылало ей ободрение, согревая изнутри.

— Всего этого. Оно... всё случилось так быстро, — Тейлор подняла глаза на отца. — Я была в аду, уживаясь с этими тремя сучками, издевавшимися надо мной каждый божий день почти два года. Я не знала, чем заслужила такое. Я долго думала, что если пойму в чём дело, Эмма снова станет моим другом.

Мужчина сжал дочь крепче, когда слёзы снова одолели её; его лицо было словно высечено из камня.

— Но в итоге я поняла, что она никогда не собиралась со мной снова дружить. Я всё ещё не понимала, что я сделала не так, но осознала, что это не имеет значения. Она ненавидит меня, София ненавидит меня, Мэдисон... не думаю, что ей так или иначе есть дело, но она в совершенном восторге от компании этих двух. Я не видела ни одного способа остановить это, который не принёс бы мне больше проблем, чем решил бы, исключая сжигание всей хреновой школы с ними всеми вместе. Что решило бы одну проблему, но создало бы другую, — она шмыгнула носом, вытерла рукой глаза, пока отец выдавливал хоть искру напряжённой улыбки.

— И, конечно, я боялась рассказать тебе. Я продолжала думать, что ты разочаруешься во мне. В прошлом, когда мама была жива, мы постоянно разговаривали, но с тех пор как она... — девочка перевела дух, с трудом сглотнула и попробовала снова. — С тех пор как она умерла, нам вообще сложно было общаться. Обычно мы всё время смеялись и шутили, прямо как сейчас. Я так скучала по этому.

Крепко держа её, Денни выглядел до ужаса виноватым.

— Потом, худшее, что со мной когда-либо случалось, как-то обернулось чем-то, по-моему, самым лучшим, что могло со мной случиться. Мне была нужна помощь, я молила о помощи, и кто-то ответил! Не имею понятия кто или как, но за какие-то двадцать часов я заимела нового друга и мы снова разговариваем, ты знаешь о всех проблемах, у нас есть план на них, который реально может сработать, и я обрела силы, — она снова засопела, так интенсивно, что нос задёргался.

Направив дочку к софе, Денни нежно заставил её сесть, исчез на минуту и объявился с рулоном бумажных полотенец с кухни, в который девушка высморкалась.

— Вообще-то звучит так, словно ты должна быть счастлива, — наконец произнёс мужчина, разглядывая сырую бумагу в своих руках.

Дочь подняла глаза и встретила его взгляд.

— Но что будет дальше? — вопросила она. — Я сначала подумала, что это свет в конце тоннеля. Но это как всегда был поезд. Я боюсь, что даже со всеми этими планами они как-то вывернутся и создадут нам обоим проблемы, с которыми мы не справимся. Теперь ты в это вовлечён. Одна из причин, по которым я ничего не говорила было, что я не хотела, чтобы ты пошёл и избил мистера Барнса.

Денни чуть улыбнулся, от чего дочь пожала плечами.

— Я помню тот случай с пьяным водителем.

Он принял слегка смущённый вид.

— Я знаю, драку ты бы выиграл, но у мистера Барнса много денег. Ты сам сказал, он может устроить нам проблемы. В конце концов, он адвокат.

— Тейлор, он адвокат по разводам, это не значит, что он знаток всех отраслей права. Хотя это определённо кажется весьма выгодным, — Денни вздохнул. — Я понимаю твой страх. Это, конечно, не самый надёжный план, но, по моему, шанс на успех велик. И даже если нет, мы в состоянии оправиться и, если придётся, обеспечить им массу проблем.

— А если и это не получится, мы можем раздавить их как виноград, — торжественно произнёс Варга, что странным образом позабавило её. — Мне не нравятся эти люди, пусть даже я не встречал никого из них. Я научу тебя как заставить их страдать, коли ты пожелаешь, или же мы можем просто убить их. Согласно моему опыту, некоторым личностям лучше быть мертвыми. Так в перспективе меньше долгосрочных проблем.

— А ты реально такой весь кровожадный, а? — про себя поинтересовалась Тейлор, каким-то образом находя разговор смешным.

— Аз есмь демон, Мозг. Мы склонны к прямоте. Особенно когда те, кого мы ценим, под ударом, — огромно создание звучало довольным тем, что его компаньонка слегка ободрилась (в чём, как она подозревала, и был весь смысл).

Обратив внимание на отца, следившего за сменой выражений на её лице, девушка сообщила:

— Варга тоже дал совет. Он... немного стремный, но скорее всего эффективный.

— Дорогая, пожалуйста, никого не убивай, не предупредив меня заранее, — мягко заметил тот, заставив её в отчаянии тряхнуть головой.

— Мужики такие жестокие, — пожаловалась дочь.

— Прошу прощения? Кто только что предлагал сжечь школу вместе с людьми в ней? — ухмыльнулся ей Денни. Девушка слегка покраснела.

— Ну...

— Думаю, я понял, в чём твоя проблема, Тейлор, — заверил её Денни. — Тебе придётся тщательно подумать, что делать со всеми этими силами и способностями, но я уверен, что ты справишься с ответственностью. В конце концов, ты не обязана их использовать. Это не то как если бы тебе было бы необходимо пойти и нарваться на драку только потому, что ты в состоянии раздолбать в пух большинство людей.

Коротко рассмеявшись и кивнув, его дочь откинулась назад как только отец отпустил её.

— Я знаю. В смысле, это не как если бы мне вдруг захотелось проламывать черепа или что-то такое, — девушка ухмыльнулась, вызвав у мужчины улыбку. — Однако я сказала этому... Голосу... что попытаюсь помочь людям той силой, которую оно, или он, вручил мне. Если я вижу, что происходит нечто, что я могу остановить, а другие нет, разве это не значит, что я должна помочь?

Денни посмотрел встревожено, в раздумьях повернувшись и уставившись на тусклый январь за окном. Тейлор рассеянно отметила, что начался снег; вчерашний дождь сегодня падал белыми хлопьями.

— У меня не получится всерьёз с этим спорить, — наконец признал папа. — Мне не нравится мысль, что моя малышка дочь выбирается в город и колотит преступников, и я чертовски уверен, что не желаю, чтобы ты даже думала об этом пока мы не продумаем получше — что ты можешь сделать и пока ты как следует не попрактикуешься. Обещай, что ты не собираешься выскальзывать по ночам и творить глупости.

— Обещаю, папа, — ответила девушка. Она даже говорила искренне.

Глава 6: Зубы и когти

Они немного посидели в уютной тишине, пока отец не повернулся к Тейлор:

— Ну ладно, у нас наметился список того, что ты можешь. Хотелось бы поскорее подобрать какой-нибудь способ определить твои ограничения, без того, чтобы выдать секрет или повредить тебе, но это может подождать. Есть ещё что-нибудь?

Постукивая по губе, его дочь оглянулась и медленно кивнула.

— Эти способности очень сильны, но это только то, чем я располагаю в человеческой форме, — наконец осторожно призналась она.

Денни был слегка озадачен.

— Человеческой форме? — повторил он с любопытством.

— Ну да, — девушка постаралась думать об этом как о подходящем моменте для признания. — Мой хвост это видимая часть Варги, но... он может быть гораздо больше, — она припомнила некоторые видения, полученные от предыдущего Мозга, принцессы Луны из маленького королевства Римсбелл, неизвестно насколько отстоящего во времени пространстве и измерениях.

— И насколько больше? — поинтересовался отец, с интересом изучая свою девочку.

— Ну...

Его взгляд наполнился беспокойством.

— Так плохо?

— Не то чтобы плохо, скорее... вроде как много.

Денни уставился на неё, затем на секунду прикрыл глаза.

— Насколько много? — тон вопроса намекал, что ему совершенно не хочется знать ответ. — Больше этой комнаты? — уточнил он, не получив ответа.

Его глаза распахнулись от нервного смешка девушки:

— Да, чуток больше.

— Давай выкладывай, — потребовал мужчина, слегка закатив глаза. — Насколько плохо? Размером с Менью или Фенью? — ответная ухмылка заставила его нахмуриться. — Ещё больше?

Она кивнула.

— Помнишь тот фильм поздних 90х с Алеф, "Годзилла"? — осторожно поинтересовалась девушка. Отец кивнул, и тут его глаза резко расширились.

— Насчёт размера. Где-то чуть-чуть побольше, — папа в шоке уставился на неё, заставив Тейлор слегка нервно продолжить. — Я тут прикинула, что-то около двухсот пятидесяти футов в высоту или около того, ну или чуток больше? Бог знает, сколько он весит. Да он даже выглядит как версия Годзиллы.

Какое-то время ответа не поступало — достаточно долго, чтобы девушку охватило беспокойство.

— Полагаю, ты могла сломить его, Мозг, — хмыкнул Варга. — Кстати говоря, тот облик, что использовали мы с прежним мозгом, более не является наибольшим из возможных размеров. Сие зависит от доступной мощи. Наш величайший враг, Темный Варга был, по сути, куда могущественнее и заметно больше, но в итоге мы победили. Более благодаря удаче, нежели иным причинам, должен признать; мы потеряли нескольких хороших людей в ходе сего дела, не упоминая уж об уничтожении большого города, но мы победили. При этом я поглотил его энергию. Ныне я куда могущественнее, нежели когда со мной был един мой прежний мозг.

— Серьёзно? — переспросила Тейлор, обдумывая то, что ей показали во сне.

— О да, — подтвердил Варга. — Мы весьма эффективно противостояли многим иным угрозам, но первый был сложнейшей из задач. Мы были на краю гибели. Если бы не добровольная жертва лорда Юуде, так бы и случилось, но всё равно бы были близки к смерти. Я весьма ослаб в силу долгих веков бездействия, Темный Варга же был почти на пике силы. Ныне же я близок к пику или даже превзошел его. Высшая сила, что ты встретила, должно быть, в своем проявлении также сняла некоторые ограничения, что были наложены на меня эпохи назад; я не сомневаюсь, что ты сочтёшь это полезным. Кое-какие из отрывающихся способностей довольно интересны.

Уже собравшись уточнить, что это значит, девушка обнаружила, что отец пытается что-то сказать и сосредоточилась на нём.

— Двести пятьдесят футов? — прохрипел Денни.

Дочь кивнула, испытывая от его реакции смесь беспокойства с весельем:

— Варга сообщает, что сейчас он, вероятно, даже крупнее.

— Что ты, думаю и так достаточно, — Денни выглядел ошеломлённым. — Что... то есть, как... — казалось, он изо всех сил пытается сформулировать свой вопрос.

Сжалившись, дочь разъяснила то, что теперь знала:

— Принцесса Луна часто использовала форму Варги. При этом он был примерно такого размера, а она как бы вырастала из его головы между глаз, а её ноги и пятая точка были погружены в его тело, — Денни от такого не стал выглядеть сильно менее пришибленно. — Судя по тому, что я видела, в первый раз это сильно её смутило. У Луны над телом был полный контроль, хотя Варга тоже мог его использовать, и она могла видеть его глазами, слышать его ушами, ну и всё такое.

— С...нь господня, — наконец разродился мужчина, заставив дочь рассмеяться. — Губители выглядят мальками.

— Не знаю, насколько он силён или крепок в сравнении с Губителями, но он чертовски больше, — кивнула девушка. — В первый месяц, или где-то так, они столкнулись с несколькими штуками тех же габаритов или даже больше и всех победили, хотя последний был почти слишком крут. Он был того же вида, только конкретно злой и реально сильный.

— И как они сражались? — слегка побледнев, спросил Денни. — Чисто в рукопашную? При таких размерах они могли хватать небоскрёбы и лупить ими друг друга.

— Ну, там было много физических драк, — склонила голову Тейлор. — Но у него ещё есть очень мощная атака, принцесса Луна звала её Взрывным Голосом. Он... убирал всё.

— Данная атака является проявлением способа разрушения материи, Мозг, — сообщил Варга. — Звук возникает потому, что уничтожается воздух.

Она передала информацию отцу, который побледнел ещё больше.

— Разрушение материи? — потрясенно переспросил он. — Звучит так, словно... блин, я не могу придумать такого, с чем оно не справится, — после паузы мужчина уточнил: — И в каком радиусе оно работает?

Тейлор выслушала Варгу, они немного поспорили о единицах измерения, пока не уверились, что ответ верен.

— Он говорит, что-то между восьмью и десятью милями на максимальной мощности. В моих видениях это вроде луча, оставляющего при использовании здоровенные рвы. Темный Варга этой атакой раздолбал весь город, где его нашли. А их последняя схватка снесла его целиком, место выглядело как после атомной бомбёжки. Это было что-то вроде магического взрыва. Принцесса Луна и Варга выжили, хотя какое-то время были слабы.

Денни снова лишился дара речи. Собраться у него получилось только почти минуту спустя.

— Это... ужасает, полностью, — наконец проговорил он.

Дочь рассудительно кивнула:

— Это часть того, чего я боюсь. Даже просто обернувшись в эту форму, даже если буду просто стоять, я наверняка сведу всех с ума. И они нарекут меня четвертым Губителем, — вздрогнув, она не стала возражать против охватившей её папиной руки.

— Для обычных проблем это немного перебор, — неохотно согласился он. — Итак, для начала, у тебя два режима силы, один охрененно опасный для примерно человеческих габаритов и тот, в котором можно раскатать Бегемота в блин, наступив на него?

— Типа того, — согласилась дочь. — Но я не знаю, действительно ли сработает наступание на Губителя. Если с ними не может справиться Александрия и Триумвират, я не понимаю, что смогу сделать даже вместе с Варгой.

— Надеюсь, мы никогда этого не узнаем, — заметил Денни, и в то же время Варга сообщил: "Это будет интересный эксперимент". Контраст снова вызвал хихиканье, так что пришлось объяснять. Пап улыбнулся.

— Тебе запрещено ввязываться в драки с Губителями, Тейлор, — твердо заявил он. — Варга, тебя это тоже касается.

Немного поворчав, демон у неё в голове согласился, так что Тейлор не смогла сдержать улыбку. Помолчав, девушка заметила:

— Проблема в том, что я не соображу, где бы я могла хотя бы испытать эту трансформацию. Варга такой здоровый, что его из космоса видно. Он будет заметен в любой части города.

— Можно использовать Покров Ассасина, — лукаво предложил Варга. Глаза Тейлор расширились от удивления.

— А это сработает? — вырвалось у ней вслух. Денни посмотрел с интересом, но промолчал.

— Да. Я без труда способен питать его даже на полной форме, пусть даже и не очень долго, — заявил Варга самодовольно.

— А как насчёт следов? — поинтересовалась его компаньонка, немного подумав. — Ты офигенно огромный. Мы оставим отпечатки, в которые машину загнать можно. Это привлечёт не меньше внимания, чем если нас увидят.

Очевидно угадав направление разговора, Денни вздохнул и прикрыл глаза:

— Невидимая Годзилла с приложением в виде моей дочери. Как раз то, что нужно этому городу, — простонал он, заставив их обоих рассмеяться. — Прошу, не надо.

Через пару секунд отец поинтересовался:

— А пребывание на его макушке не слишком опасно?

Тейлор пожала плечами:

— Так может показаться, но в показанных мне воспоминаниях принцесса Луна выживала годами под водой без проблем, переносила атаки демонов, безумного бородача с огромной странной вроде бы секирой и прочее в том же духе, — тут она полюбопытствовала у Варги: — А как у неё это получалось?

Последовала длинная пауза, затем демон осторожно пояснил:

— Я хотел подобрать лучший способ объяснить тебе. Ты более не совсем человек.

— Чего?

Последовал ментальный вариант вздоха:

— Когда мы слились, ты переняла слишком многие из моих свойств, лишь это позволило тебе пережить происходящее. Твой хвост лишь видимая извне часть того, что изначально было моим телом, частью которого ты стала. Либо же оно стало частью тебя. Пытаться различить теперь практически бессмысленно.

— Я чувствую себя как обычно, ну не считая хвоста, — созналась Тейлор. — Хотя теперь уже и он воспринимается нормально.

— Так и есть, с твоей новой позиции. Твоя биология ныне куда ближе к моей, нежели к человеческой норме, хотя наличие магии означает, что ты всё ещё совместима с простыми людьми. Но главное в том, что ты, хотя и выглядишь более или менее нормальной, таковой не являешься. Это значит что в полной форме Варги ты достигнешь той же телесной крепости, что и прочее тело. По сути, в тот момент твоё сознание даже не будет размещаться в твоей человеческой голове. Строго говоря, это и сейчас не так. Создания моего рода в некоторых отношениях существуют вне обычной реальности, и ты достигла того же. Твоё тело... доступно для изменения и замены. Если говорить по существу.

— Это значит, меня не убить? — заторможенно уточнила девушка.

— Нет. Как я объяснял прошлой ночью, ты ни бессмертна, ни истинно неуязвима, в подлинном смысле этих слов. Тем не менее ты не будешь страдать от болезней или же старости и чтобы убить тебя, потребуется что-то действительно необычайное. Ты увидишь, что тебя непросто ранить, причём требуемый уровень воздействия в полной форме Варги достигнет запредельных значений, а урон может быть легко устранён, если не будет всепоглощающим.

Девушка некоторое время тихо сидела, укладывая в голове слова своего "гостя".

— А что насчёт тебя? — поинтересовалась она наконец. — К тебе то же это относится.

Возникла пауза.

— То, что гарантированно убьёт меня, сокрушит так же и тебя, и, скорее всего, всю твою страну, — последовал наконец ответ. — Мой вид почти невозможно уничтожить. Свершение этого подвига потребует привлечения превеликих сил, подобных которым, сколь мне известно, нет в этой реальности. Меньшие силы способны изгнать нас, но не уничтожить.

Некоторое время потратив на усвоение информации, Тейлор поделилась ей с отцом, воспринявшим её довольно неплохо. Закончив осмыслять новости, мужчина кривовато улыбнулся и резюмировал:

— Ну, по крайней мере, будут внуки.

От этой мысли девушка хихикнула.

— А у них будут милые маленькие хвостики? — спросила она вслух.

Варга хмыкнул:

— Вполне возможно. Род отмеченных демоном часто сохраняет наследие. Однако иные мои способности не передаются.

Передав также и эти сведения, дочь с улыбкой смотрела, как Денни пытается их переварить, хотя и всё ещё выглядит шокированным. Так было честно, она чувствовала то же. Такого она точно не ожидала.

— Мозг? — обратился Варга.

— Да? — с интересом отозвалась она.

— Я исследовал вопрос о том, что на практике означает сокращение ограничений и обнаружил нечто, что ты можешь счесть интересным, — мысленный голос нес нотку лукавого удовольствия, что вызывало подозрения.

— Например? — осторожно уточнила девушка.

— Вытяни правую руку, — предложил огромный демон, всё ещё транслируя ощущение готовящегося розыгрыша. Слегка волнуясь, Тейлор послушалась.

Ощущение, похожее на то, которое она испытывала от покрова Ассасина, прошило руку. Девушка взвизгнула и уставилась на конечность. Следивший за ней с любопытством Денни сделал то же самое. Они пару секунд молчали, пока мужчина наконец не выдал:

— Ну и какого черта?

— Как оказалось, я способен на большее, нежели при предыдущем Мозге, — с удовлетворением отметил Варга. Тейлор замедленно кивнула, шевеля когтистыми чешуйчатыми пальцами, образовавшимися на её руке, в оцепенелом изумлении. Вниз от запястья рука словно принадлежала какому-то виду ящера с чешуёй того же черно-синего цвета, что и на её хвосте и бритвенно-острыми когтями длиной около дюйма, увенчивающими каждый палец. Сами пальцы были длинными и тонкими, и, в общем-то, странно изящными.

— Хочешь сказать, я теперь ещё и что-то типа оборотня? — спросила она вслух не слишком твердым голосом.

— В целом, да. Я способен обеспечить тебе различные варианты трансформации, отличные от только лишь максимального и минимального уровней. Мы можем, по сути дела, смешивать Варгу и Человека воедино в различных пропорциях во множестве интересных вариантов.

Тейлор рассеянно повторила всё это для Денни, всё ещё прикипевшего взглядом к её руке. Пощупав изменённую конечность другой, девушка подскочила, когда левая рука также начал меняться.

— Эй! — вскрикнула она.

— Это... мило, — выдавил отец слабым голосом.

Сжав руки в кулаки и после расслабив, его дочь удивлённо подняла их и обследовала; на её лицо выползла ухмылка.

— Господи боже, — пробормотала девушка.

— Я обрёл свободу в сотворении того, что счёл подобающей боевой формой, Мозг, -пылко выдал Варга. — Она человеческого размера, так что ты сможешь взаимодействовать с ними без особых проблем; хотя без сомнений, мы сможем при нужде увеличиться до полноразмерного варианта. Она сочетает лучшее из обеих наших форм.

— Боевая форма? — отозвалась девушка. Денни выглядел каким-то нервным. — Дай посмотреть.

Почему то ей всё это внезапно стало казаться скорее забавным, чем поводом для беспокойства, как того следовало бы ожидать при подобных обстоятельствах.

— Стоит расчистить место в центре комнаты, — предложил Варга.

Вскочив на ноги, Тейлор посмотрела на отца.

— Он говорит, что надо сдвинуть вещи и освободить место, — сообщила она.

— Господи, откуда внезапно дурное предчувствие насчёт всего этого? — Денни вздохнул, но помог её отодвинуть к краю комнаты софу, два кресла и кофейный столик. Усевшись в своё кресло, мужчина следил, как дочь выходит на середину комнаты.

— Мне что-то нужно делать? — поинтересовалась она.

Варга хмыкнул.

— Мой прежний Мозг в этот момент всегда кричала "Изменение Варги!", но она имела склонность к драматическим эффектам и выросла на книгах с историями о магии и приключениях. Кажется, выкрикивать названия атак было чем-то вроде традиционного литературного приёма её мира. Это не обязательно, да и слегка чересчур на мой взгляд. Просто скажи, когда пожелаешь.

Девушка довольно кивнула.

— О'кей, тогда сделаем это.

Покалывание в этот раз охватило всё тело, а поле зрения сместилось, слегка приподнявшись и заметно расширившись так, чтобы охватить всю комнату. Девушка с интересом огляделась, обнаружив, что теперь видит даже лучше, а тепловидение, похоже, соединилось с обычным зрением странным, но легко воспринимаемым образом. Звуки и запахи нахлынули на неё, как будто и так сверхчеловеческие чувства стали значительно острее.

Внимание привлёк один запах, словно говоривший "страх". Девушка с любопытством повела носом, повернулась за ним в сторону и увидела устваившегося широкими глазами отца со стиснутыми руками.

— Пап? — позвала она — Ты как?

— Это ведь всё ещё... ты... верно, Тейлор? — запинаясь, отозвался тот. Ей было слышно как его сердце колотится так часто, что стук казался слишком быстрым для безопасности здоровья. Озабоченная дочь повернулась к мужчине лицом и улыбнулась, хотя это почему-то заставило его резко побледнеть.

— Это всё ещё я, папа. А в чём дело?

Очень медленно расслабившись, хотя всё ещё смотрясь и слышась точно на грани бегства, Денни оглядел её с ног до головы и ткнул в зеркало на стене между двух полок, забитых мамиными книгами.

— Тебе лучше взглянуть, — слабо произнёс он.

Дочь озадаченно проследовала туда, всмотрелась в отражение и застыла.

— С...нь господня! — вырвалось у неё.

Вперившись взглядом, она подняла руки и почувствовала своё лицо, хотя точнее, свою морду. Её голова теперь не имела никакого сходства с человеческой, не осталось никаких следов того, кем она была всю жизнь. Вместо этого было что-то из фильмов про динозавров: клиновидная голова с глазами, разнесёнными в стороны сильнее обычного, хотя и не настолько как у птиц. Бинокулярное зрение всё ещё сохранялось. Глаза были целиком оранжево-желтыми и словно слегка пылали, а черные вертикальные зрачки напоминали кошачьи. Моргнув, Тейлор обнаружила, что веки всё же сохранились, не так как у змей, хотя голова и несла отчётливое сходство с этими животными.

Когда девушка открыла рот, оказалось, что он заполнен до нелепого большим количеством чрезвычайно острых зубов, большая часть из которых была длиной в дюйм, а отдельные экземпляры по бокам от передних приближались к двум. Это была пасть, способная даже разъяренного льва заставить подумать дважды. Язык был длинный и раздвоенный, тоже напоминающий язык ящерицы или змеи. Попытка закрыть рот и улыбнуться (или, по крайней мере, проделать мышечное движение, которое у неё-человека обычно формировало улыбку) заставила уголки её намного увеличившегося рта подняться и обнажить клыки, что прекрасно объяснило бледный вид Денни.

Переведя дух, Тейлор отступила назад и перевела взгляд ниже на плечо; при этом оказалось, что её шея достаточно длинная и гибкая, чтобы повернуть голову на 360 градусов безо всяких затруднений, словно сова.

— С...нь господня! — повторила девушка уже менее выразительно.

Остальное тело лучше всего было описать как помесь чего-то не сильно отличающегося от велоцираптора из "Парка юрского периода", того что она помнила о полной форме Варги и её собственного тела. Оно немного напоминало кентавра: до пояса тело было более или менее человекообразным, только покрытым чешуёй и сохранившим лишь намёки на женские формы. Одежда пропала, но в таком виде она не требовалась. Девушку посетила слегка горькая мысль, что, не считая чешуи, примерно так её и описали бы, и она постаралась вернуться к перечню изменений.

Верхняя часть туловища была увенчана уменьшенной и изменённой версией (не считая головы) тела Варги примерно на уровне плеч; так что Тейлор обзавелась по сути шестью конечностями, а вместе с хвостом семью. В месте, которое она всё ещё воспринимала как талию, присутствовала ещё одна, более крупная пара рук, — или, возможно, передних ног — кисти которых были куда менее человеческими, хотя и сохраняли противопоставленный большой палец. Согнув их, девушка почувствовала силу, судя по ощущениям, эти конечности были в состоянии запросто порвать лист брони. Когти на передних ногах были значительно длиннее, чем на её настоящих пальцах.

В самом низу оставалась часть двуногого ящерообразного тела с невероятно мускулистыми трехпалыми ногами, увенчанными самыми большими когтями длиной примерно в три дюйма. Она легко стояла на носках так, что это казалось естественным. Сзади значительно удлиннившийся хвост лег на пол и уравновесил сильно наклонённую вперед позу туловища так, что оно поднималось и оттягивалось назад, так что от талии Тейлор принимала нормальное вертикальное положение. Она подняла ногу для обследования, без труда сохраняя равновесия и чувствуя взаимодействие новых мышц и суставов.

Оказалось, что колено расположено гораздо выше, чем положено, а сустав, напоминавший вывернутую назад коленку, на самом деле был лодыжкой. Также девушка обнаружила, что на обратной стороне ноги есть вывернутый назад палец, который обычно не касается земли, но его можно согнуть и как бы сформировать кулак с остальными пальцами ноги, достаточно плотный, чтобы можно было устоять на поверхности. Опустив ногу обратно, Эберт в целях эксперимента подвигала средними конечностями, обнаружив, что это требует не больше усилий, чем управление данными от природы руками.

— Снискал ли облик твоё одобрение? — голос Варги звучал несколько опасливо. — Я в состоянии изменить его в некоторой степени, если потребуется. Но так возможно будет наиболее эффективно использовать способности, что потребуются в битве.

— Я смогу таким образом использовать взрывной голос? — с любопытством уточнила Тейлор, всё ещё с интересом шевеля второй парой рук.

— Увы, боюсь что нет. Потребная мощь может быть привнесена только в полной форме Варги либо же близкой к ней; но со временем я, возможно, сумею разработать способ, что обеспечит некоторый доступ к нему, — голос демона звучал сожалеюще. — В этом виде ты ограниченна физическими воздействиями на подобие тех, что уже используешь. Впрочем, он настолько силён и крепок, насколько я смог добиться, так что большинству оппонентов ты будешь более чем ровней. Сила же возрастёт при увеличении размеров. Разумеется, ты также сможешь использовать меч.

Девушка протянула руки, и Варга любезно сформировал меч подходящего размера, с которым она принялась позировать.

— Эй, пап, ну как, выгляжу я задирой? — со смехом спросила Тейлор.

Тот отозвался не сразу. Брошенный взгляд показал, что мужчина недоверчиво глазеет на неё.

— Ох, милая, — в итоге пробормотал он. — Бедный Броктон-Бей. Интересно, мы сможем продать дом и перебраться в местечко побезопаснее?

— Папа! — отреагировала дочь, возмущённо уставившись и скрестив вторые руки. Тот нервно рассмеялся.

— Всего лишь шутка, милая. Ты выглядишь... опасной.

— Серьёзно? — переспросила она, странно польщённая комментарием. Отец резко кивнул.

— О да, поверь. Прямо как один из воинов-динозавров из одной из старых книг, что у меня когда-то были. Или кто-то из очень хорошей фентезийной компьютерной игры.

Покрутив в руках меч так, как она ни за что не поверила бы что сможет ещё двадцать четыре часа назад, хотя теперь это казалось почти инстинктом, девушка усмехнулась про себя. Каким-то образом, который ей было сложно облечь в слова даже в собственном сознании, эта форма ощущалось комфортно. Тейлор не была уверена, почему отец по прежнему бледен. Конечно, зубы это было немного чересчур, но пока она держала рот закрытым, из было не видно.

— Ты прав, нужна практика, но по ощущениям... всё в порядке, — сообщила дочь Денни, опуская меч. Короткое обращение к Варге, и он исчез. — Он говорит, я вдобавок куда крепче и сильнее чем обычно. Не то чтобы я знала, насколько сильна обычно, как то не думала об этом.

— Это надо как-то проверить, — отозвался мужчина, медленно возвращаясь к нормальному цвету лица.

— Он ещё говорит, что я могу стать ещё больше, — проинформировала девушка, заставив отца снова резко побледнеть. — Так, посмотрим... Как насчёт такого размера, чтобы я коснулась потолка головой? — она осмотрелась и кивнула. — Думаю, пойдёт.

— Как пожелаешь, — радостно отозвался Варга. Мир вокруг пошёл вниз с треском продавливаемого дерева.

— Осторожнее с полом, — вскрикнул Денни, смотря сверху вниз на теперь уже почти девятифутового роста чудовище, которым была его дочь. Та рассмеялась и попросила вернуть её в норму. Ну или в новую норму, всё равно. Отец с облегчением вздохнул, когда зверюга ужалась обратно до примерно шести с половиной футов и здорово полегчала.

— Это великолепно, — воскликнула девушка. И чуть погодя зло захихикала. — Боже, я только что представила лицо Эммы, если я спрячусь в её комнате и обернусь вот так однажды ночью. Ох и отложит она кирпичей! — Тейлор залилась смехом, а Денни тяжело вздохнул.

— Это... наверное, не лучшая идея, детка, — терпеливо произнёс он. Дочь уперла руки в боки и нахмурилась; эффект вышел не хуже, чем от зубов. Мужчина слегка отклонился.

— Тебе придётся поработать над языком тела в этом виде, — аккуратно заметил он. — Это выглядит... несколько пугающе.

— Ладно, пап, — отозвалась девушка, с интересом ощупывая руками голову.

Удивлённо тряхнув своей, Денни посмотрел на часы.

— Почти одиннадцать. Слушай, почему бы мне на сходить и не взять те камеры, чтобы мы смогли оценить как эта техника твоего большого друга будет на них работать, ну и пересечься с людьми, с которыми мне надо поговорить. На обратном пути прихвачу каких-нибудь закусок. А как только убедимся, что выход на публику не вызовет беспорядков, можно будет сходить по магазинам.

— По магазинам? — озадаченно переспросила девушка.

Папа кивнул.

— Купим по мобильному телефону, я приобрету тебе компьютер получше и приличный интернет. Как бы ни повернулось, тебе он понадобится для учёбы, да и для сбора информации по обстановке среди кейпов пригодится. Я тут совсем не при делах, в таких вещах разбиралась Аннет.

— Ты уверен насчёт телефонов, пап? — осторожно спросила дочь.

— По-моему, пора, к тому же они нам нужны.

— А мы можем себе всё это позволить? — обеспокоенно уточнила Тейлор.

— Это, конечно, будет чувствительно, но я откладывал деньги на твоё будущее. Немного, но достаточно. Полагаю, оно того стоит, — Денни посмеивался над ней, пока не дернулся, когда дочь вернула улыбку. — Понадобится время, чтобы привыкнуть, — пробурчал мужчина, заставив её рассмеяться.

— А на что похож мой голос? — осведомилась девушка, с интересом ожидая ответа.

— Вообще-то вполне нормальный, — нахмурился тот, озадаченный вопросом. — Понятия не имею, как это нормальный голос сочетается с таким личиком.

— Ну спасибо, папа, — она вздохнула; теперь рассмеялся отец.

— Твой голос немного глубже и в нём какие-то странные нотки — если бы я не знал, что это ты, никогда не догадался бы; но он всё равно совершенно разборчив и не слишком выделяется, — уточнил он.

— Полезная фича, — прокомментировала девушка с удовольствием.

— О'кей, Тейлор, тогда я вернусь через два-три часа, — заявил он, вставая и направляясь к вешалке. Дочь последовала за ним, и хотя даже не задумалась о том, как маневрировать своим огромным телом в доме, её хвост ничего не коснулся. Она выглянула в окно рядом с входной дверью.

— Папа, будь осторожен, там всё ещё снег, — посоветовала она; в ответ последовали кивок и улыбка.

— Я буду в порядке, — сказал он, посмотрев на свою девочку. — Ты можешь обернуться назад? Я хотел бы тебя обнять, но сейчас...

Та коротко рассмеялась.

— Я страшная на ощупь? — спросила она, протягивая руку. Отец подхватил её и пробежался пальцами по чешуйкам.

— Ну что ты, ничуть. Ты теплая и гладкая, очень приятно на самом деле. Но я бы хотел посмотреть в глаза дочери, данные ей от рождения.

Улыбнувшись про себя, девушка обратилась к Варге и почувствовала покалывание при возвращении в обычный облик с сотворённой её напарником одеждой. Денни застыл, всматриваясь, потом вздохнул:

— А у него есть чувство юмора, а?

— Ты о чём?

— Взгляни, — девушка повернулась за жестом Денни к маленькому зеркалу рядом с вешалкой.

Глаза всё ещё принадлежали рептилии, пылая оранжево-желтым.

Вздохнув уже сама, Тейлор произнесла вслух:

— Пожалуйста, до конца, — вызвав гулкий смешок внутри головы. Картинка перед глазами на миг дрогнула — как только глаза девушки вернулись к человеческому виду, из неё ушло что-то неопределимое.

Рассмеявшись, Денни сгрёб дочь:

— Если решишь выбраться, не забудь, пожалуйста, сделать это в человеческом облике, — попросил он. — Если соседи углядят ящера более шести футов ростом, бродящего по округе, будет много разговоров.

Хихикая, девушка кивнула и стала смотреть как он выходит, садится в машину и медленно и аккуратно отъезжает. Снегоочиститель проехал, разбрасывая снег, как раз перед тем как их машина достигла съезда и отец пристроился следом. Закрыв дверь, Тейлор прошла в кухню, зарылась на секунду в холодильник и наконец выбралась с яблоком.

Жуя на ходу, девушка переместилась в гостиную, полюбовавшись на сдвинутую мебель. Покончив с перекусом, потратила несколько минут, возвращая всё на свои места. Добравшись до своей комнаты, она разлеглась на постели и задумчиво уставилась в потолок.

— Коли у тебя есть свободное время, Мозг, я могу начать обучать тебя трансформироваться самостоятельно, — заметил Варга где-то через пятнадцать минут валяния.

— Спасибо, меня бы это устроило, — отозвалась слегка удивлённая, но обрадованная напарница.

— Тогда начнём, — потребовало огромное создание; судя по голосу, он веселился. — Первая ступень это визуализация...

Уроки продолжались до тех пор, пока Денни не вернулся четыре часа спустя. Войдя в дом, он крикнул в сторону лестницы:

— Тейлор? Я дома. Прости, что так долго. Движение было паршивое и кое-кто из тех, с кем мне надо было увидеться, тоже застряли. Я взял китайский обед.

— Отлично, пап, — отозвалась девушка, поднимаясь из-за своего стола, за которым устроилась, опершись на хвост, и делала заметки. Когда она вошла в кухню, отец распаковывал еду — несколько пакетов на столе. Мужчина оглянулся на дочь с улыбкой, которая сразу застыла. Та с невинным видом оглянулась.

— Что? — поинтересовалась девчонка.

Отец вздохнул.

— Он на вас дурно влияет, юная леди, — сообщил он. Девушка склонила набок голову, напустив любознательный вид.

— Понятия не имею, о чём ты, — хладнокровно заявила Тейлор.

Подойдя, Денни снял с неё созданные Варгой крайне странно смотрящиеся солнечные очки, балансировавшие на морде рептилии и осмотрел дочь вблизи. Она красовалась с головой боевой формы на нормальных человеческих плечах; остальное тело было не изменено.

— Не имеешь понятия, да? — повторил он. Девушка тряхнула головой, сверкнув на отца пылающими оранжевыми глазами в такой манере, что его губы дрогнули.

— Не-а, ни малейшего, — прощебетала она, проходя мимо, чтобы заглянуть в сумки. Найдя пакет со спринг-роллами, закинула один в рот и проглотила. Голова рептилии позволяла жевать скорее по желанию, чем по необходимости. Отец вздохнул и пошёл доставать тарелки.

— Надеюсь, это не войдёт в привычку? — поинтересовался мужчина через плечо. Дочь хихикнула, возвращая голове нормальный вид.

— Вполне может быть. Мне нужна практика, — заявила она, принимая протянутую тарелку.

— Постарайся не практиковаться там, где тебя могут увидеть люди, — посоветовал отец, усаживаясь за стол. Дочь устроилась на хвосте с другой стороны. Они разложили приборы и приступили к еде.

— Всё достал? — спросила Тейлор, утолив голод.

Денни кивнул.

— Сделал. Майк был рад помочь, когда я объяснил ситуацию. У него тоже дочь и он остро воспринимает вопрос с издевательствами. Мне объяснили как всё работает, но он заглянет в течение ближайших дней, чтобы всё показать ещё раз. Ещё я поговорил кое с кем из парней, так что добровольцев хватает. Ну и камеры достал.

Они проболтали ни о чём весь обед, в основном просто восстанавливая контакт после двух лет пребывания в роли практически незнакомцев друг для друга; им обоим это очень понравилось. Затем отправились в гостиную. Денни открыл принесённый из прихожей футляр с камерой и извлёк довольно впечатляющую зеркальную цифровую камеру, внимательно оглядел её и затем включил. Как только стих звук запуска, папа навёл аппарат на Тейлор.

— Становись снова посреди комнаты, — попросил он.

Как только дочь заняла нужную позицию, мужчина посмотрел в видоискатель.

— Хм-м. На этой тоже ничего. Похоже, с новой технологией работает не хуже. Интересно, а как насчёт тинкер-теха?

— Ну, пока не достанем такую, не знаю, как мы можем проверить, — практично отметила девушка. Отец коротким кивком выразил согласие, делая несколько снимков, пока она принимала различные позы. Просмотрев их, он пожал плечами.

— Выглядит хорошо. Надеюсь, это значит, что хотя бы нормальные камеры безопасности и прочее в том же духе так же ничего не углядят. Теперь давай проверим камеру с тепловизором.

Убрав "зеркалку", мужчина открыл другой футляр в твердой оболочке, размером с небольшой портфель, и продемонстрировал совершенно не похожий на обычную камеру девайс. Достав аппарат из защитного слоя поролона, он ухватил его за ручку и нажал выключатель, подождав несколько секунд пока маленький дисплей на боку разгорится.

— Эта штука весьма дорогая, но электрики считают её действительно полезной. Если предохранитель сгорел, она покажет это со ста футов только по нагреву.

Отец навёл на неё серебристые линзы и нахмурясь, вгляделся в дисплей. Повозившись с ним, наконец удовлетворённо кивнул:

— Отлично, работает. Ух ты, смотрится странно. Но... — он прищурился, показав Тейлор свободной рукой покрутиться вокруг себя. — С этой я тоже не вижу твой хвост. Похоже, мы в безопасности, по крайней мере пока.

— Отлично, — девушка несколько облегченно выдохнула. — Я не ожидала, что все будут на меня пялиться и тыкать пальцами. Известность в качестве девочки с хвостом прошла бы очень быстро.

С усмешкой убрав обратно устройство, отец вернул оба футляра в холл, а Тейлор пошла следом.

— Снег не так давно перестал, да и солнце вышло. Почему бы нам не пройтись и не прикупить пару телефонов, лэптоп и оформит интернет соединение получше?

Девушка с улыбкой потянулась за пальто, но остановилась. Обратившись к напарнику она облачилась в точную копию висящей на крючке куртки. Денни вновь ухмыльнулся:

— Это сэкономит нам немало деньжат.

Одев собственную куртку, он открыл дверь, взмахом руки направил дочь на выход и, выйдя следом, запер дверь за собой; после чего пара села в машину. Вскоре они уже направлялись в Даунтаун к ближайшему моллу с приличными компьютерными и телефонными магазинами.

Глава 7: Покупки и оболтусы

Выходя из магазина телефонов, Тейлор с улыбкой никак не могла наиграться с новым мобильником. Честно говоря, это была базовая модель-раскладушка, но продажный дроид заверил их, что она водонепроницаемая, добротная и с очень долго работающей батареей. Это перекрывало все заботившие её требования. Денни сунул свой аппарат в карман, чтобы изучить позже; похоже его всё ещё не слишком вдохновляла эта идея, даже притом, что это он её выдвинул.

Они уже приобрели приличный лэптоп, пусть и в базовой комплектации, в другом магазине и направились прямиком в офис местной телефонной компании, чтобы оформить интернет-подключение получше текущего чудовищно медленного диал-апа. По дороге через ресторанный дворик Тейлор обратила внимание на очень симпатичную блондинку чуть старше её в компании весьма привлекательного юноши; девушка уже дважды поймала себя на том, что засмотрелась на его темную кожу и симпатичную внешность. Ну или трижды.

Ладно, она посмотрела четыре раза, но кто считает?

На пятый девушка обнаружила, что блондинка её заметила, слегка покраснела и быстренько огляделась. Поскольку они уже прошли мимо, Тейлор стрельнула глазами в сторону и увидела самодовольную гримасу на лице светловолосой, которая ни с того ни с сего сменилась гримасой боли, за которой последовало крайне озадаченное выражение. Молодая женщина демонстрировала все признаки внезапного приступа мигрени, отведя глаза и прикрыв их рукой; спутник что-то тихо выспрашивал у неё. Тейлор пожалела жертву головной боли и постаралась нарочно не подслушивать разговор.

— Пожалуй, нам стоит также разжиться запасом одноразовых телефонов, — когда они проходили большой магазин, внезапная реплика Денни заставила её отвлечься от блондинки и переключиться на отца. — Так, на всякий случай. Эти могут отследить, так что если нам зачем-то понадобится сделать анонимный звонок в полицию, ну или куда-то ещё, я бы предпочёл не выкидывать мобилу за сотню долларов.

Кивнув с лёгкой улыбкой, дочь отозвалась:

— Идея выглядит неплохо, пап, — и после пауз добавила с озорной усмешкой: — а ты реально встрял, верно?

Отец подарил девушке долгий, исполненный страдания взгляд:

— Не потому что хотел, уж поверь. Будь у меня право голоса, я бы запер тебя ради твоей же безопасности в твоей комнате или в приличной школе минимум до двадцати, — когда папа потянулся и нежно взъерошил ей волосы, девушка весело хихикнула.

— Эй, осторожнее с волосами, — проворчала она, пропуская пряди сквозь пальцы. — Мне нравится моя шевелюра.

— Да и мне, — снова улыбнулся мужчина. Они вошли внутрь и принялись бродить по магазину, собирая всякие нужные мелочи вроде замены использованным недавно батарейкам АА. Тейлор какое-то время высматривала одежду получше в соответствующем отделе, давая возможность Варге запомнить образы (как заверил демон, для него это было просто). Потом проделала то же в магазинах классом повыше.

Способность переодеться во что пожелаешь одним усилием мысли девушка находила одновременно забавной и приятной, даже при том, что никогда не была шмоточницей вроде Эммы. Внезапно Эберт обнаружила, что хочет выпендриться перед сучкой в по-настоящему классном прикиде, но здравый смысл подсказывал, что это не лучшая идея.

Всё это время, пока они были вне дома, Тейлор ждала, что кто-то заметит её хвост и поначалу дергалась каждый раз, когда кто-то останавливался и смотрел, как она проходит мимо. Но, похоже, никто ничего не замечал, так что постепенно девушка расслабилась. Даже когда в одном магазине она развернулась и нечаянно сбила дюжину предметов с нижней полки этим придатком, это ни привлекло никого кроме обозлённого менеджера, который сложил всё обратно, бурча про работничков, сложивших товар слишком высокой кучей.

Оказавшись наконец в отделе электроники, отец и дочь немного там пошарились, в итоге выйдя с пачкой совсем дешевых одноразовых телефонов примерно за десять долларов штука. Денни кинул полдюжины в тележку.

По дороге к кассам Денни пересёк сегмент развлечений, просмотрев DVD на стенде и прихватив отсутствовавший у них дома диск со вторым "Крепким орешком". Скользнув взглядом по CD, он остановился, прошёл к секции классической музыки, потянулся и вытащил один, который принялся разглядывать. Тейлор с любопытством взглянула на название; на диске содержалось что-то, именуемое "Divenire" в исполнении музыканта со смутно знакомым именем Людови?ко Эйна?уди. Денни смотрел на диск с печалью.

— Папа, что-то не так? — тихонько спросила девушка. Тот отреагировал не сразу, затем вздохнул.

— Я купил твоей маме экземпляр перед самой смертью, — наконец отреагировал мужчина. — Ей нравился этот парень. Потом я выбросил диск — он слишком сильно напоминал о ней, — после долгой паузы отец положил упаковку в тележку. Тейлор обхватила его за талию и чуть-чуть подержала так.

Ещё раз покаянно вздохнув, он тряхнул головой и продолжил толкать тележку к выходу. Скоро они вышли и перебрались через молл к магазину, в котором отец провёл полчаса, тщательно продираясь через опции ещё одного торгового дроида, и наконец подписал бумаги на улучшение интернета.

— Если не врут, поставят в понедельник, — сообщил он дочери. Судя по виду, Денни в этом сильно сомневался.

Выйдя из молла, они остановились у машины, чтобы убрать покупки в багажник, а затем двинулись с парковки на улицу.

— Почти четыре, — заметил Денни, посмотрев на темное небо. — Боже, ненавижу зиму. Насколько могу судить в это время дня должно быть ясно и красиво, а не почти ночь, — и, обратившись к дочери, предложил: — Не хочешь пойти поесть пиццу? У меня ещё осталась наличка.

— Конечно пап, звучит отлично, — улыбнулась девушка.

Вскоре они с довольно вгрызались в пару здоровых пицц в глубокой форме [прим. пер. Deep dish pizza — американский национальный рецепт пиццы; она ближе к открытому пирогу]: у неё с дополнительной курицей, у него с анчоусами, от чего девушка морщила нос. Тейлор мысленно составляла перечень новых запахов, которые всё это время чуяла; большинство из них ранее показались бы неприятными, почувствуй она их, хотя теперь в основном только вызывали интерес. Хотя анчоусы по-прежнему не укладывались у девушки в желудке.

— Как ты можешь это есть? — поинтересовалась она с омерзением, наблюдая как отец уминает ломоть покрытой кусочками рыбок пиццы. Тот ухмыльнулся и снял один с остатков, после чего протянул, дразнясь, в её сторону; дочь отшатнулась, зажимая рукой нос.

— Они действительно вкусные. Только чуток солёные.

— Они ужасны, — прогнусавила дочь сквозь пальцы.

— Я знаю, ты любишь рыбу. Это рыба. В чём проблема? — откинув голову, мужчина закинул мелкую жуть в рот и с энтузиазмом прожевал. Тейлор подавилась.

— Фу. Это не рыбы, это маленькие склизкие солёные ломтики из ада.

Этот комментарий заставил Денни фыркнуть от смеха, но никак не повлиял на его аппетит.

Когда Эберты уже возвращались к машине, гулкий БУМ заставил Тейлор подпрыгнуть и крутануться в сторону дыма, идущего с аллеи в нескольких сотнях ярдов от них. Денни вскрикнул и укрылся за телефонной будкой, утащив дочь с собой.

— Какого происходит? — в шоке вопросила в пространство девушка.

— Что-то, от чего стоит держаться подальше, — резко заявил отец, выглядывая из-за угла будки и заслоняя её собой. Они увидели странно выглядящий мотоцикл, который с рокотом вырвался с боковой улицы на главную дорогу, объехал вокруг впилившейся в остановку машины и остановился на другой стороне дороги. На нем возвышалась рослая фигура, облачённая в смутно знакомый Тейлор костюм — наверное из кино или чего-то такого. На мгновение у неё мелькнула мысль, что перед ней Оружейник, но это казалось маловероятным, если только мастер-Технарь вдруг ни с того ни с сего не решил поменять образ.

За мотоциклом находилось что-то ещё более странное. Десятифутовый двуногий робот или что-то напоминающее его по очертаниям, с торчащей по сторонам парой рук и обвешанный самым безумным количеством оружия, какое она когда-либо видела, топал вперёд; внутри рубки прогуливающегося меха был виден человек поменьше в высокотехнологичном костюме. Он с апломбом управлял своим агрегатом, повернув верхнюю половину на поясном соединении назад и выпустив маленькую ракету, с воем унёсшуюся вниз по аллее. Ещё один БУМ сотряс землю.

— Господи, это же те два придурка, — вздохнул Денни. Дочь кивнула.

Присутствие парящего маленького мяча, покрытого линзами и словно мечущегося вокруг, снимая весь этот бардак, подтверждало, что эти два кейпа были Убер и Элит, парочка мелких злодеев, помешанных на видеоиграх. Тейлор была знакома с их деятельностью, частенько смотря их канал на Ю-Тьюбе. Некоторые из их видео были поразительно смешными, порой нелепыми, но в общем нравились ей.

— Что будем делать, пап? — поинтересовалась девушка, пока Убер слез со своего футуристического мотоцикла и взял наизготовку странно выглядящий пистолет, который навёл на невидимого издалека противника, которого дуэт, по видимому, и преследовал.

— Граната! — объявил механический голос перед тем, как парень дважды нажал на курок. Два снаряда вылетели из орудия вниз по аллее, вызвав ещё пару громких взрывов.

— Остановитесь, Гражданин! — рявкнул он громким командным тоном и нажал на переключатель, от чего оружие выдало предупреждение:

— Бронебойные!

— Мы не будем делать ничего, а просто подождём пока всё закончится и быстренько смоемся, — прошептал отец ей на ухо. — Разумеется, если ты не хочешь, чтобы о тебе узнал весь город. Здесь ещё больше мобильников, чем было в магазине, и на всех есть камеры.

Дочь тихо кивнула, принимая довод. В любом случае, ей было интересно посмотреть, что будет дальше. Раньше девушке не доводилось видеть деятельность Убер и Элита в живую. С такого расстояния она казалась куда громче. Бочком выдвинувшись из-за будки чуть сильнее, Тейлор внимательно смотрела; кончик хвоста подёргивался от любопытства как у кошки.

— Вмешательство в операцию Суда Мегасити является преступлением первого класса, караемым пятью годами каторжных работ, — уверенный ровный голос Убера вызвал у неё улыбку вопреки самой себе, ситуации и тупости происходящего. Он снова выпалил из пистолета — выстрелы протараторили очередью — затем внезапно пригнулся, уклоняясь от прилетевшего ему в голову через аллею мопеда, который, промазав, исчез в витрине книжного магазина за его спиной с громким звоном. — Эй! — крикнул он, на секунду отбросив роль. — В смысле, прекратите свои действия, Гражданин, или я буду вынужден поднять уровень угрозы до смертельного.

Из боевого меха, управляемого Элитом, вырвалось ещё больше ракет, пока толпа людей собиралась на безопасном расстоянии и снимала всё на телефоны. Тейлор огляделась; определённо создавалось впечатление, что жители Броктон-Бей были не вполне нормальны, по-видимому, привыкнув к перестрелкам живого оружия сильнее, чем стоило бы. Пожав плечами, девушка вернулась к наблюдению.

Кейп, с которым они сражались, наконец появился в поле зрения — парящая в футе над землёй похожая на статую блондинка в белом и золотом, с тиарой на голове, но без маски.

— Слава, — тихо прошептала Тейлор в легком ошеломлении. Молодая женщина была так красива, что Эмма позеленела бы от зависти, и, судя по её позе, знала об этом.

— Какого черта вы, два кретина, грабите ломбарды? — громогласно потребовала ответа героиня. Убер навёл на неё пистолет и выстрелил, заставив отступить на несколько футов. Девушка плавно отлетела в сторону и легко пропустила следующий выстрел.

— Гражданин, мы проводим операцию по экспроприации экспроприированного. Пожалуйста, отойдите в сторону и позвольте нам завершить работу, или у меня не будет выбора, кроме как поместить вас под арест.

— Интересно будет посмотреть, как, придурок, — усмехнулась блондинка. Она пропустила ещё одну ракету от меха, пронёсшуюся мимо её головы и влетевшую в машину на главной улице; транспортное средство незамедлительно устроило фейерверк. Элит, насколько Тейлор разобрала по лицу с хай-тековским визором сквозь лобовое стекло его агрегата, поморщился.

— Если вы настаиваете, юная леди, — ответствовал неожиданно довольным низким голосом Судья Убер. Он выстрелил в героиню, потом снова, направляя её по фасадам зданий (та приняла первый выстрел, а от последующих уклонялась). Тейлор стало интересно, почему блондинка просто не даст пулям отскочить от неё, вместо того чтобы позволить им поражать и повреждать всё вокруг. Все знали, что Слава пуленепробиваема, так что выглядело это странно.

Тейлор смогла разглядеть, что произойдёт, всего за несколько секунд до того как началось; распахнув глаза она наблюдала как Убер чётко выводит светловолосую оппонентку под огонь механоида Элита на место без зевак. Как только блондинка уклонилась от очередного выстрела, Элит вновь дал залп. В этот раз вместо ракет из одной из наручных пушек вырвался крупный цилиндрический объект, развернувшийся в сеть из металлического троса, обвившую героиню. Та упала на землю и задёргалась, но сеть продержалась по крайней мере столько, чтобы Убер вразвалочку подошёл, вытащил откуда-то цилиндр поменьше, нажал на кнопку и бросил девушке в ноги.

Он плавно отступил и с мрачной улыбкой из-под визора принялся наблюдать как граната разорвалась с чавкающим звуком и масса желтоватой пены вспучилась, накрывая ноги Славы до пояса. Тейлор узнала сдерживающую пену производства СКП, достаточно прочную, чтобы на какое-то время сдержать даже героиню из Новой Волны. Она видела пару раз в новостях, как её использовали.

Пена со слабым хрустом затвердела, отчего Слава начала материться на Убера, а тот в свою очередь иронично отсалютовал и развернулся, пряча пистолет в кобуру. Его взгляд скользнул по толпе и Тейлор увидела легкую улыбку, когда он смотрел в её сторону. Девушка не смогла сдержать ответной улыбки — всё было проделано на высшем уровне, злодей позволил самоуверенности героини привести Славу прямо в ловушку.

— Они идиоты, но должен признать, что стиль у них есть, — мягко вздохнул Денни. Тейлор покосилась на отца, отметив, что он также немного развеселился. — Но это заставит Новую Волну в следующий раз преследовать их вдвое усерднее. Они конкретно опустили бедную девочку.

— Она сама подставилась, пап, — отозвалась Тейлор. Тот кивнул, всё ещё наблюдая за остатками зевак.

— Настоящий тактический ход, — пророкотал Варга у ней в голове; судя по тону, он получал от происходящего колоссальное удовольствие. - Этот Убер хороший воин, пусть его выбор облачения и сомнителен.

— Приговор приведён в исполнение, -вальяжно объявил во весь голос довольный Судья Убер. И поднял голову, когда далекий звук заставил всех повернуться и увидеть, как несколько автофургонов СКП с воющими сиренами выезжают из-за угла в нескольких кварталах, возглавляемых знакомым силуэтом мотоцикла Оружейника. — Ох. Ну, наша миссия здесь, по-видимому, подошла к концу, — он оглядел снимающую их толпу. — Помните, Граждане, неповиновение указаниям Суда неизменно приводит к неприятностям. Повинуйтесь Закону, — злодей фыркнул и Тейлор рассмотрела Элита, заливающегося смехом в его мехе. С учётом обстоятельств, комментарий и ей показался очень забавным.

Судья Убер вскочил на свой мотоцикл и стартовал, стремительно удаляясь; здоровый меха зашагал следом с постепенно затихающим топотом. Несколькими секундами спустя мимо пронёсся разгоряченный погоней Оружейник с угрюмо сжатыми челюстями. Два фургона СКП последовали за ним, а один остановился, извергнув отряд агентов в форме, которые принялись собирать показания с ближайших свидетелей в толпе. Один из них привел в готовность какой-то распылитель наспинного ношения и окатил из него Славу, лицо которой к тому моменту было уже пурпурным от бессильной ярости. Как только её освободили от вязкой клейкой массы, героиня взвилась в воздух, истекая липкими каплями, и, даже не поблагодарив, рванулась вниз по улице за удирающими злодеями.

— Думаю, нам тоже пора, — произнёс Денни, отвлекая дочь от наблюдения за сотрудниками СКП, бродящими вокруг с официальным видом. — Мне совершенно не хочется застрять здесь ещё на больший срок, а это может затянуться на часы.

Тейлор кивнула, последовав с отцом за остатками толпы, пришедшими к тому же выводу. Когда они уже без проблем достигли машины и направились домой, девушка ненадолго опустила окно и вслушалась. Издалека были слышны ещё взрывы, часть из которых она опознала как ракеты Элита, часть как гранаты Убера, а серии остальных классификации не поддавались. Эту какофонию оборвал особенно мощный взрыв, даже с такого расстояния заставивший её подпрыгнуть. И наступила тишина.

Подняв окно, девушка посмотрела на отца. Он несомненно слышал последний взрыв, хотя с такого расстояния он был слишком тихим для обычного уха.

— Кажется, их игра закончилась, — в пространство произнесла дочь. — Интересно, они смогли уйти?

— Я бы не удивился, — хмыкнул мужчина. — Кажется, они умудряются сбегать до неправдоподобия часто. Даже если эту парочку берут, они смываются за считанные часы.

— Надо будет проверить их канал Ю-Тьюб, когда нам наладят интернет, — рассмеялась Тейлор. — Даже интересно, увижу ли я нас в ролике.

— Из всего этого получилось кое-что хорошее — теперь мы имеем доказательства, что никто, по-видимому, не заметил твой хвост, — продолжил папа через несколько минут. Девушка посмотрела на него, потом перевела взгляд на конец упомянутого придатка, укрывшегося под сидением, и кивнула.

— Похоже на то. Это здорово.

По прибытии домой она уволокла лэптоп наверх, чтобы сразу установить, подключив на место старого агрегата под столом. Соединение было такое медленное, что она не могла нормально загрузить ни одно обновление, не дожидаясь пока поседеет, но скоро оно разогналось достаточно, чтобы девушка смогла приступить к исследованию страниц сайта ПХО в поисках комментариев по поводу увиденной сцены.

Тейлор слышала снизу сложную мелодию в исполнении настоящего мастера; это напомнило о времени, когда мама была жива. Аннет любила классическую музыку.

— Ваш стиль музыки весьма интересен, Мозг, — заметил Варга, когда диск Денни перешёл к третьему треку. — Весьма сложная, но в то же время странно простая. Она... расслабляет.

— В этом мире много разновидностей музыки, — рассеянно ответила девушка вслух тихим голосом, кликая на ссылку на другой тред, на котором раньше было больше отзывов на маленький трюк Убера. — мама очень любила эту. Мне она тоже нравится, но не так сильно, — она ещё немного послушала и добавила. — Хотя тебя она зацепила.

В итоге, Тейлор беспомощно смеялась над кое-какими из комментариев. Репутация Славы получила прямое попадание, от чего она ощутила значительную симпатию к молодой женщине; но Эберт не могла отрицать, что некоторые люди на странице в своих постах умело обращались со словами.

За исключением одного типа под ником XXVoidCowboyXX, идиота высочайшей пробы. Тейлор решила никогда не отвечать на любые его посты, а то это его словно вдохновляло. Это было очевидно мерзко.

— Этот человек абсолютный дурак, — прокомментировал один из постов Варга, пока она проматывала дискуссию. Девушка с улыбкой кивнула. — Кто-то должен что-нибудь предпринять насчёт него, пока этот тип ещё больше не снизил общий уровень разума вашего вида.

Тейлор со смехом отозвалась:

— Если отвлекаться на каждого придурка в интернете, никто в мире ничего не будет делать.

Ответом было беззвучное неодобрительное присутствие, но она могла с уверенностью сказать, что огромный демон получает не меньшее удовольствие от чтения дискуссий на ПХО, чем она. Он предложил просмотреть несколько мест, которые увлекли их на следующие несколько часов.

Денни трижды проиграл весь диск и пошёл спать. Дочь слышала, как он ещё недолго плакал, затем уснул; она тоже сморгнула несколько капель, но чувствовала себя счастливее, чем когда-либо за очень долгий срок.

* * *

Пока Брайан нес их заказ от прилавка с терияки, Лиза изучала ресторанный дворик, лениво сортируя проблемы попадающихся на глаза людей. Вон тот бизнесмен состоит в связи с двумя женщинами, которые также состоят в связи друг с другом — никто из них не отличается благоразумием. Парочка справа лучится смехом и весельем, но оба знают, что у женщины болезнь в терминальной стадии. Девушка сочувственно поморщилась.

Дальше налево группа пацанов шепчется, сдвинув головы и поглядывая на пожилого мужчину. Собираются ограбить его на выходе из молла. Размышляя, может ли она что-то с этим поделать, девушка подняла глаза едва почувствовав присутствие Брайана за спиной; то, что для других было подсознательным ощущением, блондинка улавливала четко, будто ей кричали в ухо.

— Вот, держи, — сказал парень, протягивая подруге принятый с улыбкой поднос, затем сам уселся напротив. Лиза сознательно придавила свои способности, не желая получить слишком много сведений о том, как откуда взялась эта еда (типа соблюдения правил гигиены или отсутствии такового у готовивших её людей). К сожалению, это был один из неприятных побочных эффектов её сил.

— Спасибо, Брайан, — открыв упаковку, девушка взяла пластиковую вилку и приступила к трапезе, слушая как партнёр пересказывает последние неприятности, которые устроила его сестра, доведшая образ трудного, практически невыносимого подростка до уровня искусства.

Продолжая слушать и издавать утвердительные звуки в соответствующих местах для поощрения, она подняла глаза, рассматривая людей, проходящих по ту сторону узкой высокой перегородки, отделявшей ресторанный дворик от остального молла.

Очевидная пара из отца и дочери не спеша прошла мимо, беседуя между собой. Сходство было видно даже без применения сил. Девушка стрельнула глазами в Брайана с явно более чем с обычным интересом; это заставило блондинку иронично посмеяться над собой и с удовольствием посмотреть на своего друга и партнера по команде. Разумеется, он был совершенно не в курсе по поводу эффекта, который очевидно производил на некоторых женщин. Это была одна из тех вещей, которые нравились Лизе в этом парне. Для так называемого "злодея" он был слишком джентльменом.

Изучая брюнетку, злодейка обратилась к силе из любопытства — что она скажет о цели. И внезапно офигела. Полученные данные о том, как девчонка держалась и двигалась были... странными. Точнее, абсурдными.

От попыток разобраться в возбудившей её интерес девушке самой, Лиза внезапно поймала ощущение взгляда чего-то безбрежного, сдобренного толикой неудовольствия. Девушка содрогнулась, ощущая налетевшую ниоткуда волну вызванной силой мигрени, вломившуюся мозг как кирпич в лицо. Это была ещё одна разновидность ментальных тормозов, из-за которых она была в состоянии получать только обрывочные вспышки информации.

Опасна.

Не угрожает.

Опасна.

Что-то прячет на виду у всех.

По-настоящему опасна. Ни за что не угрожать.

Мигрень разрослась так, что зрение пропало; она закрыла глаза, лицевые непроизвольно дергались.

— Ты как, Лиза? — обеспокоенный голос Брайана прорвал пелену боли, охватившую блондинку; та кивнула в ответ, затем потрясла головой (и сразу же пожалела об обоих действиях).

— Не совсем, нет, — слабым голосом ответила она. — У тебя остался тот флакон с Адвилом?

— Мне казалось, ты говорила, что обезболивающие не действуют, — тихо возразил партнёр, тем не менее роясь в кармане куртки.

— Да, они работают не слишком-то хорошо, но если честно, сейчас я готова принять всё, что получится, — буркнула блондинка, протягивая руку. Друг вытряхнул на ладонь две таблетки. — Ещё.

Неохотно в ладонь упала ещё пара штук.

— Хватит, ещё больше, и ты отхватишь себе проблем, — девушка слабо кивнула, закинув таблетки в рот (их разжевывание заставило обоих передёрнуться — её от невероятно мерзкого вкуса, его из сочувствия), и, сорвав крышку со своей колы, выдула весь стакан. После чего опустила голову на стол и принялась ждать.

Примерно через десять минут она почувствовала себя достаточно прилично, чтобы поднять глаза. Голова всё ещё адски болела, уже не возникало желания достать из сумочки пистолет и сунуть ствол в ухо.

— Оу, — простонала блондинка.

— И что это, к чёрту, было? — с любопытством уточнил партнёр, всё ещё сохраняя обеспокоенные выражение.

— Кажется, я видела нечто, чего не предполагала увидеть, — вздохнула девушка. — Не знаю. Просто... если увидишь высокую пятнадцатилетнюю девушку с длинными вьющимися темными волосами, карими глазами и широким ртом, развернись и обойди стороной. Думаю, так будет полезнее для здоровья.

Парень, явно сильно озадаченный, только кивнул, наблюдая как подруга снова опускает голову на стол и закрывает глаза. Выждав минутку, он потянулся и присвоил её закуски, после чего продолжи трапезу, ожидая, пока девушка придёт в себя.

* * *

— Эй, глянь-ка.

Убер (настоящее имя Рендалл Мартинс) повернулся от своего огромного телика на голос напарника. Нажав кнопку на джойстике и поставив игру на паузу, он поднялся и подтянулся к верстаку, на котором была установлена навороченная компьютерная установка с подключённой к ней маленькой парящей камерой-сферой.

— Ну чего? — полюбопытствовал он.

Его старый друг и постоянный партнёр по преступной деятельности Элит (или Кевин Шерилл) ткнул в один из мониторов:

— Смотри. Я монтировал шоу из сегодняшнего материала и заметил кое-что непонятное, — Рендалл воззрился на проигрываемый видеофрагмент, усмехнулся своей записи в костюме Судьи из Мегасити Один, обменивающейся репликами со Славой. Потерев ещё болящую шею, он с легкой досадой отметил, что попытка таким образом завести блондиночку, хотя и была офигенно весёлой, оказалась малёк чересчур эффективной. Им повезло убраться более-менее целыми, хотя байк и пошёл в расход. Он взорвался как раз перед тем как водитель решил использовать самоуничтожение для диверсии. К счастью, не запланированный резкий саморазбор тоже сработал.

— Круто смотрится. В чём проблема?

— Вон, на заднем фоне. Видишь ту рослую деваху с почти черными волосами? Лет где-то пятнадцать-шестнадцать?

Убер наклонился, вглядываясь в монитор. Чуть погодя он кивнул.

— И что с ней?

— Гляди, — Кевин отмотал видео по кадрам с помощью колёсика на клавиатуре. Рендалл уставился на девчонку, движущуюся задом наперёд обратно за телефонную будку, где она до того пряталась. — Вот. Видишь?

— Не врубаюсь, — вынужден был признаться Рендалл. Элит тяжело вздохнул.

— Ладно. Зырь сюда, — он ткнул пальцев в монитор, справа от ноги девицы. — Теперь смотри внимательно, — он снова запустил запись вперёд, потом остановил. Перематывая её то вперёд, то назад на несколько кадров, он оглянулся через плечо на приятеля. — Пожалуйста, скажи, что ты это видишь.

Рендалл просмотрел ещё несколько циклов проигрыша и наконец медленно кивнул:

— Что за фигня?

— Хвост.

Последовала длинная пауза.

— Хвост? — озадаченно переспросил Убер.

Друг кивнул.

— Точняк. Хвост. Здоровенный хвостище типа того, который можно было бы увидеть у динозавра.

Покосившись на монитор, Рендалл потряс головой:

— Уверен?

— ДА, я уверен, — раздражённо настаивал более мелкий парень. Он кликнул мышкой, запуская другой кусок записи. — Гляди, здесь видно получше.

И действительно, в этот раз Рендалл был вынужден признать, что у девчонки действительно есть хвост, выходящий из несомненно специально пошитого отверстия сзади её штанов.

— Эм-м. Это как-то странно, — протянул он.

Элит бросил взгляд через плечо и закатил глаза.

— Как-то странно. Ладно, для начала сойдёт. Но знаешь, что тут действительно странно?

Убер пожал плечами:

— И что тут действительно странно?

— Смотри сюда, — напарник кликнул на ещё одну запись, показывающую сцену с другого угла. — Это заснял кто-то из толпы и выложил на ПХО. Смотри, это та деваха, четко и ясно. Что ты видишь?

Внимательно изучив проигрываемое видео, Убер внезапно протянул руку и поставил его на паузу. Потом ненадолго нагнулся ближе к монитору.

— Я определённо вижу отсутствие хвоста, — медленно произнёс парень.

— Видишь? Я же говорил, что ни фига не понятно, верно?

— Да, говорил.

— Она точно кейп, хотя я её и не узнаю. Думаю, это может быть дело 53. Но как ей удаётся прятать хвост? Похоже, никто в толпе его не углядел. И, насколько я могу судить, ни одна нормальная камера тоже. Сенсор снитча довольно необычен, но даже так он только обозначает эту штуку. Мне пришлось здорово нарастить усиление и прогнать сигнал через кое-какую обработку, чтобы увидеть её ясно. Это офигенно классный фокус.

Рендалл снял видео с паузы и проиграл ещё чуток. Неожиданно он обратил внимание ещё кое на что. Стукнув по кнопке пробела, парень остановил запись снова и изучил мужика рядом с девчонкой.

— Ну и что мне делать с записью? — продолжал Кевин. — Неохота выдавать кейпа, но это одна из лучших частей.

— Сотри её, вообще всё с этой девчонкой, — резко потребовал Рендалл. Кевин уставился на него с выражением легкого недоумения.

— В смысле? — уточнил он.

— Видишь того типа? — Убер ткнул в высокого лысеющего мужика в очках, стоящего рядом с девчонкой-с-частично-существующим-хвостом, и дождался пока приятель кивнёт. — Это Денни Эберт, фактический глава Союза Докеров. Он хороший мужик.

Кевин немного изучил старика:

— И? — всё ещё озадаченно поинтересовался он.

— Девчонка его дочь. Смотри, сходство отчётливо видно. Должно быть, она недавно триггернула, — Убер вздохнул. — Не хочу быть тем, кто выдаст её. И уж точно не желаю быть тем, кто выведет Денни Эберта из себя.

— Он же нормал, разве нет? — удивился Кевин. — Я его вспомнил наконец, мы обделывали одну халтурку для Докеров пару лет назад. Он казался довольно славным.

— О да, он такой и есть, хотя полагаю, в последнее время и немного подавлен. Слышал, его жена умерла или типа того. Но фишка в том, что он малость впыльчив. Типа как выведешь его на тропу войны, и твой лучший шанс, что он не вспылит, встретив тебя на тёмной аллее. А причинение любых проблем его дочери не кончится хорошо, — Рендалл угрюмо ухмыльнулся. — Нормал или нет, он будет проблемой. Так что, не считая иных мотивов, давай не будить конкретно этого спящего медведя, лады? Сотри записи. У нас и так до фига материала с этого ракурса, верно?

Кевин медленно кивнул:

— О'кей. Закрыли тему. Шоу всё равно будет одним из лучших, — несколько быстрых движений мыши удалили файлы.

— Отлично. И спасибо.

Убер хлопнул напарника по спине и вернулся к игре, оставив мелкого парня, потирающего след от удара и бормочущего что-то грубое.

Глава 8: Опыты и выводы

— Вот это, пожалуй, пока подойдёт, — Денни обвёл рукой похожие на пещеру недра склада. Голос эхом разнёсся по огромному зданию, перекрыв звук капающей где-то вдалеке воды. — В прежние годы здесь это место обычно задействовали для ремонта траулеров, но теперь используют разве что под склад древнего хлама. Оно всё ещё под охраной, так что эти хреновы наркоманы сюда не сунутся. Вокруг никого, сейчас около шести вечера, так что при необходимости мы можем малость пошуметь.

Тейлор замедленно кивнула, оглядывая огромное помещение. Его неравномерно освещали промышленные лампы на потолке (по крайней мере половина из них не работала). Не было видно никаких окон и только одна дверь, через которую они вошли, да ещё невероятно здоровые двойные ворота на другой стороне, открывающиеся в залив. В пол было вмонтировано несколько комплектов чего-то наподобие железнодорожных путей, в основном жирных и замасленных, но местами проржавевших.

В целом, это место походило на то, чем и являлось — полузаброшенный склад; впрочем, в данных обстоятельствах оно также явно было отличным местом, чтобы проверить, на что она способна.

Чуть в стороне лежало несколько дюжин трехфутовых металлических кубов, что-то вроде больших помятых судовых бункеров, по-видимому, полных металлического хлама. Напротив располагалась груда цилиндрических столбов из металла примерно в шесть дюймов толщиной и шесть футов длиной. Девушка оглядела их и посмотрела на отца. Тот ответил на незаданный вопрос:

— Это роллеры, чтобы ставить на них некоторые типы судов. Каждый весит по четверть тонны.

— Ну так с чего начнём? — поинтересовалась она.

Мужчина на секунду задумался:

— Пожалуй, проще всего выяснить насколько ты сильна. Выбери что-нибудь тяжелое и попробуй поднять.

Дочь пожала плечами и направилась к ряду стальных роллеров. Денни удивлённо посмотрел на неё:

— Думаешь, управишься с одним из них?

— Ну, не узнаю, пока не попробую, верно? — улыбнулась Тейлор.

— Ну ладно. Не поранься, — после паузы отозвался отец. Кивнув, девушка посмотрела на один из роллеров и толкнула его носком ноги. Железка не шевельнулась, очевидно не игнорируя постороннюю.

Немного подумав, Тейлор пристроилась посередине роллера, присела и подхватила цилиндр. Попытка его поднять не принесла ничего, кроме удивлённого вскрика , когда руки девушки соскользнули с замасленного металла, так что она едва не упала, а Денни приглушенно рассмеялся. Бросив сердитый взгляд на него, дочь подняла руки, наблюдая за папиным лицом пока они перетекали в форму с куда более крепкой хваткой и когтями подлиннее.

С мрачным выражением она обхватила металл рептилиеобразными руками, сжала покрепче и уперлась хвостом, после чего приступила ко второй попытке. И опять почти потеряла равновесие, теперь в шоке от того, как легко здоровенный стальной слиток оторвался от пола.

— С...нь господня! — остолбенело выдохнул Денни.

— Как-то оно легче выходит, чем должно было бы, — девушка рассмеялась, покачивая на руках роллер. Приходилось действовать осторожно, поскольку смещение центра тяжести её опрокидывало, но пожонглировав чуток, к грузу удалось приноровиться. Медленно идя с роллером на руках, Тейлор могла слышать, как тихо потрескивает бетонный пол под ногой, поскольку вес концентрировался на куда меньшей площади. Старый бетон обветшал и потрескался, так что раскрошить его труда не составляло.

Отец отступил с дороги, когда его девочка прошествовала мимо, неся на себе шестьсот фунтов твердой стали. Поэкспериментировав ещё немного, она снова осторожно положила роллер на пол, ухватила его за один конец и поставила на попа, а из этой позиции закинула себе на плечо. Тейлор с грузом сорвалась в бег по залу, ухмыляясь как идиотка.

— А ещё больше ты можешь? — в шоке поинтересовался отец.

Всё ещё ухмыляясь, девушка кивнула.

— Не вопрос. По-моему, я смогла бы оторвать от пола четыре-пять таких штук. Вот только подхватить другую, не бросив эту, не смогу.

Мужчина указал на металлические контейнеры в помещении.

— Они должны весить минимум втрое больше; а пять на том конце полны всяких железных обрезков.

Кивнув, дочь вернула стальную штангу на место: опустила на пол, затем вытащила из-под цилиндра когтистые пальцы, от чего роллер с оглушительным звоном упал с высоты последней половины дюйма. Присматриваясь, она обошла вокруг контейнеров, затем подхватила один, полный наполовину. Ухватившись за пару мест, похоже, предназначенных для захвата тихо висящим и ржавеющим под потолком краном, девушка отклонилась назад и поднатужилась.

И вновь, невероятно тяжелый вес оторвался от пола, хотя в этот раз было не так просто. Тейлор подняла контейнер до уровня груди, откинувшись назад для равновесия, и повернулась.

— Куды ложить? — с ухмылкой поинтересовалась она. Денни в изумлении потряс головой.

— Поставь вон туда, на ту большую стальную платформу, — махнул он. Девушка, бросив заинтересованный взгляд, выполнила просьбу. — Это весы. Хочу знать, сколько это весит.

Мужчина отошёл к большому круглому циферблату, который Тейлор сперва проглядела, поскольку он был весь покрыт пылью и протёр его взятой с верстака рядом ветошью. Она разглядела показания: примерно две с половиной тысячи фунтов — длинная стрелка, сделав несколько кругов, дошла до пятисот, а внутренняя сдвинулась на два деления.

— Сильно за тонну, — благоговейно присвистнул докер.

— Я сейчас попробую ещё один потяжелее, — охотно отозвалась дочь, возвращая на место первый контейнер. Отец отступил в сторону, когда она подхватила другой, почти полный. Этот уже заставил напрячься, но девушка сумела, пошатываясь, забраться на весы и свалить груз на платформу. Когда стрелка перестала вращаться и застыла, Эберты изумлённо обменялись взглядами.

— Четыре тысячи восемьсот фунтов. Б... Больше двух тонн.

— Он был реально тяжелый, — призналась девушка. Отец уставился на неё и рассмеялся:

— Я не удивлён. Это больше, чем весят большинство машин.

— Папа, не думаю, что подниму сильно больше, — сообщила Тейлор. — Не в этой форме.

— Лады. Я только поражаюсь, как ты можешь быть настолько сильной и при том не разрывать просто на кусочки всё без каких-либо усилий, — отозвался мужчина, задумчиво оглядывая дочь.

— Я контролирую твою силу, дабы предотвратить подобное, — вмешался в разговор Варга; девушка кивнула и передала его слова.

— Ага. Это всё объясняет. Спасибо, — улыбнулся Денни. — О'кей, Тейлор, тогда почему бы не сменить форму и сравнить результаты.

Та с улыбкой кивнула и направилась обратно к роллерам, изменившись на ходу (одежда при этом исчезла). Достигнув горы цилиндров, девушка-ящер наклонилась, уперлась передними ногами в пол и приспособившись к устойчивой позе на четырёх конечностях, ухватила один из них правой рукой. Сжав покрепче, подняла, легко оторвав его от пола. Оглянувшись через плечо, Тейлор похихикала над выражением папиного лица, ещё больше побледневшего, когда она подняла другой рукой ещё одну штангу.

— Весьма... пугающе, — тихо произнёс отец.

— И к тому же очень просто, — рассмеялась девушка. — По ощущениям, он весят столько, будто сделаны из полистирола, — покачав цилиндрами, она постучала ими друг о друга, слегка морщась от того, что её чувствительный слух протестовал против неожиданно громкого металлического звона.

— Оу. Это было громко, — заметил в сторону Денни, ковыряя пальцем в ухе. Тейлор покраснела бы, если бы позволяла физиология.

— Прости, пап, — извинилась она.

Положив снова один роллер, девушка задумчиво уставилась на оставшийся, затем ухватила его второй рукой. Разведя их как можно дальше, ближе к концам цилиндра, она напряглась.

Прочный стальной стержень толщиной в шесть дюймов застонал, протестуя, и медленно согнулся, дымясь посередине будто от нагрева. Денни замер. Девушка продолжила сгибать, пока цилиндр не приобрёл форму подковы, затем положила его. Оглянувшись на отца, она подарила ему самую зубастую улыбку, доступную в этой форме:

— Очень впечатляет, а, пап?

Тот резко кивнул в ответ.

Осмотрев стержень, Тейлор подняла его и попробовала распрямить обратно. В этот раз он сопротивлялся более серьёзно, заставив ворчать про себя. Девушка выполнила то внутреннее изменение, которому её научил Варга для увеличения силы, и увеличилась в размере, продолжая напрягаться. Когда её рост достиг десяти футов, цилиндр наконец легко разогнулся. Девушка махнула им взад-вперёд несколько раз, удивлённо наблюдая, как середина роллера разгорается тусклым красным свечением.

— Вау. К чему бы это, как думаешь?

— Ты напрягла внутреннюю молекулярную структуру стали и вызвала выделение тепла из-за трения, — сообщил Варга, изрядно её удивив. Он сразу это заметил, тихо рассмеявшись: — Я не учёный, но и не лишён определённых познаний в подобных материях.

— Довольно честно, — подумала девушка в его сторону с удовольствием. В целях эксперимента она осторожно провела пальцем по металлу, пытаясь понять, когда тот будет достаточно горячим, чтобы обжечь её. И с удивлением обнаружила, что может поместить ладонь прямо на раскалённую докрасна часть. Она воспринималась теплой, но не горячей до потери комфорта.

Сжав ладонь, Тейлор смотрела как металл плывёт вокруг её пальцев как глина, оставляя глубокие отпечатки. При нынешних габаритах она без труда могла охватить пальцами весь цилиндр.

— Пап, ты только глянь, — изумлённо обратилась дочь, махнув в его сторону светящимся стержнем. То, что отец просто смотрел, несколько озадачило девушку.

— Тебе не больно? — наконец разродился мужчина.

Она тряхнула головой:

— Да нет, только приятное тепло и всё, — отозвалась девушка. Склонив голову, она выслушала внутренний голос и добавила: — Варга говорит, что устойчивость к жару это обязательная составляющая бытия демонов, — замечание заставило её захихикать, а у Денни вырвало вздох.

— Ну разумеется, — буркнул он.

Положив изуродованный цилиндр, она сократилась до нормального размера, затем подошла обратно к весам на всех четырёх, точно это была самая естественная вещь в мире. Её тело одинаково комфортно чувствовало себя как на двух, так и на четырёх ногах — руки на талии хорошо служили в качестве ног. Ухватив за края контейнер на весах, девушка легко его подняла, слегка дёрнув головой в процессе.

— Слишком лёгкий, — вернувшись к остальным ящикам, она осмотрела все, но не нашла ничего заметно более тяжелого.

Внезапно её осенило; Тейлор щелкнула пальцами (когти согласно клацнули):

— Я дура, — воскликнула девушка.

— В смысле? — отозвался Денни, устроившийся на штабеле деревянных плит.

Вместо прямого ответа дочь обратилась вслух:

— Варга, ты не мог бы сделать несколько гирь для проверки моей силы, пожалуйста?

— Мне было интересно, когда ты подумаешь об этом, — раздался в её голове весёлый голос вечного компаньона. Искра энергии возвестила об образовании перед ней куба с длиной ребра примерно в два фута с ручкой на каждой стороне, из того же гладкого серого металла, как и создававшийся демоном меч. Ручки были круглые и покрытые чем-то, что обеспечивало достаточно прочный захват. — Ну вот. Попробуй этот.

— Спасибо, — отозвалась Тейлор, с любопытством изучая изделие. Согнувшись в талии, она ухватилась за ручки и выпрямилась. — Эк. Он тяжелый!

— Как ты и просила, — коротко рассмеялся Варга.

Всерьёз напрягшись и откинувшись назад, девушка оторвала металлический слиток от пола и, опираясь на передние ноги, шатаясь проследовала в странной четырёхногой манере к весам, оставляя за собой отпечатки в бетоне. Затем осторожно опустила блок. Циферблат прокрутился, заставив благоговейно наблюдающего Денни снова присвистнуть. Когда же стрелки остановились, они уставились на результат в шоке.

— Тридцать три тысячи фунтов? — прохрипел докер.

— Охренеть, — отозвалась дочь. — Больше шестнадцати тонн, — в шоке даже с учётом всех обстоятельств Эберты обменялись взглядами.

После долгой паузы Денни натянул на лицо глубокомысленное выражение, с поднятыми бровями изучив огромный слиток металла.

— Погоди-ка. Тут что-то не так.

— Что, папа? — с интересом уточнила девушка, повернув к нему лицо.

— Он слишком тяжёлый. Из чего, черт побери, эта штука?

— Как сказал Варга, из хорошего материала, — отозвалась дочь. Голос у неё в голове ничего большего не говорил.

Порывшись на верстаке, Денни вернулся со старой стальной рулеткой и аккуратно измерил каждую сторону блока.

— О'кей. Чуть меньше двух футов. Скажем, ровно два. Достаточно близко, — бормотал он, достав маленький блокнот из кармана куртки и карандаш из другого. Чиркая в блокноте, он продолжал: — Объём восемь кубических футов. Посмотрим...— мужчина скользнул по дочери взглядом, углубившись в мыслях в попытке что-то вспомнить. — Ага. Вспомнил. Кубический фут железа весит около четырехсот девяноста фунтов, что означает, что эта штука весила бы... четыре тысячи фунтов. Так что это не железо.

Он подумал ещё; в это время Варга в голове девушки ржал, как если бы замечательно проводил время:

— Медь тяжелее. Пятьсот шестьдесят фунтов примерно. Но это даст только... менее четырёх с половиной тысяч фунтов. Ага. Золото. Что там...— отец по жизни был очень любопытен и сейчас он встал на след чего-то интересного. Тейлор немного понаблюдала как его губы беззвучно шевелятся, затем опустилась на пол, разлёгшись на животе как гигантская кошка. Она ждала.

— Ага! Нет. Черт. Золото всё ещё даёт только девяносто шесть сотен фунтов. Может, осмий? — Денни потряс головой в расстройстве. — Не могу точно вспомнить плотность осмия, но она даже близко недостаточна. Этот металл по плотности минимум втрое выше, чем всё, о чём я когда-либо слышал.

Мужчина выглядел расстроенным:

— Так вот почему твой меч такой тяжелый. Интересно, что же это, черт побери?

— Он не говорит, только смеется, когда я спрашиваю, — ответила, пожав плечами, Тейлор. Она встала. — Рано или поздно я разберусь. Сейчас это просто полезная гиря.

— Пожалуй, — с сомнением проговорил отец, всё ещё смотря на блок с озадаченным выражением.

— Я попробую стать больше, — сообщила девушка.

— Эти весы тянут только до пятидесяти тысяч фунтов, — предупредил Денни.

— Не думаю, что это важно. Мы знаем, сколько весит один груз, так что может вычислить вес большего, просто измерив его, — мужчина задумчиво кивнул.

— Хорошая мысль. Ладно, приступай.

Выйдя на середину помещения, Тейлор огляделась и предложила:

— Варга, можешь сделать большую плиту из этого материала, чтобы не крошить больше пол. В последний раз я оставила на нём отпечатки ног.

— Разумеется, Мозг, — отозвался демон, выполняя желание. Ровное покрытие из серого металла легло на пол прямо ей под ноги, укрытое тонким прозрачным слоем чего-то, за что её ноги могли зацепиться.

Из любопытства девушка поинтересовалась:

— А ты можешь создавать этот материал везде?

— На небольшом расстоянии, да, — ответил Варга. — Однако необходимо, чтобы место было рядом с тобой, поскольку ты, по сути, канал, через который я воплощаю создание материи. Я не могу это делать на любой дистанции. Скажем, около пятнадцати футов от тебя, или около того.

— О'кей. Круто. Отлично, тогда создай блок вдвое большего объёма, чем предыдущий.

— Как пожелаешь, — и запрошенный слиток металла появился перед ней. Для проверки Тейлор попыталась его поднять, но в текущей форме это оказалось невозможно.

— Не-е, слишком тяжело, — сообщила она наблюдающему с интересом Денни. Девушка-ящер увеличила размеры, продолжая прикладывать усилия, пока блок не сдвинулся. — Вот так, — она фыркнула, обнаружив, что с трудом поднимает блок, не опрокидывая. Рост боевой формы составлял восемь футов.

Положив гирю на место, девушка потребовала сделать новый ещё вдвое большим по объёму. Блок исчез, а на его месте возник новый, ещё больше. Процесс повторился.

Под конец она работала со слитком размером с машину, которая по их расчётам должна была весить больше тысячи тонн. Размер формы стал таким, что голова поднялась до уровня крана на потолке, сорок футов вверх.

— Думаю, хватит, Тейлор, — крикнул Денни. Он сделал записи, всё плотнее источая неверие.

— Ладно, пап, — пророкотала девушка; по мере того, как она росла, голос становился всё ниже и ниже. Щелкнув внутренним переключателем, она почти мгновенно сократилась до нормального размера боевой формы, приняла позу на двух ногах и подошла посмотреть через плечо в отцовские заметки, — Вау, — пробормотала она.

— Действительно, вау. Интересно, насколько круто в сравнении с Александрией, — изумлённо потряс головой мужчина. — И ты, похоже, к тому же быстрее набираешь силу. Каждое следующее увеличение роста было меньше. До двухсот пятидесяти футов? — он испустил неверящий вздох. — Ты действительно сможешь вырывать небоскрёбы, если добудешь рычаг.

— Интересно, сколько я в этой форме вешу? — подумала вслух дочь.

— Вставай на весы, и мы посмотрим, получится ли прояснить этот вопрос, — предложил Денни. Она так и поступила, с интересом прочитав результат. — Двести девяносто три фунта, — объявила девушка.

— Отлично. На самом деле даже меньше, чем я ожидал, — отозвался отец. — Теперь измерим твой рост, — и воспользовался рулеткой, пока она стояла у стены на четырёх ногах. — Пять футов шесть дюймов, когда ты стоишь вот так.

— Немного странно, я себя чувствую коротышкой в таком виде, — пожаловалась дочь. Оглянувшись через плечо, она добавила: — зато длинной. Мой хвост кончается где-то в десяти футах.

— Отлично, если ты увеличиваешься в два раза, объём вырастает в восемь. Вдвое по длине, ширине и высоте. Итак, при сорока футах, а в тебе под конец было около того... грубо говоря, это в семь и три десятых раза больше тебя нынешней. Тогда ты должна была быть где-то примерно в триста восемьдесят раз тяжелее, что составляет... матерь божья, около ста четырнадцати тысяч фунтов. Примерно пятьдесят семь тонн.

Девушка неверяще уставилась на отца, затем сунулась в его расчёты. Насколько она могла судить, всё было верно.

— Как это вообще возможно?

— Как силы любого вида возможны? — возразил мужчина. Ответа не было.

— А если я полностью выпущу Варгу?

— Никогда не выпускай Варгу полностью, — усмехнулся Денни, но всё равно занялся вопросом. Окончив расчёты, он застыл, потом без единого слова протянул дочери блокнот. Тейлор в полном шоке прочитала цифру.

— Тринадцать...тысяч...тонн? — прошептала она.

— Вообще-то, тринадцать тысяч семьсот пятьдесят семь или около того, — слабым голосом отозвался отец, вновь нащупывая сидение; наконец он опустился на штабель плит и уставился на неё. — Принимая, что ты, как и говорила, вырастешь до двухсот пятидесяти футов в этой форме, даже больше. Если Варга действительно похож на Годзиллу из того фильма, а из того что я помню, у него куда более крепкое телосложение, должно быть больше. Двадцать тысяч с хвостом? — он потряс головой. — Ты точно сможешь оставить свой след на улицах. Пожалуй, даже на твердом камне.

Некоторое время они просто смотрели друг на друга.

— Прошу, не надо оставлять огромные следы посреди Бульвара, — наконец попросил Денни, заставив её беспомощно рассмеяться. Он присоединился.

Когда они наконец успокоились, мужчина нежно посмотрел на свою выглядящую как рептилия дочь.

— Итак, без учёта чего либо ещё, ты Бугай из всех Бугаев. Теперь посмотрим что-нибудь новенькое.

Кивнув, девушка вернулась в базовую форму, сразу запросив себе меч. Снова выйдя на середину помещения, она нащупала состояние равновесия, сконцентрировавшись на навыках фехтования, которые вроде бы переняла у принцессы Луны. В медленном темпе она приступила к тому, что посчитала тренировочным упражнением, осторожно перетекая между позициями с нелепо острым клинком. Денни наблюдал с огромным интересом за тем, как по мере того как его дочь выполняет стилизованный комплекс упражнений, её скорость росла по мере увеличения уверенности.

Пятнадцать минут спустя Тейлор уже двигалась неразличимо быстро, чередуя выпады, парирования, блоки и рубящие удары (хотя движение по всё ещё сохранившемуся металлическому покрытию очень напоминало танец); её хвост великолепно поддерживал баланс даже когда девушка склонялась в выпаде. Разнообразие движений в ходе тренировки постоянно росло.

Мужчина дернулся от удивления, когда на переходе от одного движения к другому дочь вернула боевую форму, слега споткнулась, словно привыкла к другому балансу, а затем снова начала наращивать скорость, пока не вернулась к уже достигнутому уровню. Она стала вкладываться в удары сильнее, так что при особенно быстрых ударах меч издавал уже не звук рвущегося шелка, а подобие слабых щелчков кнутом. Тейлор нападала на невидимого противника, рассекала его, затем разворачивалась и захлестывала хвостом в одно движение, явно способное лишить обычного человека головы. Довесок двигался так быстро, что буквально свистел в воздухе.

— Тейлор, думаю, достаточно, — наконец позвал он. Девушка замедлилась, потом остановилась и повернулась лицом к отцу. — Тебе, наверное, стоит обдумать как выпускать Варгу в не столь... ужасающем виде, — отметил мужчина. И усмехнулся, когда дочь наклонила голову точно любопытный щенок.

— Не понимаю, о чём ты, пап, — заявила она со смехом в голосе.

— Не сомневаюсь, — ответил тот, вставая и направляясь к ней. Девушка ждала, согнув плечи. Упражнение не сильно её утомило, хотя она чувствовала, что хорошо поработала. В любом случае это было весело.

— По тому что я видел, должен сказать, у тебя, на мой взгляд, довольно серьёзные фехтовальные умения, — подошёл он. — Я не то чтобы разбираюсь в теме, но выглядело весьма грозно.

Дочь кивнула, поглядев на меч, всё ещё находящийся в её руке, и из интереса подошла к покорёженному ей роллеру; отец двинулся следом. Изучив железку, она вскинула клинок и опустила его на металл, с изумлением увидев, как тот почти прорубил его насквозь.

— Ни хрена себе! — вырвалось у Тейлор. — Я и вложилась едва-едва.

Вырвав клинок из болванки, она изучила лезвие, но осталось таким же совершенным. Пожав плечами, девушка рубанула снова, сильнее. В этот раз она отрубила от конца шестидюймовый кусок и врубилась клинком глубоко в пол.

— Эй, милая, аккуратнее, — запротестовал Денни. — Если нанесёшь слишком большой ущерб, кто-нибудь может заметить. Нам ещё от этого предстоит избавиться, — он ткнул в гнутый роллер. Тейлор покаянно склонила голову.

— Прости, пап, — девушка попросила Варгу уничтожить меч, затем наклонилась и подняла оба куска цилиндра. Повернувшись к дверям в залив, она внимательно прислушалась, затем с помощью средней руки сдвинула одну из створок, подняв засов, который удерживал их закрытыми.

— Что делаешь? — поинтересовался Денни, вставая позади.

— Уничтожаю улики, — с улыбкой отозвалась дочь. Высунув голову, она огляделась, для уверенности использовав тепловое зрение. Раздвинув двери пошире, девушка посмотрела на залив, в пятидесяти футах по ту сторону разваливающейся бетонной верфи, затем подняла правой рукой меньший кусок и резко бросила сверху вниз. Эберты изумлённо проследили как сорокафунтовый кусок стали исчезает вдали, с донёсшимся через несколько секунд слабеньким всплеском, едва видимым в тусклом лунном свете с полузакрытого облаками неба.

Тейлор покосилась на отца, затем перекинула кусок побольше в правую руку и повторила номер. Он упал почти так же далеко.

— Внушает, — пробормотал Денни.

— Не думаю, что их кто-нибудь теперь найдёт, — заявила дочь с удовлетворением, затем, задвинула дверь обратно со скрежетом несмазанных направляющих и снова закрыла засовом.

— Да, навряд ли, — согласился отец.

— Что ещё мы можем здесь испытать? — поинтересовалась девушка, возвращаясь в человеческую форму, причём Варга без замечаний воссоздал подходящую одежду. Она совершенно привыкла к этой способности всего за пару дней. Ненадолго представив, что носит в общем-то продукт своего воображения, она постаралась совладать со смущением (но щеки всё равно порозовели).

Денни задумчиво огляделся.

— Не уверен, — наконец признался он. — Мы получили представление о твоей силе, которая просто до смешного огромна, твоей скорости — весьма впечатляющей и практически убедились, что ты, скорее всего, сможешь также хорошо сражаться, по крайней мере с мечом. Что остаётся?

— Скорость бега в боевой форме? — предложила девушка, обдумав вопрос.

— Здесь? Ты впилишься в стены. Это место большое, но не настолько.

— Как насчёт автострады? — Тейлор усмехнулась выражению его лица. — Под покровом, естественно. Это предотвратит сообщения о динозавре на полосе обгона.

— Допустим, это сработает, — проворчал мужчина, но всё же кивнул. — Ладно. Мы поедем домой, и когда я доберусь до полосы выезда на автостраду, ты спрыгнешь и побежишь. Убедись, что закрылась покровом. Я не желаю объяснять какому-нибудь симпатичному офицеру полиции, почему моя дочь-рептилия носится по проезжей части без одежды.

Девушка рассмеялась, мотая головой про взгляде на папино лицо:

— Ты не можешь ничего видеть, — заверила она, хихикая. — Моя чешуя покрывает все срамные места.

— Ты всё равно голая. Не заставляй меня настаивать, чтобы ты одела рубашку.

Хихикая, дочь следила, как он поднимает и раскладывает на места всякие штуки, которыми они попользовались, по ходу дела попросив Варгу убрать улучшенное покрытие с пола. Приняв от отца телефон, она последовала за ним в машину и залезла внутрь, едва разблокировали замок.

— Ну, по крайней мере, уже темно, — произнесла Тейлор, посмотрев на часы на приборной панели. Было почти девять вечера, они экспериментировали более трёх часов. — Даже если кто-то и увидит меня, цвет чешуи отлично сливается с ночной темнотой.

— Остаться незамеченной первоочередная задача, — пробурчал отец, ведя машину через темнеющий индустриальный пустырь. — Не могу поверить, что позволяю тебе это делать.

— А ты можешь придумать лучший способ выяснить, как быстро я могу бежать? — спросила она. Мужчина покачал головой.

— К несчастью, нет. Разве что со странно выглядящим беговым тренажером. Уверен, у СКП есть что-нибудь в этом роде, но...

Дочь кивнула, уловив мысль. Через несколько минут Денни снизил скорость и огляделся.

— О'кей. Полоса выезда прямо вниз в эту сторону. Используй эту технику покрова, потом выбирайся из машины. Я подожду.

— Да, папа, — согласилась она. — Варга?

— Ты укрыта ото всех, кроме отца, Мозг, — спокойно сообщил Варга. — можешь приступать.

Казалось, и не в первый раз, что его забавляло что-то в их экспериментах. Тейлор открыла дверь и быстро выскользнула наружу, затем захлопнула её.

— Ты точно не забыла телефон на случай проблем? — неожиданно спросил Денни через окно.

— Не забыла, — отозвалась девушка. И нахмурилась. — Придётся держать его.

Достав мобильник из кармана, она вызвала изменение, затем подождала. Денни кивнул, вырулил на проезжую часть и дал газу, пока она бежала следом. Через пару секунд он прибавил скорость. Дочь без усилий увеличила темп.

Через полминуты, водитель включил левый поворотник и вырулил на автостраду, направляясь домой и потихоньку наращивая скорость. Через некоторое время он сравнялся со скоростью потока машин, а дочь держалась следом на той же скорости. Она следовала за машиной несколько миль, пока машина не мигнула поворотными огнями и не повернула наконец к дому. Ещё через пол мили Денни въехал на темную аллею, позволив ей остановиться рядом.

— А вот это было действительно потрясающе, — улыбнулся он девушке. Та дышала тяжело, но ровно. — Я гнал за шестьдесят почти пять миль. Похоже, тебе не составило труда не отставать.

— Честно говоря, это было совсем просто, — заявила девушка. — Думаю, я могу и быстрее. И конечно, если я увеличусь, ноги станут длиннее и я также буду бежать быстрее.

— Не уверен, что всё так просто, но согласен, что ты довольно быстрая. Сильно устала? — с интересом посмотрел отец.

— Я могу без труда повторить, — сообщила дочь, обдумав вопрос. — Чувство как после тех упражнений с мечом. Хорошая нагрузка, но не до такой степени, чтобы я стоять не могла. Хотя спать, думаю, буду хорошо.

— Интересно. Ладно, меняйся обратно и садись. Мне надо поесть. Как насчёт спагетти?

— Звучит отлично, пап, — отозвалась девушка, обходя машину к пассажирскому месту и забираясь внутрь уже в человеческой форме.

Когда они направились домой, отец бросил взгляд на неё, смотрящую в окно, и слегка улыбнулся:

— Я горжусь тобой, Тейлор. Всегда помни об этом.

— Спасибо, папа.

Они провели в молчании весь остаток пути, но это была уютная тишина.

Глава 9: Ловушки и жертвы

Среда, 11 января 2011г.

— Как насчёт такого?

Денни посмотрел, затем медленно покачал головой:

— Да нет, это как-то... тревожно в общем.

Тейлор вздохнула, потрогав один из торчащих по бокам головы рогов когтистым пальцем.

— Но выглядит круто, — заметила она. — Прямо как дракон из фентези.

— А ещё как будто ты ешь хоббитов на обед и посмеиваешься, — возразил Денни.

Девушка что-то пробурчала про себя и ввязалась в очередное обсуждение с Варгой, который прямо заливался от смеха, пока они пробовали различные формы на предмет практичности; это вдобавок вызывало эффект, который папа наглядно описал (когда обернулся и увидел, как любящая дочь ему скалится с утра на кухне в новеньком образе) как "счастья полные штаны". Демон полагал это чрезвычайно смешным, в отличие Денни, который тогда побледнел и кричал как девчонка пока не пришёл в себя.

Тейлор снова попробовала. Отец снова глянул и прикрыл глаза.

— А ты действительно пытаешься довести меня до сердечного приступа? — простонал он.

Девушка помотала головой:

— Не-а, — последовал более-менее честный ответ.

— Спрячь зубы.

— Эт крыги, — буркнула она сквозь частокол цвета слоновой кости, способный заставить буйного тираннозавра свалить в слезах.

— Они ужасны, — отмёл её слова отец, приоткрыв и сразу же захлопнув глаза. — Пробуй ещё.

Со вздохом, дочь подчинилась. Когда мужчина решил, что всё в порядке, он открыл глаза... и сразу выпучил их, отвесив челюсть.

— И как ты назовёшь это? — сердито поинтересовался он.

Тейлор осмотрела себя, потом его:

— Транспорт для поездок на работу? — этот вид был даже более четвероногим, чем изначальная боевая форма, явно созданным для чистой скорости и напоминал гибрид лошади с игуаной. Всего четыре ноги, без рук, вдоль хребта спускается ряд шипов от затылка по длинной шее и на всю длину хвоста завершаясь явным плагиатом от стегозавра.

Голова выглядела чуть менее пугающе, чем у оригинальной боевой формы, поскольку зубы были помельче и отсутствовали рога. Однако пылающие желтые глаза со зрачком-щелью ничуть не изменились.

— Однако не слишком практичный, верно? — терпеливо уточнил Денни. — Я хочу сказать, у тебя нет рук, только эти как бы лапы и, уж поверь, никто не сможет сидеть на твоей спине со всеми этими шипами.

Дочь изобразила подобие пожатия плечами; шипы растворились:

— А теперь?

— Всё равно нет.

Рассмеявшись, девушка вернулась в исходный вид и кинулась обниматься:

— Прости, пап. Варга уже просто угорает, он думает, что это всё нелепо. По его словам, выглядеть приятно и дружелюбно почти совершенно против его природы. Мы можем попробовать позже.

— Отлично, — Денни подарил ей любящий, хотя и долготерпеливый взгляд. — Давай в последний раз пробежимся по плану на завтра, и я пойду спать. Постарайся не зависнуть в сети на всю ночь.

Он приготовил себе и дочери немного начо, и они провели за кухонным столом час, пройдясь по всем пунктам, пока оба не удостоверились, что знают свои роли для следующего этапа.

* * *

Пятница, 14 января 2011г.

Тейлор сидела на пассажирском сидении и смотрела на воплощение её худшей кары небесной.

Старшая школа Уинслоу.

Пустой взгляд окон на фасаде излучал презрение.

Девушка содрогнулась и сделала глубокий вдох.

— Я смогу, — прошептала она. Денни опустил руку на плечо дочери.

— Я знаю, что сможешь. Просто не теряй настрой. Мы должны позволить им сделать дело, а если ты дашь такую возможность, они вывернутся.

Она кивнула, внезапно почувствовав усталость от всех этих хождений кругами:

— Мы можем просто попрыгать на этом строении, Мозг, — предложил Варга со злобным удовольствием. — После такого ты почувствуешь себя намного лучше.

Тейлор хмыкнула, признавая справедливость утверждения, но всё же ответила:

— Было бы здорово, но и проблем будет море. Попробуем папин план. А прыжки оставим на крайний случай.

— Как скажешь, — голос в голове показался слегка разочарованным, так что девушка снова рассмеялась.

— Прошу, не делай ничего из того, что твой приятель тебе бы не предложил, — вздохнул Денни, распознав признаки общения с демоном. — Когда ты так смеёшься, мне не по себе.

Дочь усмехнулась ему, оглянулась на здание, высунулась из машины, чтобы заглянуть за заднее стекло машины следом за ними, и ответила:

— Давай сделаем это.

— Отлично, — отозвался отец, снова переключая передачу и заезжая на стоянку для посетителей. Другая машина остановилась бок о бок как только отец и дочь выбрались на воздух; двое мужчин дождались их рядом.

Один был невероятно здоровый черный парень около тридцати пяти, с бритой налысо головой и шести с половиной футов высотой. Казалось, он может без напряжения перекусить Денни пополам. Другой был белым, менее шести футов в высоту, но почти столько же в обхвате; его лицо украшал едва заметный, но впечатляющий шрам, проходящий от левого глаза через всё лицо под подбородок. Этот смотрелся так, словно ест на завтрак гравий без молока.

Этих двоих Денни позаимствовал из клуба грузчиков при Союзе — двоих, которым верил, и которые верили ему. Парни выглядели так, словно ловили кайф от происходящего. Они одели костюмы и темные очки, покрыв ансамбль длинными плащами. Общее впечатление можно было охарактеризовать как профессионально опасное.

— О'кей, мужики, помните, — никаких грубостей, пока они сами не начнут, и никаких хаханек, — строго посмотрел Денни.

Джон, белый, отсалютовал двумя пальцами, сверкнув усмешкой, затем сделал физиономию пустой и холодной точно у боевика, ожидающего оплаты услуг; второй, Зефрон, кивнул.

— Как скажете, босс, — произнёс он таким низким голосом, что Тейлор могла бы поклясться, что он чувствовался сквозь туфли.

— И завязывай с этим дерьмом про босса, мы не в кино про крестного отца, — продолжил Денни.

— Si, Padrone, — усмехнулся Зефрон, заставив подавиться смешком Джона и Тейлор.

— Видишь, с кем мне приходится работать, милая? — пожаловался Денни, обернувшись к дочери.

— О да, папа. Это должно быть непросто, — та поймала взгляд лысого здоровяка, и он подмигнул, после чего быстро состроил серьёзное лицо, едва "босс" обернулся с подозрением.

Тихо вздохнув, хотя и сохраняя слегка довольный вид, Денни поправил собственное пальто, оглядывая стоянку. Его взгляд остановился на одном из БМВ и заострился.

— Любопытно, — пробормотал мужчина.

Тейлор проследила за его взглядом и уточнила:

— А это не машина мистера Барнса?

— Она самая. Это... несколько неожиданно. Но думаю, так будет даже лучше, — он повернулся к дочери с легкой злой улыбкой. — Пойдём и покажем им, что случается, если связаться с Эбертами. Как договаривались, дай нам десять минут и заходи.

Девушка кивнула, терпеливо подождав пока отец пересечёт автостоянку твердой походкой по лужам и растворится внутри здания со своими двумя спутниками, выстроившимися по бокам. Ученики, тусующиеся у дверей, удостоились единственного взгляда и испарились с дороги; даже члены АПП и Империи явно нервничали. Тейлор зло ухмыльнулась. Она испытывала мощный прилив гордости за отца и с нетерпением ждала, что будет дальше, а все прежние страхи исчезли.

— А твой отец страшный человек, когда выходит из себя, — тихо заметил Варга. — Рад, что сия цепь событий, по-видимому, направила его на путь возрождения. Мне он нравится.

— Спасибо. И мне, — Тейлор снова бросила взгляд на часы и сделала очередной глубокий вдох.

— Время для шоу, — тихо проговорила она. Поправила рукава своего худи, удостоверившись, что спрятанное в них специальное оборудование работает, постучала по оправе новых очков на её лице в особом месте два раза и двинулась вперёд, слегка сутулясь и опустив голову, создавая образ унылой подавленной одиночки; сумка свисала сбоку.

* * *

— Денни Эберт, к директору Блеквелл, — Денни говорил мягко, выжидающе глядя на женщину средних лет в очках, сидящую на месте секретаря, оглянувшуюся с надменным выражением на лице, чуть подпортившимся от присутствия рядом с ним двух нависших шкафов. — С сопровождающими.

Та посмотрела вниз и развила активную деятельность по проверке своего органайзера, издавая тихие официозные звуки:

— Боюсь, вам не назначено, — сообщила секретарь немного погодя. Мужчина поднял бровь.

— В самом деле? Возможно вам нужны новые очки, — он ткнул пальцем в строчку на открытой странице, читая запись вверх ногами (навык, доведённый до солидного уровня множеством переговоров по контрактам). — Прямо тут, видите? Восемь утра, Эберт, Денни.

Женщина нахмурилась, но была вынуждена признать, что пришелец прав.

— Сейчас проверю, готова ли она вас принять, — подняла она телефонную трубку.

— О, не утруждайте себя, я знаю дорогу, — легкомысленно отмахнулся Денни, поворачиваясь и шагая прямо к двери, ведущей во внутренний кабинет директора; Джон и Зефрон с апломбом последовали поданному им знаку. Вслед неслись оскорбленные крики негодования, но глава докеров их проигнорировал и, стукнув разок в дверь, распахнул её настежь. Его спутники заняли своим места на флангах, согнув руки и безучастно воззрившись на рванувшую за ними секретаршу. Та слегка спала с лица и остановилась, после чего вернулась на место.

Внутри кабинета Денни закрыл за собой дверь, оглядывая удивительно большое количество народу, разместившегося здесь.

— Ну надо же, надо же, надо же, — негромко произнёс он. — Прямо толпа. Как неожиданно.

— Мистер Эберт, я не понимаю подобного штурма моего офиса, — заявила холодно строгая блондинка с осунувшимся лицом из-за стола.

Тот довольно улыбнулся ей.

— Какая жалость, — отозвался докер. Посмотрев на часы, он добавил. — Я вовремя, так что интересно, почему нет?

Бросив взгляд вокруг, он кивнул знакомому лицу:

— Алан. Я несколько удивлён, увидев тебя здесь, — Алан Барнс выглядел одновременно обеспокоенным и опасающимся, хотя увидеть это за безразличной маской профессионального юриста можно было только благодаря их долгому знакомству.

Рядом с ним сидела черная женщина примерно тех же лет, не скрывавшая почти тот же уровень беспокойства и коротышка в хорошем костюме, словно бы озадаченный своим присутствием. Денни повернулся к директору и поставил портфель на пол перед собой.

— Могу я узнать, зачем здесь эти люди? Я не просил об их присутствии.

— Поскольку вы пришли из-за мнимого издевательства над вашей дочерью, я решила, что будет честно обеспечить присутствие всех заинтересованных сторон.

Эберт несколько секунд изучал её — достаточно долго, чтобы Алан Барнс неловко заёрзал на своём месте.

— Знаете. А вот это уже интересно. Когда мы разговаривали, я не упоминал, что три девушки, выступившие заводилами в кампании против Тейлор, были Эмма Барнс, София Хесс и Мэдисон Клементс. Тот факт, что вы это уже знали и вызвали вот их, похоже, поддерживает мою версию.

Блеквелл явно испытывала злость и к тому же она неожиданно осознала свою тактическую ошибку. Денни ухмыльнулся ей, превосходно передавая эффект, производимый боевой формой дочери. Директор сглотнула и попыталась скрыть это зашуршав бумагами на столе.

— Итак, поскольку Алана я прекрасно знаю, то вы, вероятно, мать Софии, а вы, скорее всего, отец Мэдисон, — продолжил Денни, внезапно переключаясь на присутствующих незнакомцев. Те кивнули, отец Мэдисон даже наполовину поднял руку, прежде чем одумался.

— Что всё это значит, Денни? — обратился Алан; все повернулись к нему. — Тейлор и Эмма были лучшими подругами с пяти лет. Ты же не веришь на самом деле, что Эмме повернулась против неё? Издевалась над ней?

Денни посмотрел на него.

— Я полностью доверяю своей дочери, а она рассказала мне кое-какие реально скверные вещи, Алан. Если она говорит, что Эмма издевалась над ней, я верю.

Он бросил взгляд на часы.

— Мистер Эберт, хотя я понимаю, что вы чувствуете в отношении издевательств, позвольте заверить, что хотя подобное и имеет место у нас, так же как в любой другой школе, мы ведём активную профилактику для прекращения инцидентов и предотвращения любых серьёзных проблем, — директор Блеквелл выдала явно заготовленную речь. Докер тяжело посмотрел на неё.

— В самом деле.

— О да, я без тени сомнения могу заявить, что у нас не может случиться ничего выходящего за рамки школьных шалостей. Признаю, Тейлор делала такие заявления, но ей совершенно нечем их подтвердить. Мы тщательно и с полным прилежанием расследовали каждое обвинение, но за её словами ничего не стоит. Если желаете удостовериться, могу показать вам досье, — она подтолкнула по столу папку.

Денни посмотрел на неё, затем опять на часы, после чего устроился на стуле напротив директорского места, которое, как он был рад увидеть, было достаточно низким, чтобы дать мужчине смотреть на директрису снизу вверх. Старый трюк переговорщиков. И конечно, не работает, если его раскрыли. Подхватив портфель, Эберт поставил его на колени, затем открыл, извлекая стопку бумаг, полученных от Тейлор. Также он достал комплект глянцевых распечаток, сделанных на цветном принтере в его офисе и бросил на стол. Судя по виду, директор Блеквелл испытала смущение, а когда увидела фото, отвращение и ярость.

— У меня тоже есть досье, директор, — мягко произнёс Денни. — И это. Надеюсь, вы узнаёте фотографии?

— Не думаю, что демонстрация неуместных фотографий помойки... — мужчина вскинул руку, обрывая её на полуслове.

— Пожалуй, мне стоит удостовериться, что все ознакомились с материалом, — потянувшись, он поднял одну из фотографий и крутанулся на стуле, показывая троим присутствующим; все они выглядели слегка потеряно. Похоже, хотя директор и вызвала их, она пока не сообщала зачем.

— Это фото внутренностей шкафчика Тейлор, сделанное в двенадцать тридцать восемь утра седьмого января, — Денни поднял ещё одно. — Снято сразу после первого. Это следы её ног на полу, — докер протянул их Алану, оказавшемся ближе всех; юрист принял материалы и разглядывал со странным выражением. Остальные двое также вгляделись в фотографии; мистер Клементс, похоже пребывал в недоумении.

— Обратите внимание, что следы рук на шкафчике совершенно четкие. Если присмотреться, можно даже различить отпечатки пальцев, — походя дополнил Эберт. Директор Блеквелл полыхала от злости.

— Что это за мусор внизу шкафчика? — спросила миссис Хесс со смешанным выражением любопытства и отвращения.

— А это большое количество использованных тампонов и прочего биологических отходов, который ваши дочери напихали туда прежде чем затолкать мою внутрь и запереть там, — отозвался докер тем же мягким тоном, но с нотками угрозы. Все трое родителей выглядели шокированными.

— Она провела там более двенадцати часов, кстати. Кое-кто в конце концов её выпустил, но... — Эберт уставился на директора, вернувшую ему взгляд. — Не могу не удивиться, как, черт побери, пятнадцатилетняя девочка может быть заперта в школьном шкафчике посреди бела дня в публичном месте, где постоянно ходят туда-сюда разные люди, в том числе ученики и персонал, и ни одна морда вроде как ничего не заметила.

— У вас нет доказательств, — начала Блеквелл, в то время как миссис Хесс ударилась в слёзы, а алан Барнс воскликнул:

— Денни, ты же не можешь действительно полагать, что Эмма в этом участвовала?

Тот посмотрел на директора, потом снова на старого друга:

— Тейлор уверена, что Эмма и София непосредственно участвовали в наполнении её шкафчика этим... дерьмом... и что внутрь её толкнула и заперла София. И, из того, что она рассказала, вероятно запугала учеников настолько, что никто из них не был готов вмешаться. Почему не вмешался персонал школы, я не уверен, но, основываясь на её записях и рассказе, здесь требуется серьёзная чистка, — мужчина пребывал в тихой ярости, но сдерживал её, его злость переполняла слова настолько, что большинство слушало даже против воли.

Повернувшись к Блеквелл и снова сверившись с часами для пущего эффекта, он продолжил:

— А в качестве доказательства...

Опять порывшись в портфеле, Денни извлёк лэптоп и подключенную к нему коробку с электроникой, увенчанную антенной, установил на столе и открыл экран, чтобы все могли видеть. Нажатие на кнопку привело технику в действие, показав изображение дверей школы, прыгающих вверх-вниз, как если бы камеру держал кто-то идущий.

— Думаю, очень скоро мы получим все необходимые доказательства, если события пойдут так, как Тейлор думает.

Блеквелл уставилась на него и открыла рот. Эберт предупреждающе поднял палец.

— Нет. Не в этот раз. Будет так или я просто пойду в полицию и подам заявление о попытке убийства, где вы пойдёте как соучастница. Даже если я проиграю дело, огласка уничтожит вашу карьеру, и вы это знаете, — она захлопнула рот так, что стукнули зубы и подарила мужчине взгляд, обещавший смерть и разрушения, после которых брошенную землю останется только посыпать солью.

Денни мрачно улыбнулся и переключился на монитор, потянувшись, чтобы прибавить звук.

* * *

Заходя в школу, Тейлор не могла сдержать дрожь, пробежавшую по спине вдоль хвоста; чувства, которые она всю неделю пыталась похоронить, вылезли на поверхность.

— Ты можешь, Мозг, — мягко прошептал Варга в её сознании. — Эти люди недостойны даже презрения. Не дозволяй им устрашить тебя.

Девушка едва заметно кивнула, не доверяя своему голосу даже в используемой ими мысленной речи и подняла глаза. На неё были обращены взгляды. Много взглядов.

Насколько она могла видеть, почти каждый проклятый ученик в холле разглядывал её не скрываясь или же смотрели, когда думали, что она не видит. Тейлор могла различить несколько ухмылок и отдельных смеющихся личностей, парочка из которых тыкала в неё пальцем.

Сделав ещё один успокаивающий выдох сквозь зубы, девушка постаралась остаться пассивной и безразличной, хотя внезапно ощутила дикое желание отрастить чешую и когти и выплеснуть гнев в крике. Варга послал ей успокаивающее ощущение; это сильно помогло.

Пока она шла по коридорам к ненавистному шкафчику, напряжение росло с каждым шагом. Люди в основном отступали с её пути, но скорее как если бы не желали прерывать какую-то забаву, или же не хотели участвовать. Она могла слышать острые замечания вокруг, осуждающие её вид, чувство стиля, общую гигиеничность, но затолкала их в самую дальнюю часть сознания. Они были настолько обычными для её школьной жизни, что уже с трудом замечались.

Брошенный через плечо взгляд показал группку девчонок, в которых Тейлор опознала прихлебателей Эммы, идущую следом на достаточном расстоянии, чтобы сохранить возможность отрицания, но достаточно близко, чтобы ничего не пропустить. Она вздохнула про себя и возобновила отработанную угнетенно съёжившуюся походку.

— Мозг, уверена ли ты, что желаешь попустить этим людям? — осведомился Варга. — Я в состоянии придумать ряд упражнений, что потребуют живых мишеней.

Замечание заставило её тихонечко фыркнуть под нос. Тейлор по прежнему держала голову опущенной, но чувствовала себя лучше. У неё было за душой больше, чем эти идиотки в принципе могли вообразить; эта мысль грела её изнутри. Надеясь, что камеры в очках работают нормально, девушка свернула в коридор, идущий к её шкафчику и с первого взгляда заметила поджидающих Эмму, Мэдисон и Софию. Они делали вид, что это простая неожиданность, но Тейлор практически чуяла исходящее от трио предвкушение, забивающее запахи удовольствия или страха, чувствующиеся от остальных учеников.

Притормозив на минуту, она оглядела трёх оглянувшихся девиц (все четверо знали — это столкновение неизбежно), прошла оставшиеся двенадцать футов и начала набирать комбинацию на замке. Запах, теперь ассоциирующийся с Софией, усилился по мере того как девушка приближалась; ещё она слышала как Эмма с Мэдисон заходят с другой стороны. Слабый сквознячок в коридоре относил их запахи от неё.

Когда замок клацнул, Тейлор распахнула дверцу и заглянула внутрь, почти готовая увидеть засохшую кровь и отпечатки рук, хотя нос твердил, что шкафчик многократно отдраили с хлоркой. Разумеется, он был совершенно пуст.

— Не верю, что она осмелилась вернуться, — услышала она глумливый шепот Мэдисон позади. — В смысле, посмотрите на неё. Она раздавлена. Бедняжке следует оставаться дома или где там ещё.

— Она ещё и жутко воняет, — прошептала Эмма не менее громко. София разразилась глухим смешком, небрежно опершись на шкафчик за спиной. Тейлор покосилась на девушек и продолжила перекладывать книги из сумки в шкафчик.

— Удивлена, что ты показалась, Эберт, — протянула София. Она посмотрела Тейлор через плечо, скорее всего на Эмму, и вновь обратила внимание на свою цель со злобной улыбочкой на лице. — Учитывая обстоятельств.

Тейлор обернулась к мучительнице.

— Обстоятельств? — подтолкнула она ровным голосом. — И что это должно означать, София?

— Учитывая каким жалким подобием человека ты являешься. Прости, я выразилась чересчур тонко для тебя? — София ухмылялась на фоне хихиканья Эммы и Мэдисон.

— София, почему ты это делаешь? — спросила Тейлор с неподдельным интересом. — Зачем заходить так далеко, чтобы причинить мне неприятности? — она махнула рукой на открытый шкафчик, заставив девиц посмотреть в ту сторону и расплыться в мерзких улыбках.

— Ты слабачка, Эберт. Естественный порядок вещей состоит в том, что сильные охотятся на слабых, — София словно хотела сказать больше, но сдержалась.

— Всё же, что с тобой было, Тейлор? — заботливо поинтересовалась Эмма, заставив девушку повернуться к ней. Её былая подруга стояла, играя волосами с лёгкой улыбкой на лице. Мэдисон слушала рядом; её выражение лица было не слишком приятным. — Ты стала ничего. Не красавица, положим, но хотя бы на тусовку позвать не стыдно.

— Ты знаешь ответ, — ровно отозвалась Тейлор, смиряя норов, хотя ей хотелось протянуть руку и оторвать голову девки как пробку от шампанского. Оставив большую часть книг, она закрыла шкафчик, продела замок в металлические петли, защелкнула и набрала код.

— Я слышала, с тобой случилось что-то плохое, из-за чего ты неделю отсутствовала, — заметила Мэдисон миленьким голоском. — Что-то серьёзное? — она многозначительно склонила голову на бок. — Я знаю, у тебя проблемы.

— Вы все знаете, что это было, — отозвалась Эберт, оглядывая троицу. — Должна признать, я не могу разобраться как вы это сделали, но знаю, что это были вы.

София сгребла её за плечи и впечатала в шкафчик, развернула и опустила вторую руку на плечи Тейлор, удерживая девушку в этом положении. Та позволила это сделать, с интересом ожидая следующего шага.

— Если начнёшь плескать языком на такие темы, Эберт, будет больно, — прошипела Хесс ей в ухо. — Ещё больше, я имею в виду. Просто сиди тихо и прими что заслужила.

— Заслужила? — переспросила Тейлор; её лицо впечаталось в холодный металл шкафчика, и глаза были закрыты. — Чем я заслужила это? Чем я заслужила что угодно из этого? Что весёлого в том, чтобы мучить меня? — её голос прерывался, дыхание было неровным. — Вы заперли меня в груде кровавого мусора на полдня и чуть не убили. Что я такого сделала, чтобы заслужить это?

— Мы сделаем это снова, если захотим, — с удовольствием промурлыкала София. — Потребовалось немало усилий, чтобы собрать...материал... но оно того стоило. Жаль только, я не видела твоё лицо, когда ты попала.

— Ты плачешь, Тейлор? — нежно промурлыкала Эмма. — Как когда мамочка умерла?

Против воли Тейлор напряглась. Она с огромным трудом удержалась от правки рыжей мордах. Варга посылал ещё больше успокаивающих волн утешения, но девушка всё равно чувствовала бешенство. Наконец Эмма повернулась к остальным.

— Она рассказывала, что проплакала неделю. Наверное, поэтому она отсутствовала всё это время. Верно, Тейлор? Ты действительно свернулась в клубочек на кровати, рыдая как дитя? — её голос звучал до жути мягко и счастливо, впервые заставив Тейлор подумать, что с её бывшей подругой что-то серьёзно не так.

— Вообще-то нет, — тихо прозвучал её голос. — Я восстанавливалась от физических повреждений от пребывания взаперти в металлической коробке благодаря трём психопаткам.

Грубо развернув её, София приблизилась к лицу Тейлор, уставившись в упор с нескольких дюймов. Эберт лениво подумала, что карды скрытой камеры с такого ракурса выйдут просто убийственные. Хесс, казалось, была вне себя от ярости, и без того черная кожа потемнела ещё сильнее от прилива крови. Тейлор с интересом включила варгавизор, как она это обозначила, наблюдая как кровеносные сосуды остальных девиц пылают самым замечательным образом.

Когда София открыла рот, чтобы заговорить, внутри всё пылало от жара. Тейлор могла чувствовать её дыхание на своей щеке.

— Ты добыча, Эберт! Добыча не смеет вякать подобного. Добыча просто принимает своё место в мире, и позволяет тем, кто выше её, делать любую хрень, которую они пожелают.

— И это делает тебя хищником, София? — уточнила Тейлор, слегка заинтересованная ответом. В её голове фыркнул Варга.

— Ты чертовски права, я такая, — рыкнула стерва, явно позволив норову взять верх. — Я высший хищник во всей этой школе. Я говорю прыгать — ты не спрашиваешь как высоко, а просто прыгаешь, — она резко встряхнула Тейлор для лучшего понимания. Мэдисон смотрела с толикой беспокойства; Тейлор заметила, как та стрельнула глазами по сторонам, наблюдая за тепловой картой черт её лица. Она начала осознавать, что, наверное, может отлично распознавать настроение с такой поддержкой и задумалась, будет ли это работать для определения лжи. Отложив эту мысль на будущее, когда её не будет избивать ненормальная, девушка посмотрела на ухмыляющуюся Эмму.

— Смотри на меня, когда я разговариваю с тобой, сучка, — прорычала София. Тейлор, вздохнув в душе, переключила внимание обратно на девицу, которая выдавала всё, на что способна, ухватив её за горло и оторвав ноги жертвы от пола, впечатывая в дверцу шкафчика.

— Собираешься уделить мне побольше времени, София? — Тейлор спрашивала тем же ровным голосом без интонаций, который так часто использовала последние несколько лет, пытаясь скрыть свои чувства. — Скоро звонок и мне нужны очки.

От удивления девица действительно отпустила её, отступив на шаг.

— Впечатляет, Эберт. Это почти вызов. А я думала, мы уже выбили из тебя это дерьмо.

— София, я же говорила, она того стоит, — довольно пропела Эмма. Озадаченная, Тейлор посмотрела на неё, затем подняла сумку, упавшую на пол, когда её схватила София.

Едва девушка двинулась прочь, другая девица сильно её толкнула, заставив шатнуться вбок и почти уронить сумку.

— Не вздумай разевать рот снова, Эберт, — угрожающе заявила София. — Ещё увидимся.

В этой фразе было обещание будущих жестокостей. Тейлор просто уставилась на Хесс, затем пожала плечами, развернулась и двинулась прочь.

— Как скажешь, психа, — буркнула она себе под нос.

Внезапно Эберт снова ухватили за плечо и развернули, так что она увидела как явно слышавшая ремарку София отводит кулак для удара.

— Позволь ей, — сказал Варга.

Она позволила.

Удар по зубам уложил бы взрослого мужчину приличных размеров. Для кого-то со стройным сложением Тейлор он был сокрушителен. Стерва очевидно знала, как бить, и прошла неслабые тренировки. Тейлор снесло, почти развернув при этом, прямо в столбики в основании шкафчиков на другой стороне коридора. Две или три дюжины учеников, околачивавшихся рядом, чтобы посмотреть, тихо смылись.

Топчась по Эберт, София несколько раз приложила жертву по ребрам:

— Ты...Не...Смеешь...Называть...Меня...ТАК!, — бешено ревела она, добавляя пинок с каждым яростным словом.

* * *

— София, думаю, ей хватит, — тихо проговорила Мэдисон, следя за пыхтящей девицей-подростком, всё ещё выглядящей разъяренной и преисполненной мести.

— Ты слышала, как эта сучка меня назвала? — требовательно орала София, тыкая в рухнувшую девушку, которая приглушенно стонала и подергивалась на полу. — Никто меня так не называет!

— Она это заслужила, Мэдс, — добавила с тыла сияющая от удовольствия Эмма. — Она должна знать своё место.

— И что мы будем делать дальше? — поинтересовалась Мэдисон, нервно оглядываясь. — Шкафчик это одно, но выбить из неё дерьмо прямо посреди коридора совсем другое, — коридор опустел поразительно быстро, никто из прочих студентов явно не желал остаться и стать свидетелем.

— Не дёргайся, всем без разницы, — пренебрежительно отозвалась София, вытирая лицо извлеченной из кармана салфеткой; затем она открыла зеркальце и проверила результат. Потом, защелкнув крышку, убрала его обратно. — Пошли в класс.

Тихие звуки от сбитой с ног девушки стали громче. Все посмотрели на Тейлор.

— Ой, бедняжка, она опять плачет, — пропела Эмма. И поглядела на подругу. — Прямо как когда мы сломали её тупую флейту.

Уже собравшись уходить, они притормозили, когда девушка на полу перекатилась и поднялась на ноги, подняв голову и оглядев их. Мэдисон удивлённо воззрилась.

Она не плакала.

Она смеялась.

Тейлор подошла ближе, как-то нервирующе усмехаясь. Она остановилась в паре футов от Софии и посмотрела на неё сверху вниз. Теперь, когда девушка не сутулилась, Мэдисон шокировало, насколько высокой была их жертва против её собственных пяти футов без минимум восьми дюймов. Она к тому же была заметно выше Софии.

София был явно поражена, в то время как Эмма безмолвно пялилась. Тейлор по очереди оглядела каждую, затем наклонилась ближе к Софии.

— Попалась, сука, — шепнула она.

И, развернувшись, пошла прочь с высоко поднятой головой, весело насвистывая, совершенно не такая, какой они привыкли её видеть. Три девчонки обменялись взглядами, удивляясь, что же тут, ко всем чертям, произошло.

Как раз когда лицо Софии налилось яростью взамен глупого выражения, и она явно была почти готова броситься за своей жертвой, древняя система школьного вещания затрещала и выплюнула объявление.

— София Хесс, Эмма Барнс и Мэдисон Клементс должны немедленно подойти в кабинет директора. Это значит прямо сейчас, юные леди.

И динамики безапелляционно отключились.

Переглянувшись, затем проследив глазами за силуэтом исчезающей за дальним углом Тейлор, девицы неохотно двинулись навстречу року.

* * *

Денни наблюдал путь через холл с точки зрения дочери с замиранием сердца. Читая дневники и слушая рассказы, он думал, что получил хорошее представление о том, через что она проходила каждый день.

Он ошибался.

Всё было гораздо хуже, мужчина чуть не рыдал. То, как пятнадцатилетняя девочка могла переносить подобное так долго и не сойти с ума, было выше его понимания. И как он вообще умудрился не замечать того эффекта, который всё это на неё оказывало?

Обуреваемый волнами вины, отец прилип глазами к монитору; отдельные окна показывали видеоряд с камер в специальных очках на Тейлор — одна под тем же углом, что зрение обычного человека, а вторая, широкоугольная, с другой стороны охватывала всё перед ней.

На спине кофты была ещё одна, выглядывающая из небольшой, почти незаметной дырочки, показывающая всё, что происходило позади. Все камеры были оснащены микрофонами, хотя слышимый сейчас звук шел с первой. Очки передавали сигнал малой дальности на скрыты под одеждой комплект электроники, который передавал его на лэптоп. Качество звука и изображения было превосходным, что очень помогало, но и показывало всё с безжалостной детальностью.

Он определённо должен Майку за это как бы не вдвое. Бывший докер сейчас был довольно успешным частным сыщиком со значительным опытом в слежке, и был более чем рад помочь человеку, с которым начинал, даже оставляя в стороне личное отношение.

Когда Эмма выразилась по поводу смерти Аннет (кулаки Эберта сжались), Алан внезапно вскочил на ноги.

— Довольно! — выкрикнул он. — Ты доказал свои заявления. Не желаю это больше видеть!

— Сядь, Алан, — мягко произнёс Денни, не отводя взгляда от монитора.

— Нет. Меня просто тошнит от этого. Ладно, моя дочь поступает неправильно, признаю. Перестань тыкать нас носом, — бросив взгляд, Денни увидел, что мистер Клементс безмолвно наблюдал с выражением ужаса на лице, в то время как миссис Хесс тихо рыдала. Директор Блеквелл сидела, жестко выпрямившись с лицом как у статуи и излучала бессильную ярость.

— Мы досмотрим до конца. Сядь, Алан, — не повышая голоса, повторил Денни.

Его старый друг направился к двери.

— Нет. Я собираюсь прекратить это прямо сейчас.

— Зефрон? — повысил голос Денни, не отрываясь от монитора лэптопа. Дверь открылась, и фигура его сотрудника почти перекрыла проход. Алан замер.

— Мистер Эберт хочет, чтобы вы тихо сидели, — пророкотал Зефрон, неожиданно профессионально надвигаясь и сверля Алана взглядом из-под солнечных очков. Это была идея Тейлор, и Денни был вынужден признать — они привнесли в атмосферу толику угрозы. Наверное, поэтому типы вроде Секретной Службы как будто всегда их носят.

Алан пошёл пятнами, беспомощно огляделся и вернулся в кресло. Он выглядел напуганным, покорно сидя в нём. Денни не был рад так поступать, но требовалось расставить все точки над i.

— Благодарю, Зефрон, — сказал он.

— Пожалуйста, мистер Эберт, — ответил амбал. У Денни создалось впечатление, что он наслаждается. Закрыв дверь, на этот раз изнутри, негр прислонился к ней и скрестил руки, заставив всех, кроме Денни слегка спасть с лица.

Признание, что не только шкафчик, но и кража флейты, на которой так хорошо играла его жена, вызвало у мужчины одновременно удовольствие и ярость. Когда София ударила Тейлор, он чуть сам не вскочил на ноги, пусть даже и зная, что его девочка способна перенести куда больше без вреда для себя и что это практически подаёт им победу на блюдечке. В итоге все мерзости закончились, когда Тейлор наконец выразила свои чувства и направилась прочь, насвистывая, как он с удовольствием разобрал, одну из мелодий с диска, что он купил на той неделе.

Ткнув в несколько клавиш, Эберт вернул машину в спящий режим и убрал в портфель в мертвой тишине. Чуть погодя директор прочистила горло, потянулась к микрофону в углу стола и нажала на нём кнопку. Объявление сквозь дверь слушали все. Отпустив клавишу оповещения, она воззрилась на докера.

— Думаю, это обеспечивает доказательства, верно директор Блеквелл? Признаю, это может и не пройти в суде, если ваши адвокаты будут достаточно хороши, но, если выложить на публичный ресурс... — Эберт замолчал, потом пожал плечами; женщина выглядела так, словно желает задушить его. — Я не говорю, что собираюсь сделать что-то такое хитрое, но вы знаете современный мир, хакеры тут повсюду.

— Чего вы хотите? — скрипнула зубами Блеквелл, почти багровая от гнева.

Денни посмотрел ей в глаза:

— Чего я хочу, так это чтобы вы и большая часть персонала вылетела с работы, поменявшись с кем-нибудь действительно знающим своё дело, этих трёх девиц наказали, а в идеале исключили; честно говоря, увидев всё, что произошло, я думаю, что по крайней мере двум из них необходима серьёзная терапия. Немедленно, — он бросил взгляд на Алана, который выглядел больным. — Я серьёзно, Алан, совершенно очевидно, что что-то очень не так с Эммой. Тебе надо разобраться.

И, повернувшись обратно к директору, выглядящую как на грани инсульта, добавил:

— А на что я согласен, так это немедленный перевод в Аркадию подальше от этой адской дыры, которая вам кажется школой, разумное возмещение за психические и физические травмы, которые ваши маленькие штурмовики причинили моей дочери и письменные извинения. Включающие принятие школой полной ответственности за кампанию измывательств и признание, что Тейлор никоим образом нельзя ни в чём винить.

— Это шантаж! — наконец не выдержала Блеквелл.

— Нет, это переговоры. У меня в этом много практики. Шантаж скорее относится к теме угрозы внести лично вас и вашу школу в топ черного списка каждого члена каждого профсоюза по всей стране. Вам будет практически невозможно нанять сантехника, или электрика, или плотника, механика, дворника, копа или водителя доставки... — докер пожал плечами, с улыбкой глядя как бледнеет педагог. — Думаю, вы обнаружите, что с этого момента деятельность школы станет весьма затруднительной, что привлечёт даже больше официального внимания, чего на мой взгляд вы не хотите. Вот это был бы шантаж. А всё, чего я прошу, это разумное разрешение неприятной ситуации.

Мужчина многозначительно постучал по лэптопу.

— Это просто доказательства на случай, если кто-нибудь станет отрицать, что всё произошло так, как всем нам известно.

Лицо Эберта отвердело, когда он наклонился вперёд, встретив взгляд директрисы.

— Не давите. Я и так всему этому не рад. Чем быстрее вы разберётесь, тем меньше я буду настроен вчинить гражданский иск о причинении вреда, оскорблении достоинства, клевете, диффамации и вообще всём, что я наберу, вроде уголовного дела о нападении в отношении вас и отдельных учащихся вашей школы.

Женщина за столом, казалось, разрывалась между желанием убить его на месте или же просто заорать в ярости. В конце концов она посмотрела на Алана, затем на двух других родителей, похоже впавших в шок.

— Мне необходимо проконсультироваться с нашими юристами, — в итоге проговорила Блеквелл. Денни не улыбнулся, хотя теперь знал — они победят.

— Действуйте. Для начала устройте перевод, для этого вам адвокат не нужен; затем позвоните мне, когда решите, как вы собираетесь разобраться с остальным, — директор натянуто кивнула.

Открыв лэптоп в портфеле, мужчина включил его и скопировал записи на флешку , которую толкнул по столу к директору. Та посмотрела как будто ей протянули ещё теплое собачье дерьмо, даже не попытавшись сего-то требовать.

— Вот копия просмотренных записей, так что можете показать их адвокатам. Сомневаюсь, что с этим будут проблемы, — подаренный ему взгляд должен был убить на месте, но в реальности только вызвал внутри теплое чувство.

— Кто-нибудь хочет копию? — поинтересовался Денни, поворачиваясь к родителям. Все трое затрясли головами. — О'кей. Если измените своё решение, у директора Блеквелл есть мои контакты, — снова выключив технику, Эберт вернул записи Тейлор и тоже убрал в портфель. — Можете оставить себе фотографии, я всегда могу напечатать ещё. Они могут вам понадобиться как улики — ведь я уверен, что вы тщательно вычистили место, — щелкнув замками, он встал.

— Спасибо, что уделили мне время, директор Блеквелл. Теперь я заберу Тейлор домой. Буду ждать от вас известий, скажем, неделю? Это должно обеспечить вам достаточно времени для всего, что нужно.

— Я могу вызвать полицию, арестовать вас и изъять записи; согласно закону, на территории школы запрещено использование записывающих устройств без разрешения администрации, — отреагировала она, когда мужчина был уже на полпути к двери, распахнутой идеально играющим свою роль Зефроном.

— Можете, — признал Эберт даже не обернувшись. — Но они отправлялись не только на компьютер, который я взял с собой, у передатчика весьма приличный радиус действия. Были сделаны ещё записи, и если меня арестуют, я не смогу проследить, чтобы их удалили, — он полюбовался через плечо как Блеквелл скрежещет зубами. — Просто предосторожность, разумеется. Кто знает, что может с ними случиться, если я попаду в тюрьму?

— Убирайтесь! — заорала она. Эберт кивнул, покидая комнату, его спутник закрыл дверь и пристроился следом в месте с дожидавшимся Джоном. Даже выйдя во внешний офис, Денни мог слышать яростную дискуссию, начавшуюся за их спинами; от этих звуков он наконец позволил себе расплыться в усмешке.

Снаружи кабинета тихо сидели три девушки, выглядящие зло и обеспокоенно. Докер довольно кивнул им, проходя мимо; Эмма воззрилась на него и кинулась шептаться с подругами.

* * *

Тейлор встретила Денни и остальных у машины, к которой прислонилась, рисуя узоры в снежной пыли на крыше.

— Сработало? — спросила она, подняв глаза на подошедшего отца.

— Будь уверена, да, — отозвался тот. Они обменялись улыбками. — Кстати, дорогая, мне понравилась твоя реплика под занавес.

Девушка рассмеялась.

— Все камеры работали нормально?

— Просто отлично. К несчастью, не хуже чем в новостях, — мужчина опустил портфель на крышу и крепко сжал дочь на несколько секунд. — Прости, малышка, я понятия не имел. Ты куда сильнее меня, если мирилась с этим так долго.

— Это не твоя вина, пап, — ответила девушка, чуть улыбаясь.

Отец отпустил её и повернулся к остальным двоим, тихо наблюдавшим за ними:

— Спасибо, Джон, Зефрон. Вы действительно помогли, — они с Тейлор пожали парням руки. — не думали поработать профессиональными подручными? — пошутил Эберт. Зефрон хмыкнул, Джон ухмыльнулся.

— Платят хорошо, но может быть опасно, — с юмором ответил лысый здоровяк. — Пешек выбивают.

— И правда, пожалуй, — глубокомысленно отозвался глава докеров.

— Было весело, босс, — добавил Зефрон. — Дайте знать, если снова понадобятся мускулы.

— Перестань звать меня боссом, — вздохнул Денни, заставив мужчину снова улыбнуться.

— Я не делал ничего, только стоял там, — мягко попенял Джон. — У тебя хотя бы была роль со словами.

— Всего пара фраз, — возразил ему приятель, пока они садились в машину. Тейлор проследила как они отъезжают, продолжая спор, затем с улыбкой повернулась к Денни.

— Что теперь?

— Теперь мы пойдём перекусим, пусть даже рановато — я проголодался после всего — затем двинем домой. Нам нужно изучить онлайн-курсы макияжа, поскольку я уверен, что тебя не научили делать это правильно, а в Аркадии, полагаю, стандарты повыше, чем в этой дыре.

Они загрузились в машину и отец завел двигатель.

— Где угодно стандарты выше, чем в этой дыре, — заметила Тейлор, повернувшись, чтобы посмотреть как Уинслоу исчезает вдали в последний, насколько это от неё зависело, раз. Развернувшись обратно лицом вперёд, она вздохнула.

— Спасибо, пап. За всё.

— Я просто сделал то, что должен был делать всё это время, будучи отцом, — мужчина бросил на дочь взгляд и улыбнулся. — Хотя я вынужден признать, во многом это было забавно. Просто я не хочу проходить через это снова. Смотреть, как эта девица Хесс бьёт тебя в лицо, было тяжело.

— Не так, как удержаться от того, чтобы превратиться и снести ей башку, — хихикнула Тейлор. — К тому же она наверняка ужасна на вкус.

Она рассмеялась ещё сильнее, посмотрев на его лицо, затем довольная откинулась на сиденье, наслаждаясь поездкой.

Глава 10: Сожаления и цинизм

Четверг, 20 января 2011г.

— Спасибо за помощь и технику, Майк, — поблагодарил Денни друга, получив в руки чашку кофе, как только уселся. Он на секунду поставил её на стол, затем достал сумку с камерами, передатчиком и компьютером и передал приятелю; тот всё проверил и поставил вещи на подоконник позади себя. — Сработало отлично. Сегодня утром пришла документация на перевод в Аркадию, она пройдёт тесты в течение недели и при некоторой удаче сможет сразу приступить к занятиям. Бедная девочка уже третий день учит как проклятая дни напролёт, — Эберт улыбнулся, вспомнив мятое лицо Тейлор с утра за завтраком, прежде чем та вскарабкалась обратно наверх к компьютеру.

— Отлично, — отозвался с улыбкой Майк, невысокий и поразительно непримечательный мужчина на вид лет сорока. — Рад был помочь. Не видел Тейлор с восьми лет, когда ты её притащил на день на работу из-за того, что девочке хотелось увидеть, чем ты занимаешься. Помнится, она носилась вокруг и часами задавала всем вопросы.

Денни усмехнулся воспоминаниям:

— Она всегда была любопытной. Я понятия не имел, насколько хреново всё стало за последние пару лет или около того, всё так медленно менялось. Для нас обоих. С той жуткой ночи я чувствую себя так, словно вернул себе и дочь, и жизнь.

— Должен сказать, ты выглядишь чертовски намного лучше, очень долго до того, — хмыкнул Майк, потягивая свой кофе. — Все знают, как ты был озабочен последние годы.

Тихо вздохнув, Денни благодарно кивнул на замечание:

— Это была моя вина. Я не мог справиться с потерей Аннет. Господи, я любил её, — он ненадолго уставился в окно на силуэт здания "Мед-холл" вдалеке, затем моргнул и перевёл взгляд обратно на полное сочувствия лицо друга.

— Я понимаю, — тихо произнёс Майк. — Она была всем для тебя. То, что произошло, это страшная трагедия. Когда я задумываюсь, что чувствовал бы, потеряв Джулию или Сару...— он потряс головой. — Никто не винит тебя.

— Спасибо, Майк. Я виню себя, но... — Денни пожал плечами. — Что было, то прошло, надо двигаться дальше. Бездействие чуть не стоило мне единственной вещи в жизни, которая имеет для меня ценность, так что выбора нет. Аннет настучала бы мне по башке, если бы увидела до чего я докатился.

Майк громко рассмеялся:

— Ага, прямо вижу, как это происходит. Все знают, что тебя лучше не раздражать, но эта женщина была ещё хуже, если слетала с катушек. Неторопливое, холодное, терпеливое возмездие, — он наигранно содрогнулся, заставив Денни усмехнуться снова.

Они ещё немного поговорили о былых деньках, а потом Денни посмотрел на часы:

— Ох. Обед закончился, мне надо возвращаться к работе, — он поднялся, улыбнувшись другому мужчине. — Здорово было так собраться. Нам следует встречаться чаще. Курт на днях говорил, что не видел тебя уже несколько месяцев.

— Пожалуй, стоит восстановить старый покер каждую неделю, — предложил Майк. Денни принял сомневающийся вид.

— Насколько помню, я немало проигрывал тогда, — протянул он.

Майк, смеясь, счастливо закивал:

— Денни, у тебя морда хренов покерфейс, точно говорю; но играешь ты не ахти.

Денни со вздохом пожал плечами:

— Я не претендую на то, чтобы быть хорошим игроком. Я просто толковый переговорщик.

— Точно так, — Майк выдвинул ящик стола и извлёк флешку, воздев её в воздух. — Что собираешься с этим делать. Это единственная копия со сделанной в фургоне записи, — тогда он припарковался за углом школы с другим приёмником, записывая резервную копию. — У меня чуть крыша не поехала. Поганая была ситуация. И так продолжалось два хреновых года? — Денни медленно наклонил голову. — Иисусе. Твоя девочка сделана из пружинной стали, если перенесла всё это, не порезав большую часть мерзавок. И она точно держит удар.

Денни, хмыкнув, ответил:

— Ну, вообще-то она и в драке неплоха. Слушай, думаю, будет не хуже, если ты её придержишь. Спрячь куда-нибудь в укромное место. Я не собираюсь им доверяться пока всё не кончится, и они не подпишут всё что я хочу. Лучше иметь копии.

— Нормально, — кивнул Майк, пересекая офис и быстро набирая код на передней панели маленького, но чрезвычайно прочного сейфа, встроенного в стену. Открыв дверцу, что потребовало серьёзных усилий из-за значительной толщины, он убрал флешку внутрь и снова запер сейф. — Дай знать если она понадобится.

— Так и сделаю, — они пожали руки, и Денни повернулся, чтобы уйти. Остановившись в дверях офиса, он посмотрел на установленную там маленькую стеклянную витрину, содержащую на удивление большую коллекцию хай-тековых приблуд для слежки, в качестве демонстрации инструментов для бизнеса Майка. — Эй, а вон те маленькие цилиндрические камеры. Они как, нормальные? — с любопытством спросил он под влиянием неожиданной мысли.

Майк подошёл и остановился рядом, выглядывая, на что указывает друг, затем кивнул:

— Вообще да, одни из лучших у меня. Их делает компания под руководством Технаря по прозвищу Дракон, в Канаде. Не самая передовая технология в этих рамках, но дают реально четкую картинку, и батарея работает часами. Мы устанавливаем их на машины и мотоциклы, — он открыл кейс, достал одну из камер и протянул приятелю. — Водонепроницаемые, ударопрочные, защищённые от пыли... да до фига от всего защищённые. А что?

Денни покрутил в руках гаджет, по размеру и форме грубо напоминающий тубу с губной помадой, разглядывая его:

— Да вот обдумывал проект, которым собираюсь заняться с Тейлор, для которого нужна камера, — неопределённо ответил он. — Что-то типа такого должно подойти. Где такую достать и во что она обойдётся?

— Не дорого. Забирай. У меня их полный шкаф, — пренебрежительно отмахнулся Майк. — Мы по любому включаем их в счёт заказчику. Вот, это буклет с инструкцией, комплект для установки и кабель USB. Развлекайся. Передавай привет Тейлор.

— Ещё раз спасибо, Майк, передам, — улыбнулся Денни, складируя переданные другом вещички в карман пальто. Помахав рукой, он покинул офис сыщика и направился в офис Союза Докеров, о чём-то глубоко задумавшись.

* * *

Вписав последние вычисления в тетрадь, Тейлор положила ручку и согнула кисть руки.

— И как так получается, что я могу поднять несколько тонн и запулить в лузу танк, но от такого количества писанины всё равно болят запястья?

— Жизнь редко позволяет достичь совершенства, Мозг, — прокомментировал иронично Варга. Девушка кивнула, растирая руку короткими движениями, затем повернулась к компьютеру, перейдя на страницу с ответами к онлайн-тесту по основам математического анализа, который она отрабатывала. Пусть даже сжульничать было бы проще пареной репы, Тейлор такого не желала, ей хотелось честно знать, что она способна решить задачи правильно.

Сравнивая свои результаты и ответы в сети, девушка расплылась в улыбке:

— Итого... девяносто два процента на этом тесте. Не плохо.

— Твои способности к обучению представляются изумительными с учётом обстоятельств, — заметил её компаньон.

Тейлор рассеянно кивнула, открыв чистую страницу в тетради и возвращаясь к решению вопросов, в которых ошиблась.

— Я хороша в математике, английском и естествознании. В английском благодаря маме, а прочее в конечном итоге та же математика. С большинством остальных предметов у меня не так ладно, поскольку там требовалось больше труда, чем я могла уделить, учитывая, как мне постоянно мешали. Под конец я, по сути, перестала как следует стараться.

— Ты по-прежнему весьма разумная особа с великолепной памятью, так что я с уверенностью полагаю, что ты в состоянии выучить всё, что нужно для новой школы, — Варга заговорил с воодушевляющими интонациями, заставив свою партнёршу улыбнуться. Он здорово помогал по ходу подготовки. Это напоминало совместное проживание с приятелем по учёбе, обладающим необозримой глубиной знаний, помноженной на странные манеры и весьма лукавое чувство юмора.

— Спасибо. А, так вот куда уполз пропущенный интеграл, — она снова открыла страницу и поправила расчёты, сверив их с интернетом, затем ухмыльнулась.

— Отлично, — когда она посмотрела на часы рядом с кроватью, на них было почти пять — Время перекусить; а затем, пожалуй, стоит заняться обедом. Папа скоро будет дома.

Опираясь на хвост, девушка поднялась, потянулась и двинулась вниз по лестнице. Когда она уже достигла нижнего этажа, её невероятно острый слух уловил скрип снаружи передней двери, заставив оглядеться с использованием тепловидения. По ту сторону двери Эберт увидела похожего на пузырь человека, но не своего отца. Его рука поднялась и нажала на кнопку звонка.

— Интересно, и кто бы это мог быть, — задалась вопросом девушка. Они не ждали доставки никаких заказов, или гостей, да и вообще посетители крайне редко сваливались как гром с небес.

Слегка сомневаясь, он попросила у Варги короткий нож, который убрала с левой рукой за спину, где его не было видно, затем приоткрыла дверь. Подпершая её изнутри нога гарантировала, что никто, кроме разве что кейпа типа Бугая приличного уровня, не сможет эту дверь распахнуть.

По ту сторону порога на крыльце стоял Алан Барнс, весь подавленный и нервничающий. Выгляну наружу, Тейлор увидела его машину, припаркованную у тротуара.

— О, Тейлор, здравствуй, — несколько сбивчиво произнёс Алан, точно смущаясь. И попытался заглянуть за неё. — Денни уже дома?

— Нет, папа пока на работе, хотя должен уже в любой момент вернуться, — отозвалась Тейлор, всё больше наполняясь подозрениями; судя по тому, как поморщился мистер Барнс, это отразилось в её голосе.

— Ох. Ну ладно, — ненадолго упала тишина, мужчина посмотрел на девушку. — Ты выглядишь... хорошо.

— Спасибо, — она не стала ничего добавлять. Посетитель снова замолчал, выглядя ещё более смущённо. Они пялились друг на друга четыре или пять неловких секунд. Ну, по крайней мере, для Алана неловких. Тейлор просто терпеливо ждала что будет дальше.

— Слушай, я... я сожалею о том, что натворила Эмма, — наконец выпалил мужчина. — Я понятия не имел. Никто в семье не имел. Эта девчонка Хесс явно дурно на неё влияла.

Холодно посмотрев на Барнса ещё несколько секунд, Тейлор наконец коротко кивнула:

— Извинения приняты, — с плеч мужчины словно упал тяжелый груз.

— Так ты её простишь?

— Нет, — девушка посмотрела на Барнса, так, словно думала, что он идиот. Как, собственно, и было.

— ..., — Алан открыл рот, затем молча закрыл.

— Как я могу простить то, что она делала? Я никогда этого не прощу, неважно как сильно буду пытаться, -Тейлор постаралась объяснить, подавив пронзившую её поначалу внезапную вспышку ярости, опираясь на силу связи с Варгой, который слушал их с интересом.

— Я прошла через это, мистер Барнс. Эмма была моим лучшим другом, практически сестрой. Затем, уж не знаю с какой стати, она меня предала, из-за чего я долго думала, что действительно виновата, пока не пришла к выводу, что я тут вообще ни при чём. Я не могу фиксироваться на этом или сойду с ума, так что я решила закрыть все счета. Насколько я могу судить, моя лучшая подруга умерла два года назад. Та девушка, которая всё это время мучила меня, не была моей подругой, так что мне нет нужды её прощать, а только вычеркнуть из той жизни, что у меня осталась. В любом случае, я скоро перейду в Аркадию, так что скорее всего никогда её больше не увижу.

Она не поднимала голос и никак не выражала какого-либо гнева, а просто излагала что чувствует в ледяной бесстрастной манере, явно вызывавшей у юриста дискомфорт.

Он некоторое время помолчал, затем ответил:

— Говорят, прощение нужно, чтобы подвести итог.

— Принятие нужно, чтобы подвести итог. А прощение полностью опциональный бонус, — она склонила голову набок. — Я принимаю, я не прощаю. И не забываю.

Вены у Барнса на лице сжались, охлаждая его, когда мужчина слегка побледнел от её ответа.

— Господи, ты действительно дочь Аннет, верно?

— Спасибо, — Тейлор улыбнулась; но Алана это, похоже, не осчастливило. Как бы там ни было, виду у него стал ещё более нервный.

Чувствуя удовлетворение от того, что она смогла четко изложить свою позицию, к которой пришла после нескольких длинных ночных разговоров с Варгой (тот был отличным слушателем и давал хорошие, пусть порой довольно кровожадные, советы), девушка распахнула дверь шире.

— Можете войти и подождать папу, если желаете. Он скоро будет, — и потихоньку распылила нож.

После длинной паузы, Барнс наконец кивнул и вошёл в дом, вытер ноги и проследовал в гостиную, заняв кресло.

— Не хотите ли кофе?

— Да, спасибо, — отозвался юрист, похоже, не до конца уверенный, как на всё это реагировать. — Она больна, Тейлор, ты же знаешь, — проговорил он, заставив девушку остановиться и повернуться к нему. — Мы отвели её к психиатру. Они сказали, что Эмме может понадобиться провести какое-то время в стационаре, а терапия скорее всего займёт годы.

— Не удивляюсь, — ответила Эберт. Мужчина посмотрел на неё, затем слега осел в кресле.

— Это не меняет твоего мнения, не так ли, — это был не вопрос.

Тейлор тряхнула головой.

— Нет. Это объясняет, почему она делала то, что делала, но не может всё перечеркнуть. Она по-прежнему это делала.

— Несмотря на то, что её психическое равновесие было нарушено! — отбивался адвокат.

— Если бы они с Софией собрались убить меня, это всё равно было бы убийство, верно? Даже если бы одна или обе были признаны недееспособными для вынесения приговора, я всё равно была бы мертва. Слова о том, что они сумасшедшие, не вернули бы меня к жизни, — она пожала плечами, когда мужчина взял себя в руки после вспышки гнева. — А почти так и случилось. Радуйтесь, что ваша дочь не безумная убийца, довольно и того, что она чокнутая хулиганка, — девушка посмотрела на Алана в упор некоторое время, затем, когда Барнс не выразил желания продолжать разговор, снова развернулась и вышла на кухню, где наполнила чайник и поставил греться.

Ожидая, пока вода закипит, Тейлор принялась готовить цыплёнка на раскалённом масле, приспособив вариант рецепта от удивлённого её предложением Варги. Ей было любопытно, действительно ли он так хорош, как по словам демона утверждала принцесса Луна.

Когда она принесла Алану Барнсу кофе, такое как, насколько Тейлор помнила, тот любил, тот принял чашку, пробормотав слова благодарности и продолжил сверлить взглядом дверь, время от времени потягивая напиток. С помощью высказанных слов и чувств подавив слабое сочувствие, Тейлор вернулась на кухню и продолжила готовить.

Пятнадцатью минутами позже послышался знакомый звук папиной машины, подъезжающей, затем въезжающий на подъездную дорожку и останавливающейся. Вскоре старший Эберт вошел, крикнув:

— Тейлор, я дома.

— Я тут, пап, — откликнулась девушка. Отец воздвигся в дверях, оценивающе принюхиваясь:

— Пахнет невероятно! Что тут у нас?

— Рецепт от друга, — улыбнулась дочь, многозначительно постучав по голове. — Говорит, он здоровский.

— О'кей, — замедленно ответил Денни с озадаченным видом. И чуть погодя спросил: — А это не машина Алана снаружи?

— Она самая, — кивнула Тейлор, протягивая кружку кофе другой рукой. Отец её принял, немного изучающе посмотрел на дочь, затем повернулся в и направился в гостиную с застывшим лицом.

— Что ты тут делаешь, Алан? — услышала девушка, затем намеренно отключила слух, сосредоточившись на готовке. Некоторое время разговор шел на повышенных тонах, которые она заглушила мягким насвистыванием под нос, удовлетворённо обрабатывая различные элементы обеда. В общем и целом, это был хороший день.

* * *

— Действительно, милая, прекрасно получилось, — вытер рот салфеткой Денни. Тейлор улыбнулась и посмотрела на Алана, который как-то умудрился остаться на обед, притом, что ни она, ни Денни не были полностью уверены, как. — Что скажешь?

— Кухня более чем пристойная, юная леди, — тихо ответил его старый друг. Денни заметил, что тот посматривал на Тейлор с опаской, и задумался о причинах, несмотря на то, что это вызвало глубоко в душе легкий прилив гордости. — Снова проглядывает наследственность Аннет.

Тейлор одарила его коротким кивком с легкой улыбкой в точности как у Аннет, только оттенённой гигантским демоническим ящером-пожирателем миров, затем поднялась и начала убирать со стола.

— Спасибо, мистер Барнс. Это новый рецепт от хорошего друга. Думаю, получилось здорово, хотя пришлось заменить часть ингредиентов. Стоит проверить, не поделится ли он ещё чем-нибудь, — и добавила, обратив к отцу куда более нежную улыбку. — Я поставлю тарелки в раковину, а потом мне нужно будет вернуться к учёбе. Сегодня твоя очередь мыть посуду.

Рассмеявшись, отец потянулся и погладил девушку по плечу, и стал смотреть, как его девочка уходит, а за ней раскачивается хвост; почему-то его грела мысль, что Алан не имеет об этом никакого понятия.

— Ты вырастил настоящую юную леди, Денни, — заметил Алан после паузы, тоже проследив за уходящей девушкой. Они услышали, как на кухне что-то прогрохотало, затем чуть погодя — как лёгкие шаги поднялись по лестнице и оборвались стуком закрывающейся двери. Отлично зная, что дочь при желании по-прежнему в состоянии без труда услышать всё, что они скажут, Денни повернулся к другу и соседу по колледжу.

— Зачем ты на самом деле пришёл, Алан? — помолчав, спросил он, опускаясь обратно в кресло.

Алан выглядел уставшим и печальным:

— Просто я должен извиниться. Тейлор предельно ясно донесла свои чувства относительно ситуации, и, подумав над её словами, должен признаться, что не могу её винить. Я надеялся на прощение, но понимаю, что в данных обстоятельствах это было натянуто, — он положил голову на стол, прижав на минуту лицо к столешнице; Денни задался вопросом, что же такого наговорила его дочь. Он решил спросить при удобном случае.

— Мне так жаль, Денни. У нас были в прошлом разногласия и я зная, что мы разошлись после смерти Аннет, но прошу, поверь — я бы никогда не позволил этому так затянуться, если бы имел хоть какое-то представление, — наконец заговорил Алан, подняв вновь голову и встречая взгляд друга. — Мы знаем друг друга более двадцати лет. Пожалуйста, скажи, что ты мне веришь.

Денни вздохнул.

— Верю, — наконец признался он. — Не думаю, что когда-нибудь прощу то, что твоя дочь сделала моей, но тебя на самом деле за это не виню. Девочка без сомнений серьёзно больна. Эта Хесс в чём-то даже хуже, мне конкретно кажется, что она минимум что-то типа социопата, но из того, что рассказывала Тейлор, она была жестока ко всем, к ней просто в больше степени. Не знаю, как насчёт девчонки Клементсов, на записи выглядит так, словно она и наслаждается происходящим, и боится, что их поймают. Хесс, похоже, нет дела. Ну или как минимум она думает, что сможет выкрутиться.

Алан открыл рот и застыл, потом закрыл, как если бы собирался что-то сказать, но передумал. Чуть погодя он попробовал снова:

— У Софии Хесс явный непорядок с головой, — согласился юрист. — К несчастью, она стала близкой подругой моей дочери. Я просто хотел бы, чтобы это кончилось лучше. Подростку нужны друзья.

Денни согласно кивнул.

— Вся надежда, что перевод в Аркадию позволит Тейлор завести новых. Ей это нужно, я знаю. Слишком долго моя девочка пребывала в изоляции.

— Я надавил на директора Блеквелл, чтобы она уладила твой вопрос, — внезапно сообщил Алан. — Семьи Хесс и Клементс присоединились. По сути, у неё не было никакого выбора, никто из нас её бы не поддержал, выкинь старуха что-нибудь. В эту среду собирается школьный совет, чтобы решить, что делать с твоим предложением, и я обеспечил себе приглашение. Уверен, они примут правильное решение.

Несколько удивившись, но испытывая благодарность, Денни склонил голову:

— Спасибо, Алан.

— После всего, что случилось, это меньшее, чем я тебе обязан, — вздохнул мужчина напротив, взлохматив волосы пальцами и вставая. — Мне пора домой. Мы всё ещё разбираемся в деле с Эммой. Кое-что в её телефоне и компьютере... — он передёрнулся. — Мы обрезали ей крылышки и более-менее полностью изолировали ото всех. Она может покидать дом только на время школы и терапии.

Так же встав, Денни протянул руку. Посмотрев на неё долгим взглядом, Алан всё-таки взял её и пожал:

— Надеюсь, однажды ей станет лучше, — печально произнёс Денни. — Мне жаль, что всё так кончилось.

— Не так как мне, уж поверь, — буркнул Алан, поворачиваясь к выходу. — Не так как мне.

Денни проследил с парадного крыльца, как его старый друг, разбитый и поверженный, садится в машину и отъезжает прочь, испустил тяжелый вздох сожаления, затем вошёл внутрь и запер дверь.

* * *

Пятница, 21 января 2011г.

— А это зачем? — с интересом спросила Тейлор, когда отец толкнул через обеденный стол к ней груду какой-то мелочи; штука сверху опознавалась как какая-то спортивная камера — бронированный цилиндр полдюйма в поперечнике и около четырёх в длину.

— А это, милая, для съёмки всего, что случится, когда ты начнёшь бегать вокруг ужасных преступников, если, конечно, оно тебе надо, — вздохнул тот и улыбнулся её остолбенелому выражению лица. — Я пришёл к выводу, что ты в состоянии о себе позаботиться; вообще-то следовало понять это где-то на недельку раньше. Ты сильнее, крепче и быстрее, чем практически что угодно, с чем можешь столкнуться, так что шансы сохранить свою жизнь в этом проклятом городишке у тебя повыше моих. Тот факт, что тебе только пятнадцать, ничего не меняет, как бы я этого не хотел.

Дочь пялилась на него в течение нескольких секунд, затем закрыла рот с громким стуком.

— Ты предлагаешь мне идти и сражаться с преступниками? — уточнила она в шоке.

Отец усмехнулся.

— Нет. Я признаю, что рано или поздно ты будешь идти и сражаться с преступниками, хочу я того или нет. Ты прекрасно держишь своё слово, по какому поводу его не давала бы, и я бесконечно благодарен за это, но знаю достаточно о жизни кейпов, чтобы понимать — её не избежишь. Похоже, всех их в конце концов затягивает на поле боя тем или иным образом.

— Меня не тянет на поле боя, — запротестовала девушка. — Я без проблем могу остаться дома и учиться.

— Я знаю, и очень рад этому. Но, учитывая всё, что творится вокруг каждый день, рано или поздно... — мужчина пожал плечами. — Лучше подготовиться, чем если тебя застанут врасплох. Если ты не желаешь выходить на улицы, я буду дико счастлив, но если выйдешь, я хочу, чтобы ты была готова. Изучай других кейпов, как делала до сих пор, тренируйся с оружием и техниками и изучи политическую жизнь местных банд.

Он поднял палец перед озадаченной дочерью:

— Последний пункт важен. Я в курсе, что ты, скорее всего, в состоянии растоптать пол-штаба Империи за ночь, если действительно того захочешь, но тебе необходимо выбирать свои сражения. При самых лучших раскладах город балансирует на лезвии бритвы меж четырёх банд.

— Четырёх? — озадаченно переспросила Тейлор. — Империя, АПП, Барыги...— принялась она загибать пальцы.

— И СКП. Не забывай о них.

Прищурившись на него, девушка медленно ответила:

— СКП не банда, папа.

— Правда? Вооружённые боевики, несколько кейпов, склонных вляпываться с ситуации с применением силы по зову левой пятки, не маленький такой сопутствующий ущерб временами...— отец ухмыльнулся на её выражение лица. — В политике всё крутится вокруг банд, милая. Кто-то с самыми большими пушками или их аналогом в итоге сверху устанавливает правила, которым следуют остальные, одновременно сражаясь друг с другом и пытаясь занять место на вершине. Так обстоит дела для всех от стран до компаний в старшей школе. Мы или они. В норме всё сводится к балансу со следящими друг за другом людьми, никто из которых не желает раскачивать лодку, но если вдруг возникнет свободное место, то пока его не займут, воцарится хаос.

— И что, все взрослые думают как ты? — вырвалось у девушки, заставив Денни рассмеяться.

— Ну, может быть, я чересчур циничен, но если бы ты повстречалась с людьми, с которыми я имел дело последние семнадцать лет, думала бы так же. Не трогай баланс сил, если без этого можно обойтись, ладно?

— Я постараюсь, пап, — хихикнула Тейлор. И лукаво добавила через какое-то время: — А что насчёт твоей банды?

Денни откинулся назад; из-под улыбки проступило шоковое выражение.

— Моей банды? — переспросил он. — Понятия не имею, о чём ты.

Дочь изучающе прищурилась на него, обнаружив подрагивающие уголки губ.

— Ве-ерно. Разумеется, не имеешь. Совершенно уверена, что если захочешь, то соберёшь массу друзей типа Зефрона, чтобы прикрыть спину. Большая часть парней, с которыми ты работаешь, здоровенные и все они, похоже, тебя уважают.

Денни положил руку на грудь и состроил гордое лицо.

— Разумеется, дорогое дитя, ведь большинство из них имеют работу благодаря твоему старику. Денно и нощно штурмуя ратушу, выступая против Больших Парней ради маленького человека... — когда девушка захихикала, он не смог продолжать и залился смехом.

— Твой отец наделён острым пониманием политической стратегии, Мозг, — хмыкнул Варга. — Его совет логичен и благожелателен. Предлагаю последовать ему.

— Я так и собираюсь, не волнуйся, — заверила Тейлор демона.

— Так и есть, честно, — запротестовал Денни, отдышавшись.

— Я знаю, папа, и я горжусь тем, что ты делаешь, — улыбнулась девушка.

— В любом случае, Союз Докеров не может быть бандой в этом городе, что бы ты не говорила. Правильная банда из Броктон Бей имеет кейпов. А мы нет, — мужчина усмехнулся дочери, явно обрадованной его доводом.

Та трансформировала голову в первую боевую форму, заставив его дернуться:

— Ну, по крайней мере один у вас есть, — и фыркнула на выражение его лица. Подняв маленькую камеру, девушка водрузила её на голову, подвигав по чешуйкам, чтобы выбрать лучшее место. — А теперь помоги разобраться, как эта штука крепится.

В конце концов они пришли к выводу, что лучшее место находится посередине между её глазами, вдоль линии мордочки. Немного потрудившись с Варгой, Тейлор обзавелась сбруей, чем-то напоминающей уздечку, которая твердо удерживала камеру на месте. Демон заверил Мозг, что легко увеличит или уменьшит её при изменении размеров, так, чтобы камера всё время оставалась на месте.

Поднявшись, девочка-ящер по памяти нажала кнопку записи кончиком когтя, услышав двойной сигнал начала работы.

— И как оно смотрится? — поинтересовалась она, оглядывая комнату, затем встав и пройдясь вокруг.

Денни поднялся и подошёл, обследовал внимательно камеру и сбрую, затем кивнул:

— Вроде надёжно и нацелена куда надо. Линзы очень широкоугольные, так что в нижней части изображения может оказаться часть лица, но всё остальное вроде нормально. Хотя этот мерцающий голубой свет чуток заметен.

Взяв со стола инструкцию, девушка проглядела её и прочитала подходящий раздел.

— Здесь сказано: чтобы отключить индикатор записи, удерживать кнопки включения и записи в течение трёх секунд, а затем только записи, — сказала она, показывая отцу страницу. Тот просмотрел, затем кивнул и, когда дочь наклонилась, проделал требуемые действия.

— О'кей, работает, не горит. Держи, — девушка услышала, как камера бипнула разок в знак того, что запись закончена, затем снова подала двойной сигнал. — Вроде бы работает. Отлично.

Мужчина отступил на шаг и изучил её.

— У меня, знаешь ли, всё ещё порой возникают проблемы с такими штуками, — улыбнулся он, обводя рукой её изменённую голову. — Но вроде бы привыкаю, — и коротко рассмеялся. — Гарантирую — любой бедолага, который увидит, как ты на них надвигаешься, сбежит как черт от ладана, если не свалится на месте.

Девушка захихикала, разглядывая своё отражение в днище взятой сковороды, затем поставила её на плиту и включила огонь. Вскоре она уже готовила яичницу-болтунью, пока Денни готовил себе кофе. Потягивая его, прислонившись к стене рядом с дверью, он наблюдал как дочь движется по кухне, усмехнувшись, когда та посмотрела на него. Подняв гребень над глазом (она научилась это делать пару дней назад), девушка одарила его насмешливым взглядом.

— Что? — поинтересовалась она, энергично взбивая яйца.

— Да так, ничего, просто подумал, что никогда не предполагал, что буду наблюдать как моя дочь-полуящер будет готовить яйца на кухне с камерой на голове, — хмыкнул старший Эберт.

Та довольно схватила одно из целых яиц из упаковки на стойке и закинула в рот, проглотив. Мужчина позеленел.

— Они так вкуснее, — прокомментировала "дочь-полуящер".

— Так вот куда третий день пропадают яйца? — с подозрением спросил отец.

Девушка в лёгком смущении склонила голову.

— Прости, пап. Мне иногда хочется перекусить в процессе учёбы.

— Большинство подростков сходили бы за яблоком или тостом, — вздохнул он. — А не за целым сырым яйцом вместе со скорлупой.

Зубасто ухмыльнувшись, дочь закинула ещё одно, затем заложила в тостер хлеб и нажала на рычаг.

— Ну что сказать? — риторически возгласила она. — Я странная.

— Да. О да, ты такая, — хмыкнул папа, на мгновение обняв её рукой за плечи, и присев, когда дочь начала раскладывать по тарелкам действительно приготовленную еду, вернув голову к нормальному виду (и потянувшись и убрав камеру, когда сбруя исчезла).

Когда они закончили завтрак, Тейлор быстренько помыла посуду, затем повернулась к одевающему куртку отцу, который собрался уходить.

— Да, пока не ушёл, глянь-ка!

Она изменилась, заставив его застыть, уставившись, и медленно кивнуть.

— Ну что скажешь? Достаточно смирный вид, чтобы не слишком пугать людей?

Крутанувшись посреди кухни, девушка убрала новую форму, затем снова повернулась к отцу лицом. Тот внимательно смотрел на неё с заинтересованным и немного довольным видом.

Тейлор облачилась в модифицированную версию изначально созданной Варгой брони. Нагрудная пластина была темно-синей с золотым логотипом посредине; изображение заставило мужчину улыбнуться — голова рептилии с распахнутыми челюстями в профиль, со вспыхивающими в утреннем свете клыками. Немного удлинившаяся юбка была набрана из большего количества более узких перекрывающихся полос, по-видимому, присоединённых к тканому поддоспешнику.

В отличие от обутых в первый раз сапог, на девушке были поножи, закреплённые на опирающихся на пальцы ногах, представляющих собой гибрид конечностей человека и боевой формы, которые могла похвастаться куда меньшими, но всё ещё очевидно весьма острыми когтями, клацающими по полу при движении.

Хвост выныривал из-под юбки, вертясь сзади как у любопытной кошки, пока она следила за его реакцией. Руки выглядели более-менее по-человечески, хотя, как и остальное тело, были покрыты симпатичным чешуйками, несколько более светлого синего оттенка, чем обычно, как бы симпатичного аквамаринового цвета с более тёмными горизонтальным полосами. Кисти были элегантными, с длинными пальцами, оканчивающимися короткими острыми коготками.

Подняв глаза на голову, Денни заметил, что она куда менее рептилиеобразная, хотя по-прежнему не человеческая. Форма черепа была более вытянутая, с короткой мордочкой, оснащённой острыми зубами, хотя, когда девушка улыбалась, было видно, что лицо в этой форме такое же живое, как и человеческое. Общее впечатление было, как если бы её дальние предки были ближе к рептилиям, чем к млекопитающим. И, что важнее, никто из знавших Тейлор Эберт никоим образом не связал бы её со стоящей в его кухне девушкой-ящером.

Даже голос отличался — более низкий, с накладывающимся легким шипящим присвистом, больше похожим на акцент. Всё это делало его дочь неузнаваемой.

Глаза были наиболее явной связью с различными обликами Варги — по-прежнему оранжево-желтые, пылающие, с щелевидными зрачками, расширяющимися и сужающимися по мере того как она оглядывалась вокруг, затем осматривала себя и наконец вернулась к нему.

— Мы изучили все виды фентезийных рептилий из игр и книжек и пришли к этому, используя понемногу от каждой, — сообщила дочь, опять сначала улыбаясь, потом рассмеявшись его реакции. — Здорово, верно?

— Ну... не настолько открыто угрожающая, как все прочие варианты, что вы наваяли, — медленно признал отец. — Это верно. Но даже так не могу назвать её выглядящей безопасно.

— Но я же миленькая девочка-ящер! — возразила девушка, одарив папу взглядом широко распахнутых глаз (с этими глазами выражение смотрелось просто беспокойно). — Не какой-то там монстр, желающий тебя съесть.

Мужчина моргнул, когда она перетекла в новый облик, броня изменила форму, и добавился другой голос:

— В отличие от неё.

Боевая форма теперь располагала сегментированной бронёй того же цвета, что и чешуя под ней, которая покрывала большую часть тела, даже хвост, обрываясь на нём комплектом из четырёх металлических шипов — по два с каждой стороны, выдававшихся примерно на фут и выглядящих невероятно небезопасными. Тейлор ухмыльнулась, когда отец дёрнулся.

— Да как ты вообще додумалась взять эту форму и сделать более опасной? — вопросил он неестественно высоким голосом.

Пожав плечами, Тейлор повернула голову и изучила себя, затем с удовольствием повернулась обратно к мужчине:

— Ну, это показалось тогда хорошей идеей, — проговорила она со смехом в голосе. Отец вздохнул, покачав головой.

— О боже, бедные преступники, — пробормотал он. И, помолчав, добавил: — А эти хвостовые шипы действительно необходимы?

— Эй, оставь в покое мой тагомайзер, — жалобно попросила дочь. Денни странно посмотрел на неё. — Так они называются. Я смотрела. [прим. пер. Сущая правда — в английском есть специальный термин для хвостовых шипов у динозавров. См. англоязычную Вики - Thagomizer]

— Моя дочь — бесконечно изменчивый динозавромонстр, — снова вздохнул любящий отец.

Рассмеявшись, Тейлор вернулась к "миленькой девочке-ящеру", которая ей так понравилась. Пройдясь перед папой по холлу, она посмотрела на своё лицо в зеркало (пришлось немного согнуться, поскольку эта форма была около шести с половиной футов ростом).

— Не уверена насчёт лица. Может, сделать его более человеческим?

Пройдя следом, мужчина изучил отражение и пожал плечами:

— Вообще-то и так неплохо. Шокирует, если не ожидаешь этого, но выглядит довольно мило в общем ряду, — задумавшись, он глубокомысленно потёр подбородок. — А можешь вернуть волосы и оставить всё прочее?

Тейлор ненадолго погрузилась в задумчивость, очевидно, советуясь с Варгой.

— Он говорит, что рептилии, ну или его вид, которые вообще-то не совсем говорящие рептилии, не имеют волос.

— Верно, но я не об этом спрашивал, — Денни встретил взглядом её зубастую улыбку.

— О'кей. Погоди секунду.

Через несколько мгновений кудрявые волосы рассыпались по бронированной спине. Замечательно, что он был в состоянии распознать проявления дочери даже в совершенно нечеловеческих особенностях.

— Мне нравятся мои волосы, но не уверена, что они соответствуют образу, — с сомнением произнесла девушка.

— Собери в конский хвост, чтобы не мешались, и будет отлично, — она кивнула, в то время как отец взглянул на часы. — Упс. Мне пора или опоздаю. Продолжай учиться, увидимся. Если будет время, вернусь на ланч.

— О'кей, пап, — с улыбкой обняла его дочь. Мужчина чуть хрюкнул.

— Аккуратнее, эта броня чертовски твердая.

— Так и должно быть, это же хороший материал, — пошутила Тейлор, заставив отца усмехнуться, и отступила. Снова изучив себя в зеркале, она завела руку за голову и собрала волосы в высокий хвост, затем в целях эксперимента наклонила голову в одну и в другую сторону.

— Пожалуй, может сработать, — пробормотала девушка, игнорируя стенания Варги насчёт вонючих млекопитающих с их волосами, затем направилась к компьютеру, не озаботившись измениться обратно.

Ей требовалось как можно быстрее подготовиться — впереди ждало множество тестов в течение каких-то семи дней, от которых может сильно зависеть её будущее, и Тейлор решительно намеревалась сделать с ними лучшее, на что способна.

Глава 11: Обвинения и наказания

[прим. пер. При переводе главы возникли определённые трудности — на русский должности главы СКП и руководителя школы переводятся одинаково "директор", а по-английски это два разных слова — Director и Principal соответственно. Я постарался избежать путаницы, но не уверен, насколько хорошо получилось.]

— Ясно.

Голос коренастой, отчётливо плохо выглядящей женщины был ровен.

— Да, согласна. Спасибо, миссис Хесс. Я займусь этим вопросом, поверьте, — она потянулась и развернула ровнее маленькие цифровые часы на столе лицом к себе; единственными признаками переполняющей её ярости были отяжелевший взгляд и пульсирующая вена на виске. — Да, я также хотела бы встретиться с вами. Скажем, в полчетвертого сегодня днём? Разумеется. Спасибо, что дали знать.

Последовала короткая пауза.

— О, не думаю, что вам стоит об этом беспокоиться. До свидания, миссис Хесс.

Очень аккуратно положив телефонную трубку, женщина на секунду прикрыла глаза, глубоко вздохнула, затем открыла их снова. Пошевелив мышью, она кликнула на список контактов на экране, промотала его к нужному номеру и позвонила.

— Директора Блеквелл, пожалуйста, — ещё одна пауза увенчалась мерзкой улыбкой. — Приветствую, директор Блеквелл. Это Эмили Пиггот. Нужно поговорить. Сейчас.

* * *

Бледная до синевы, Дженис Блеквелл дрожащей рукой положила трубку. Она заметно потела, капли ползли из-под причёски вниз по лицу. Выдернув из упаковки на столе стопку влажных салфеток, женщина стерла их и сделала несколько глубоких вдохов.

Некоторое время спустя она поднялась и оправила одежду, прежде чем открыть дверь офиса.

— Сандра? — обратилась она к почти сразу объявившейся секретарше. — До конца дня меня не будет. Принимайте мои звонки и, пожалуйста, перенесите все назначенные встречи, — сделав пометки, женщина пониже кивнула и без комментариев вернулась за свой стол.

Дженис вернулась в офис и сняла с вешалки своё пальто, неохотно натягивая всё ещё дрожащими руками. Эмили Пиггот, местный директор СКП, имела что сказать.

Правда, что-то хорошее услышать не получится.

Подхватив сумочку, женщина перекинула ремешок через плечо, проверила — на месте ли ключи от машины и покинула комнату, цокая каблуками по полу; дверь за собой директор закрыла.

Прошло тридцать секунд.

Дверь открылась снова, Дженис вернулась в офис. Несколько секунд она глазела на свой стол, кусая губы, затем тяжело вздохнула, прежде чем шагнуть вперёд и открыть нижний ящик. Покопавшись там, директор Блеквелл извлекла карту памяти из спрятанного диктофона, положила её в сумочку, закрыла ящик и снова вышла.

* * *

Агент СКП Мередит Хэмилл подняла взгляд, услышав покашливание и увидела стоящего напротив стола начальника.

— Директор желает вас видеть, агент. Немедленно, — она настороженно потянулась одной рукой запустить логаут на компьютере, а другой взять служебный телефон СКП. — Нет, не трогайте, пожалуйста, — добавил бледный мужчина. За ним агент узрела двух вооружённых пехотинцев, очевидно ожидающих её. Сглотнув, женщина поднялась и последовала за начальником, с одним солдатом за спиной и одним впереди.

Посмотрев через плечо, она разглядела ещё двух агентов, уже потрошащих её телефон и компьютер. Снова уставившись вперёд, Мередит гадала, что теперь делать.

* * *

София Хесс — героиня, известная как Призрачный Сталкер, неожиданно ощутила на плече чужую руку и дёрнулась, чуть не уронив арбалет, который полировала в комнате отдыха Стражей. Повернув голову, чтобы облаять придурка, посмевшего её тронуть, кто бы это ни был, девушка моргнула, узрев возвышающихся над ней с угрюмым выражением на лицах Мисс Ополчение с Оружейником (хотя она могла видеть только глаза первой). Рот Оружейника был сжат в тонкую линию, что из её опыта означало — Технарь зол.

— София, тебе необходимо пройти с нами, — тихо проговорила Мисс Ополчение. — Директор не в настроении, так что я бы не заставляла её ждать.

Не вполне уверенная, что происходит, девушка-подросток прокрутила в уме различные варианты. Ей ни с того ни с сего хотелось смыться, но Сталкер отлично знала, что не выберется даже из комнаты, не говоря о здании, из-за бесчисленных электрических проводов, пронизывающих стены. Наконец она угрюмо кивнула, положила на стол оружие и натянула снятую маску — в ней было не вполне удобно. И встала.

— Подай левую руку, — нейтральным тоном потребовал Оружейник. С чего-то задёргавшись, девушка послушалась и увидела, как мужчина защёлкнул на ней какой-то навороченный браслет; замок громко клацнул. Гаджет бипнул и зажёг маленький диод, мигающий каждые несколько секунд. — Это маячок и контрмера к твоей фазовой способности. Если попытаешься уйти в состояние сдвига, он выдаст достаточно мощный импульс электричества, чтобы нарушить действие твоей силы, и это к тому же будет очень больно. Рекомендую не проверять.

Хесс заворчала про себя, но покорно последовала за конвоирами к двери, сигнализацию на которой те как-то обошли и провели её.

Она знала — каким-то образом всё это вина Эберт. Так или иначе Сталкер собиралась заставить наглую Жертву за всё заплатить.

* * *

Как только запись остановилась, комната погрузилась в тишину; только экран на дальнем конце беззвучно втянулся под потолок. Молчание всё затягивалось.

Эмили Пиггот медленно повернула голову и вперилась в Софию Хесс, Директора Блеквелл и агента Хэмилл взглядом горгоны. Все означенные с поразительной синхронностью сглотнули.

— И как, — вопросила она ласково, но с отзвуками надвигающейся грозы в голосе, — так вышло, что я, директор СКП, находясь прямо здесь Броктон-Бей не далее десяти миль от Старшей Школы Уинслоу, только сейчас узнала о чем-то подобном, случившемся неделю назад! О чём-то, о чем я должна была узнать незамедлительно, если не ранее и что, в первую, к дьяволу, очередь, просто не должно было никогда случиться!

Её голос взлетел почти до крика, заставив всех присутствующих отстраниться.

— И единственная причина по которой я знаю обо всём — это крайне неприятный разговор с твоей матерью, София, задавшей совершенно разумный вопрос: почему, собственно, никто из СКП, похоже, ничего не предпринял, чтобы наказать её дочь, а вместо этого, по-видимому, разрешили означенной дочери продолжать в том же духе. Наверное, просто потому, что никто не упомянул об этом!

Она обратила перст на одну из виновниц торжества:

— Вы, агент Хэмилл, обязаны были доложить мне обо всём в ту же секунду. Это оставляя в стороне тот факт, что вам следовало подать на этот стол рапорт о маленьком хобби нашей дорогой Софии, каковое, как мне представляется, имело место всё время нашего сотрудничества — к примеру, где-нибудь в течение последних шести месяцев, вместо того, чтобы покрывать её — а ваши действия в этом случае очень на то похожи.

Палец сместился на позицию вправо:

— Вы, директор Блеквелл, должны были обратиться непосредственно ко мне в первый же раз как агент Хэмилл провалила исполнение своих обязанностей. Вам несомненно следовало проконсультироваться со мной, прежде чем встречаться с Денни Эбертом. Так было установлено, когда вас принимали в эту программу. Вместо этого вы решили, что будет отличной идеей вызвать родителей трёх девиц, ставших соучастницами одной из наиболее ужасающих акций измывательства, о каких я когда-либо имела неудовольствие слышать, и вовлечь Денни Эберта, человека с долгой памятью, больши?м опытом переговоров, чем почти кто угодно ещё в Броктон-Бей, и который несомненно умнее и хитрее вас с агентом Хэмилл вместе взятых, в битву умов, на которую вы совершенно очевидно явились совершенно безоружной.

Хозяйка кабинета перевела дыхание, слегка морщась от боли в почках, и немного подвинулась в кресле. Блеквелл побелела, покраснела, но не выдавила ни слова.

— Да, я о нём слышала, — добила она несколько ошарашенных Блеквелл и Хэмилл. — Мэр его очень уважает, хотя и желает порой, чтобы этот человек ему никогда не встречался. Он так просто не сдаётся. А из того, что я видела, это относится и к его дочери. София, она сыграла на твоём чувстве превосходства, — София оторвала взгляд от стола с удивлением на лице (поскольку все присутствующие в любом случае были в курсе, кто она на самом деле, маску героиня сняла).

— Вы это о чём? — не сдержалась девушка. Директор Пиггот прищурилась в её сторону.

— Не дошло? Всё это, эта речь как у робота, она сама, вся такая угнетённая и пассивная — это был мастерски поставленный спектакль, чтобы заставить тебя и твоих подельниц признать на камеру несколько актов нападения, воровства и измывательств в целом. Что вы со всей возможной любезностью и проделали. Даже тот удар в конце — уверена, девчонка его видела и позволила попасть, чисто чтобы быть уверенной, что у них есть улики того, на что ты способна, — директор покачала головой, увидев застывшее в злобе лицо Софии.

— Я хотела бы надеяться, что ты не доступна для подобных манипуляций, но она явно куда умнее тебя. Понятия не имею, как она позволила дойти ситуации до такого состояния. Если бы на её месте была я, то прострелила бы твою башку и представила бы всё как пулю от Империи.

Пиггот гадко ухмыльнулась, когда девчонка вздрогнула:

— Она, несомненно, порядочная особа. Чересчур порядочная для старшей школы, или как минимум для той её версии, которой вы, директор, как бы управляете.

Директор Блеквелл была достаточно благоразумной особой, чтобы не произносить то, о чём несомненно подумала.

— Меня невероятно бесит весь этот раскардаш, — продолжила директор негромко. — Между нами, вы трое подставили всю СКП под наибольший поток плохого пиара, потенциальных исков и возможно ещё худших последствий, чем всё, о чем я могла подумать уже годы. Нам невероятно повезёт, если удастся удержать крышку на этом вареве. И да поможет нам бог, если у Денни Эберта мелькнёт хотя бы тень подозрения, что одним из главарей двухлетней травли его единственной дочери была Страж.

— Директор, это всего-навсего один-единственный человек, — попыталась вякнуть София, исключительно чтобы чуть не прикусить язык, захлопывая рот, едва внимание Пиггот сфокусировалось на ней.

— Совершенно верно, всего лишь один-единственный человек, Призрачный Сталкер. Единственный человек, который знает и которого знают, и во многих случаях глубоко уважают по тем или иным причинам, пожалуй, больше тысячи человек в этом городе. Один только Союз Докеров на настоящий момент составляет более трёхсот сорока человек, и почти каждый из них обязан своей работой Денни Эберту. Уверена, при наличии желания он в состоянии практически парализовать половину города парочкой телефонных звонков. Я НЕ ЖЕЛАЮ, чтобы он захотел, — она воззрилась на девчонку, против воли отшатнувшейся на прежнее место. — Поймите, во многих отношениях он может быть маленькой рыбой в большом пруду, но зубы у него большие. И если разозлить его настолько, чтобы сорвать тормоза, нам повезёт, если получится не пустить вот это в шестичасовые новости, после которого иметь будут уже нас всех, — она гневно махнула в направлении уже отсутствующего экрана.

— Понятия не имею сколько копий этой записи он сделал, но гарантирую — несколько из них в местечках, которые мы не найдём. В таких случаях единственное правило безопасности состоит в том, что копий всегда на одну больше, чем вы считаете максимально возможным. Так что мы даже не можем решить вопрос конфискацией записи — не будет никакой уверенности, что мы получили всё, пока на своей шкуре не выясним, что это не так. Оставляя в стороне мелочи вроде того, что подобные действия совершенно точно дадут ему понять то, что мы в первую очередь желаем скрыть.

От небольшого приступа болей глава СКП откинулась на кресле, злая как никогда за многие годы. На комнату снова обрушилось молчание. С одной стороны тихо слушали Оружейник и Мисс Ополчение, а с ними и Эгида в качестве только-только назначенного лидера Стражей. Молодой человек явно тоже был чрезвычайно взволнован, но держал рот на замке.

— Он пытался меня шантажировать, директор Пиггот, — неожиданно выступила директор Блеквелл. Она извлекла из сумочки карту памяти и воздела её к потолку. — У меня вот тут запись.

Пиггот уставилась на неё в немом неверии.

— Я всегда записываю подобные встречи, — продолжила директор, явно довольная своим умом. — Просто на случай, если позже понадобятся меры воздействия.

Оружейник и Мисс Ополчение обменялись взглядами и принялись наблюдать за следующим действием.

— Ваша школа это вам не Белый Дом, а вы определённо не Ричард Никсон, — наконец вздохнула Пиггот. — Вы осознаёте, что в этом штате подобное требует согласия обеих сторон, верно? — Блеквелл смотрела несколько озадаченно, заставив директора СКП на секунду прикрыть в отчаянии глаза. — Это значит, что телефонные разговоры и иные частные формы сообщения требуют, чтобы все участвующие стороны предоставили согласие на ведение записи, в сущности, за исключением случаев, подпадающих под нормы охраны правопорядка. Вы не офицер полиции, не лицензированный частный следователь или кейп, привлечённый к борьбе с преступностью. Запись переговоров, имевших место в вашем офисе без предупреждения остальных, незаконна и не будет принята в качестве улики.

Лицо директора школы вытянулось. И почти сразу снова прояснилось, заставив Пиггот вздохнуть:

— И нет, мы можем и не пытаться использовать это против мистера Эберта и его дочери. Как он совершенно верно отметил, если попробуем его арестовать, ничто уже не будет удерживать его от самостоятельного распространения записи. И даже если бы он был арестован, полиция могла бы использовать запись как улику, что было бы не лучше, если не хуже, чем если бы он передал её им.

Больная женщина в отвращении покачала головой:

— Вы проиграли, примите это. Он раскатал вас в лепешку. И насколько могу судить, весьма впечатляюще. Даже жаль, что эта история может затронуть моих людей — в ином случае было бы весьма забавно понаблюдать, — она обозрела агента Хэмилл и Софии, которые теперь выглядели сильно перенервничавшими.

— Нет уж, вот что мы собираемся сделать. Вы, директор Блеквелл, убедитесь, что Эберт получит всё, что только попросит, включая, очень щедрое возмещение. При некоторой толике везения это удовлетворит его и желания продолжить наступление не возникнет, — глава Службы сверлила женщину взглядом, пока не уверилась, что та достаточно запугана. Директор кивнула, с ещё более зажатым, чем обычно, видом.

— Я предложила бы вам добавить к документам на возмещение просьбу уничтожить некие видеозаписи, но буду более чем удивлена, если он согласится. Просто ради безопасности. И уверенности не будет всё равно. Тут ничего не поделать, если не усугублять ситуацию, так что нам просто придётся жить с этим и надеяться, что Господь не соберётся в один прекрасный момент надрать нам задницы.

Раздражённо тряхнув головой, Пиггот повернулась к Хэмилл:

— Вы отстранены без сохранения зарплаты до результатов чрезвычайно полного расследования вашей деятельности за последние несколько лет. Когда же оно завершиться, результаты определят, дойдёт ли до перевода на карантинный периметр с половинным окладом на следующие десять лет или же ограничится сроком в тюрьме.

Агент жутко побледнела и рухнула в кресло, но ничего не сказала.

Наконец директор Пиггот повернулась к Софии разглядывала её какое-то время:

— Твоя мать, как, уверена, она уже подробно объяснила, находит совершенно отвратительным твоё поведение в отношении девочки Эбертов. Она разрешила мне предпринимать всё, что сочту нужным для исправления ситуации. Так что мы начнём с заключения тебя с настоящего момента на базе. Ты будешь сидеть на дежурстве за пультом, а если ты не там, то значит, ты спишь или в кафетерии. Вот так вот.

София уставилась на неё.

— Также я начну осторожное расследование твоей деятельности в Уинслоу и вообще везде. Честно говоря, я предпочла бы просто выпнуть тебя прямо в суд по делам несовершеннолетних, но по определённым причинам шишки сверху, похоже, полагают, что ты ещё можешь принести какую-то пользу. Но в зависимости от результатов расследования я буду всё ещё в состоянии это сделать, — директор неприятно улыбнулась на мелькнувшее по лицу девушки выражение.

— Телефон, — протянула она руку. Через несколько секунд София положила на стол свой служебный телефон СКП и толкнула его по поверхности, умышленно приложив слишком много сил. Пиггот прихлопнула его. — И личный тоже.

— Вы не можете! — усмехнулась насмешливо София.

— А вот тут ты ошибаешься, — спокойно отреагировала директор. — Личный телефон. Немедленно.

После столкновения взглядов девушка поступила как велено. Второй телефон присоединился к собрату.

— Ты не должна пытаться контактировать любыми способами с кем-либо за пределами объекта. Попытаешься сбежать — мы найдём тебя, и тебе не понравится то, что последует за этим. Поняла меня?

Угрюмая девушка-подросток с неохотой кивнула.

— Хорошо.

Глава окинула взглядом другой конец стола.

— Уясните это. С моей точки зрения все вы расходный материал, если так можно полностью оградить СКП от фонтанов токсичного дерьма, к которым могут привести подобные фокусы. Следует понимать без слов, что ничего из того, о чём мы говорили не покинет эту комнату, но поскольку я крайне мало верю в ваши способности к осмыслению ситуации, все вы подпишете соглашение о неразглашении прежде чем уйдёте, — Пиггот щелкнула пальцами, и Мисс Ополчение без слов встала и передала набор документов всем троим, аккуратно положив на каждую стопку листов по карандашу.

— Нарушьте то, что здесь написано — и вы не поверите в то, что с за этим последует. Так что держите свои рты на замке, — директор СКП орлиным взором проследила как все трое наконец расписались в соответствующей графе (бумаги прочитать никто не удосужился). Потом удовлетворённо дождалась, пока героиня передаст листы обратно ей и всё так же молча сядет на место.

— Что же, прощайте, директор Блеквелл, — жестко сказала она. — Ох, пока вы не ушли, сдайте-ка мне эту карту памяти, — женщина с сильным раздражением толкнула предмет по столу к сидящей. — Кстати, я бы посоветовала вам к тому же рассказывать людям, что вы их записываете, ну или просто перестать этим заниматься, — с лёгкой жесткой ухмылкой высказалась Пиггот. И подождала, пока собеседница выйдет, а пехотинец СКП за дверью проводит её прочь.

Когда дверь в очередной раз захлопнулась, она перевела взгляд на оставшуюся парочку:

— Вы чертовы идиоты, — рыкнула она. — Прочь с моих глаз. Сталкер, сбежишь, и я тебя распну, слышала?

— Я вас слышу, директор, — неохотно огрызнулась подросток, вставая и снова скрывая лицо под маской. Она развернулась, драматично взмахнув плащом и потопала прочь; опозоренный агент по связи двинулась следом с безумным взглядом. За дверью Хэмилл перехватил другой пехотинец и направил совсем в другом направлении, чем Блеквелл.

Дверь снова закрылась, и женщина в кресле обмякла, а её лицо скривилось в гримасе боли:

— Господи Иисусе, — выдохнула. — Ну и ...опа.

— Вы в порядке, директор? — поинтересовался Оружейник с действительно озабоченным видом. — Ваш пульс слишком частый и начинается жар.

— Колин, я пропустила диализ, — ответила та куда менее зло, чем за все последние полчаса. — Я жива, — и перекинула ему карту памяти, потребовав: — Проиграй, пожалуйста.

Мужчина вставил её во встроенный в стол компьютер со всё ещё включенной в гнездо флешкой с видео, переданным директору Блеквелл Денни Эбертом, и немного повозился. Они прослушали на удивление четкую запись. К окончанию трека Мисс Ополчение улыбалась под своим шарфом, да и Оружейник выглядел впечатлённым.

— Эффективно проделано, — прокомментировал лидер Протектората — высокая оценка для него.

— Всё время на шаг впереди неё, — заметила Пиггот. — Я почти готова поддаться искушению и предложить ему работу. Нам нужны такие люди.

— Полагаю, маловероятно, что он согласится, директор, и это в данных обстоятельствах создаст угрозу безопасности при любом раскладе, — отреагировал Технарь.

Мисс Ополчение толкнула его локтем:

— Колин, это была шутка.

Последовала пауза; мужчина кивнул:

— Принято. Спасибо.

У женщины вырвался вздох, но вид был довольный.

— Не могу поверить, что Призрачный Сталкер была вовлечена в нечто подобное, — добавила она.

— Боюсь, я могу, мадам, — тихо проговорил Эгида. Трое взрослых посмотрели на паренька, и директор жестом разрешила продолжать. — Она... её не слишком любят Стражи. Пусть она и не делала ничего настолько экстремального, Сталкер угрюмая, вспыльчивая, грубая и пренебрегает большинством из тех, кто ей попадается. Кое-что из того, что она при нас говорила... сильно напрягало.

— И почему это никогда не доводилось до внимания мне или Оружейнику? — как-то опасно осведомилась директор.

— Некоторое время назад я направлял серию рапортов о неудовлетворительной позиции Сталкер и провёл с ней беседу на эту тему, — вклинился Оружейник. — Меня заверили, что она исправит своё поведение.

— Она не стала, не по-настоящему, — вздохнул Эгида. — Хотя последние пару месяцев была чуть меньшей поганкой.

— Удостоверьтесь, что все Стражи опрошены об их впечатлениях о мисс Хесс, — дала указание директор Пиггот. Остальные трое склонили головы.

Оружейник потянулся и поднял папку с фотографиями, которые по приказу принесла школьный директор, открыл её и принялся проглядывать снимки, сжав губы в тонкую линию.

— Меня в этом всём беспокоит одна вещь, — начал он.

— Только одна? — удивилась Мисс Ополчение. — Да меня тут всё беспокоит. Сильно.

Мужчина покосился на неё и вернулся к фотографиям.

— Для пятнадцатилетней девушки оказаться в такой ситуации было крайне неприятно, точнее даже ужасающе. Это продолжалось в течение двенадцати часов. На мой взгляд, эта хрень первый кандидат на роль триггера.

Все посмотрели на него:

— Вы полагаете, мисс Эберт поймала триггер? — нахмурилась директор.

Мужчина слегка повёл телом; наплечники его силового доспеха поднялись и опустились:

— Определённо это не невозможно. Из того, что мне известно по ситуации, будет непросто подобрать более подходящий случай. У многих триггер случился при куда менее драматичных обстоятельствах.

Директор вздохнула, закрыла глаза и принялась массировать виски.

— Ух, просто великолепно. Так что у нас там может быть новый кейп как непосредственный результат действий одной из наших собственных Стражей. Если это всплывёт, нас похоронят.

— Директор, это только гипотеза, но я бы предложил держать глаза открытыми, — Оружейник выдернул флешку из гнезда в медийном компьютере и задумчиво её разглядывал. — Я точно знаю, что Призрачный Сталкер, при всех её недостатках, весьма подготовленный боец. Её правый кросс в полную силу лучше, чему многих мужчин вдвое больше по размеру. Мисс Эберт, похоже, поймала его прямо в рот, потом несколько жестоких ударов по ребрам, но спустя пару секунд уже вставала, смеялась и шла прочь. Это может означать как минимум Бугая низкого уровня.

Пиггот размышляла, чувствуя слабость и злость. Голова кружилась от недостатка диализа и низкого сахара в крови, сводя попытки критического мышления к неудовлетворительному уровню.

— Полагаете, нам стоит приглядеться, директор? — очень неуверенно уточнила Мисс Ополчение, явно не в восторге от чего столь близко подходящего к грани Неписанных Правил.

— Нет. Я не желаю рисковать и вручать кому бы то ни было из Эбертов любое оружие, которое можно использовать против нас, — вздохнула та. — Надеюсь, вы ошибаетесь, но даже если и нет, нам следует не ворошить дерьмо, если не останется другого выбора. Оставим Эбертов в покое и будем надеяться, что они решат просто наслаждаться жизнью.

— Интересно, кто её выпустил, — задумчиво пробормотал Эгида. Остальные трое снова посмотрели на него. Парень ответил прямым взглядом. — Насколько я понимаю, она была в шкафчике ещё пополуночи и никак не могла выбраться. Согласно этим фото, не осталось никаких повреждений, как если бы кто-то выпустил её, к примеру, открыв шкафчик. И, похоже, никто не в курсе, кто это был. Школа к этому часу должна была быть пуста.

Они обменялись взглядами, и Пиггот снова поморщилась:

— Честно говоря, прямо сейчас мне плевать. Мне необходимо спуститься в медблок, провести три неприятных часа, очищая кровь, а после встретиться с миссис Хесс, чего мне, мягко говоря, не хочется, — она с трудом поднялась на ноги с помощью Мисс Ополчение.

* * *

Свернувшись вокруг ноутбука на постельке в личных апартаментах, Лиза с интересом смотрела передачу по взломанному кабелю от теоретически совершенно защищённой внутренней сети камер в здании СКП. Когда последний из участников покинул помещение, девушка закрыла экран и долго сидела, погрузившись в мысли.

Глава 12: Полицейские и воры

— Не думаю, что так пойдёт, Мозг, — прокомментировал Варга, пока Тейлор разглядывала себя в зеркале в ванной. Та согласно тряхнула головой.

— Да, ты прав. Но и папа, пожалуй, тоже прав, нам надо бы... милоты чуток? — формулировка заставила девушку поморщиться, но и как-то лучше сказать не получалось. Они возились с волосами почти весь день, пока Тейлор привыкала к форме девушки-ящера, поддерживая шевелюру почти всё время, но ничего путного не получалось. Помимо прочего, пряди всё время цеплялись за чешуйки на шее, да и эстетическое чувство (как она подозревала, из-за влияния связи с Варгой), тоже возмущалось.

— Мм. А что насчёт замены надлежаще подогнанными спинными шипами? Мы можем склонить их так, чтобы добиться эффект, который ты, по-видимому, желаешь, но они при том ещё и обеспечат защиту задней части шеи. Не то чтобы тебе это было действительно нужно, конечно, но так можно обеспечить полезный элемент отвлечения, дабы твои враги недооценивали тебя.

— Ты это о чём? — с любопытством поинтересовалась Мозг. Демон вновь убрал волосы, и девушка почувствовала, как отрастают колючки, смещаясь по мере того, как он подгонял их расположение. Она потянулась и ощупала результат. — Эй. А ничего так, — отступив от зеркала, Тейлор покрутила шеей, с интересом проверяя результат, но в конце концов покачала головой.

— Всё ещё чего-то не хватает.

На какое-то время партнёры погрузились в тишину.

— Перья.

— Прошу прощения? — озадаченно переспросил её компаньон.

— Перья. Ну, как у птиц.

— Мозг, я не птица, — Варга замолк, затем захихикал над своей нечаянной шуткой, заставив напарницу с улыбкой закатить глаза.

— Я в курсе, что ты не птица, но ты и не динозавр и на самом деле даже не рептилия. Как ты постоянно твердишь, ты демон. Но ты во многом похож на рептилий и все наши формы — это варианты твоей, верно? А птицы произошли от рептилий. Если уж на то пошло, я недавно читала, что многие учёные считают, масса динозавров действительно имела перья, — она прервалась, ощутив, как приятель погрузился в задумчивость. — Так вот, почему бы не перья?

— Интересный довод, из тех, что я не могу полностью опровергнуть, — наконец проговорил он. — Ну ладно. Дай подумать.

Через несколько секунд девушки достиг образ медленного кивка.

— Думаю, так получится. Проверим...

Тейлор почувствовала, как головные шипы втянулись, и спустя пару секунд высокий хохолок из ярко красных перьев как у какаду опал посреди головы. Она вздохнула, упёрлась руками в бока и уставилась на отражение, пока Варга хихикал:

— В таком роде, Мозг?

— Ну... не совсем.

Потянувшись, девушка пробежала по перьям пальцами и обнаружила, что может практически без труда уложить хохолок плашмя на голову. Усмехнувшись эффекту, она несколько раз подняла и опустила его.

— Честно, это забавно, но эффект не тот.

— Я полагаю, это сделает тебя интереснее, -— рассмеялся напарник.

— Ты офигенный тролль и придурок, — хихикнула девушка. — Попробуй ещё. Сделай его синим, фиолетовым или чёрным, чтобы оставаться в теме, ну и не таким... явным.

Потребовалось ещё несколько попыток, пока Мозг была удовлетворена, но в конце концов она довольно кивнула.

— Ну, в целом ничего, — теперь это был слой блестящих синевой перьев, укрывающий голову сверху и по бокам, образуя нечто вроде стрижки "под пажа" поверх темно-фиолетовой, почти черной подпушки, становившейся заметной, когда Тейлор пропускала перья сквозь пальцы. С расстояния они удивительно напоминали волосы, определённо придавая ей достаточно человечности.

Ещё одна просьба породила набор переделанных солнечных очков на основе очень дорогой модели, виденной в сети — одна длинная полос тёмного пластика, закрывшего глаза и заворачивающегося по бокам головы. Эффект ей в общем понравился. Они были чисто для вида, не слишком тёмными, а благодаря особому зрению в этой форме, сквозь них было прекрасно видно; но при этом очки отлично скрывали свечение её глаз, которое наверняка заставило бы людей занервничать.

Тейлор всё ещё была не вполне уверена, почему отец так отреагировал, и с нетерпение дожидалась выхода на публику, чтобы проверить — не посчитает ли кто-то ещё её глаза странными.

— У меня даже маска есть, так что никто не узнает, кто я, — хихикнула Мозг, снова вызвав у Варги смех. Выйдя из комнаты, она прошла в спальню и взяла камеру, пристроив её сбоку головы в сформировавшийся комплект ремешков для удержания на место, которое они с папой определили как самое подходящее в этой форме. Батарея была полностью заряжена, а карта памяти пуста.

Рассовав свой телефон и один из одноразовых по карманам, вшитым в бронеюбку, девушка огляделась, кивнула себе и прошла вниз. Денни был в своём малом домашнем офисе за гостиной, где очень внимательно читал какие-то распечатки, что-то правя карандашом; но когда дочь появилась в дверях, он вскинул взгляд и некоторое время изучал её.

— Ты поменяла ещё кое-что, — отметил папа.

— По ходу, волосы были перебором, — призналась Тейлор. — Не говоря о том, что, по-моему, это уже палево.

— Жаль, они мне нравятся. Но я понимаю, — положив бумаги, он поднялся и сгрёб дочь в объятья ненадолго. — Будь осторожна. Никого не порань, если этого можно избежать, — и, отступив на шаг, вздохнул. — Но, если встанет выбор между ними и тобой, удостоверься, что это будешь ты.

— Я буду осторожна, пап. Я просто собираюсь немного побродить в центре Даунтауна и посмотреть, что получится. Я не ищу возможности подраться.

— Именно это обычно говорят перед тем, как драка начнётся, — мужчина смотрел со смесью раздражения и удовольствия. — Помни, не смертельное оружие и бросай так, чтобы они не взрывались при ударе. Не забывай, насколько ты сильна и насколько хрупко большинство остальных.

Дочь кивнула со смешком.

— Я знаю, пап. Варга следит за моей силой, он удостоверится, чтобы я не перебарщивала.

— Отлично, — отец заглянул ей в глаза сквозь темные стекла. — Сбереги её, Варга.

— Он говорит, можешь рассчитывать, — с удовольствием отрапортовала девушка. — Я постараюсь обернуться часа за четыре.

— Хорошо, у тебя в течение трёх дней начнутся вступительные экзамены, так что надо учиться.

— Мне ещё и разминаться надо, я просидела за ноутбуком почти всю неделю, — улыбнулась Тейлор.

— Буду ждать сирен, предупреждающих о Губителе, — хмыкнул мужчина, вырвав у дочери вздох. — Ну или просто множество взрывов.

Печально покачав головой над дурацкими шутками, которые кажутся старикам смешными, девушка махнула рукой и двинулась к двери, по дороге активируя с помощью Варги покров. Переключившись в боевую форму (крепление камеры и ремни соответственно изменились) она перемахнула шестифутовый забор, легко приземлилась по ту сторону и помчалась к дороге и далее к центру города, раздумывая что делать, если встретит кого-то из других кейпов.

* * *

— Да вашу мать! — возглас ужаса сопровождался нырком на землю едва заработал АК-47, поливая обе патрульные машины полицейского департамента Броктон-Бей пулями с высокой начальной скоростью. Четыре копа, укрывшиеся за ними, были благодарны тому, что их транспорт кое-как бронирован, но ситуация всё равно не радовала. — Где, черт побери, эти уроды умудрились достать эту хрень? Ради всего святого, да они вооружены лучше нас.

Крикун снова увернулся, когда рикошет взвизгнул вдоль асфальта слишком близко, чтобы чувствовать себя в безопасности; огонь на минуту прекратился, пока боец Империи менял магазин, и снова загрохотал.

— Не имею понятия, но предпочёл бы, чтобы они двинули куда-нибудь ещё, раз уж приспичило пострелять, — отозвался его напарник из-за другой машины, которую он делил с двумя копами, прибывшими в качестве поддержки на их вызов по поводу взлома склада на задворках главного торгового района Даунтауна. Обычное дело, в этом месте всегда хватало дорогого хабара, но к большому раздражению полицейских, сегодня воры оказались и отмороженнее, и лучше вооружены.

Осторожно выглянув из-за машины, офицер Дэвид Майклсон попробовал прикинуть угол, с которого он смог бы достать стрелка прежде чем тот достанет их всех. Увы, ублюдок попался не совсем тупой и стрелял из-за бетонной колонны, поддерживающей крышу погрузочной зоны.

Аккуратно выбирая цели, он выдал несколько выстрелов, спровоцировавших вал ругани и ещё больше диких очередей калибра 7.62мм куда-то в его направлении, но на этом всё.

— Как по-твоему, Гарри, сколько их? — крикнул он коллеге, занимавшимся одним из копов поддержки, который схлопотал случайную пулю в плечо и теперь дрожал от боли, всё сильнее покрываясь бледностью. Его напарник говорил по радио, вытащив шнур микрофона из машины за переднее колесо и вызывая подмогу посерьёзнее. Желательно на броне и с действительно большими пушками.

— По-моему, пятеро на складе и этот у...ш, так что шесть. Им придётся пройти мимо нас, чтобы выбраться, выход только один.

— Отлично, — вздохнул Дэвид, слушая как ещё один шквал автоматного огня просвистел над головой. — Как думаешь, они в курсе? — в перерыве между залпами он поднял пистолет над головой и капотом машины, опустошая обойму в надежде подстрелить что-нибудь значимое. Это явно не сработало, хотя и вызвало немного изобретательных матюков.

— Без понятия. Шестерки империи известны как не самые умные ребята, — крикнул сквозь пальбу Гарри. — Хотя патронов у них до хренищи.

Выщелкнув из пистолета обойму, Дэвид вставил новую, предпоследнюю из имевшихся и огляделся:

— И где, к чертям, поддержка, — проворчал он. — Эй, Гарри, что насчёт поддержки?

— В пути, минут пять-восемь, — отозвался напарник. — Сегодня много происшествий, так что всё тормозит.

— Есть хоть тень дружественных кейпов? — крикнул Дэвид, когда пули снова пробарабанили по машине. — Согласен даже на недружественного, лишь бы он были более недружественен к этим кускам дерьма, чем к нам.

— Протекторат увяз в преследовании кого-то из кейпов Империи на другом конце города и разборках с этим кретином Толкачом, который выпердывается больше обычного на Бульваре, — едва различимо ответил Гарри. — Стражи в пути, Виста и Рыцарь, расчетное время прибытия также пять минут.

— Черт! — Дэвида это не радовало.

— Простите?

— Я говорю, они, черт побери, могли бы послать больше, чем одну машину, — проорал он, уставившись на напарника, смотрящего со странным выражением ему за спину. — Мы им сообщили, что находимся под сильным огнём и получили одну машину? Тут нужен танк или что-то в этом роде, чтобы выковырять ублюдков.

— Алло? Простите?

Ни с того ни с сего стрельба усилилась вдвое, когда второй автомат застрочил с другой позиции, заставив Майклсона выругаться и постараться свернуться в шар под своим бронежилетом.

— Тут слишком громко. Я на минутку.

Только тут женский голос пробился через завесу волнения, ярости и смятения, заставив его задаться вопросом, кто это говорит. Подняв взгляд, офицер никого не увидел.

Огонь внезапно прекратился, затем ненадолго возобновился с большей силой — за раз било не меньше четырёх АК. Последовало несколько вскриков, звук удара, ещё крики, два довольно громких взрыва и наконец мертвая тишина.

Озадаченный, несмотря на облегчение, Дэвид высвободил голову и приподнялся, внимательно вслушиваясь, затем переглянулся с Гарри, недоверчиво уставившемся на склад.

— Что случилось? — поинтересовался он. Напарник открыл рот, затем закрыл, повторив процесс несколько раз.

— Вот так-то лучше, — голос снова объявился над ним. Офицер вскинул голову и встретился взглядом с.... Женщиной? Штукой? Тварью? которая разглядывала его сверху, вероятно, устроившись на крыше его машины. Через её плечо был перекинут человек без сознания.

Полицейский с отвисшей челюстью проследил, как она легко соскочила на землю рядом, удерживая груз в виде мужчины без каких-то заметных усилий. С отстранённым удивлением он отметил, что она похожа на стройную человекообразную ящерицу с длинным хвостом, одетую в какую-то разновидность брони, на вид словно из фентезийной игры.

И солнечные очки.

Ночью.

— Прошу прощения, я новенькая, так что не уверена, какой в подобных случаях протокол, — сообщила она, аккуратно укладывая ношу на землю. Руки человека были стянуты сзади какой-то разновидностью серых металлических кандалов. — Я не хотела встревать, но они столько стреляли, а вы, похоже, меня совсем не слышали.

— Да всё нормально, — всё ещё изумлённо проговорил Дэвид. Она посмотрела на офицера, как-то умудряясь выглядеть слегка смущённо, несмотря на нехватку нормальной человеческой мимики. — Мисс...?

— Я ещё не решила насчёт имени, — ответила та. — Там внутри ещё пятеро с большим количеством оружия. Хотите, я вам их принесу, или вы должны сделать это сами?

— Если вы их достанете, то сильно поможете, — ответ прозвучал как-то бледно, так что Дэвид почувствовал смущение. — Вы кейп?

— А сами как думаете? — улыбнулась ящер, продемонстрировав больше зубов, чем ему было надо для душевного спокойствия; хотя смотрелось это дружелюбно. — Как я уже говорила, я новенькая. Здесь всегда так шумно?

— Ну, автоматы — они такие, — отозвался мужчина, всё ещё не избавившийся от чувства нереальности.

— Сейчас вернусь, — заявила кейп-ящерица, обогнув машину и войдя на склад решительными длинными шагами; когти на ногах клацали по избитому бетону. Дэвид обменялся взглядом с Гарри и остальными двумя копами, и все четверо задумались, что происходит.

— По крайней мере, она вежлива, — наконец выдал Гарри, убирая оружие. Чуть промедлив, Дэвид сделал то же самое, и они поднялись на ноги. Поддержка всё так же в шоке пучила глаза.

Они смотрели как девушка-ящер, ну или чем она там была, вышла со склада с бандитом на каждом плече, положила их рядом с первым и вернулась внутрь. И вскоре вернулась ещё с парой. Дэвид осмотрел всех подозреваемых, как только она снова скрылась внутри, выяснив, что никто из них, похоже, не был серьёзно ранен, хотя у одного имелся след пули вдоль черепа сбоку, предположительно от дружественного огня. У другого явно была сломана рука, а у третьего сочилась кровь из чего-то, сильно похожего на пару страшно переломанных пальцев. О последней паре травм позаботились в явно одинаковой манере: на руку наложили металлическую шину, примотанную бинтом, а на пальцы только повязку.

"Новенькая" снова вынырнула, таща последнего преступника и здоровую сумку, полную тяжелого вооружения и боеприпасов:

— Вот, последний парень и все стволы, которые у них были, — сообщила она. — Если поможет, я могу прислать видеозапись всего, что я делала.

— Спасибо, пригодится, — поблагодарил Майклсон, по-прежнему слегка не в себе. И протянул девушке карточку со своим е-мейлом, которая отправилась в кармашек на ремне.

— Вам ещё что-нибудь от меня нужно? — уточнила та, расслабленно возвышаясь над полицейскими. — Я не в курсе, какая в норме процедура.

Дэвид затряс головой и повернулся на послышавшийся звук сирен, рассеянно отметив, что девушка-кейп бросила взгляд в ту же сторону за несколько секунд до того, как он что-либо разобрал.

— Ну, в идеале, для рапорта нужно имя, — намекнул он.

Ящер-девушка вроде как задумалась, затем пожала плечами.

— Возможно, я его поменяю, но пока можете звать меня Сауриал.

— О'кей. Ну ладно, благодарю, Сауриал, — ответил полицейский. — Ты без сомнения очень шустро скрутила их. Не дурно для первого раза.

— Всегда пожалуйста, офицер.

Первый из ещё двух патрулей вылетел из-за угла, весь в огнях и сиренах, и вписался вплотную к ним. Выскочившие офицеры выхватили пистолеты и навели их на девушку-ящера, которая просто смотрела с любопытством, без единого признака беспокойства.

— Эй, парни, она на нашей стороне, — крикнул Дэвид. Обменявшись взглядами, новоприбывшие спрятали оружие и подошли, разглядывая девушку и шесть мужиков буз сознания на земле.

— Черт побери, вы где были, ребята? — несколько раздражённо поинтересовался Дэвид. — Если бы Сауриал не оказалась рядом, нас бы поджарили.

— Прости, Дэвид, ночь выдалась совершенно сумасшедшая, — вздохнул коп повыше, пока его коллега отошёл поговорить с ребятами из последней машины, только что затормозившей за предыдущей.

— Ну, если я вам не нужна, то пойду, пожалуй, — вмешалась извиняющимся тоном Сауриал. — Я была кое-чем занята, когда услышала стрельбу.

— О'кей. Спасибо, юная леди. Вы очень помогли, — Дэвид протянул руку; девушка пожала её, оставив чувство сильной хватки под каким-то странным ощущением приятно холодящих чешуек.

— Всегда пожалуйста, сэр, — вежливо ответила она. — О, пока не забыла, оковы продержаться где-то час, после чего исчезнут, так что вам стоит к тому моменту их запереть, — Майклсон удивлённо посмотрел на арестованных, затем на неё, но кивнул. Ящер снова улыбнулась, затем развернулась и пошла прочь, растворившись в темноте за углом погрузочной площадки. Какое-то время коп глазел её вслед, затем повернулся к немного озадаченному Гарри и перевёл взгляд на шестерых вырубленных преступников и большую сумку с оружием. Наконец на его лицо выползла ухмылка.

— Это даже для Броктон-Бей было очень странно, — хмыкнул он, в ошеломлении качая головой.

— По-другому и не скажешь, — рассмеялся его друг и напарник.

Они обернулись как раз вовремя, чтобы увидеть странный визуальный эффект — внезапно расстояние между крышей соседнего здания и землёй как-то сократилось до нуля, а затем вернулось в норму, оставив после себя оглядывающуюся с интересом маленькую блондинку в зелёном с белым костюме с юбкой и молодого парня в серой силовой броне. Виста и Рыцарь.

Они приблизились; Виста с любопытством разглядывала людей на земле.

— Добрый день, офицер Майклсон, — поздоровался Рыцарь. Они со Стражем уже пересекались на нескольких происшествиях. Молодой человек всегда был вежлив и соответствовал типажу достойного юноши. — Поступило сообщение, что вас прижали вооруженные грабители и нужна поддержка. Прошу прощения за задержку, сегодня было ещё несколько вызовов недалеко друг от друга.

— Впрочем, вы, похоже, разобрались с проблемой, — заметила Виста, сгибаясь и тыкая пальцем в одного из бессознательных бойцов Империи. — Эй, а я знаю этого типа! Он участвовал в ограблении на Бульваре всего неделю назад. Его Эгида повязал. И что он так скоро делает на улицах?

Дэвид со вздохом пожал плечами:

— Сами знаете, что это за город. В тюрьме вместо дверей турникет.

Молодые люди кивнули, демонстрируя ужасающий для их возраста усталый цинизм.

— Мы не так уж много сделали, разве что под ногами не путались. Всё работу сделала новый кейп, — добавил он после паузы. Виста посмотрела на него, потом на коллегу.

— Новый кейп? Кто?

— Назвалась Сауриал. Говорит, это может быть временное имя, но ей подходит.

— Ей? — Виста, насколько он мог разобрать под закрывающим глаза визором, выглядела заинтригованной.

Полицейский кивнул.

— Да, женщина, около шести футов пяти дюймов, вежливая. Длинный хвост и вдобавок покрыта чешуёй, — он усмехнулся, когда юные кейпы обменялись взглядами.

— Хвост? — озадаченно переспросил Рыцарь.

— Она выглядела как гибрид человека и гигантской ящерицы, — влез Гарри, присоединяясь к разговору. — Просто выскочила ниоткуда прямо посреди перестрелки, полностью на это забив, и попыталась с нами заговорить. Через минутку решила, что тут слишком шумно и двинула туда, — он мотнул головой в сторону дверей склада. — На всё про всё две минуты. Много криков, до хрена пальбы и парочка взрывов. Затем она объявилась вон с тем.

Виста и Рычарь обменялись ещё одним взглядом.

— В неё попали? — поинтересовался последний.

— Насколько видел, несколько раз, — тряхнул башкой Гарри. — Всё просто отскочило. Глядите, — он поднял сплющенную пулю в медной оболочке, затем обвёл рукой землю вокруг. В поле зрения было ещё несколько. — Носит довольно профессионально выглядящую броню, но думаю, как минимум одна попала в ногу под ней, а девчонка вроде даже не заметила.

— Итак, по крайней мере Бугай высокого ранга, — отметил Рыцарь. — Судя по вашим словам, возможно Дело 53.

— Это всё. Она выволокла этих ребят и пушки, рассказала, как всё прошло, и исчезла. Ах да, ещё взяла одну из карточек Дэвида и сказала, что пришлёт записанное видео. У неё на голове была ремешком закреплена камера.

— Куда она пошла? — поинтересовалась Виста.

Дэвид показал.

— Направилась туда, назад к главной улице. Вы совсем чуть-чуть разминулись. Шла пешком.

— Думаю, я бы хотела с ней встретиться, — улыбнулась девочка. — Сколько ей?

— Без понятия, сложно сказать с уверенностью, но, судя по голосу, я бы, наверное, назвал её подростком постарше? — слегка неуверенно проговорил Дэвид. И покосился на закивавшего напарника.

— Где-то так. Старше четырнадцати, младше двадцати. Точнее сказать не могу. Увидите, когда встретите.

— Спасибо, офицеры, — ответил Рыцарь. Он повернулся к собственной миниатюрной напарнице, и произошло что-то странное. Другой конец погрузочной платформы внезапно оказался всего в футе. Стражи шагнули вперёд, мир развернулся обратно к нормальному состоянию, и они тоже ушли.

— Кейпы чудные до чертиков, — сухо фыркнул Гарри, заставив Дэвида рассмеяться, и принялся вызывать неотложку для раненых бандитов.

* * *

Прогуливаясь по улице, кивая разным прохожим (некоторые из них кивали несколько отрывисто, другие просто пялились, а совсем немногие перебирались на другую сторону едва заметив её), Тейлор наслаждалась. Она знала, что немало людей снимали её, но игнорировала это в меру своих сил, чувствуя, что это не слишком её ограничивает, пока эти типы помалкивают.

— Хорошо сделано, Мозг. Только два слабых ранения, — довольно рокотал Варга.

Она вырубила первого стрелка быстрым ударом кулака в основание черепа по точке, о которой её компаньон сказал, что попадание туда вызовет беспамятство наиболее быстро с минимальной вероятностью травмы, затем вошла внутрь склада, быстренько отследила тепловые следы остальных пяти, после чего отыскала выключатель и вырубила весь свет. В темноте бандиты для неё были всё равно что на блюдечке.

Быстро вынеся всех по одному, пока те орали и стреляли (она боялась, что бешеная пальба кончится тем, что один идиот прибьёт другого), Тейлор без труда вырубила ещё двоих, забрала что-то похожее на гранатомет у ещё одного придурка, тупо выпустившего два заряда в темноту без единой мысли о том, куда они попадут, затем пнула пятого через полсклада в штабель пластиковых контейнеров, когда тот впилился в неё и вытащил здоровенный мачете. Последнее несколько смущало, движение было рефлекторным, пусть Эберт и знала, что вне опасности. К счастью, парень отделался сломанной рукой.

Шестой был похитрее приятелей — вместо того, чтобы паниковать и носиться как идиот, шмаляя во всё подряд, он укрылся под стойкой стеллажа и ждал, по-видимому, прислушиваясь.

Тейлор всё время знала, где он, но всё же слегка обалдела, когда парень выскочил перед ней, с поразительной точностью навёл пистолет ей в грудь и выстрелил пять раз. Три пули попали — впечатляюще, учитывая обстоятельства. К несчастью для бандита, сквозь остановившую их броню девушка вообще ничего не почувствовала. Но заметила выстрелы, которые откололи открытые чешуйки на незащищённых местах — они немного болели, но ничего, что нельзя было проигнорировать.

Вздохнув, она сбила человека хвостом, вырвала пистолет так, что он вылетел из его руки, и раздавила своей, затем аккуратно вырубила парня удушающим захватом (одна из вещей, которые, как Мозг обнаружила к своему удовольствию, она унаследовала вместе с другими навыками от предшественницы). Тут Тейлор к тому же осознала, что это может быть безопаснее, чем бить людей, и немного разозлилась на себя, решив в следующий раз быть осторожнее.

Оглядевшись в поисках ещё теплого гранатомета, подняла его и сунула обратно в баул с оружием, вернула на место всё остальное, тщательно осмотрев и перещёлкнув все предохранители, которые нашла. Когда она наконец нашла гранатометчика, то почувствовала некоторое раздражение, увидев, что устроила ему довольно скверный перелом двух пальцев, удерживавших ложе оружия.

Варга организовал бинты, которые девушка быстренько применила, выцарапывая из памяти достаточно знаний по основам первой помощи, чтобы сделать всё более-менее правильно при помощи напарника; ещё она добавила в уме очередную пометку, что надо научиться делать это правильно. На сломанную руку легла шина из ещё большего количества бинтов и полосы варга-материи (за неимением лучшего названия для металла, который тот создавал для своего Мозга).

В конце концов всё заняло лишь пару минут, большая часть которых была посвящена уборке после весьма краткого боя. Разговаривать с полицейскими было здорово — они вроде бы остались довольны, от чего Тейлор почувствовала сильное облегчение. Вдобавок она узнала имя копа — с ним был знаком её отец — и была счастлива, что смогла помочь ему выпутаться.

— Думаю, в общем, я вполне довольна, — отметила она про себя. — Это было несложно. Здорово, что пули не ранят, хотя и чешутся слегка, — и почесала место на шее, от которого отскочила одна.

— Скорее всего настоящая схватка против паралюдей потребует больших усилий, — проговорил Варга с такой интонацией, как если бы собирался что-то выяснить. Эберт кивнула, перестав разглядывать витрину магазина, и зашла внутрь. Порывшись немного на полках, она извлекла несколько упаковок своей любимой вяленой говядины, прошла на кассу и выложила покупки.

Пацан за стойкой прикипел глазами к её лицу, заставив Тейлор на секунду почувствовать себя неловко. От помахивания десятидолларовой бумажкой и улыбки он подскочил и быстренько пробил товар.

— Эм, мисс, Вам нужен пакет? — нерешительно уточнил продавец.

— Нет, спасибо, — снова улыбнулась Сауриал, удивляясь про себя, почему парень так нервно держится. Подхватив своё мясо, она распихала большую часть по карманам на поясе, открыла последнюю упаковку и закинула немного в рот, жуя и наслаждаясь вкусом. Лениво подумав, что стоит купить упаковку яиц для перекуса, девушка-ящер открутила крышечку бутылки и отпила из нее, двигаясь в сторону Аркадии.

Через пару минут Тейлор услышала позади крик; судя по голосу, это была девочка:

— Сауриал! Эй, Сауриал!

Остановившись, Эберт обернулась и увидела двоих, которых сразу же узнала: Стражи Виста и Рыцарь, движущихся к ней примерно в дюжине ярдов. Она вежливо подождала, пока молодые кейпы подойдут, удивляясь про себя что им понадобилось.

Остановившись примерно в шести-семи футах, ребята посмотрели на неё, а она на них; у всех любопытство лилось через край.

— Так вот что имел в виду офицер Майклсон, — тихонько шепнула Виста Рыцарю, видимо стараясь, чтобы их собеседница не услышала. Тейлор не подала виду, что это не так.

— Рады видеть тебя, Сауриал, — произнёс Рыцарь после паузы и ещё одного взгляда, брошенного на свою коллегу, шагнув вперёд и протягивая руку. Девушка-ящер приняла её и пожала.

— И я вас, — ответила она. Затем повторила процедуру с Вистой. Тейлор допила воду и выбросила бутылку в ближайший контейнер для мусора.

— Мы так поняли, ты новенькая, твой первый выход? — с интересом разглядывал её Рыцарь.

Тейлор кивнула.

— Да, я решила, что хочу посмотреть, что произошло. Эти ребята из банды были... так себе. Но тренировка вышла интересная, — парочка обменялась взглядами. Осмотревшись, Эберт увидела, что несмотря на пол-одиннадцатого ночи, они собрали целую толпу, затем подняла взгляд. — Может, переберёмся в местечко потише?

— Конечно, — отозвалась Виста. — Постой немного, я... — и замолчала, увидев, как Тейлор присела и взвилась на пятнадцать футов вверх и в сторону, ухватилась сверху за один из каменных подоконников и взлетела на всех четырёх по стене шестиэтажного здания точно по ступенькам. С её когтями и силой это было просто, чему Сауриал была очень рада, поскольку раньше такого не пробовала и теперь неожиданно сообразила, что если бы промахнулась, выглядела бы полной дурой.

— Ладно. Так ты так, — раздалось снизу, заставив девушку-ящера усмехнуться. Странное ощущение со стороны смазало поле зрения, когда Эберт подняла глаза, чтобы увидеть смотрящую на неё сверху вниз Висту, лыбящуюся с крыши. Легко взлетев выше, Сауриал выпрямилась.

— Ловкий трюк, — рассмеялась она. — Читала про это. Что-то типа свертки пространства, верно? — выглядело впечатляюще.

— О да, в этом я крута, — захихикала Виста, заставив противоположную сторону улицы внезапно оказаться рядом. Тейлор заметила, что Варга наблюдал с не меньшим интересом, чем она.

Шагнув вперёд, Виста вдруг оказалась по ту сторону улицы, помахала им и так же внезапно снова оказалась рядом:

— Видишь?

— Очень ловкий трюк, — ухмыльнулась Тейлор.

И повернулась к Рыцарю:

— По тому что я читала, ты Технарь и Стрелок.

— Более-менее, — ответил тот. — И я могу считывать эмоциональное состояние людей с расстояния, — направленный на неё взгляд имел немного странное выражение, но пока Эберт решила оставить это без внимания.

— Прости, но по протоколу я должна кое-что спросить, — произнесла Виста, заставив Тейлор обернуться. Девочка протянула маленькую ламинированную карточку из чехла, расположенного, как и у Тейлор, на поясе. На ней был символ, немного напоминающий букву С, или знак омега. — У тебя случайно нет где-нибудь похожего тату?

— Не-а. Вообще никаких татушек, — с любопытством отозвалась Тейлор. — А что?

— Ну, как правило у кейпов с такими... физическим отличиями, — начал Рыцарь, заставив обернуться к себе, — есть кое-что общее. Они ничего не помнят дальше недавнего прошлого, даже свои имена не знают и у всех у них нанесён такой знак.

— Мы их определяем как Дело 53, — серьёзно добавила Виста. — Это как бы загадка, никто не знает, откуда они или кто нанёс им татуировки. Или зачем.

— Странно. Но с этим, уж извините, не ко мне. Я помню всё с трёх лет, — улыбнулась Тейлор. Виста едва заметно вздрогнула и чуть побледнела. Убрав карточку она опустила глаза; к тому моменту как она снова посмотрела Тейлор в лицо, цвет лица вернулся в норму.

— О'кей, спасибо. Как я сказала, это по протоколу. В любом случае, добро пожаловать на арену для кейпов. Что ты можешь? — голос девочки снова наполнился волнением и счастьем от встречи с новенькой.

— Я офигенно сильная и крепкая, ну и быстрая, — отозвалась Тейлор, обдумывая как много выдать. — Чувства тоже очень острые.

— Итак, Бугай, возможно Движок и низкоуровневый рейтинг Умника? — улыбнулся Рыцарь, когда девушка повернулась к нему. Она кивнула, уже довольно близко знакомая с общедоступной информацией по ранговой системе СКП в результате своего изучения кейпов.

— Да, хотя понятия не имею, какие номера вы можете присвоить любой из них, — ответила она, слегка уклоняясь от истины. В отношении Бугая она была абсолютно уверена, что будет где-то вверху шкалы, но не видела никаких причин сообщать об этом прямо сейчас, только встретив этих Стражей. Они казались достаточно симпатичными, но...

Эберт не могла оставить без внимания подозрения отца о мотивах СКП, не узнав больше самостоятельно.

— Можешь прийти на тестирования и выяснить, — предложил парень, улыбаясь под шлемом. Девушка обдумала предложение, но покачала головой. Они уже достаточно знали о её возможностях, и Тейлор была совершенно уверена, что не желает, чтобы СКП слишком много знала о её настоящих способностях — по крайней мере пока. Они могут слегка перевозбудиться и начать стрелять.

— Спасибо, но не стоит, не сейчас.

— О'кей, мы не давим, — отреагировал парень, тоже кивая.

Они немного постояли в молчании, пока Тейлор пыталась, что в их запахах кажется таким странно знакомым. Оно было слабым, не свежим, но определённо присутствовало и беспокоило её всё время, пока они прогуливались по улице. Её ум, похоже, хорошо запоминал запахи и теперь, в сочетании со способностью легко их определять, неспособность точно ткнуть пальцем раздражала.

— Можешь что-нибудь ещё? — у Рыцаря при этом вопросе был интересный взгляд, слегка отвлёкший её. — Сильный, быстрый и крепкий — это классический Бугай, но иногда у них есть ещё что-нибудь. Как у Славы.

— Летать не могу, — вздохнула Тейлор. Она мечтала бы быть на это способной. — Но могу сделать так, — она вытянула руку, и Варга сформировал в ней меч. Виста отпрыгнула с изумлённым визгом, а Рыцарь застыл на месте. — И так, — меч превратился в бейсбольную биту, дубинку, потом в очень большой молот на длинной рукояти.

— Это какой-то тип проекции? — наконец отошла от удивления Виста.

— Не такая, о каких я знаю, — задумчиво ответила Тейлор. Она подняла молот и постучала им по кладке парапета крыши — легонько, так, чтобы ничего не повредить. Металлический звон казался достаточно настоящим. — Думаю, это настоящий металл, но я не вполне уверена какой.

— Интересно, — пробормотал Рыцарь, смотря как Сауриал машет своей игрушкой. — Не возражаешь, если я взгляну?

— Пожалуйста, — пожала плечами девушка, передавая молот одной рукой. Парень принял его и чуть не упал, едва Эберт отпустила предмет, не уронив ношу только потому, что охватил рукоять обеими руками.

— Блин, эта фигня тяжелая, — в шоке проворчал он. — Из чего она, черт возьми?

— Хороший материал, — фыркнула Тейлор.

— Ты очень помогла, — с лёгким сарказмом отозвался кейп, заставив Висту рассмеяться, пока парень изо всех сил старался поднять молот с головкой размером с буханку хлеба. Заставив его наконец встать вертикально на торец рукояти, юноша с интересом обследовал его.

— Всё из одного куска, — отметил Технарь. Девушка кивнула.

— Так и есть.

— Ты знаешь, насколько этот материал прочный? — поинтересовался он.

— Ну, я его сломать не могу, — честно заявила Тейлор. — Меч режет сталь как масло.

— Можешь сделать ещё один одновременно с этим?

— Ага, — она создала ещё один молот, держа его за конец рукояти на вытянутой руке, и ухмыльнулась при взгляде на его лицо. Виста тихо охнула от удивления.

— А ты реально сильна, верно? — риторически вопросил парень. Девушка-ящер крутанула молот точно жезл чирлидера и закинула на плечо с довольным видом. Рыцарь уронил челюсть пока не пришёл в себя.

— Насколько знаю, я могу поднять как минимум несколько тонн без серьёзных усилий, и как недавно окончательно убедилась, я пуленепробиваемая, так что да, — улыбнулась Сауриал.

— Ты не была уверена, когда вышла против тех бандюков Империи? — удивлённо приоткрыла ротик Виста.

Тейлор пожала плечами.

— Почти совершенно уверена, и я быстро исцеляюсь. В любом случае, эта броня пуленепробиваемая.

Пара стражей обменялась взглядами, затем Виста шагнула вперёд, всморевшись в нагрудную пластину поближе.

— Где ты её достала? — полюбопытствовала она. — Сделано действительно профессионально.

— Там же, где и это, — покачала Эберт молотом и отозвала его. Отобрала второй, который Рыцарь всё ещё с некоторым трудом удерживал вертикально и повторила процесс. — Сделано из того же материала.

— Не возражаешь? — подняла руку Виста. Тейлор мотнула головой. Девочка потянулась и с зачарованным видом прошлась рукой по животу брони, ощупала одну из металлических полос юбки.

— Невероятно, — пробормотала она, исследуя один из наручей, после того как Тейлор любезно протянула правую руку. — Мне нравится этот логотип, — наконец заявила девочка, отступив на шаг и разглядывая изображение на нагруднике. — И что это должно быть? Дракон?

— Нет, — усмехнулась Тейлор. — Друг, — и не стала ничего добавлять, чувствуя, что это разрушит тайну. От Висты повеяло ароматом замешательства, но настаивать она не стала.

— И всё же, зачем солнечные очки? — девочка подняла глаза, изучая лицо Сауриал. — Вау, ты высокая, — добавила она с улыбкой.

Тейлор подозрительно огляделась.

— Чтобы скрыть мою личность, — тихонько прошептала она, оглянувшись на захихикавшую девочку. — так никто не сможет выяснить, кто я такая.

— По-моему, тебе для этого нужно больше, чем очки, — рассмеялась развеселившаяся девочка. — Ты...слегка необычная.

Положив руку на грудь, Тейлор вопросила:

— Необычная? Я? А я думала, что хорошо смешиваюсь с толпой. Вроде бы никто на улице не обратил внимания, — она задумчиво почесала подбородок, в то время как Виста чуть не рухнула от смеха. — Хотя, было несколько человек, которые перебежали на другую сторону улицы. Я ещё подумала, что там какая-то распродажа. И клерк в магазине выглядел сбитым с толку. Странно. Возможно, я не настолько безлика, как думала.

— Ты... ты... зашла в магазин? — выдавила Виста, задыхаясь от смеха; Рыцарь позади ухмылялся.

— Разумеется. Мне хотелось вяленой говядины и воды. Вот, хотите? — Тейлор вытащила из кармана упаковку мясного угощения и протянула знакомым. Виста потрясла головой, продолжая хихикать.

— Нет спасибо, я не слишком его люблю.

— Ладно, — девушка-ящер убрала мясо обратно. Младшая девочка с трудом взяла себя в руки.

Тейлор что-то толкнуло изнутри, и она внезапно узнала источник озадачивавшего её запаха, так что потребовалось приложить усилия чтобы подавить ярость. Рыцарь странно посмотрел на неё; его улыбка пропала. Не доверяя своему голосу, Эберт огляделась и снова посмотрела на собеседников.

— Ты подумала насчёт присоединения к Стражам? — медленно спросил юноша. — Конечно, если тебе нет восемнадцати... — он явно пытался выудить больше информации. Под бормотание Варги с советами девушка слабо покачала головой.

— Я младше, но сейчас не имею конкретных планов насчёт присоединения к кому-либо, — наконец ответила Сауриал. — Я всё ещё думаю, что буду делать. И мне многому надо научиться.

— Для новых кейпов, особенно молодых, опасно быть самим по себе, — предупредил Страж.

Тейлор коротко кивнула.

— Я читала статистику. И ещё знаю, что быть в группе для кейпа ненамного безопаснее. Средняя продолжительность жизни только в два-три раза больше, чем у волка-одиночки. Не волнуйтесь, я могу о себе позаботиться.

Рыцарь воззрился на неё издавая запах озабоченности:

— Всё же, как насчёт твоей семьи? СКП может обеспечить защиту. Они могут быть в опасности.

Сауриал материализовала по мечу в каждой руке, опустив острия вниз по бокам, и вернула взгляд.

— Любой, кто пойдёт против моей семьи, умрёт, — почти буквально прорычала она, обнажив зубы в резком приливе гнева, который вызвало это предположение. Она почуяла внезапный, хорошо спрятанный страх, испускаемый обоими подростками. — Любой, — наконец девушка-ящер избавилась от оружия, почувствовав, что донесла свою позицию, и успокаиваясь. Мысль, что кто-то может нацелиться на Денни, чтобы достать её, уже приходила Тейлор в голову и ужасала. Варга в глубине сознания успокаивал её, обещая кровавую месть любому, кто посмеет.

Последовала неуютная пауза, затем Виста громко сказала, явно пытаясь смягчить настроение, провалившееся во тьму:

— А тебе кто-нибудь объяснял насчёт Неписанных Правил? Их должны знать все новые кейпы.

Эберт посмотрела на девочку, всё злясь — это, похоже, отразилось на её лице, поскольку та непроизвольно сделала шаг назад.

— Неписанные Правила? Я читала на ПХО о чём-то, что так называлось, но информации не было, — немного погодя она рассеялась, добавив: — Думаю, это потому, что они неписанные.

Виста улыбнулась.

— Именно. В основном дело обстоит примерно так: Не убивать других кейпов, не пытаться выяснить их истинные личности, не лезть к их семьям. Разумеется, есть ещё, но это главное.

Изучающе смотря на девочку, Тейлор задумалась над её словами.

— Полагаю, эти правила созданы, чтобы избежать всеобщей войны между паралюдьми, Мозг, — протянул Варга. — Ещё я подозреваю, что причина того, что правила неписанные в политике. Законы, что не записаны, могут избирательно игнорироваться наделёнными властью, пока, разумеется, их не запишут. Это позволяет... некую гибкость в интерпретации.

— Ещё Рыцарь только что предупредил меня, что папа может быть под ударом. Если этим правилам следуют, как такое может быть?

— Весьма вероятно, потому что они применимы только к делам меж паралюдьми. Не имеющие сил в союзе с ними, вероятно, способны безнаказанно игнорировать запреты. По крайней мере, при соблюдении неких условий. Это очевидная лазейка, — задумчиво рокотал Варга.

Не зная о внутреннем диалоге, Виста продолжала:

— Все кейпы — злодеи, герои, бродяги — обычно следуют правилам. Если их нарушить, все обратятся против тебя.

— А что насчёт Новой Волны? — протянула Тейлор. — Они потеряли Флёр, когда сняли маски и люди узнали, где они живут, — она очень быстро выяснила это в ходе исследования.

— Кайзер лично убил того, кто это сделал, — отозвался Рыцарь. — А он точно не тот, о ком ты бы подумала, что он следует правилам. Даже у этого парня есть границы.

— На людях, — прокомментировал Варга. — Если нет вероятности изобличения, подозреваю исходя из того, что мы читали, что Кайзер будет делать что пожелает. Я знаком с этим типом людей.

— Я не собираюсь убивать никого, пока не буду совершенно неизбежно должна, — наконец отреагировала Тейлор. — И намерена быть очень осторожной. Но если кто-нибудь пойдёт против моей семьи, поставлю всё на кон.

Рыцарь смерил её долгим взглядом:

— Могу тебя понять, — тихо проговорил он через несколько секунд. — Но учти, что в качестве кейпа тебя будут очень пристрастно судить по твоим публичным действиям. Они склонны видеть худшее, не заморачиваясь всей картиной. Порой это делает жизнь довольно неудобной.

— Если у тебя есть е-мейл или аккаунт ПХО, можешь сказать; тогда я смогу послать большее детальную информацию о жизни кейпов, — заметила Виста, оглядывая своих собеседников.

— У меня пока ничего такого нет, — призналась Тейлор. Это следовало сделать в первую очередь, раздражённо поняла девушка.

— Не волнуйся, вот мои координаты — когда заведёшь, дай знать, ладно? — Виста протянула карточку, похожую на ту, что дал офицер Майклсон. Эберт приняла её и спрятала.

— Спасибо.

— Без проблем, — улыбнулась юная Страж.

— Ну, я уже собираюсь уходить, — Тейлор собиралась вернуться домой и подумать. — Но было интересно встретить вас двоих. Спасибо за информацию.

— Всегда пожалуйста, — ухмыльнулась Виста. — Надеюсь, ещё увидимся.

— Думаю, наверняка, — Сауриал вернула улыбку, затем повернулась и помчалась по крыше, легко перепрыгнув в конце на другое здание; про себя она усмехалась. — А это весело, следовало подумать раньше, — сообщила девушка Варге, излучавшем веселье. Она осторожно двигалась в направлении прочь от дома, намереваясь спрыгнуть на землю, когда будет уверена, что никто не видит, затем измениться, активировать покров и тогда вернуться.

Бег и прыжки по крышам, перемежающиеся карабканьем вверх и вниз по зданиям разных размеров, летящий сзади хвост, работающий как стабилизатор — Тейлор позволила телу действовать, пока она думала. В целом ей понравилось общаться с юными героями. Двое Стражей казались приличными ребятами, дружелюбными и готовыми помочь, а их совет, насколько она могла судить, не имел второго дна. Даже бывший временами подозрительным ублюдком Варга так думал.

Вот только большим вопросом было — почему они оба едва заметно пахли Софией Чертовой Хесс?

[прим. пер. Saurial — это название фентезийной расы динозавроидов во вселенной DnD. На русском есть перевод цикла К.Новак "Путеводный камень", где фигурируют её представители; перевод не лучший, но тем не менее официально изданный в 90е. Там была использована огласовка "сауриал", которой пользуюсь и я]

Глава 13: Доклады и письма

Мисси смотрела как Сауриал перемахнула крышу как будто на пружинках и легко покрыла расстояние до следующего здания, затем пронеслась по нему где-то на сорока милях в час, после чего повторила процесс со следующим. Ящеровидная кейп устроила впечатляющее зрелище, балансируя корпус хвостом во время прыжков и скачков и пригнувшись для скорости.

Она потеряла девушку из вида, когда та скользнула вверх на значительно более высокое здание в нескольких кварталах как крыса по водосточной трубе — выглядело это легче лёгкого — и исчезла наверху. Не сдержав дрожь, девочка повернулась к Дину, тоже следившему за удаляющейся Сауриал.

— Ну, было... необычно.

Юноша кивнул, продолжая смотреть вдаль, затем обернулся к ней.

— Она опасна, — произнёс он.

— Я догадалась, — рассмеялась девочка. — Ты видел эти мечи? И эта здоровенная кувалда! Удивительно.

— Если бы ты знала, сколько она весит, ещё больше удивилась бы, — медленно проговорил Рыцарь. — Она должна потянуть на двести пятьдесят фунтов. Я с трудом поднял её. А она махала этой штукой, точно та из пенопласта. Сауриал как минимум не слабее Вики, если не сильнее.

— Она сказала, что может поднять несколько тонн, — заметила Виста. Парень кивнул, всё ещё сохраняя слегка обеспокоенный вид — зная его так долго, Мисси легко могла это определить даже под шлемом и визором.

— Сауриал была совершенно искренней насчёт убийства любого, кто покусится на её семью, — продолжил он. — Было что-то... странное... с её эмоциональным фоном, его почему-то сложно читать, и он куда слабее нормы, но ярость, когда я упомянул об этом? Довольно ужасающе.

И, помолчав, добавил:

— Ещё одна странность в том, что примерно на середине разговора она ни с того ни с сего на что-то разозлилась, хотя я не заметил никаких признаков в голосе или выражении лица. Она очень здорово контролирует свои реакции.

— На что? — с любопытством спросила Мисси.

Рыцарь беспомощно пожал плечами.

— Не имею понятия. Может, мы что-то сказали? Но она была в ярости, затем успокоилась, но даже тогда осталась слабая агрессия. Никакой связи с твоим рассказом о Правилах или даже с её семьёй. Сауриал беспокоило что-то ещё.

— Очень странно, — парень кивнул на комментарий напарницы.

Они посмотрели вслед Сауриал, затем друг на друга, после чего направились назад на базу.

— Впрочем, Сауриал кажется милой, — заметила Мисси по пути. — Немного... зубастой... но милой.

— Согласен, — отозвался Дин. Он никак не мог изгнать образ девушки-ящера, размахивающим чудовищным боевым молотом точно пластиковой бутафорией и скалящей зубы больше его головы.

— Будет здорово иметь ещё одну девчонку-Стража, даже если у неё хвост и чешуя, — рассмеялась девочка и замолчала, концентрируясь на надругательстве над тканью пространства-времени вокруг них.

* * *

— Опишите её, пожалуйста, — попросила Мисс Ополчение, открывая блокнот перед собой и извлекая откуда-то ручку. Остальные Стражи, не считая дующейся в своей комнате Призрачного Сталкера, с интересом слушали дуэт Висты и Рыцаря. Те переглянулись.

— Эм, шесть с половиной футов ростом, стройная, думаю, где-то около ста шестидесяти фунтов? — начал Рыцарь. Мисси слегка покачала головой с задумчивым видом:

— Не забывай про хвост. Думаю, он довольно тяжелый, наверняка увеличивает её вес в сравнении с обычным человеком. Может, сто девяносто? Она довольно худая, но не до болезненности, — Мисси слабо улыбнулась. — Вообще-то она выглядит в хорошей форме, да и в целом ничего, с учётом обстоятельств.

Рыцарь кивнул; одетая в военном стиле кейп выглядела несколько ошеломлённой.

— Хвост? — с любопытством повторила она.

— Она гигантская ящерица, — маленькая исказительница пространства улыбнулась, заставив остальных Стражей переглянуться. — У неё своего рода светло голубые чешуйки с тёмными полосами и что-то похожее на темно-синие перья на голове, как волосы.

Рыцарь медленно кивнул.

— Сауриал очень необычная, — добавил юноша, вызвав усмешку Висты. — Носит броню, на вид гибрид греческой и римской, и какой-то от фентезийных воинов. Хотя та и не покрывает её полностью, выглядит вполне функциональной. И очень профессиональной, сделана лучше, чем некоторые из наших костюмов. Темно-синяя с золотом эмблема рычащего ящера или дракона в профиль на нагруднике.

— Броня очень клёвая, — восхищённо вмешалась Виста. — Это... как ты там сказал, кираса, верно? — она посмотрела на Мисс Ополчение которая кивнула, проявляя интерес. — Ладно, кираса на теле с юбкой где-то по колено из перекрывающихся металлических полос, падающих до колен. Ну или до туда, где у нормальных людей колени, у неё ноги по-другому устроены. Ещё есть наплечники, защита рук и голеней, тоже из металла. Выглядит замечательно.

— При этом ноги босые, без обуви, — вставил Рыцарь. — Ноги у неё трёхпалые, мне кажется, они похожи на птичьи, с ещё одним коротким пальцем на пяте. Когти на пальцах примерно два дюйма в длину выглядят очень острыми. Такие же, но покороче, на пальцах рук. Ходит на носках, не как человек. Вдобавок хвост около пяти футов, явно очень сильный и, судя по тому, как он движется, очень гибкий. Вероятно, Сауриал может его использовать в бою не хуже, чем руки и ноги.

— И не забудь зубы, — уточнила Виста, на что парень серьёзно кивнул.

— О да, это не забудешь. Даже если постараешься, — маленькая блондиночка хихикнула, содрогнувшись при этом.

— Выглядит так, словно она может без труда откусить вам руку, — подтвердила она. — Лицо у неё... ну в целом не нормальное, выглядит словно кто-то натянул человеческое лицо на череп ящера и покрыл чешуёй, но не уродливое. Даже симпатичное, если привыкнуть, и очень выразительное.

— Что-то ещё? — уточнила Мисс Ополчение, закончив записывать. — Есть мысли, сколько ей?

— Она носит странные солнечные очки, — добавила девочка. — Явно ручной работы, у неё голова совсем другой формы и нет ушей. Хотя она сказала, что её чувства очень острые, так что я полагаю, отсутствуют только наружные части, как у обычных ящериц.

— И у неё справа на голове какая-то модель мини-камеры высокого разрешения закреплена ремешками под цвет чешуи, — внёс вклад Рыцарь. Виста кивнула.

— Ещё она сказала, что ей нет восемнадцати, но я не уверен, не на сто процентов, — продолжил он, посмотрев на пожавшую плечами Висту. — Полагаю, возможно около шестнадцати, но это только догадка. Глядя на неё, так просто не скажешь.

— Она упоминала, что ей многому надо научиться, так что я полагаю, это значит, что она тоже ходит в школу, — вставила Виста. — Или, может быть, на домашнем обучении.

— О'кей, — пополнив заметки, старшая женщина постучала ручкой по бумаге, раздумывая, затем перевернула страницу. — По личности, какие у вас впечатления?

Подростки ненадолго погрузились в молчание, посмотрели друг на друга... наконец Мисси медленно проговорила:

— Очень умная. Определённо склонность к геройской деятельности. Хорошее чувство юмора, фактически, очень смешное. Кажется... дружелюбной. И не спасовала, встретив нас. Думаю, она изучала местных кейпов — не удивилась нам, и кое-что знала о наших силах.

— Но, по-моему, вам реально не стоит устраивать наезд на неё, — слегка нахмурился Рыцарь. — Подозреваю, Сауриал может быть совершенно безжалостной, если загнать в угол. Она практически прямо заявила нам, что любой, кто будет угрожать её семье, умрёт, и поверьте, именно это она и имела в виду.

Слушающие подростки снова обменялись взглядами.

— Интересно, — это была единственная реакция Мисс Ополчение, продолжившей записи.

— Силы?

— А вот тут начинаются странности, — отозвался юноша. — Есть какая-то разновидность способности материализовывать оружие, типа мечей или гигантских молотов, — старшая кейп бросила острый взгляд поверх бумаг; насколько можно было разобрать, на её лице было написано любопытство.

— Как моя сила? — уточнила она, выхватывая пистолет из вихря зелёной энергии. Женщина положила его на стол рядом с блокнотом. Секунду спустя он снова исчез.

— Я... не знаю, — наконец ответил парень. — Мы не видели, чтобы она создавала что-то вроде огнестрела, так что не могу сказать, что она на это способна, но и не могу сказать, что это не так. Она создала жутко выглядящий меч, который совершенно очевидно был невероятно острым, бейсбольную биту, что-то сильно напоминающее полицейскую дубинку и огромный молот четыре фута длиной с головой больше моей. И она не ограничена одним экземпляром оружия, она создала параллельно два за две попытки.

Откинувшись в кресле, Мисс Ополчение некоторое время размышляла, её глаза над шарфом сузились от интереса.

— Возможно, проекции? — наконец задала она вопрос.

Рыцарь покачал головой:

— Не думаю. Сауриал сказала, они из какого-то металла, и звук, когда она постучала молотом по кладке, был настоящий. Звенело прямо как сталь. Но металл был тускло-серый и невероятно тяжелый. Молот весил больше двухсот пятидесяти фунтов. Даже опираясь на длинную рукоять, даже в моей броне, я едва удержал его, а она махала им как игрушечным. На самом деле, это было довольно пугающе. Эта девушка крутила чертовой штукой не глядя, точно военный капельмейстер.

— Итого, Бугай, определённо.

— Ох-х, да, — энергично кивнул парень. — По её словам, способна поднять более двух тонн, и по тому что я видел, это не пустой трёп. Полагаю, в этом отношении она по меньшей мере на одном уровне со Славой.

Глаза старшей женщины слегка расширились.

— В самом деле? — переспросила она, получив от юноши утвердительный кивок. После чего задумчиво дописала её что-то.

— Ещё она крепкая, — отметила Мисси. — Как она нам рассказала, пуленепробиваемая, и копы это подтвердили. Тут, вероятно, ещё и броня повлияла, но не думаю, что она ей действительно нужна. Меч скорее всего может резать сталь "как масло" как она выразилась. Как бы то ни было, оружие она создаёт так же как броню и говорит, что материал тот же, чем бы он ни был. Дала мне потрогать, и они была почти совершенно гладкой.

— Офицер Греггс сообщил, что видел, как Сауриал получила несколько попаданий винтовочными пулями калибра 7,62 мм, а вокруг их лежало множество, но ни на ней, ни на броне ни царапины, — сказал Рыцарь.

— В дополнение ко всему, она ещё и реально быстрая, — Мисси тряхнула волосами в восхищенном удивлении. — Вам следовал видеть, как она лазает, это было великолепно. Она взлетела по стене того дома почти так же быстро, как могла бы пробежать по его крыше, и я видела, как она без проблем покрыла двенадцатифутовый промежуток между зданиями. И ускорялась всё время пока мы её видели. Такое впечатление, что она никогда раньше этого не пробовала и почему-то училась на ходу.

Закончив с пометками, Мисс Ополчение проглядела записанное.

— Ладно, мы определённо имеем высокоуровневого Бугая, не ниже 4. Также Движок, 1 или выше. Умник 1 за усиленные чувства, хотя мы не знаем, насколько они усилены. И какая-то разновидность Излома за манипуляции с материей. Если принять, что это на самом деле так.

— Она сорвала банк, верно? — Эгида впервые подал голос с софы в комнате отдыха Стражей в нескольких футах. Женщина посмотрела на него и слабо кивнула. — В этом кейпе всё не как у всех.

— Учти, она довольно заметная, — заметила Виста. — Я не уверена, что обладание всеми этими силами стоит того, чтобы обзавестись чешуёй с хвостом и выглядеть так.

— И вы уверены, что она не Дело 53? — уточнила взрослая.

Виста кивнула, разведя руками:

— Она сказала, что без труда может вспомнить всю жизнь и татушки у неё нет. Не думаю, что лгала.

— Интересно то, что она, похоже, чувствует совершенно непринуждённо, себя в ладу с собой, — вставил Дин после паузы. — Никакого смущения или застенчивости насчёт своего вида. Движется тоже как если бы совершенно к этому привыкла, что заставляет предположить, что она такая уже некоторое время, но в этот раз я вообще впервые о ней услышал.

— Да, я не осведомлена, что кто-либо сталкивался с подобным описанием, — задумалась Мисс Ополчение. — Так что предположительно она либо недавно повторно триггернула и решила именно сейчас начать жизнь кейпа, или... Или что?

Они посмотрели друг на друга.

— А вы уверены, что она сама не была какой-то проекцией? — высказал предположение Стояк с зачарованным видом. Рыцарь повернулся к коллеге, откинувшемуся на спинку софы, сняв шлем.

— Нет, не думаю, — ответил он, поразмыслив. — Она движется совершенно естественно, все мускулы под чешуёй кажутся настоящими, я видел, как она несколько раз сглатывала и совершенно определённо дышала. Глаз не видел, но всё остальное выглядит вполне реальным.

— Итак, у нас тут сверхчеловечески сильная девушка-ящер, способная бежать со скоростью автомобиля и голыми руками бросаться машинами, не упоминая о создании мечей, которые при её силе вполне могут развалить кого-нибудь пополам, которая бегает по крышам Даунтауна? — слегка саркастично подвёл итог Деннис. — Замечательно. Звучит так, как будто всё действительно безопасно.

Рыцарь с лёгкой улыбкой кивнул, а Мисси захихикала.

— Может, она пришелец, — предположил с ухмылкой кейп, останавливающий время. — Или какая-нибудь демонесса-воительница, явившаяся сюда из ада, чтобы собрать душ на завтрак.

— Деннис, ей нравится вяленая говядина, не души, — вздохнула Мисси. — Она мне предлагала.

Рыцарь усмехнулся.

— Похоже, она зашла в магазин и купила её; это зрелище должно было вызвать истерию, — хмыкнул он. Стояк сразу расхохотался, мотая головой.

— Думаю, она мне уже нравится.

— У неё извращённое чувство юмора, прямо как у тебя, — подтвердила Виста, снова вызвав у него улыбку.

— Эй, может это значит, что эти странные истории в интернете о меняющих форму ящерицах, которые управляют миром правда? — добавил, усмехаясь рыжий. — Ну знаете, из тех, которые годами распространяет тот странный мужик из Британии, как там его имя, Дэвид Ики. Может, она одна из них, но не может менять форму и просто бегает где попало.

Виста одарила его печальным взором и покачала головой, вызвав у парня ухмылку; Дин и Мисс Ополчение обменялись взглядами. Эгида погрузился в мысли.

— Знаете, если она Оборотень, это объясняет почему никто до сих пор не видел бродящую по округе девушку-ящера, — протянул он, от чего Стояк уставился на него.

— Я же пошутил! — взвыл пацан. — Теперь ты думаешь, что она действительно меняющая форму шести с половиной футовая ящерица? Теперь ты скажешь, что она собирается подменить одного из нас во имя Нового Мирового Порядка, — он сузил глаза, подозрительно уставившись на коллегу, затем оглядел остальных. — А может... уже подменила, — обойдя товарища по команде, парень вперился тяжелым взглядом ему в маску в упор, затем потянулся и ткнул ему в лоб несколько раз, заставив Эгиду откинуть свой палец. — И ты под всем этим инопланетный ящер? — вопросил он исполненным подозрений голосом (хотя губы при это дёргались).

— Прекрати корчить из себя идиота, Деннис, — буркнул старший Страж. — Я не это имел в виду, и ты это знаешь.

Второй подросток усмехнулся и отступил назад, пока Виста и Рыцарь загибались от смеха; даже Мисс Ополчение улыбалась под маской.

— Просто проявляю осторожность, — ответил он, — с этими ящерами-пришельцами никогда нельзя быть уверенным, — осмотрев друга со всех сторон, парень покачал головой. — Нет хвоста. Хмм, думаю, я могу тебе верить. Пока что.

— Ох, просто отвали и сядь на место, хорошо? — проворчал Эгида, от чего Деннис рассмеялся дал пять ответившему Рыцарю, затем отошел и уселся рядом с Кид Вином; Технарь тихо слушал, поигрывая одним из своих лазерных пистолетов. Тот улыбнулся, но ничего не сказал.

— Вернёмся к делу, пожалуйста, — попросила Мисс Ополчение весёлым голосом. Стояк немедленно сделал совершенно бесстрастное лицо, отчего Мисси снова закатилась. Взрослая женщина терпеливо подождала, пока они успокоятся. — Предположение Эгиды на мой взгляд стоит обдумать. Это может объяснить отсутствие каких-либо сообщений о Сауриал до прошлой ночи, если считать, что она не вышла в костюме сразу после триггера, что на мой взгляд маловероятно, — она ещё кое-что пометила. — Так что, мы имеем Бугая, Движка, Умника, Излома и теперь ещё и Оборотня. Это... весьма универсальный и очень необычный набор сил, даже если большая их часть низких рангов.

— Ранг Оборотня должен быть довольно высоким, чтобы она могла переключаться между этой формой и обычной человеческой, — с интересом отметил Рыцарь, на что женщина кивнула. — Это похоже на полную трансформацию — кости, кожа, всё, не просто косметика.

— Верно, — вздохнула Мисс Ополчение. — Хотела бы я с ней поговорить и привести на тест сил.

— Она сказала, что не заинтересована ни в присоединении к Стражам, ни в приходе сюда, — пожал юноша плечами. — Как я уже говорил, она была искренней, пусть и не враждебна, просто не заинтересована в этом.

— Ладно. Хотя жаль. Надеюсь, она понимает, как всё это опасно для независимого героя, особенно в этом городе.

— Она сказала, что читала статистику и понимает это, — указала Мисси. — Я рассказала ей о правилах и предложила переслать ей ещё кое-какую информацию о том, что кейпы должны знать.

Все, кроме Рыцаря, были удивлены.

— И почему тогда ты об этом упомянула? — полюбопытствовала Мисс Ополчение. — Это кажется неожиданным для первой встречи, и я несколько удивлена, что именно ты подняла эту тему.

— Ну, отчасти это было из-за её реакции, когда Дин упомянул, что кто-нибудь может навредить её семье, чтобы добраться до неё, — протянула девочка. — Она... здорово разозлилась. Ненадолго и не на нас, но была... некоторое время просто ужасала. Я подумала, что должна ей объяснить, и чтобы она перестала волноваться — а она точно волновалась — и ещё чтобы узнала до того, как влипнет в ситуацию, где так и получится.

Кивнув, кейп в военной форме одарила девочку выражением легкого одобрения на лице.

— К тому же, думаю, она мне нравится, — добавила Мисси с улыбкой. — Нам нужно больше кейпов-девочек. Слишком много парней, — она неодобрительно окинула взглядом товарищей по команде, заставив Денниса изобразить боль разочарования, а Кид Вина, по-прежнему безмолвно следящего за разговором, хотя он и зарылся по локоть в своё оружие, сосредоточившись на чём-то сложном, хмыкнуть.

С лёгким смешком Мисс Ополчение закрыла блокнот и положила поверх него ручку, после чего откинулась на стуле, положив руки на стол.

— Отлично. Хорошая работа, оба, как и по встрече с новым кейпом, так и по докладу. Вы отметили много полезных деталей и ваши предположения стоило услышать. Я их записала и передам наверх. Если есть ещё мысли, дайте знать, — женщина поднялась, собираясь уходить. Рыцарь слегка обеспокоенно прочистил горло. — Есть ещё что-то добавить? — уточнила она, уже было потянувшись за блокнотом и ручкой.

— Ну... может быть, — протянул он с некоторой неохотой. — Обычно я не упоминаю о чём-то настолько личном, но... я не уверен, что это вообще что-то значит. Ну или по крайней мере что-то плохое.

Женщина снова села и открыла блокнот, подвигая его продолжить.

— Что-то очень странное творилось с её эмоциональным фоном, — продолжил юноша после короткой, но очевидной внутренней борьбы. — Это сложно описать. Я не могу читать её так хорошо, как большинство людей, её эмоции кажутся... приглушенными, ну или вроде как на другой частоте, — он беспомощно слегка пожал плечами. — Не могу объяснить точнее, простите.

— Если она настолько изменяется, возможно, её мозг иной настолько, чтобы сбить с нарезки твои силы? — впервые подал голос Кид Вин, подняв взгляд от своей пушки. Все обернулись к нему, затем к явно задумавшемуся Рыцарю.

— Возможно. Не знаю. Но понял достаточно, чтобы распознать некоторые детали. Во-первых, в какой-то момент она внезапно разъярилась, без явной причины, но как я уже говорил, это не было направлено на нас. Впрочем, она не показала этого ни голосом, ни языком тела, что впечатляет. Очень быстро успокоилась, но была всё ещё зла, когда уходила; собственно, я думаю, что она ушла именно потому, что была зла. До этого момента, не считая раза, когда я упомянул, что её семья тоже рискует — а это ощущалось ужасно — она была спокойна и очевидно счастлива. Это было немного странно.

— Может, вы сказали что-то, что её разозлило? — поинтересовался Эгида.

Рыцарь помотал головой:

— Не думаю. Она была вся такая дружелюбная и шутила, а затем ни с того ни с сего возникла слабая волна серьёзного гнева. Не представляю, за что она зацепилась, но я чуть не шагнул назад, так это было неожиданно.

Добавив пометок на новой странице, Мисс Ополчение медленно кивнула.

— Это имеет некоторое значение. К счастью, Сауриал не нестабильна эмоционально, с её способностями это было бы скверное соединение.

— Не вполне уверен, но не думаю, что это так, — дернул плечом Рыцарь. — Думаю, для этого была рациональная причина, хотя понятия не имею какая.

— Ладно. А что во-вторых? — женщина закончила писать и посмотрела на него.

— А действительно странно то, что я думаю, что зафиксировал два различных отчётливых потока эмоций от неё. В одно и то же время. Один был очень слабый и почему-то оставил впечатление чего-то очень старого и очень спокойного, хотя когда я коснулся её семьи, оно внезапно... сильно заволновалось... всего на мгновение, — он содрогнулся. — Может, мне показалось, я же уже говорил, что её действительно сложно читать, и это может быть причиной. Но...— юноша беспомощно развёл руками.

— Не понимаю, что это значит, даже если оно настоящее, но думаю, вам следует знать.

— Спасибо, Рыцарь, — отозвалась женщина, заканчивая записи с несколько обеспокоенным выражением на видимой верхней части лица. — Должна сказать, я тоже не знаю, что это может значить; возможно, ты прав, и это всего лишь побочный эффект от того, чем она сопротивлялась твоей силе, но это стоит знать.

Оглядев пару, она поинтересовалась:

— Что-то ещё?

Дин и Мисси дружно покачали головами.

— О'кей, — и Мисс Ополчение в последний раз закрыла блокнот.

— А что нам делать, если встретим её снова? — поинтересовалась Виста.

Старший кейп постучала ручкой по столу, обдумывая ответ.

— На настоящий момент продолжайте в том же духе, хотя я предлагаю не упоминать снова о её семье. Будьте дружелюбны, не начинайте никаких столкновений. Мы не имеем никакого представления о том, на что она способна на самом деле, а это одна из тех вещей, которые могут стоить вам жизни. Пока что она просто вероятно невраждебная независимая героиня, и пока ничего не изменится, мы будем вести себя цивилизованно и надеяться, что она ответит взаимностью.

Они в унисон кивнули. Повернув голову к остальным Стражам, женщина добавила:

— То же относится и к остальным. Не провоцируйте Сауриал, если встретите, будьте вежливы и дружелюбны, — и продолжила, пригвоздив взглядом Стояка. — И, пожалуйста, без розыгрышей на тему плотоядной сверхсильной девушки-ящерицы.

Тот слега разочарованно отреагировал:

— Хотите сказать, инопланетных ящеров, прибывших, чтобы захватить мир, — заставив её тихонько вздохнуть. Парень ухмыльнулся.

Намеренно проигнорировав его (отчего Стояк повернулся к стоящему рядом Кид Вину, который пожал плечами), она обратила внимание на Висту:

— Если она выйдет с тобой на контакт, можешь передать ей несекретную информацию, как и предлагала. Было бы неплохо осторожно подкинуть идею о вступлении в Стражи, если думаешь, что она будет восприимчива, но не переборщи, — светловолосая девочка кивнула с лёгкой улыбкой.

— Хорошо, — удовлетворённая, она поднялась, снова смерила взглядом Стояка, покачала в отчаянии головой и вышла. Тот проводил её взглядом с лёгкой усмешкой.

— Знаете, на самом деле, она действительно ценит усилия, которые я трачу на то чтобы разрядить атмосферу и поднять моральный дух, — его комментарий заставил Эгиду недоверчиво фыркнуть, а Мисси захихикала. — Честно!

Последовавший за этим спор продолжался некоторое время.

* * *

Нажав кнопку рядом с бронированной дверью, Ханна дождалась, пока та бипнет и откроется.

— Входи, — раздался изнутри голос Колина Уоллиса. Женщина вошла и обнаружила Технаря за верстаком — более или менее обычное его положение, когда Оружейник не был на улицах и не спал, чем старался заниматься как можно меньше.

Что было необычно, так это то, что он не работал над полуразобранным прибором, а вместо этого пялился, затерявшись в мыслях, на большой монитор с несколькими изображениями. Ханна с любопытством взглянула. Монитор показывал пару какой-то разновидности кандалов на руках кого-то, кто с учётом увиденной татуировки вероятно был членом Империи 88.

— Я принесла заметки по докладу о контакте с новым кейпом по имени Сауриал, — сказала она. — Знаешь, вот чем тебе действительно стоило заняться, ты же в команде, — последняя фраза вышло с долей суровости.

Не отрываясь от экрана, мужчина рассеянно кивнул.

— Ханна, ты куда лучше меня обращаешься с людьми, и я уверен, что ты проделала прекрасную работу. Спасибо, — он наклонился, изучая одно из изображений, которое увеличил на весь экран, затем что-то пробормотал про себя. Женщина тихо вздохнула, качая головой в любящем негодовании. Блестящий человек, но воплощает на практике концепцию "одностороннего развития". Не говоря о том, что насколько это его касалось, социальные навыки были чем-то, что принадлежало всем остальным.

— Что изучаешь? — спросила она, зная, что не добьётся от своего начальника большой пользы, пока то не будет удовлетворён тем, во что сейчас закопался.

— Что-то невозможное, — проворчал мужчина, увеличивая другое изображение и поворачивая его, прежде чем переключиться на третье. Это была плоская полоса того же серого металла, чуть более четырнадцати дюймов в длину и дюйм в ширину, если верить расположенной рядом линейке.

— По-моему, это пара кандалов и полоска металла, — заметила Ханна, подтягивая запасной стул и устраиваясь на нём, рассматривая изображения. — Они вовсе не невозможны, я видела кандалы и раньше, — женщина улыбнулась под шарфом, зная, что Колин не поймёт шутку полностью, но не обращая внимания. Покосившись на неё, тот вернулся к изучению монитора, пока не откинулся с раздражённым выражением.

— Это действительно кандалы и полоса металла, использованная как шина. Их функционирование не является невозможным, даже совместное. Дело в том, из чего они.

— И из чего они? — полюбопытствовала Ханна.

— Не имею ни малейшего представления, — кисло отозвался Технарь.

Женщина осмотрела его, затем экран.

— Серьёзно?

— Да. Час назад меня вызвали в участок полиции Даунтауна для технической консультации. У них было шесть заключенных, задержанных по обвинению в ограблении новым кейпом, назвавшимся Сауриал, которая заковала их в эти наручники и ещё обработала в соответствии с основами первой помощи сломанную руку и несколько сломанных пальцев. Была использована металлическая шина. Им потребовалась помощь, поскольку не получалось снять наручники. Болторезы не смогли совершенно ничего, даже царапины не оставили, как и алмазный дисковый резак. Они были готовы применить ацетиленовую горелку, но к счастью я прибыл раньше и проверил материал. Что бы это ни было, это одновременно превосходный изолятор электричества и тепловой сверхпроводник. Использование горелки было бы очень опасно, заключенные получили бы сильные ожоги.

Мужчина вздохнул; Ханна терпеливо ждала, пребывая в хорошем настроении и гадая, когда он всё успел.

— Не стоит упоминать, что это всё равно не сработало бы. Я попробовал на шине — никакого полезного эффекта. Она даже не покраснела, когда нагрелась до температуры, легко плавящей сталь. Я попробовал всё, до чего додумался с оборудованием, которое имел — никакого эффекта. В дополнение ко всему, чем бы этот материал не был, у него почти отсутствует коэффициент трения, а плотность невероятно высока. Примерно семьдесят один и шестьдесят семь грамма на кубический сантиметр, примерно в три раза плотнее большинства элементов периодической системы. Такого элемента не существует. А если бы существовал, был бы глубоко в трансурановом ряду и, вероятно, имел период полураспада в аттосекунды, не говоря о том, что получить его было бы возможно, только заимев для начала сверхновую третьего поколения.

Он вскинул руки в отвращении, чуть не сбив лежащий рядом с клавиатурой шлем.

— Как я и сказал, невозможно.

— Ты принёс его, чтобы изучить? — поинтересовалась Ханна. — И если на то пошло, как они сняли кандалы, или заключенные до сих пор закованы?

— Приблизительно через восемнадцать минут после того, как я прибыл, все кандалы, шина и использованные на заключенных бинты пропали, — нахмурился Оружейник, отчего у женщины расширились глаза.

— Проекция? — недоверчиво спросила она. Колин помотал головой.

— Нет, определённо нет, или она совершенно непохожа ни на что в архиве. Чертовы штуки обладали реальными, измеряемыми, не противоречащими науке свойствами. По большей части невозможными, но настоящими.

Ещё некоторое время удрученно потаращившись в экран, мужчина внезапно изменился в лице — брови медленно поехали вверх. Он повернулся к Ханне. Та с усмешкой подала ему блокнот.

— Долго до тебя доходило, — рассмеялась она, пока мужчина переворачивал страницы, разбирая её элегантный почерк с легкостью давнего знакомого.

— Очень... интересно, — протянул Колин, очень внимательно читая раздел заметок о способности Сауриал к созданию оружия. — И даёт больше вопросов, чем ответов.

Ещё через несколько минут он вернул записи с благодарным кивком.

— Это не отвечает на вопрос, что это за материал, но объясняет, откуда он берётся. Ну или по крайней мере, кто его создаёт. Замечательно, — оглянувшись на монитор, он стова изучил изображения. — Сформировано прямо на месте, специально для конкретной функции, — подумал он вслух. — Очень эффективная сила. Интересно, каковы пределы?

— Узнаю этот взгляд, — рассмеялась Ханна. — Думаешь о том, что ты мог бы сделать с такой штукой, будь она достаточно долго стабильной, верно? — Колин медленно кивнул, всё ещё в весь в мыслях.

— Это был бы идеальный материал для внешней брони, за единственным исключением тепловой сверхпроводимости, — рассеянно отозвался он. — Но даже это можно использовать. Интересно, насколько он прочный на самом деле?

И добавил, оглянувшись на неё:

— Достаточно ли прочный, чтобы сделать оружие, которое подействует на Губителя?

Мисс Ополчение уставилась на него на несколько секунд, затем присоединилась к изучению экрана; в её голове роились дикие домыслы.

* * *

Четверг, 27 января 2011г.

— С...нь господня, — какое-то унылое выражение потрясения от Денни заставило Тейлор оторваться от учебника истории, который девушка изучала, не вставая с софы и непосредственно после перекуса, и увидеть отца, пялящегося на письмо в руке. Почта пришла утром, и она по-быстрому её просмотрела и, не увидев ничего, что, по её мнению, в принципе могло бы шокировать, оставила на кухонном столе.

Отец всё ещё стоял в наполовину снятой куртке, но, похоже полностью забыл о данном обстоятельстве, настолько его зацепила пачка бумаг в руках, на которую старший Эберт уставился квадратными глазами. Несколько сбитая с толку дочь смотрела, как он быстро перебирает их, затем читает какую-то страницу более внимательно, после чего падает в своё кресло и бессмысленно смотрит на неё.

— Эм, папа? — осторожно поинтересовалась девушка. — Ты в порядке?

Тот, не меняя выражения, кивнул, затем несколько раз моргнул. Подняв руку с письмом, он снова посмотрел на первую страницу, затем принялся очень изобретательно ругаться, пока не кончилось дыхание. Тейлор в уме отмечала наиболее понравившиеся выражения, а Варга над ними ржал. Наконец Денни закончил показательную программу, уронил письмо на колени и просто затряс головой. Вскоре он закончил снимать куртку и перекинул его через подлокотник с отсутствующим выражением на лице.

— Школа сделала предложение о полном и окончательном возмещении любых претензий, которые мы к ним имеем, — сообщил отец девушки, возвращаясь из неведомого далёка. — Я должен проверить всё у юриста Союза, но на первый взгляд условия разумные, — снова посмотрев на письмо, он сглотнул и улыбнулся. — Они, должно быть сильно жаждут развязаться с этим. Как и мы.

Положив книгу и усевшись, девушка с любопытством посмотрела на отца.

— В общем, они предложили денег, чтобы заткнуть нас?

— О да, в самом деле.

— И много?

Мужчина диковато рассмеялся.

— Ну, если ты Билл Гейтс, то нет. А если касаться нас? Очень хорошая сделка.

Девушка встала и подошла, смотря на письмо, которое отец ей протянул. На середине страницы её глаза распахнулись.

— Шестьдесят пять тысяч долларов?

— Милая, ты потеряла нолик, — хохотнул отец после удивлённой паузы.

Тейлор выпала в осадок.

— Шесть... сот... — прошептали её губы.

— Ага, и ещё пятьдесят тысяч, — помотал головой докер в изумлённом шоке. — Это почти вдвое больше, чем я полагал возможным, — дочь без движения осела на пол, неверяще уставившись на отца, который со странной улыбкой о чём-то задумался. — После всяких налогов и прочего, без чего тут не обойдётся, на счет должно упасть примерно полмиллиона долларов.

Девушка почувствовала слабость.

— Полмиллиона долларов?

— Это примерно возмещает все страдания, не так ли, — заметил мужчина. Тейлор воззрилась на него, помотала головой, затем взлетела на ноги, притянула папу к себе и закружила его, после чего сжала в объятиях.

— Нет, на самом деле ни капли, учитывая, что я чуть не потеряла тебя или умерла, но за удар в зубы от Софии достаточно, — ухмыльнулась она. — Если люди готовы платить такие деньжищи, она может врезать мне снова, — мелькнувшее на лице задумчивое выражение почти сразу сменилось озорным. — Эй, а может это такая профессия. Получать в зубы за деньги. Я так могу.

Обняв свою девочку, Денни посмотрел вниз на несколько разделяющих их дюймов и с лёгким вздохом улыбнулся.

— Нет, милая, не думаю, что это прокатит. И даже если так, наверняка против подобного всё равно есть закон, — отпустив Тейлор, он поднял упавшее на пол письмо и снова пробежался по страницам. — Выглядит всё по чести. Думаю, тут приложил руку Алан. Бедолага. Я прихвачу его завтра, чтобы посмотрел юрист, пока ты будешь в Аркадии на тестах, и заберу, когда они закончатся. Если счиать, что там нет лазеек, я смогу подписать и закинуть в школьный совет Винслоу по дороге. Деньги будут в банке в понедельник.

Мужчина поднял глаза на дочь:

— Или ты не считаешь, что мне следует упереться и требовать больше? Если они настолько в отчаянии, то могут быть открыты для переговоров, — его улыбка была зубастей, чем у Сауриал.

Тейлор с широкой улыбкой рассмеялась.

— Не, пап, не нужно жадничать. Думаю, этого хватит, — она оглядела комнату. — Мы сможем привести в порядок это местечко, и вообще всё.

— А с бо?льшими деньгами это будет сделать проще, — указал отец. Девушка застыла и посмотрела на него.

Повисла пауза; потом она тряхнула головой:

— Я не хочу переезжать, это мой дом. Это мамин дом.

Положив письмо на кресло, Денни облапил её с гордой улыбкой:

— Так и есть, милая. Очень правильная позиция. Хорошо, мы всё здесь починим, это многого не потребует, и я могу разорить нас на машину поновее. Хотя не меньше половины отправится в твой фонд на колледж.

Девушка застыла, пораженная.

— Тейлор, это твои деньги. Это возмещение за всё, через что ты прошла. Я не собираюсь уменьшать вклад в семейные фонды, но они твои, — он улыбался, гладя как дочь уставилась на него, затем медленно кивнула.

— А теперь, полагаю, тебе стоит пойти и провести последнюю проверку, пока я позвоню Антонии и договорюсь первым делом с утра встретиться, чтобы она взглянула на это, лады?

Тейлор всё ещё ошеломлённо кивнула и поднялась к своему компьютеру и книгам; голова у неё кружилась. А улыбка на лице, похоже, приклеилась навсегда.

Глава 14: Тесты и встречи

Глядя на неожиданно изящное здание, Тейлор пыталась успокоиться.

— Всё пройдёт гладко, Мозг, — ободряюще твердил Варга, заставив девушку кивнуть несмотря на окаменелость. По сравнению с этим оказаться лицом к лицу с дюжиной идиотов с автоматами было бы весьма положительным и успокаивающим событием. Ей следовало бы убраться и выбрать момент попозже, чтобы пройти через это.

Денни сжал её руку, поднимая настроение и, когда дочь обернулась, улыбнулся ей в распахнутые глаза:

— Дорогая, я знаю, что ты это можешь и уверен, что твой аномальный дружок только что сказал тебе тоже самое. Просто успокойся, подойди и возьми тесты, расправься с ними — уж я-то знаю, что ты это сделаешь — и папа заберёт тебя через пару часиков. Потом, если захочешь, мы устроим себе небольшой банкет.

Отец тоже посмотрел в сторону школы:

— Определённо, она выглядит куда чище и безопаснее Уинслоу. Хороший знак.

Сделав глубокий вдох, Тейлор решительно кивнула, нервничая сильнее, чем разгуливая перед всем честным народом в облике Сауриал. Впустив в кровь частицу уверенности своего второго "я", она усилием воли расслабилась насколько смогла, чувствуя, как замедляется бешеный стук пульса.

— Это просто тест, — пробормотала девушка себе под нос. — Никакого давления.

Денни хмыкнул:

— Точно. Иди и покажи насколько ты умна; заставь нас всех гордиться!

Тейлор испустила протяжный вздох, затем в последний раз кивнула, быстро перегнувшись и клюнув отца в щёку:

— Спасибо, пап. Увидимся.

Открыв дверь, девушка выскользнула из машины (когда она дёрнулась чересчур резво, то с инстинктивной легкостью использовала для баланса хвост, даже не обратив на это внимание), убедилась, что все нужные документы в маленьком рюкзаке при ней, и закрыла дверь. Отец следил, как она прошла в школу сквозь толку подростков; кое-кто посмотрел на неё, перекинулся с другими парой слов и вернулся к своим делам. Добравшись до парадного крыльца, дочь оглянулась через плечо, помахала и зашла внутрь, слушая, как Эберт-старший заводит машину и отъезжает.

Войдя, Тейлор огляделась, поведя бровью от впечатления. Здесь не было ничего от замызганного и вообще заюзанного вида Уинслоу; никаких граффити или знаков банд, ни одного угрюмого юнца болтающегося в угрожающе выглядящей компании. И что важнее, здесь не было Сучьего Трио. Улыбнувшись про себя, девушка попробовала разобраться, куда ей дальше.

— Простите, — Тейлор поймала взгляд рослой симпатичной брюнетки где-то на год старше с короткой стрижкой в дорогой на вид одежде. Та остановилась и, повернувшись, обозрела Эберт с головы до ног, пробежавшись по одежде опытным взглядом, который Тейлор поймала, а сама девушка, похоже, даже не заметила. Пытаясь произвести хорошее впечатление, Эберт надела созданные Варгой копии миленьких брючек с шелковым верхом (свободным, но не чересчур), хороших качественных кроссовок и скромной курточки поверх. Холод чувствовался не настолько сильно как раньше, так что пальто не требовалось, но так ей было куда убрать телефоны. По мнению Тейлор, выглядела она модно, но без показухи, а главное, это полностью ломало её прежний стиль, выработанный в результате отчаянных попыток слиться с фоном.

— Привет, — откликнулась девушка. — Новенькая? Не припомню, чтобы видела тебя здесь раньше, — она подала руку с хорошим маникюром. — Я Мэнди. Потерялась?

— А где офис школьного секретаря? — Тейлор пожала руку и сверилась с документами, вытащив их из соскочившего с плеча рюкзака. — Мне надо сдать несколько вступительных тестов, перевожусь из Уинслоу.

Мэнди деликатно сморщила носик.

— Уинслоу? Там действительно так плохо, как я слышала?

— Скорее даже хуже, — мрачно ответила Тейлор. — Бурлящая помойка подонков. Такое местечко, если его похоронить под тысячей тонн сырого дерьма, только лучше станет. Настолько плохо, что Губителя от одного вида вывернет. Говорят, что...

Мэнди, хихикая, вскинула руку:

— Я поняла. Тебе там не нравится.

Ухмыльнувшись, Тейлор мотнула головой:

— Не слишком.

— Я покажу, куда тебе, — предложила девушка, разворачиваясь. — Пошли, — Тейлор двинулась следом, слушая рассказ Мэнди о разных частях школы. — Кафетерий, — ткнула рукой брюнеточка, когда они проходили. — Еда, вообще-то, вполне приличная. Я обычно здесь и питаюсь.

— В Уинслоу приходилось носить еду с собой, — заметила Тейлор. — Помимо прочего, я бы наверняка слегла с дизентерией, если бы прикоснулась к той дряни, которую они выдают за съестное. Это не говоря о компании.

— Как бы себе на уме, а? — улыбнулась Мэнди с явным интересом.

— Ну, можно и так сказать. Честно говоря, ещё к тому же как бы в банде и как бы вонючие, — рассмеялась Тейлор. — За последний год я там видела только три случая поножовщины, но не уверена, что потом замыли всю кровь.

Мэнди застыла, уставившись в ужасе на Эберт:

— Господи, — слабо выдавила она. — Шутишь!

— Ага, — хихикнула Тейлор, наблюдая, как девушка смотрит на неё, вскинув руку к губам. — Поножовщин было только две. В третьем случае использовали бейсбольную биту.

Изумлённо вздохнув, Мэнди потрясла головой, явно не веря в слова попутчицы. Поскольку всё было чистой правдой, Тейлор пробило на хи-хи. Продолжив путь, они вскоре достигли крыла школьной администрации.

— Ну, Тейлор, тебе сюда, — сообщила Мэнди. — О чёрт, надо бежать или я опоздаю на занятия, — юная девушка махнула и почти бегом понеслась прочь.

— Похоже, она достойная личность,- — одобрительно заметил Варга.

— Да, думаю, пока что она мне нравится, — согласилась Тейлор. — Это ведь хороший знак встретить симпатичного человека в самом начале, как думаешь?

— Полагаю, да. А теперь давай разберёмся с тестами, — предложение было здравым, так что она двинулась к двери в конце коридора и решительно постучала.

— Войдите! — довольно громко отозвался голос по ту сторону двери. Эберт открыла и заглянула внутрь. — Не стойте там, юная леди, заходите и закройте дверь, а то выпустите всё тепло, — добродушно продолжил голос женщины в возрасте с четким калифорнийским акцентом. Последовав инструкциям, девушка оказалась напротив рабочего стола с компьютером на одном конце и тремя выстроившимися рядком телефонами на другой; оставшееся пространство было заполнено бумагами, на вид вроде как разложенными по какой-то системе, хотя беглый взгляд не помог понять какой.

Неожиданно низенькая, хотя и с чрезвычайно цветущим видом женщина не моложе шестидесяти улыбнулась ей из-за стола.

— Итак, чем я могу нынче помочь, милая? — охотно поинтересовалась она. — Я тебя не узнаю. Новенькая, верно? Несколько поздновато начинаешь год, ну или быть может рановато.

Улыбнувшись этому словесному шквалу, Тейлор протянула письмо о переводе:

— Я Тейлор Эберт, пришла для сдачи некоторых тестов на поступление и распределение. Перевелась из Уинслоу.

— Эберт... Эберт... помню это имя, — пробормотала женщина, зарывшись в бумаги, откуда почти сразу вынырнула с папкой. — Ага! Вот ты где! Посмотрим... Да, похоже, всё в порядке. Ты сдаёшь тесты миссис Адиль в кабинете 906. Вот карта школы и пропуск в кафетерий. Первый этап будет с девяти до двенадцати, второй с часу до трёх, — она с широкой улыбкой посмотрела поверх папки. — Долгий день, но, надеюсь, успешный. Здесь твои оценки из средней школы, ты была исключительно хороша. И как ты, бога ради, умудрилась вляпаться в Уинслоу?

— Ну...ошиблась, бывает, — признала Тейлор, не желая вдаваться в детали. Секретарь сочувственно кивнула.

— Слышала, были проблемы милая. Надеюсь, ты сможешь оставить всё позади и наслаждаться жизнью здесь, — она бросила взгляд на часы. — А теперь беги, тебе надо быть на месте через двенадцать минут, а это другой конец школы. Времени достаточно, если не зевать, — женщина подала Тейлор конверт с какими-то документами. — Передай, пожалуйста, миссис Адиль, когда доберёшься. Не забудь пропуск и карту, — указанное тоже перешло из рук в руки. — Я отметила для тебя на карте нужную комнату.

Более чем впечатлившись эффективностью пожилой женщины, Тейлор с улыбкой приняла снаряжение и кивнула, убрав всё, кроме карты.

— Большое спасибо, миссис...?

— Зови меня Мег, милая, так все делают. Теперь иди, пока не опоздала, — Меган замахала на неё руками. — Давай, давай, беги. Мне нужно работать, — Тейлор тихонько рассмеялась и в лёгком ошеломлении покинула комнату. Было совершенно очевидно, что Мег обожает свою работу и является несколько... уникальной... личностью.

Выйдя, девушка медленно побрела вперёд, рассматривая карту, пока не разобралась, где находится, затем прикинула в уме подходящий маршрут до места назначения. Довольная, она перешла на быстрый шаг; шаги отдавались в опустевших коридорах.

Добравшись до кабинета 906 как раз к девяти, Эберт постучала в дверь, затем открыла и натолкнулась на взгляд поверх книги от хорошо выглядящей женщины явно средневосточного происхождения.

— Миссис Адиль? — обратилась она. Женщина с лёгкой улыбкой кивнула.

— А ты, полагаю, должна быть Тейлор Эберт.

— Так и есть.

— Заходи, Тейлор. Садись, — вскоре она уже сидела за одной из парт в пустом классе; из-за хвоста ей было несколько неудобно, хотя и не слишком. Пока Тейлор примащивалась на стул, он стукнулся о другую парту, так что та довольно громко проехала по полу; впрочем, учительница это проигнорировала, отчего девушка улыбнулась, смеясь над собой. Техника покрова по-прежнему прекрасно работала.

Сейчас, спустя три недели после его обретения, Эберт настолько привыкла к хвосту, что уже почти не задумывалась о нём, хотя и по-прежнему не испытывала энтузиазма при мысли, что люди о нём узнают (впрочем, настоящей причиной была скорее возможность навлечь проблемы на отца, нежели что-то ещё). Когда миссис Адиль прочистила горло, девушка отбросила эти размышления и уселась прямо, внимательно ожидая продолжения.

— Ну хорошо, Тейлор, процедура предельно проста. Я буду давать тебе подборки письменных тестов, чтобы оценить твою успеваемость по академической шкале, которую мы используем, чтобы определить твой уровень в системе классов здесь в Аркадии, а также любые дополнительные корректирующие или дополнительные занятия, которые могут тебе понадобиться. На каждый тест отводится по полчаса, между ними пятиминутный перерыв. Если заканчиваешь раньше, можешь выбирать: или сразу перейти к следующему, или вместо этого взять перерыв побольше.

— Там в углу несколько бутылок с водой, но если тебе понадобится в уборную, боюсь, мне придётся сопровождать тебя туда и обратно, — с извиняющимся видом продолжила женщина. — Это стандартные меры против списывания, хотя должна сказать, что не имею никаких причин подозревать тебя в использовании шпаргалок или наличии такого желания. Просто мы обязаны следовать процедуре.

— Всё в порядке, миссис Адиль, я понимаю, — улыбнулась в ответ Тейлор.

— Хорошо. Итак, первый тест по элементарной математике, — учительница протянула запечатанный конверт и свежезаточенный карандаш. — Можешь открыть и начинать, — запустив таймер на столе, женщина снова села и достала книгу. — Не обращай на меня внимания, я просто здесь почитаю. Если что-то понадобится, просто скажи, и мы прервём отсчёт.

Кивнув, Тейлор провела пальцем под клапаном, достав листок с тестом и несколько бланков. Внимательно прочитав вложенную инструкцию, споро вписала имя наверху бланка в указанном месте. Вскоре она погрузилась обширный раздел, делая работу как можно аккуратнее.

Время пролетело удивительно быстро. С элементарной математикой Тейлор разобралась всего за десять минут (она провозилась так долго лишь потому, что желала совершенно точно убедиться, что не сделала ни одной глупой ошибки). Решив управиться как можно быстрее, девушка справилась со следующим — продвинутой математикой — затем следующей — алгеброй — всё в течение первого часа. Протягивая с одобрительным кивком следующий конверт, миссис Адиль выглядела одновременно довольной и слегка впечатлённой.

— Превосходно, милая, но не перенапрягайся. Возьми перерыв, сейчас и потом.

— Я в порядке, спасибо, миссис Адиль, — заверила Эберт женщину, открывая тест на вычисления и проглядывая инструкции, оказавшиеся такими же, как и в предыдущем. Вскоре она зарылась в довольно сложное уравнение, задумчиво постукивая карандашом по носу.

Этот тест занял все полчаса. Зато Тейлор была совершенно уверена, что всё сделала правильно.

Сделав короткий перерыв, девушка потянулась, взяла бутылку с водой и наполовину осушила. Миссис Адиль проверяла тесты с соответствующими ключами на листочках; её лоб рассекла лёгкая складка сосредоточенности.

— Как я и полагал, ты прекрасно справляешься, Мозг, — подбодрил её Варга.

— Ну так это всё математика, один из моих любимых предметов, — вздохнула она в ответ. — Я о них и не очень-то беспокоилась. Дальше пойдут география и история, та фигня, на которой всё и покатится.

— Ты потратила неделю, изучая все эти предметы почти по двенадцать часов в сутки, так что я бы не ожидал серьёзных проблем, — фыркнул демон.

— Подскажешь ответы, если я забуду?— — попросила юная Мозг.

— Если настаиваешь, да; но я бы предположил, что это проверка твоих знаний и навыков, а не моих, — в его тоне звучал мягкий упрёк, заставив её улыбнуться про себя.

— Знаю. Просто проверка.

— Разумеется, Мозг. Разумеется, — демон снова испустил смешок.

Сообщив учителю, что закончила, Тейлор получила следующий конверт, с элементарной химией. Эта часть прошла гладко, хотя сначала возникла проблема с переводом молей в граммы, так что девушка почти минуту пялилась на формулу, пока вдруг не сообразила, где ошиблась. Дальше пошло как по маслу.

Когда подошло время ланча, Эберт уже разобралась и химией, и с физикой, и была почти на середине теста по географии, который к её изумлению оказался совершенно простым. Учёба явно окупилась. Наконец положив карандаш, девушка размашисто потянулась.

— С этим тоже всё, миссис Адиль.

— Отлично, Тейлор, — поздравила её женщина. — Пока ты прекрасно справляешься, — остановив таймер, учительница посмотрела на часы, на три минуты раньше срока. — Ты во главе списка. До ланча осталось всего десять минут, так что можешь уже идти. Пожалуйста, будь здесь без пяти час.

— Хорошо, миссис Адиль, — легко согласилась девушка, встав и подхватив рюкзак, закидывая его на плечо. — Спасибо. Скоро увидимся.

Покинув комнату, она направилась прямо в кафетерий; так же как и всё утро, звонок прозвенел как раз когда Тейлор была у входа. Толкнув дверь, девушка огляделась, затем подхватила поднос и наполнила его едой, как раз перед тем, как поток студентов со смехом и болтовнёй заполнил большую залу за её спиной. Внезапно стало очень оживлённо.

Слегка нервничая, Тейлор снова огляделась, слегка успокоившись, когда убедилась, что никто, кажется, не нацелился на неё. Покачав головой на бессознательное действие и распрямив почти инстинктивно ссутулившиеся, когда она попала в огромную толпу сверстников, плечи, Эберт сделала вдох, затем принялась отбирать разные кусочки со стоек с горячим и холодным. В какой-то момент парень позади наступил на кончик её хвоста, заставив рефлекторно выдернуть его из-под ботинка (пацан споткнулся, но сразу повернулся и толкнул парня сзади, начав весьма добродушную потасовку, почти сразу утихшую).

Тихонько посмеиваясь над собой, Тейлор закончила собирать поднос. Показав полученный пропуск женщине в конце, буравящей свои владения взглядом, девушка удостоилась кивка и принялась высматривать стол.

Найдя пустой, Эберт присела и принялась неторопливо есть, наслаждаясь гамбургером и фри — как Мэнди и говорила, они были превосходны. Теперь, когда первоначальная суета спала, Тейлор с любопытством оглядывалась, потягивая воду.

Она легко различила в зале различные компании: зону чирлидеров, футбольных качков, учёных гиков и так далее, точно как в Уинслоу. Впрочем, была разница в том, что здесь племенные границы были на удивление подвижными, люди постоянно перемещались между ними и не было никаких явных признаков потенциального конфликта.

Разумеется, случались дурацкие выходки, но в зале с примерно тремя сотнями подростков её бы скорее удивило их отсутствие. Однако Тейлор нигде не видела издевательств и всеобщей озлобленности, характерной для Уинслоу, да и активность банд определённо отсутствовала. Не было никаких тайных сделок по углам, никаких членов АПП или Империи, таращащихся друг на друга в угрожающих позах, никакого неизбежного насилия. Это спокойствие почти нервировало.

— Кажется, со мной что-то не так, — со смешком сообщила Варге девушка. — Нехватка угроз заставляет чувствовать себя под ударом.

— Ничего удивительного, к сему дню у тебя развились условные рефлексы и недостаток доверия ко всем, кроме очень узкого круга людей. Я бы сказал, со временем в подобном окружении ситуация исправится, — отозвался тот голосом, полным веселья и удовольствия.

— Узкий круг, — фыркнула Тейлор. — -Да уж, скажу, круг узкий. Двое. Ты и папа.

— Спасибо, Мозг, — хмыкнул демон. — Полагаю, со временем он увеличится.

Эберт заметила высокую, очень красивую блондинку в середине группы почти таких же симпатичных девушек в секции, похоже зарезервированной для них, вместе со сравнительно невзрачной брюнеткой, уткнувшей нос в книгу с таким видом, словно ей неуютно. В лёгком шоке Тейлор опознала Викторию Даллон, или в роли кейпа Славу, окружённую свитой и смеющуюся над чем-то, что только что сказала другая девушка.

Более низкая, не такая фигуристая брюнетка подняла взгляд, вздохнула, и, покачав головой, вернулась к чтению. Тут Тейлор сообразила, что это должна быть Эми Даллон — сестра Виктории, известная целительница Панацея. Небрежно окинув их взглядом, Эберт запомнила приметы и продолжила осматриваться.

По ту сторону от ряда столов рыжеволосый парень с оживлённым видом пересказывал плохой и довольно непристойный анекдот двум приятелям, смотрящим на него со смесью веселья и смирения. Добравшись до кульминации, звучавшей как: "и пингвин говорит — Нет, честно, это замороженный крем", парень на вид где-то шестнадцати лет рассмеялся. Один из его компаньонов застонал, помотал головой, а другой ухмыльнулся. Тейлор, слышавшая всю историю, и нашедшая её в чём-то забавной, спрятала улыбку.

— Деннис, это было отвратительно, — заявил стонавший парень, массируя переносицу. Рыжий Деннис пожал плечами, всё ещё усмехаясь.

— А я думаю, смешно.

— Ты всегда думаешь, что твои шутки смешные, — вздохнул парень повыше. Он напоминал латиноамериканца и был довольно красив, решила Тейлор, следя за ними уголком глаза. — Поверь, как правило это не так.

— Карлос, ясно же, что у тебя чувство юмора с дефектом, — хихикнул Деннис. И повернулся к мальчику напротив, который слушал их, листая какой-то технический журнал. — Крис, можешь смастрячить ему новое?

Темноволосый парень с улыбкой покачал головой:

— Увы, сейчас уже к этой модели запчасти не достать, она устарела, — фыркнул он. Карлос раздражённо смотрел, как Деннис снова взрывается хохотом.

— Вы два придурка, — вздохнул юный латинос. На хохот его слова никак не повлияли.

Улыбнувшись про себя этому эпизоду, Тейлор продолжила осматриваться. Её обдало запахом из недавнего прошлого; Эберт повернула голову и увидела Мэнди с ещё одной девушкой, китаянкой с длинными чёрными волосами, в нескольких футах от стола.

— Привет, Мэнди, — повысила она голос, заставив девушку оглянуться и с улыбкой потащить подругу к её столику.

— Привет, Тейлор. Как тесты?

— Довольно прилично, — удовлетворённо ответила Тейлор. — Сделала семь до ланча и миссис Адиль сказала, что осталось ещё четыре. Английский, история, информатика, биология. Если повезёт, управлюсь к половине третьего.

— Недурно. Хотя столько тестов жутко много для одного дня, — Мэнди присела, пристроив на стол полный суши роллов поднос и указала на стул подруге, стоявшей с несколько неуверенным видом. — Это Люси, мой лучший друг. Люси, Тейлор Эберт. Она переводится из Уинслоу. Похоже, там действительно настолько паршиво, как нам говорят.

— Привет, Тейлор, — застенчиво поздоровалась Люси. — Рада познакомиться.

— И я, — улыбнулась Тейлор. И, повернувшись обратно к Мэнди, продолжила: — Тесты были очень простые, не как заключительные в конце года. Просто чтобы проверить имеющиеся знания. Наверное, у Уинслоу другой учебный план, что меня в общем-то не удивляет. Не говоря о том, что у меня были... проблемы... там, которые несколько мешали учёбе. Я неделю корячилась как чокнутая.

— Помогло? — тихонько спросила Люси с интересом, снимая крышку с чего-то похожего на холодный куриный салат.

Тейлор кивнула.

— Вроде да. Пока никаких серьёзных проблем не было. По-моему, с математикой порядок, нормально с физикой и химией и не так плохо, как я ожидала, с географией. Думаю, с английским тоже будет о'кей, мама была преподавателем языка в университете.

— Была? — обратила внимание Мэнди.

Тейлор вздохнула.

— Она умерла несколько лет назад.

— Прости, Тейлор, — поморщилась брюнетка.

— Не дёргайся, — отмахнулась та вилкой. — Ты не виновата.

Взрыв хохота со стороны, где по прежнему тараторила Виктория Даллон о каких-то модных штучках, в которых Тейлор не разбиралась, заставил всех троих оглянуться:

— Вики опять несёт, — хихикнула Мэнди.

— Знаешь её?

— Все знают Вики Даллон, — безмятежно улыбнулась Люси. — Она... не тонкая. Или стыдливая.

— Вижу, — усмехнулась Тейлор, наблюдая, как девушка внезапно взмыла на шесть дюймов и, кажется, даже не заметила. Одна из подружек ткнула её под рёбра и Даллон приземлилась, приняв на мгновение смущённый вид. Мэнди рассмеялась.

— Вот всегда она так. Забывается, порхает вокруг, а учителя яростно пялятся. Никаких полётов в школе. По крайней мере, со времён великого взрыва капустного салата в 2010м.

И захихикала под озадаченным взглядом Тейлор, после чего продолжила историю, над которой все три девушки скоро безумно смеялись.

— В ней был весь кафетерий, — задыхаясь, выдавила Мэнди сквозь смешки. — Два человека из персонала уволились, а одному понадобился месяц терапии. Наверное, он по сей день бледнеет при виде капусты.

— Так не бывает, — фыркнула Тейлор, тряся головой.

— Так оно и было, клянусь, — торжественно подняла руку брюнетка. — Богом клянусь.

— Вообще она милая, — хихикнула Люси, — но не знает, когда остановиться. Или как. Так что подобные штуки порой случаются. Очевидно, когда она носится вокруг как Слава, всё ещё хуже — она погружается в драку, вообще таким не заморачиваясь. К счастью, она достаточно крепкая, чтобы до сих пор выживать, но это может быть несколько... дороговато.

— Слышала, что у них произошло с Убером и Элитом где-то пару недель назад? — весело осведомилась Мэнди.

— Вообще-то даже видела, — ухмыльнулась Тейлор. — Выбралась на улицу с папой и мы получили места в первом ряду на всё шоу. Было забавно, — девушка покосилась на Вики, которая слушала свою сестру и мотала головой. — Она вляпалась со всего размаху. Убер сыграл на ней как на барабане.

— Обожаю его голос, — улыбнулась Люси. — Кое-что из их с Элитом дел полная фигня, но много действительно прикольных штук.

— И незаконных, — вставила Мэнди.

— Но прикольных.

Деннис и Крис за своим столом продолжали подкалывать Карлоса насчёт чего-то, о чем он, судя по выражению лица, явно жалел, что проболтался. Рыжий пацан громко рассмеялся, заставив Мэнди обернуться.

— Мальчишки. Деннис забавный, но никогда не затыкается. Порой это раздражает.

Проследив за её взглядом, Люси поинтересовалась:

— А где ещё один? Дин? Обычно эти четверо не разлей вода.

Мэнди повертела головой и показала:

— Он там. Только что вошёл, движется к Вики.

Они посмотрели, как довольно высокий молодой человек подошёл и привлёк внимание блондинки, которая извинилась и негромко заговорила с ним. Тейлор обратила внимание, что сестра Вики тоже наблюдала за ними с раздосадованным чем-то видом. Шмыгнув носом, девушка огляделась, столкнулась взглядом с Тейлор и опустила глаза, снова уткнувшись в книгу.

— Бедная Эми, — вздохнула Мэнди. — Тихоня такая. Этой девчонке необходимо немного радости в жизни. Всё, чем она занята, это школа и больница.

Молодой человек, разговаривавший с Вики Даллон, сердито вскинул руки, затем неохотно кивнул, отчего блондинка просияла улыбкой и поцеловала его в щёку. Наблюдающая за этим Люси хихикнула.

— Опять выпрашивает что-нибудь дорогое, — тихонько сообщила она. — Его семья богата, и она более чем счастлива помочь с этим справиться.

Юноша отошёл и сел с тремя друзьями; Деннис немедленно насел на него, заставив потянуться и выдать подзатыльник. Рыжик сделал вид, будто ему больно, надулся, но спустя десять секунд уже рассказывал новый анекдот.

— Как я сказала, не затыкается никогда, — рассмеялась Мэнди.

— Эй, а вы слышали про нового кейпа? — неожиданно переключилась Люси, возяь со своим телефоном. — На Ю-Тьюбе выложили новое видео с ней.

— Новый кейп? — с любопытством переспросила тему Тейлор.

Собеседница восторженно кивнула:

— Ага. Её засекли гуляющей по Даунтауну во вторник ночью около десяти.

Тейлор вдруг посетило чувство, что ей известно, что будет дальше.

— Вроде бы её имя Сауриал, — продолжала Люси.

— Так и знала, — прокомментировала мысленно Тейлор. Её напарник хихикнул.

— Смотрите, она гигантская ящерица, — девушка развернула к подругам свой телефон, вытянув шею, чтобы тоже видеть экран. — Чешуя и всё такое. Можете себе представить, на что похоже иметь здоровенный хвост, который везде за тобой тащится?

— О да, — рассмеялась Тейлор. — К этому удивительно быстро привыкаешь.

Варга излучал веселье. Они оба просмотрели видеоролик, показывающий, как она в облике девушки-ящера идёт по тротуару, после чего заходит в магазин.

— Вообще-то, довольно симпатичная, — озвучила мнение Мэнди по окончании короткого клипа. — Я бы хотела увидеть её при более ярком свете. Кажется, эти чешуйки были синие, как и те перья на голове?

Люси перевернула телефон и внимательно всмотрелась в экран.

— Я подумала, что это волосы.

— У ящериц нет волос, — пожала плечами её подруга.

— Тогда это должны быть перья?

— Ну так мне кажется, — твердо ответила Мэнди.

— Мне тоже, — Тейлор переполняло огромное удовольствие. Она решила, что скоро Сауриал обязательно выйдет погулять при свете дня.

Бросив взгляд на часы, Мэнди вздохнула:

— Ну, полагаю, пора снова грызть гранит науки. Без десяти час, — несколько озадаченно — время в на удивление хорошей компании двух новых знакомых пролетело куда быстрее, чем она ожидала — Тейлор подняла глаза на часы на дальней стене и увидела, что действительно время. Поспешно допив воду, она вскочила на ноги.

— Чёрт. Мне пора бежать. Приятно было познакомиться, Люси. И увидеться, Мэнди, — Тейлор была в полном восторге от ланча; она уже несколько лет не общалась так с другими подростками и даже не представляла на самом деле, сколько теряет. Девушка махнула рукой и быстро пошла прочь, пройдя мимо стола, за которым четверо парней уже обсуждали кого-то по имени Колин и насколько тому надо научиться смеяться. Эберт притормозила, осторожно повела носом, почуяв знакомый запах, который не ожидала встретить здесь и, покосившись, увидела, как Дин уставился на неё, не донеся вилку до рта.

Его глаза расширились.

Её сузились.

И после долгой паузы девушка продолжила движение.

* * *

Дин Стэнсфилд уставился вослед высокой стройной брюнетке, выходящей из кафетерия, скользя между столами со впечатляющей долей грации. Деннис из-за этого пощёлкал пальцами у него над ухом, отчего юноша дёрнулся, ответил на вопрос, который прослушал и продолжил медленно есть, полный мечущихся мыслей.

* * *

— Да мать их всех за ногу, — яростно размышляла Тейлор по пути назад в комнату тестирования. — Это был Рыцарь. И я точно уверена, он меня как-то узнал, я почуяла.

— Мы были осведомлены, что Стражи уже пребывают в этой школе, Мозг, — мягко произнёс Варга. — Было только вопросом времени, когда ты распознаешь их. В конце концов, тебе довольно лишь одной встречи, и запах выдаст их вне зависимости от облачения. То, что он тебя узнал, вероятно из-за его способности читать эмоции. Я бы предположил, что чей-то эмоциональный фон очень напоминает отпечатки пальцев для любого, кто способен воспринять его.

— И что нам делать?

— Ничего. Пока. Пока что здесь нет угрозы, а если верить словам Висты, эти их Неписанные Правила не позволят ему рассказать кому-либо о том, что он подозревает или знает.

— А если расскажет? Папа может быть в опасности, — Тейлор одновременно была обеспокоена и в ярости.

— Если он так поступит... не останется и следа от тела, что прошло пищеварительную систему Варги. Нам не требуется пища в том же роде, как людям, но никто не говорил, что мы на это не способны.

То, что это предложение было встречено всего лишь задумчивым кивком, отлично демонстрировало состояние девушки.

К тому моменту, как она вернулась в кабинет 906, Тейлор успокоилась до состояния смертельной ледяной решимости. Это должно было помочь ей с памятью, если ничто другое не сработает.

Глава 15: Результаты и торжества

В последний раз положив карандаш поверх теста по биологии, Тейлор расслабилась. Настроение вернулось к отметке "весьма бодрое", когда мир в лице Дина Стэнсфилда не стал подкладывать ей здоровенную свинью; хотя беспокойство всё ещё было живо где-то на заднем плане, в малой, хищной частице сознания девушки, готовой сделать всё необходимое для безопасности папы и гордой этим. В остальном дела пошли хорошо, даже не смотря на то, что Эберт была уверена, что справилась с последним тестом не так хорошо, как надеялась. Если повезёт, остальные тесты перевесят любые низкие оценки по этому.

— Я закончила, миссис Адиль.

Остановив таймер, учительница с улыбкой встала из-за стола.

— Прекрасная работа. К тому же на полчаса раньше срока, впечатляюще. Ладно, сейчас взглянем, — женщина приняла бумаги и начала проверку, а Тейлор сходила за новой бутылкой воды и принялась потихоньку её потягивать. После ланча она сделала только один перерыв на поход в туалет в компании учительницы, дожидавшейся её в коридоре, и скоро ей понадобится ещё один.

Следующие несколько минут прошли в тишине, нарушаемой только скрипом ручки миссис Адиль, пока та не кивнула удовлетворённо и прервалась:

— Великолепно. У меня были большие надежды и ты, дорогая, их, кажется, оправдала, — женщина ответила на улыбку Тейлор. Затем быстро собрала все одиннадцать тестов с результатами в папку, закрыла её и поднялась из-за стола. — Тейлор, прошу за мной.

Подхватив рюкзак, девушка последовала приглашению, направившись за учителем в административное крыло. К тому моменту, как они добрались, Мег как раз вернулась в кабинет и, остановившись на звук шагов, повернулась, широко улыбнувшись.

— Ну, Тейлор, как прошло? — бодро поинтересовалась она.

— Вроде хорошо, Мег, — отозвалась девушка, покосившись на стоящую рядом учительницу; та не сказала ни слова, только едва заметно кивнула.

— Хорошо, хорошо, отличные новости. Надеюсь, тебе понравится у нас в Аркадии, — снова просияла улыбкой секретарь с неподдельно счастливым видом, затем исчезла в кабинете.

Миссис Адиль тихо хихикнула.

— Наша Мег та ещё штучка. Но чрезвычайно хороший секретарь и приятный человек, — открыв дверь с табличкой "Заместитель директора Хоуэлл", она пропустила Тейлор внутрь и вошла следом. По ту сторону закрывшейся двери оказалась комната ожидания с полудюжиной стульев и ещё две двери; одна была открыта, предоставляя вид на чернокожую женщину далеко за тридцать, что-то печатавшую на компьютере в невероятном темпе — стук клавиш напоминал приглушенную автоматную очередь (очень знакомый звук для нынешней Тейлор). Вторая была закрыта.

— Тейлор, подожди, пожалуйста, здесь. Это ненадолго.

Постучавшись в закрытую дверь, учительница её открыла и просочилась внутрь, не дожидаясь ответа. По ту сторону раздалось бурчание голосов — Тейлор нарочно не стала вслушиваться, хотя это потребовало волевого усилия. Время девушка решила убить, раскладывая по полочкам множество запахов в этом месте, с весёлым интересом выделив след парнишки Стэнсфилда. Он точно не раз сидел в этом самом кресле.

Менее чем через пять минут дверь снова открылась и вышла миссис Адиль.

— Тейлор, замдиректора готова тебя принять, — в её руках больше не было папки с тестами. Спокойно улыбнувшись, учительница добавила: — Ты прекрасно справилась, дорогая. Не смотри так обеспокоенно. Всё получится, так обычно происходит раньше или позже.

Дернув ртом в благодарной усмешке, Тейлор поднялась, отряхнулась и оправила одежду, потом сделала глубокий вдох и вошла во внутренний кабинет.

— Присядьте, пожалуйста, мисс Эберт, — сказала выглядящая явно на своём месте светловолосая женщина за большим столом, не глядя указав на кресло напротив, заканчивающая чтение документа, в котором Тейлор опознала свой тест на вычисления. Девушка послушалась.

Цвет волос был, пожалуй, единственным, что её прежняя директриса имела общего с этой дамой, но даже он выглядел куда лучше. Тейлор некоторое время изучала замдиректора — довольно невысокую, но хорошо выглядящую женщину ближе к пятидесяти (ну или очень хорошо сохранившуюся за этим рубежом). Лицо заместителя директора Хоуэлл нельзя было, не кривя душой, назвать строгим — скорее оно было привлекательным в свойственной женщинам в возрасте манере, но также создавалось впечатление, что при нужде способно выдавать взгляды весьма внушительной степени устрашения.

В настоящий момент это лицо имело нейтральное выражение, хотя сама женщина пахла довольством. Покончив с тестом, она убрала его в стопку к остальным, постучала, чтобы выровнять пачку документов и убрала её в сторону, открыв взамен зелёную папку. Замдиректора бросила взгляд на верхний лист, затем подняла глаза, изучая Тейлор с не меньшим интересом, чем девушка её.

— Ну что же, мисс Эберт, — Хоуэлл окинула Тейлор взглядом, затем улыбнулась краешком губ. — Должна сказать, я впечатлена. Записи из Уинслоу создали у меня не слишком высокое мнение о ваших академических возможностях, даже несмотря на прекрасные результаты средней школы. Будучи знакома с Уинслоу, не могу сказать, что совершенно поражена, — замдиректора чуть заметно вздохнула, на миг выдав раздражение. — Тем не менее, эти тесты помещают вас в девяностый процентиль учеников вашей возрастной группы по большинству предметов [п. п. процентиль — термин статистики, имеется в виду, что 90% учеников её возраста в Аркадии ничем не лучше], значительно выше по математике, но с некоторым проседанием по биологии и истории. Вы можете плотнее заняться этими дисциплинами.

От огромного облегчения Тейлор беззвучно длинно выдохнула. Женщина это заметила и улыбнулась шире.

— Расслабьтесь, мисс Эберт, вы исключительно хорошо справились. Особенно в свете известных обстоятельств. Мы счастливы видеть вас в стенах Аркадии. Учитывая такие результаты, полагаю, мы можем направить вас туда же, где вы оказались бы, проучившись в Аркадии всё это время, хотя подозреваю, что вам придётся на несколько недель напрячься, чтобы подтянуть некоторые предметы. Не сомневаюсь, что вы справитесь, если приложите силы.

— Спасибо, миссис Хоуэлл, — искренне выдавила Тейлор.

— Вы приступаете в понедельник. Будьте здесь за полчаса до занятий, чтобы получить ориентационный набор, расписания и прочую необходимую информацию, — перегнувшись через стол, замдиректора протянула руку, которую Тейлор схватила и пожала. Хватка у этой дамы была весьма крепкой, — добро пожаловать в Аркадию.

— Я очень рада быть здесь, — ответ был и честным, и вежливым.

Вернувшись в кожаное кресло (его запах чувствовался даже без улучшенных Варгой чувств), замдиректора снова её осмотрела.

— Мисс Эберт, о том, что произошло в Уинслоу, мне известно минимум, и хотя я не имею ни представления о произошедшем, ни желания вдаваться в детали, но нахожу ситуацию в целом нетерпимой. Вам будет лучше подальше от этого места. Позвольте заверить, что здесь в Аркадии мы крайне негативно относимся к любым формам издевательств. Я буду удивлена и потрясена, если нечто подобное случившемуся с вами произойдёт здесь, но позвольте кое-что прояснить. Если это произойдёт, вне зависимости от причин, вы немедленно проинформируете учителя. В вашем ориентационном наборе будет листовка, в которой описана процедура для подобных сообщений. Следуйте ей.

Тейлор кивнула.

— Весьма маловероятно, что она потребуется, но если да, будут незамедлительно предприняты меры для прекращения любых неподобающих действий. Наказания... суровы, — обращённый на Тейлор взгляд потяжелел. — Также следует запомнить, что мы не одобряем возмездие. Издевательства будут наказаны, вне зависимости от того, кто начал, вам ясно?

— Да, миссис Хоуэлл. Совершенно ясно, — снова кивнула Тейлор, теперь с улыбкой. — Спасибо.

— Всегда пожалуйста, мисс Эберт. На сегодня всё, можете идти. Рада с вами познакомиться. У меня на вас большие надежды. Постарайтесь их не разрушить.

Она закрыла папку и положила к тестам, затем опустила руки на стол.

Встав, Тейлор подняла рюкзак и закинула лямку на плечо.

— Я сделаю всё, чтобы этого не произошло, миссис Хоуэлл, — спокойно и искренне ответила девушка.

— Никто не может просить большего. Доброго вечера, мисс Эберт, — это было вежливое, но всё же разрешение удалиться.

В момент, когда прозвенел последний звонок, Тейлор шла по коридору и влилась в поток учеников, вырвавшихся на волю к выходу. Снаружи она осмотрелась.

— Тейлор!

Взглянув через плечо, Тейлор увидела Мэнди, движущуюся к ней вместе с Люси; обе девочки улыбались.

— Ну как прошло? — вопрос сорвался ещё до того, как подруги достигли Эберт; все трое отступили в сторону, чтобы не столкнуться с кем-нибудь из ребят.

— Хорошо. Очень хорошо. Девяностый процентиль примерно по всему, кроме истории и биологии, что меня не удивило. Начинаю в понедельник.

Девчонки дружно ухмыльнулись.

— Круто. Будет здорово, если здесь заведётся ещё один человек в своём уме. Большинство народа со сдвигом, но ты на удивление нормальная.

Рассмеявшись, Тейлор пожала плечами.

— Внешность обманчива. Я могу быть не настолько нормальной, как ты думаешь.

Мэнди захихикала, а Люси улыбнулась.

Расслышав сквозь дорожный шум знакомый движок, Тейлор покосилась на дорогу и увидела в паре сотен ярдов их машину, которая медленно подруливала. Ткнув рукой, она сообщила:

— Папа приехал. Мне идти надо, но было здорово познакомиться с вами обеими. Повезло мне, что мы так скоро столкнулись, Мэнди.

Старшая девушка с удовольствием кивнула:

— Думаю, мы подружимся, Тейлор. Увидимся в понедельник.

Махнув на прощание, Тейлор двинулась к машине, остановившейся у обочины на некотором расстоянии от огромной толпы, рассыпавшейся возле школы по дороге домой. Девушка разглядела за рулём отца, любяще следящего за ней, и усмехнулась ему. Тот явно счастливо махнул в ответ.

Уже в машине, застегнув ремень, дочь повернулась к Денни. Тот посмотрел в ответ.

— Ну? — спросил мужчина после мига тишины.

Тейлор рассыпалась смехом.

— Лучше не бывает. И по ощущениям, и как прошло. Начинаю в понедельник, с того же места, как если бы уже год здесь отучилась. Девяносто процентов и лучше везде, кроме биологии и истории.

Денни тяжело вздохнул.

— Стыдоба. Моя единственная дочь заработала меньше девяноста процентов на тесте. Нет, на двух тестах. Позор!

И усмехнулся, когда дочь закатила глаза на его нарочито драматические завывания:

— Я невообразимо рад за тебя, Тейлор. Я был уверен, что ты справишься.

Мужчина завёл машину, включил поворотники и отъехал, двинувшись вокруг квартала в направлении Даунтауна.

— Пицца? Китайская кухня? Тайская? Или есть другие предложения?

— Думаю, тайская, — сказала дочь, подумав. — У нас её не было несколько месяцев, а мне нравится. Просто хочется пананг с говядиной [п. п. beef panang — тайское карри].

— Хороший выбор, — и, пока он вёл, отец и дочь сидели в дружеском молчании.

* * *

Сосредоточившись на девушке в машине, Дин дернулся, когда Вики с излишним усердием его толкнула.

— Пошли, а то опоздаем, если сейчас же не двинемся, — надула губы его девушка. За её спиной Эми посмотрела на юношу, затем на исчезающую вдали машину, снова на него... меж её бровей пролегла морщинка. Вторая Даллон ничего не сказала, а когда Дин посмотрел на неё, отвела глаза.

— О'кей, Вики, иду. Ребят, встретимся позже, лады? — повернулся он к слушающим Деннису и Крису; на губах рыжего, как всегда, играла усмешка. Вот у кого точно тормозов нет.

— Конечно, Дин. Эй, Вики, не забудь оставить чуток ювелирки для других красоток, а? — пошутил Деннис, отчего Вики одарила его высокомерным взором.

— Как будто любая другая красотка снизойдёт до разговора с таким как ты, — фыркнула она, взбив волосы в попытке отстраниться. Ухмылка рыжего стала шире.

— И мы тебя тоже любим, Вики, — хмыкнул он. Та захихикала, растеряв своё высокомерие, затем махнула, направляясь с Дином к его машине. Здесь у него особого выбора не было, только следовать за девушкой, так или иначе.

Пока парень шагал за своей подружкой, в голове метался вихрь мыслей. Что ему теперь делать? Он нечаянно раскрыл личность другого кейпа; Рыцарь был абсолютно уверен, что та брюнетка и Сауриал каким-то образом были одним человеком, что в некотором роде доказывало, что она ко всему прочему ещё и Оборотень.

До этого дня Дин никогда не встречал эту девушку, она определённо была новенькой в школе, хотя, кажется, неплохо поладила с Мэнди Якобсон и Люси Ченг. Он отметил, как девушки вместе разговаривали и смеялись, разглядывали людей — такое впечатление, что две последние разъясняли новенькой порядки в школе. Вероятно, она откуда-то перевелась, поступив в середине года.

Похоже, ей было около пятнадцати, ближе к шестнадцати — несколько моложе остальной парочки, хотя новенькая и была значительно выше обеих. Не такая рослая, как Сауриал, но примерно на уровне его глаз, может, чуть выше. Если у него есть какое-то представление о женском теле (а сам Дин таковым гордился), будет красавицей, когда подрастёт. Сверху ничего чрезмерного, но с гибким сложением пловца, так что с правильным макияжем и гардеробом в модельный бизнес попадёт не напрягаясь.

Судя по походке, грациозной и целеустремлённой, новенькая вдобавок была сильной, с невероятным чувством равновесия и, скорее всего, имела опыт в рукопашной. Эта оценка основывалась на наблюдении за немногими женщинами с подобными навыками в спортзале СКП. Девушка двигалась очень похоже на Мисс Ополчение, хотя была выше и стройнее.

В общем, не тот человек, которому стоит перебегать дорожку, даже не считая парачеловеческой части. Настоящая проблема состояла в том, что Дин был совершенно уверен, что каким-то образом, хотя он не имел ни малейшего представления, каким, она знала, что он знает, и была совершенно этому не рада. Взгляд у девушки был прямо как у ганфайтера с картинки. Очень холодный и оценивающий. Ну или возможно как у кота перед прыжком. Дина передёрнуло.

Парень решил быть по-настоящему крайне осторожным с новенькой. Но что делать, понятнее не стало.

* * *

— Антония очень тщательно проверила документы и говорит, что всё в порядке, — сообщил Денни, не отрываясь от креветочных чипсов; Тейлор оторвалась от меню и встретила его взгляд. — Её порядком удивило, насколько простыми были условия. Они даже не вспомнили про запись. Всё, что от нас требуется, это отказаться от права на иск в отношении школы когда бы то ни было в будущем в связи с обстоятельствами, проистекающими из... Как там они выразились, "серьёзного межличностного конфликта, в силу стечения обстоятельств приведшего к травмам"... — отец и дочь не удержались от улыбок, — и, по сути, дать обещание не болтать про эту историю направо и налево. Взамен они нам выплачивают шестьсот пятьдесят тысяч.

Он коротко хмыкнул, глядя, как глаза Тейлор распахиваются точно на картинке. Её всё ещё не верилось.

— Они заплели всё в юридические словеса, но это мы имеем в сухом остатке. Простым языком всё письмо уместилось бы на одной странице. Они даже умудрились провести большую часть как оплату за телесные повреждения и где-то достали медицинское заключение для прикрытия, что радикально скостило налоги. Антония предлагает подписывать, хватать деньги и валить.

Тейлор рассмеялась, чувствуя облегчение и веселье.

— А они всерьёз хотят от меня избавиться, а?

— О да, очень-очень всерьёз, — хмыкнул папа. — И, полагаю, от меня. Думаю, идею насчёт телесных повреждений им зачем-то подкинул Алан. Пожалуй, как нибудь в будущем следует его пригласить и поблагодарить за это.

Мужчина вопросительно посмотрел на дочь. Всё обдумав, та с некоторой неохотой кивнула:

— Если тебе так хочется, папа. Не жди от меня ничего сверх обычной вежливости, но он твой друг. Я не возражаю. По-хорошему, он не тот, кого стоит во всём винить.

— Кстати об этом, милая, какого ты ему наговорила, когда Алан приходил в тот раз? Вид у него был... нервный.

Девушка несколько мрачновато улыбнулась, затем воспроизвела разговор с мистером Барнсом на пороге. Когда она закончила, Денни посмотрел на дочь долгим взглядом и вздохнул.

— Аннет гордилась бы тобой. На мой взгляд вышло жестковато, но не могу возразить, — отец потянулся и накрыл её руку своей на минутку, после чего вернулся к разорению креветочных чипсов.

— Я подписал бумаги и отвёз в офис адвоката школьного совета Уинслоу по дороге сюда. Они обещали, что выплата будет у нас на счету в течение недели, окончательный расчёт к обеду в понедельник. Так что, не думай, будто должна ограничивать себя при заказе, я уж точно не собираюсь, — усмехнулся мужчина. — В конце концов, это твоё.

— Спасибо, пап, — улыбнулась девушка. — Приступай.

Вскоре подошёл официант и принял у них заказы; оба взяли и первое, и главные блюда, не считая подборки салатов с гарнирами. К тому моменту, как обед подошёл к концу, они чувствовали приятную переполненность. Откинувшись на стуле со стаканом холодной колы, Денни огляделся.

— Нам следует заглядывать сюда почаще, — заметил он. — Твоя мама любила это место, да и я тоже. Мы теперь можем его себе позволить.

— Мне нравится, — отозвалась дочь. Заглянув в десертное меню, подозвала официанта, болтающегося по соседству. Тот приблизился и принял её заказ — кусок шоколадного торта — и снова испарился. Когда он через несколько минут вернулся, и Тейлор покончила со сладким, Эберты расплатились и вышли.

— Милая, что планируешь на выходных? Тебе больше не нужно так напряжённо учиться, так что можешь расслабиться, — покосился отец на вышагивающую рядом девушку. — Собираешься пойти поигарть? — рот мужчины скривился в довольной ухмылке.

Покосившись в ответ, дочь вернула усмешку.

— Да, как-то так. В конце концов, мне же нужно упражняться. В прошлый раз было весело, но я встретила только шесть новых партнёров по игре, и они почему-то быстро закончились, когда я присоединилась.

Фыркнув, Денни покачал головой:

— Милая, те кадры выглядели как версия "Хищник против Чужого". Одновременно жутко и весело. Ты ещё не послала их Дэвиду?

— Вчера записала на ДВД и занесла на почту, — подтвердила дочь. — Надо разобраться в методах защиты электронной почты. Я собиралась просто послать мейл, пока внезапно не сообразила, насколько просто будет за ним проследить, так что не стала.

Они переговаривались довольно тихо, чтобы прохожие не слышали; но всё равно никто из людей на улице не проявлял ни малейшего интереса, торопясь куда-то и занимаясь собственными заботами.

— Если уж параноить, как насчёт отпечатков пальцев, — улыбнулся Эберт-старший.

— У чешуи их нет, — усмехнулась дочь.

— Ох. Хорошо придумано, выполнено на пять, — впечатлился Денни.

Уже возле машины Тейлор огляделась и повернулась к отцу:

— Пап, я сама доберусь домой, если не возражаешь. Пробегусь чуток.

Мужчина остановился, изучающе оглядел её и кивнул:

— Будь осторожна и звони, если сильно задержишься, дорогая.

Дочь сдавила его в объятиях.

— Буду. Спасибо за всё, папа.

Тот усмехнулся, взлохматив ей волосы, затем развернулся и двинулся дальше к парковке. Тейлор некоторое время смотрела ему вслед, после чего переключилась на свои дела, заметив служебный проезд в соседнем квартале. Направившись туда, она проверила его на наличие камер, как обычным зрением, так и имеющимися тепловым с электрическим восприятием, затем нырнула в него, проходя мимо; кажется, её никто не заметил.

Поскольку она определённо была там совсем одна, Тейлор укрылась покровом, приняла форму девушки-ящера и взлетела по стене на крышу ближайшего здания, на всякий случай не собираясь появляться в проезде.

Пять минут спустя и в полутора милях оттуда, Сауриал шла по своим делам по торговому району; люди глазели и снимали на телефоны фото и видео.

* * *

Услышав звук дверного колокольчика, Азиз поднял глаза от журнала, готовый обслужить следующего посетителя. И застыл, уставившись на огромную ящерицу в доспехах, оглядывающую полки, довольно мурлыкая под нос. Подумав, он решил, что оно женского пола. Она немного потыкалась тут и там, нырнув вниз на одном конце крошечного магазинчика и вынырнув на другом.

— Эй, не подскажете, где у вас яйца? — окликнула ящер продавца, бросив на того взгляд (её округлые очки полыхнули от света потолочных ламп). Наконец его рука поднялась и палец указал направление. — Ага, спасибо, вижу. Интересно, почему я не смогла их почуять, — она подошла к запертой охлаждающей витрине и открыла дверь, достав картонку с полудюжиной яиц.

По дороге назад к Азизу, ящер остановилась, чтобы прихватить несколько упаковок вяленой говядины, а также бутылку "Спрайта", после чего сгрузила всё на прилавок. В полубессознательном состоянии продавец подбил итог; руки действовали без участия сознания.

— Шесть девяносто три, пожалуйста? — выдавил он из сведённого легкой судорогой горла и чуть откашлялся, когда его голос на последнем слове дал петуха.

Достав из кармана на поясе, являвшегося частью её бронеюбки, десятидолларовый банкнот, ящер протянула его Азизу с чем-то, что, наверное, должно было означать улыбку:

— Благодарю. Сдачи не надо.

Девушка-ящер подхватила покупки и вышла за дверь, толкнув её и покинув магазинчик с ещё одним звонком колокольчика. Азиз взглядом, шевеля только шеей, проследил за тем, как покупательница пересекла улицу, открыла коробку с яйцами и аккуратно закинула в пасть левой рукой, исчезая за углом. Несколько человек, оказавшихся снаружи, тоже уставились ей вслед. Хотя ящерицу это, похоже, не заботило.

Наконец он опустил глаза на всё ещё зажатые в руке наличные и опустился на стул за прилавком с очумелым выражением на лице.

* * *

Устроившись на углу высокого здания посреди торгового района, Тейлор болтала ногами в воздухе в сотне футов над тротуаром. Девушка больше не испытывала страха высоты, лениво поглядывая вниз и размышляя, действительно ли она пробьёт бетон, если свалится с такой высоты, или просто отскочит как мячик. Варга уверял, что травм не будет в любом случае и Тейлор ему верила.

Прикончив коробку яиц, Эберт смяла картонку в шарик и аккуратно спрятала в кармашек на ремне, после чего сняла с карниза рядом полупустую бутылку "Спрайта" и сделала глоток. Вид отсюда был потрясающий. А ещё круче было то, что в полном облике Варги она была бы минимум в два с половиной раза выше. А глаза были бы на уровне крыши Медхолл-тауэр, самого высокого здания в городе.

Внезапно девушку охватил порыв попробовать, и задавить его получилось с трудом. Тейлор как-нибудь собиралась взяться и проверить эту форму, если сумеет отыскать место, где огромные отпечатки ног, которые точно останутся, не вызовут паники. Вспомнив фильм про Годзиллу, который она предложила папе для сравнения насколько здоровенным был Варга, девушка хихикнула при мысли об Оружейнике, который нашёл бы её след, упав в него, и которому потребовалась бы лестница, чтобы выбраться. Этот образ зацепил её, показавшись почему-то невероятно смешным.

Чуть повернувшись, Эберт прикрыла рукой глаза, вглядываясь в сумрачное кладбище кораблей в нескольких милях. Солнце только что скрылось за горизонтом и улицы погрузились во тьму (не считая искусственного освещения), но её глаза всё равно видели всё так же ярко, как при дневном свете.

— Интересно, а смогу ли я подвинуть какие-нибудь из этих старых посудин и расчистить порт, — высказала Варге внезапно пришедшую мысль девушка. — Тот здоровый поперёк входа — это основная проблема, но он должен весить тыщ десять тонн. Вот почему никто даже не пытался избавиться от него — слишком дорого.

— С помощью взрывного голоса это не составит труда, Мозг, — хмыкнул её компаньон. — Вкупе со всем, что попадёт в зону поражения. Но подобное также будет... довольно эффектным. Не думаю, что люди оставят это без внимания.

И добавил после паузы:

— Мы могли бы отправиться поплавать и взглянуть на то, сколько там кораблей. Те, что поменьше, несложно будет просто переместить хоть на берег, хоть на глубину, и даже большие не должны доставить слишком много проблем. Мы можем оттащить их с пути.

— Хм-м, — промычала Мозг. Тейлор знала, что Варга невосприимчив к высоким и низким температурам, как и она теперь до некоторой степени, и был в воде как дома — не хуже, чем на твердой земле, если не лучше. Тем не менее, она ещё не пробовала плавать с тех пор как обзавелась хвостом. Ни с того ни с сего девушка задалась вопросом, сколько же проблем будет у неё в человеческой форме, поскольку это наверняка помешало бы болтать ногами. И почти сразу отбросила мысль, чтобы подумать об этом, когда вопрос обретёт значение.

— Думаю, над этим стоит поразмыслить, — отметила она. — Сделать большой крюк через доки, посмотреть, не нужно ли о ком-нибудь позаботиться, а затем домой.

Вскочив на ноги, девушка подняла опустевшую бутылку, прошла по кромке над стофутовой пропастью по двум сторонам здания, пока не добралась до обратной стороны. Посмотрев вниз, Эберт разглядела совсем рядом открытую мусорку. Подняла руку с бутылкой и бросила, с удовлетворением наблюдая, как та приземляется прямо в контейнер.

— В яблочко, — улыбнулась девушка-ящер.

— И кто ты, черт побери, такая? — резко потребовал ответа женский голос сзади. — Или что?

Удивлённая, Эберт развернулась на одной ноге. Ни единый звук не указал не чьё-то ещё присутствие, а из-за лёгкого бриза, прямо в сторону спросившей, девушка её не почуяла. Посреди крыши реяла фигура Славы со скрещенными на груди руками и устремлённым на Тейлор взглядом. Взгляд был несколько раздражённым и очень подозрительным.

— О, Слава, привет, — ответила Тейлор, оправившись от удивления. — Я Сауриал. Как дела?

Та уставилась на неё сузившимися глазами, чуть наклонив голову. Тейлор с улыбкой скопировала позу.

— Герой или злодейка? — взяла в карьер героиня. — На мой взгляд, ты похожа на злодейку с такой расцветкой и всеми этими зубами.

Несколько раздражённая, Тейлор обнажила зубы в гримасе, больше не похожей на улыбку. Сияющая блондинка против воли вздрогнула, что доставило её противнице определенное удовольствие.

— Герой, благодарю покорно, — рыкнула девушка-ящер. — Просто обратись в департамент полиции, я им всего три дня как помогла.

Слава щелчком пальцев отмела аргумент.

— Полиция. Да что они понимают? Не могут удержать никого из тех, кого я ловлю, больше чем на пару дней.

— Это несколько... грубо, — нахмурившись, прокомментировала Тейлор. Так она и думала, собственно. Пока что все встреченные ей лично полицейские были вежливы и, похоже, знали, что делают.

Блондинка приняла оскорбленный вид, но не стала давить.

— Я всё ещё считаю, что ты выглядишь подозрительно, — вернулась она к теме. — прежде всего, что ты здесь забыла?

— Ну, вообще-то, наслаждаюсь видом и перекусываю, — вздохнула Тейлор. Почему-то блондиночка была очень агрессивно настроена, что, по её мнению, было непонятно и раздражало. — Если принять, что это тебя как-то касается.

Подлетев ближе, Слава уставилась на неё с расстояния в фут. Чтобы встретиться с Тейлор глазами, ей пришлось взлететь над крышей почти на восемь дюймов.

— Кажется, ты мне не нравишься, — заявила блондиночка.

— Не имею представления почему, мы же вообще не знакомы, — пожала плечами Тейлор. — Ты очень назойлива. Поссорилась с приятелем или что?

Слава вспыхнула и ещё сильнее разозлилась. Протянув руку, она сильно ткнула Тейлор в середину груди; ноготь стукнул по нагрудной пластине.

— Смотри у меня, тритон-переросток, — рыкнула героиня.

— Я скорее ящер, чем тритон, — легко поправила Тейлор, решив не дать агрессивному кейпу разрушить её хорошее настроение ещё сильнее. — А разве это не несколько... ну не знаю... видистски?

— Такого слова нет, — с новым тычком ответила Слава.

— Уверена, что есть.

— Нет, нету, — очередной тычок был достаточно сильным, чтобы Сауриал потребовалось закрепиться хвостом; это уже начинало злить. Тейлор молниеносным движением ухватила героиню за запястье и зажала его.

— Пожалуйста, прекрати, это раздражает, — ровно проговорила она. Отступив от парапета, девушка-ящер толкала противницу перед собой. — Я просто стояла здесь и думала о своём, когда ты явилась и начала меня доставать. Пожалуйста, уходи, — и оттолкнула блондиночку на несколько ярдов спиной вперёд.

Летающая кейп уставилась на неё с таким видом, будто она разрывается между яростью и удивлением, и снова подлетела ближе.

— Я слежу за тобой, — тихо прошипела она, после чего развернулась и ракетой умчалась ввысь и прочь.

Вздохнув и покачав головой, Тейлор проследила за героиней, подавив мгновенный приступ зависти к силе полёта. У неё и своих сил более чем достаточно, не стоит жадничать.

Хотя уметь летать ей действительно хотелось бы.

— Странно вышло, — пробормотала девушка Варге. В сознании возникло ощущение кивка.

— Она выглядела несколько воинственно, Мозг, — согласился демон. — Хотя это соответствует тому, что мы о ней узнали. У меня создалось впечатление, что она искала схватки.

— Ну, я не намерена ей это давать, пока мне самой не понадобится, — вздохнула Тейлор. Покачав головой с легкой печалью при мысли о том, скольким людям, по-видимому, нужно дать по морде, чтобы до них дошло, девушка-ящер нырнула к стене здания и направилась к земле, без труда цепляясь за кирпичную стену вниз головой. — Думаю, ты прав, пошли поплаваем.

Глава 16: Заплывы и пушки

— Вики!

Раздражённый Дин смиренно проследил, как его подружка взмыла в направлении центра города, бурча себе под нос. В который раз они сцепились по поводу, который ему задним числом казался дурацким, но Вики в который раз обиделась и устроила бурю в стакане воды. А поскольку они сидели в машине перед её домом, буря ворвалась прямо в парадную дверь наверх в комнату девушки, вылетела в окно и, поменяв костюм, ринулась прочь. Парень следовал за ней, пока подруга не захлопнула перед ним дверь.

— Черт побери, — расстроился Дин. — Теперь она будет искать кого-нибудь или что-нибудь, чтобы почесать кулаки. Снова. Рано или поздно она нарвётся на кого-то, кто ответит ещё сильнее.

Парень со вздохом покачал головой. Свою девушку и её настроения он понимал, порой даже слишком хорошо. И беспокоился — её импульсивность была сравнима только с проявляющейся порой вспыльчивостью. Чёрно-белый взгляд на жизнь тоже не больно-то помогал, но этим так или иначе страдала вся её семья. Особенно мать.

Брандиш Дин уважал, но не любил. Воспринимаемые время от времени эмоции также беспокоили юношу, но он жестко держал свои волнения при себе.

— Снова на взводе, Дин? — раздался знакомый голос из-за спины в сопровождении не менее знакомой, с трудом распознаваемой смеси эмоций; Эми открыла парадную дверь и вышла на дорожку в костюме, видимо, направляясь в город. — И теперь моя очередь прокатиться, — её голос был окрашен досадой и лёгким сарказмом, что опять-таки было обычным делом. Дин полагал, что эта сестра в сравнении с другой была как бы не чересчур контролируема.

— Что ты на этот раз ляпнул?

— Не имею понятия, — с лёгким раздражением признался он. — Мы просто трепались про вечеринку, на которую я был приглашён кое с кем из друзей, она почему-то оживилась и стала выбивать из меня имена.

Эми странно улыбнулась, едва заметно качнув головой. Под капюшоном была видна только малая часть лица, но юноше показалось, что она мрачно веселится по известным только ей причинам.

— Могу подбросить, если есть желание, — сам не понимая с чего вдруг предложил он. — Когда Вики в таком настроении, никто не знает, когда она вернётся. Я только надеюсь, что она в этот раз не разнесёт ничего ценного. И никого.

Пристально вглядевшись в парня, Эми наконец кивнула и захлопнула за собой дверь.

— Спасибо, Дин, ты мне здорово поможешь.

Посмотрев вперёд, туда, где от Славы осталось только далёкая, едва заметная искорка в темнеющих небесах, девушка вздохнула и пошла за ним к машине. Дин открыл ей дверь и, дождавшись пока пассажирка сядет, закрыл и обошёл капот к месту водителя.

— Главная больница Броктона? — уточнил он, заводя двигатель. Эми молча кивнула, так что парень оглянулся через плечо и сделал разворот, ложась на курс. Некоторое время они ехали в тишине.

То и дело косясь на попутчицу, Рыцарь спорил сам с собой. Понятно, что он не должен ничего рассказывать, но это просто сводило с ума. К счастью, он умудрился не протрепаться Вики, поскольку она без проблем ловила любую оговорку и колола его буквально парой слов, а в этом случае последствия были бы катастрофическими.

В конце концов, он не мог не говорить ничего. Сконцентрировавшись на дороге, Дин поинтересовался, никак не акцентируя интерес:

— Ты когда-нибудь случайно открывала личность кейпа?

От девушки рядом ощутимо ударило шоком, хотя внешние проявления чувств она прекрасно контролировала. А наличие неожиданной волны тайной вины при этом было довольно неожиданно. Примерно через минуту Эми тихо спросила, не смотря на него:

— Почему ты спрашиваешь?

Ещё немного подумав, парень пожал плечами:

— Я да. Это произошло случайно, из-за моих сил, я не мог этого избежать. И теперь дёргаюсь из-за того, что будет, если кто-нибудь прознает, то, что я знаю. Или что я знаю.

На мгновение девушка повернулась к спутнику и вернулась к наблюдению за проносящимся мимо миром. И снова затихла на некоторое время.

— Тогда почему рассказал мне?

— Мне нужно кому-то рассказать, это меня с ума сводит. И не могу заикнуться парням, а то рано или поздно инфа дойдёт до Пиггот и я не представляю, что будет потом. И что мне делать?

— Никому не говорить, не давать даже намёка. Насколько всё паршиво?

— Кейп знает, что я знаю, — ответил Дин.

Теперь она смотрела на него:

— Как, черт побери, до этого дошло?

— Не представляю. Но мы посмотрели друг на друга, и я понял, что... тот человек... как-то знает, что я догадался.

— Мог ты ошибиться насчёт этого?

— Нет.

— Хорошо, — девушка снова затихла.

Наконец она поинтересовалась:

— Этот кейп опасен? В смысле, более, чем обычно.

— О да, уж поверь.

— Жесток?

Парень ненадолго задумался.

— Скорее нет, если не цеплять всерьёз, но, если такое случится, безжалостен. Не агрессивен.

— Тогда тот же совет, что и раньше. Держи рот на замке, особенно при Вики. Сам знаешь, от тебя инфа к сестре утекает как вода сквозь решето, — теперь в её голосе звучало извращённое веселье, отчего у парня вырвалась слабая кривая усмешка. — И не дави на кейпа. Держись подальше, не проявляй угрозы.

Спустя пару минут подтянувшись к больнице, Дин повернулся к Эми.

— Ничего не хочешь сказать?

— Я не знаю ничего, кроме того, что ты думаешь, что знаешь что-то, о чём кейп знает, что ты знаешь, что он знает, — заявила Эми, несколько смутившись своей тирады. — Я думаю. Что-то в таком духе. И я не хочу знать больше.

И открыла дверь, собравшись выходить.

— Спасибо, что подвёз, Дин.

— Спасибо за совет, Эми.

Они обменялись взглядами, затем девушка выбралась и побрела в направлении больницы, с не больно то счастливым видом, насколько Дин мог сказать. Опять-таки, вполне обычно для неё. Наблюдая за Эми, парень некоторое время размышлял, пока она не скрылась в здании, кивнул охраннику на входе, затем завёл машину и направился домой, продолжая размышлять о том, где пропадает его девушка и какое дурное махалово она в этот раз найдёт, чтобы встрять.

И что, к чертям, он такого сказал, что снесло ей крышу.

По его мнению, женщины порой были очень странными.

* * *

Раздавшийся в кабине его маленькой лодки сигнал рыболовного эхолокатора заставил Эрвина посмотреть на агрегат и, оторвав руку от штурвала, несколько раз стукнуть по нему. Техника продолжила бибикать, отчего рыбак вздохнул и сбросил ход. Перестук старого двухцилиндрового дизеля притих до ровного урчания под ногами пока он шёл посмотреть, что с этой фигнёй случилось на этот раз. Он уже полдня потратил, медленно наворачивая круги по заливу в поисках рыбы, но повезло засечь только полдюжины мелких камбал, сваленных на дно бака для улова за его спиной; их глаза были обращены к небу в ожидании, пока рыба станет его обедом.

— В наши дни охренительно дорого оплачивать горючку, — пробормотал старик. — Не осталось ни приличной рыбалки, ни переговоров о найме лодки в порту.

Не как в его время, когда пятьдесят лет назад он впервые вышел в море, когда залив ещё жил судоходством.

Повозившись с инструментом, рыбак подкрутил усиление, затем кинул железяку за борт. Она снова развопилась, а экран показал очевидно ложную картинку с правого борта, наверное, отражение от чего-то на дне. Оно было чересчур здоровым для настоящего; в этих краях ничего настолько большого не водилось, по крайней мере, чтобы оно ещё и двигалось под водой с такой скоростью.

Изображение потускнело, рассыпалось, и биканье смолкло. Удовлетворившись этим, он вернулся к управлению, вглядываясь во мрак, озарённый только идущей на убыль луной в кромешной ночи. Ближайшие огни Броктон-Бей виднелись в двух-трёх милях, а в стороне на значительно большем расстоянии сверкало силовое поле вокруг Вышки, брендовой штаб-квартиры Восточно-Северо-Восточного Протектората. Старик несколько секунд рассматривал её, размышляя до чего красиво эта фигулина смотрится в ночи, затем провернул голову в другую сторону, к останкам старого супертанкера, перекрывшего две трети залива от открытой Атлантики.

В темноте его было едва видно, огромная масса, что едва возвышалась над водой на впечатляющем расстоянии; волны бились о его борт и перехлёстывали через нос, едва укрыты водой при таком отливе. Надстройка сзади значительно возвышалась над ним, цвет ржавчины, пробившийся сквозь ранее белую и голубую покраску, заставили её выцвести до тёмных оттенков в большинстве мест. Ему хотелось держаться подальше от места крушения, ведь здесь хватало других кораблей, поменьше, засорявших дно рядом с танкером, ни одно из которых нельзя было углядеть, разве что при особенно низких отливах. Впрочем, кое-где они достаточно близко подходил к поверхности, идеально чтобы пробить дыру в маленькой лодке вроде его двадцатифутового солнечника.

Уже готовый прибавить ходу, вместо этого старик схватился за поручень, когда лодку неожиданно подняло, затем медленно перекатило, после чего снова притопило. В шоке он с дикими глазами огляделся в поисках причины. Не увидав сразу ничего, рыбак кинулся к борту и вгляделся в глубину; старому мореходу померещилось, что он смог разглядеть отблеск чего-то, что двигалось глубоко под поверхностью вод.

Чего-то живого.

Чего-то... очень-очень большого.

Старик сглотнул, затем внимательно всмотрелся в направлении, куда оно вроде бы направлялось — прямо на грузовое судно. Он подумал, что, зажмурившись, смог бы ощутить быстро удаляющуюся прочь зыбь, странно движущиеся там волны, но клясться в это не хотел бы.

Когда ещё минута прошла, и лодка давно уже успокоилась, старый рыбак покачал головой.

— Старею и мозги уже не те, — буркнул он. — Мерещится всякое. Без сомнения, на очереди красотка русалка, предлагающая мне жемчуг.

Он вернулся в кабину, дрожа даже в толстой шерстяной куртке на сыром холоде поздней январской ночи, прибавил ходу и направился к докам, решив, что ему нужна большая чашка кофе с маленькой порцией бренди в ней.

Спустя десять минут странный, низкий рокот, воспринимаемый скорее ногами, чем ушами, донёсся откуда-то неподалёку. Старик наклонил голову, вслушиваясь, но он не повторился. Наконец он вздохнул, снова перевёл движок на холостые обороты, вышел на корму и внимательно огляделся.

Ничего.

— Точно старею, — проворчал рыбак. Повернулся, его взгляд зацепился за затонувший супертанкер, который теперь был в паре миль от него.

Старик прищурился. Что-то в нём изменилось. Что-то выглядело не так. Может, корабль потихоньку сгнил и что-то отвалилось? Это объяснило бы звук.

Он отыскал свой старый бинокль, древность с немецкой подлодки Второй Мировой — такой тяжелый, что старик едва мог его поднять, сувенир из Европы от отца, потерявшего на войне под обстрелом колени, но не манеру тащить всё, что мог унести — и навёл на корабль. Огромные линзы объективов собирали достаточно света, что получить сравнительно годную картинку, достаточную, чтобы наблюдатель всё чётко увидел.

Старик видел, как тень невозможно огромной чешуйчатой руки с когтями, достаточно большой, чтобы смять его лодочку как пивную банку, вознеслась из воды (морская пена сбегала по ней) к корме корабля и закрепилась поперёк корпуса. Танкер заметно подвинулся на несколько градусов, и через несколько секунд докатился тот же рокочущий звук. Старик смотрел, застыв в шоке, пока нечто снова не исчезло.

Следующие пять минут более ничего не происходило. Когда рыбак наконец опустил бинокль, руки с трудом двигались и его пробирал холод.

— Маленькая чашка кофе с большой порцией бренди, — озвучил старик своё решение.

Дрожа от чего-то более значимого, чем холод, он убрал подальше бинокль и втопил газ так, как только мог, намереваясь убраться с воды как можно быстрее. Наверняка его старые глаза его подвели, ну а вдруг нет?

Любоваться тем, чем кончалась настолько большая рука, у него не было никакого желания.

* * *

Скользя сквозь глубины залива благодаря медленным махам хвоста, со сложенными для меньшего сопротивления задними лапами, Тейлор чрезвычайно наслаждалась собой. Всё прошло без осечек в заброшенной части доков, она засекла только парочку Барыг с их клиентами и легко уклонилась от встречи. Сквозь ничуть не потеплевшую январскую ночь в тепловом зрении они сияли как рождественские елки. После захода солнца температура резко упала, спасибо ясному небу.

Подобрав на старой верфи закуток, до которого было не добраться никому, кто был бы не в состоянии удержаться на нижней стороне горизонтально расположенной и очень скользкой поверхности или же взлететь, девушка вытребовала у Варги небольшой контейнер для разных вещичек, раскиданных по карманам на ремне, закрепив её на полусгнившем дереве вбитым прямо в него костылём. Ящик был полностью герметичен и должен был просуществовать не меньше двенадцати часов — а за это время она уж точно за ним вернётся.

После этого Тейлор просто ослабила захват, рухнув в воду одновременно с принятием боевой формы. Погружение ко дну на двадцать футов вниз оказалось не более страшным, чем в плавательный бассейн, хотя разглядеть что-нибудь было намного сложнее. Они ещё немного поигрались с обликом, удлинив хвост и покачав им из стороны в сторону, в то время как остальное тело подстраивалось под новые условия, пока обоих компаньонов не удовлетворил достаточный уровень оптимизации для работы в воде. Четкая подстройка диапазона зрения для воды позволила изумительно хорошо видеть. Также Тейлор могла слышать и даже чувствовать всё, что окружало её в воде — что-то типа пассивного сонара, обеспечивавшего ей в голове предельно четкую картинку окружения.

На дне залива было неожиданно шумно. Скрипы, стоны, щелчки, протяжный рокот, который Эберт с некоторым усилием опознала как волны, бьющиеся где-то далеко — всё это, к её большому удивлению, создавало шумовой фон не хуже, чем на обычной улице. А девушка всегда представлялось, что под водой тихо и мирно, но реальность оказалась совершенно иной.

Тейлор знала, что её слуховой диапазон стал намного шире человеческого как вверх, так и вниз по частоте, но осознала по-настоящему это только в подводном мире. Двинувшись на глубину, заплыла вниз на двадцать футов вслед за уклоном дна. Когда толща воды над головой увеличилась, она-ящер увеличилась в размере, пока не стала, по собственной оценке, ста пятидесяти футов в длину от носа до хвоста — такой большой девушка не становилась ещё ни разу. Если что, даже это было лишь третью от общего размера Варги.

Вскоре она уже двигалась достаточно быстро, чтобы почувствовать давление воды на чешую — ровный поток спереди назад. Это действовало странно расслабляюще. Само по себе давление воды было едва заметно, но в конце концов, глубина здесь едва доходила до двухсот футов. Насколько она помнила по школьным урокам, залив по большей части был мелководным, только на участке у выхода дно погружалось более чем на двести двадцать футов. А по большей части не достигало и половины этой глубины.

Сбавив ход, Тейлор осмотрела место крушения старого траулера, лежавшего на дне в на удивление целом виде. Он накренился, но выглядел более-менее целым, не считая дыры в корпусе на носу, по виду от столкновения с чем-то. Опустившись на дно рядом, Эберт потянулась, охватив корабль рукой, точно игрушку в ванной. Для проверки приподняла груз — траулер немного посопротивлялся, затем вырвался из хватки донного ила, подняв вокруг огромное облако мути и сократив видимость почти до нуля, пока течение всё не унесло.

— Вроде не сильно тяжелая, — сообщила девушка Варге.

— Не забывай о выталкивающей силе воды, которая тебе помогает, — отозвался тот.

— О, точно, верное замечание. Но думаю, что вытащу его на берег без проблем. Он куда легче, что последний блок, к которому мы примерялись на том складе, а я теперь куда как больше, — корабль в её хватке и в самом деле ощущался игрушкой, удерживаемой без малейших усилий. Чуть сжав руку, Тейлор смотрела, как он деформируется, а металл сминается под нажатием подобно фольге. — Наверное, если я хочу сохранить металл, то могу просто скомкать их и вытаскивать таким манером? — девушка немного подумала, затем пожала плечами, кинула траулер обратно на дно и снова ввинтилась в потоки воды.

— Всё равно, вся эта мелочь тут не имеет значения. Настоящая проблема это крупняки на мелководье. Я хочу присмотреться к тому здоровенному танкеру.

Тейлор проплыла под маленькой лодкой, удостоверившись, что идёт достаточно глубоко, чтобы не причинить никакого вреда; пульсация дизеля пощекотала ей шкуру. Скоро она засекла силуэт танкера вдали сквозь взбаламученную воду.

— Чёрт. Эта штука даже больше, чем кажется с берега! Она, небось сотни футов в длину.

— Очень большой корабль, — согласился Варга. — Однако он, похоже, скорее сидит на скале, нежели погрузился в ил. Его должно быть весьма несложно переместить. Планируешь сдвинуть сегодня ночью?

— Да нет, в общем-то, я просто хотела посмотреть, смогу ли, — отозвалась Мозг. - Надо будет переговорить с папой на предмет, что на самом деле будет лучше всего с этим сделать. Наверное, его можно будет вытолкать на глубину — дно вне залива понижается очень быстро, так что проход откроется. Вытащить его на берег будет куда более напряжно, но вдруг на борту найдётся что-то ценное, чтобы снять.

Добравшись до корабля, девушка снова опустилась на дно, обойдя вокруг исследуя его. Дно танкера было более-менее плоским, и лежал он ровно, хотя морское дно понижалось к переду корабля, поэтому острый конец сидел в воде глубже, чем тупой.

По ощущения Тейлор, с морской терминологией в этом описании были проблемы, так что она решила уточнить у папы, как сказать правильно.

Двигаясь назад, Эберт осмотрела место, где корпус поцеловался со скалой. Вокруг было разбросано множество обломков вперемешку с илом. Основываясь на царапинах, девушка решила, что танкер скользил, пока тонул, и закончил в текущем положении. Насколько она помнила ту историю с бунтами, вылившуюся в затопление судна, оно погружалось медленно и равномерно, полностью уйдя под воду только через день.

— Хмм. А если я ухвачусь здесь сзади и толкну? Может, он чуток подвинется и даст представление о том, насколько нам надо быть большим, чтобы легко его сдвинуть. Тут слишком мелко, чтобы стать ещё хоть чуток больше без того, чтобы торчать как чирей на ровном месте.

На самом деле её голова едва была скрыта водой. Увеличившись ещё чуть-чуть, Тейлор подняла из-под воды только глаза, точно дрейфующий аллигатор, и осторожно осмотрелась. Маленькая лодка медленно удалялась, и девушка прикинула, что расстояние достаточное, чтобы обошлось. Вокруг не было слышно никого и ничего. Удовлетворившись, ящер снова ушла под воду, затем охватила плечами и ладонями корпус танкера, зарылась когтями на ногах в морское дно и уцепилась хвостом за скалы.

Охнув (мысленно), Эберт налегла. Раздался протяжный грохочущий скрип, и почти тридцать тысяч тонн останков супертанкера, чуть накренившись, сдвинулись правее на шесть футов — легче, чем она ожидала.

— Упс, — хихикнула девушка. — Не хочу его перевернуть.

Эберт попятилась и внимательно изучила обстановку. Наконец она сменила позицию, протянув руку, чтобы придержать корабль чуть выше воды, затем опустила другую на вал одного из двух винтов. Передвинув хвост, чтобы удержаться в этом положении, Тейлор осторожно налегла вновь. Корабль снова загромыхал и сдвинулся обратно примерно на то же место, где и был; вал при этом погнулся, точно вешалка для пальто — он явно не был рассчитан служить в качестве точки захвата.

— Великолепно. Очевидно, я могу передвинуть его даже при этом размере, — улыбнулась девушка, обнажив под водой шестифутовые клыки. — Это всё упрощает. Папа разберётся как лучше всё провернуть.

— Однако, Мозг, мы наделали довольно много шуму, — заметила Варга. -Если ты желаешь проделать это без предуведомления, передвинуть сие на любое расстояние незаметно будет затруднительно

— Это верно, — Тейлор задумчиво почесала пальцем морду. В конце концов она пожала плечами. — Ну, я же не собираюсь делать это завтра, так что мы сможем выработать решение. Мне просто хотелось проверить возможность.

Удовлетворившись результатами эксперимента, девушка-ящер поплыла прочь от танкера, выйдя вокруг него на глубокую воду вне залива. Пройдя вдоль дна на сотню футов ниже, Тейлор час или два исследовала его, обнаружив лежащую тут и там всякую всячину (хотя ничего интересного не попалось). Звук откуда-то издалека заставил её прислушаться и покрутить головой, чтобы уточнить направление; но в конце концов девушка решила, что это, наверное, был кит или что-то ещё далеко в море. Тейлор чуть не поддалась искушению проверить, насколько же быстро она на самом деле плавает, и уже даже собралась, но вместо этого решила всё же плыть назад. Становилось действительно поздновато.

К моменту, когда она вышла прямо к верфи, у которой ныряла, уменьшившись по ходу возвращения, Тейлор была размером со свою основную боевую форму, только всё ещё в водном варианте. Достигнув верфи, девушка услышала что-то странное, что в конце концов распознала как стрельбу, приглушенную слоем воды. Приблизившись к поверхности и выглянув наверх, она различила вспышки из двух разных мест: возле полуразрушенного склада с одной стороны и от припаркованного грузовика с пробитыми шинами с другой; за ним пряталось несколько фигурок, стреляющих поверх укрытия.

Звуки выстрелов отдавались в доке эхом, так, что у Эберт звенело в голове.

— А это реально раздражает, — слегка раздраженно прокомментировала девушка. — Не говоря о том, что просто тупо. Тут повсюду пули рикошетят, — она некоторое время ещё понаблюдала и не сдержала вздоха. — Наверное, мне стоит их остановить, пока никто не помер.

Выбравшись из воды, Тейлор резко встряхнулась, затем осела в форму Сауриал (броня материализовалась по ходу дела). Ей очень хотелось опробовать боевую форму, но Эберт решила придержать козырь до лучшего случая. Не похоже было, что здесь она пригодится — всего-то полдюжины Барыг, палящих в чуть меньшее количество представителей АПП, судя по тому, что она видела и чуяла.

Вообще-то, Тейлор скорее хотела бы не чуять первых, они были омерзительны. На самом деле, по-настоящему ужасны.

С лёгким вздохом её хорошее настроение столкнулось с реальностью и получило при этом пинок по самому чувствительному месту; девушка вышла вперёд:

— Эй, пацаны, вы не могли бы прекратить тут палить таким макаром, а? — громко обратилась Сауриал.

— Кейп! — взвыл один из членов АПП, тыкая пальцем, когда прочие участники вечеринки повернулись и в шоке уставились на неё.

— АПП, — завопила девушка-ящер, ткнув когтем в ответ прямо в него. Азиат смутился.

— Эй, если вы собираетесь тыкать пальцем, я тоже буду, — ухмыльнулась она.

Парень развернул свой ствол, целясь в ящера, и открыл огонь. Та подождала, пока у стрелка кончатся патроны, затем посмотрела вниз на все смятые пули, что валялись под ногами, и подняла на него глаза:

— Думаю, тебе понадобится пушка побольше, — фыркнула Сауриал.

Япончик побелел. Его приятели также открыли по ней огонь, на пару с кучкой Барыг. Сотворив меч, девушка-ящер рванулась к грузовику АПП, рубанула его горизонтально и чисто отделила кузов от шасси. Распылив меч, ухватила кузов и, поднатужась, отшвырнула в сторону, открывая вид на пять офигевших лиц, пялящихся на девушку из-за исчезнувшего укрытия.

— Привет, — обнажила в улыбке зубы Сауриал. — Будем сдаваться или мне вас ещё чуток погонять?

Тут ей по затылку щелкнула пуля. Эберт оглянулась через плечо.

— Мальчики, ещё минутку, — крикнула она, возвращаясь к переглядывающимся парням из АПП. Те один за другим покидали оружие и подняли руки.

— Хорошее решение, — улыбнулась девушка-ящер. — Сложите руки за спиной, — надвинувшись на бандитов, Тейлор проследила, как те выполнили требование, и Варга сотворил на каждой паре запястий кандалы. Оковы были соединены между собой и прикреплены кабелем к грузовику. — О'кей. Оставайтесь тут, а я пойду перекинусь парой слов с вашими приятелями.

Тейлор наслаждалась собой. В этот раз не требовалось проявлять настоящей жестокости, только немного психологической войны. Что интересно, это оказалось довольно эффективно.

Двинувшись в направлении личного состава Барыг, девушка с раздражением обнаружила, что данный приём имеет ограничения — он требовал наличия у противника хотя бы подобия рационального мышления. Данный случай, похоже, этому описанию соответствовал слабо. С учётом резких химических ноток в запахах, у всех из шести Барыг (четыре мужчины и две женщины) были проблемы с шестерёнками. Пока Сауриал разбиралась с бойцами АПП, они прекратили огонь — судя по тому, что она расслышала, пытались сообразить, что делать — но "сдаваться" не входило в число рассматриваемых придурками возможностей.

На полпути в их сторону барыги возобновили пальбу, не слишком точно, но с большим энтузиазмом. Испугавшись, как бы пленники у грузовика не схлопотали случайную (или не очень) пулю, девушка затребовала у Варги дубинку и ринулась вперёд. Никому из бедолаг не потребовалось больше пары ударов, чтобы отключиться, хотя один мужик, похоже, практически не чувствовал боль, вероятно из-за кайфа от какой-то дури.

Не желая избивать его, пока не рухнет, что для нормальных людей было бы излишне опасно, Сауриал откинула испарившуюся дубинку и налетела, перемахнув через гору пустых бочек из-под нефти, за которую нарк пробрался, пока она обрабатывала его друзей. Подонок заорал от шока, когда внезапно узрел её лицо всего в футе от себя, чем Эберт воспользовалась, сграбастав его, крутанув вокруг своей оси и придушив. Вскоре наркот уже валялся на земле, связанный и безоружный.

Тейлор удовлетворённо огляделась. И почти сразу нахмурилась. И какого черта ей теперь с ними делать?

Наконец она достала из-под верфи свою коробку с вещами, достала запасы и оборудование и позволила Варге распылить контейнер. Рассовав всё обратно по карманам на поясе, девушка вытянула визитку офицера Майклсона и одноразовый телефон, рассмотрела номер и позвонила.

— Майклсон, — ответил голос после четвертого гудка.

— Здравствуйте, офицер, — поздоровалась Тейлор. — Это Сауриал. Мы встречались ночью во вторник.

— Вы оставили неизгладимое впечатление, — отсутствие эмоций в этом комментарии заставило девушку улыбнуться.

— Отлично. Послушайте, я заловила шестерых Барыг и пятерку ребят АПП, устроивших чумовую перестрелку на Верфи Шесть в южной зоне доков. Они сейчас связаны и более-менее целы, хотя у одного из Барыг вроде бы сломана нога. Я этого не делала, он таким и был, когда я подошла. Что мне с ними делать?

Майклсон слабо вздохнул, явно забавляясь.

— А у тебя есть свой стиль, верно, Сауриал. Ладно, я направлю к вам фургон. Шестая верфь, верно?

— Ага. Я их тут подожду. Эти ребята никуда не денутся, но неохота оставлять их одних — а вдруг явится кто-то из дружков любой из сторон.

— Всё в порядке. Спасибо, что дала знать. Кстати, хорошая работа. О, и я получил твою видеозапись. Это жутко, огромное тебе спасибо. Теперь у меня будут кошмары, если сунусь в темное местечко.

Тейлор усмехнулась, не вполне уверенная, насколько мужчина серьёзен.

— Прекрасно. В этот раз я запись не вела, камеры не было. Сняла её перед тем как всё произошло, а времени одеть не было.

— Не волнуйся, просто обскажи прибывшим офицерам, что произошло. Для независимых героев и проведённых ими арестов есть своя форма. Ты ещё не зарегистрировалась в СКП?

— Не. А надо?

— Не то чтобы обязательно, но они склонны рано или поздно с этим надоедать. Впрочем, тебе решать.

Тейлор приняла это во внимание, но не смогла решить, будет ли регистрация хорошей идеей. Придя к выводу, что надо посоветоваться с папой, девушка попрощалась с офицером, захлопнула и убрала телефон, устроившись в ожидании на одной из бочек. Издалека уже были слышны приближающиеся сирены.

Полчаса спустя она закончила общаться с полицейскими, весьма сноровисто разобравшими повязанных стрелков по двум разным фургонам и принявшими её устный доклад. Вроде бы искренне поблагодарив, копы убрались несколько медленнее, чем появились. Решив, что с доками на сегодня покончено, Тейлор внимательно осмотрелась, навела покров, перешла в боевую форму, слегка увеличив размер и рванула прочь, теперь уже на четырёх ногах и отталкиваясь изо всех сил — для практики, и чтобы увидеть, насколько большую скорость она может развить.

Когда она начала бег, снова пошёл лёгкий снежок, неожиданно с холодным фронтом с Атлантики набежали тучи; падающие хлопья скрадывали звуки вокруг и ненадолго забеливали грязь доков, прежде чем неминуемо растаять.

* * *

Мрак посмотрел вниз. Как и его товарищи по команде.

— Что за хрень это сделала? — поинтересовался он, указав на землю. Сплетница нахмурилась, склонившись над здоровенными, когтистыми, трёхпалыми следами, которые ещё не совсем размыл снег.

— Большое, восьми футов ростом или выше. Четырёхлапое. Длинные шаги. Бежало на..., наверное, шестидесяти милях в час? — она посмотрела на три видимых отпечатка. — Какая-то рептилия, большего не скажу. Не хватает данных.

— Ты утверждаешь, что тут по докам бегает динозавр восьми футов ростом? — нервно переспросил Регент. И оглянулся через плечо. — Не слишком-то комфортное утверждение, Плетень.

Та пожала плечами.

— Другого нет. Найдите мне ещё улики, и я скажу больше, но три полуразмытых следа в снегу — это даже для меня не больно-то много.

— Как насчёт того нового кейпа, Сауриал, её в городе пару раз видели. Она типа как рептилия.

— Однако не настолько большая, и она гуляет на двух ногах, а тут четыре, — отреагировала Сплетница, повернувшись к Мраку. — Эта штука громадная. И судя по следам когтей, плотоядная.

— Хочешь сказать, их здесь двое? — прохрипел Регент.

— Может, это её питомец, — все посмотрели на Суку, упрямо вернувшую взгляд. — Типа собаки.

— Не могу сказать, — констатировала Сплетница, когда оба парня обратили внимание обратно на неё. — Но не имею желания на него нарваться, так что думаю, нам стоит свалить на тот случай, если оно вернётся.

Это замечание заставило всю компанию опасливо заозираться в раннем рассветном свете и быстро, почти бегом, двинуться прочь с района. Трое псов Суки обнюхали следы, которые изучали люди, заскулили и рванули следом.

Глава 17: Признания и распросы

Суббота, 29 января 2011г.

Кэрол Даллон, также известная как Брандиш, войдя на кухню в семь часов утра, чтобы сделать кофе и проснуться ради нового дня, обнаружила там свою единственную биологическую дочь сидящей в своём костюме прямо на кухонном столе в растрёпанном виде, уставившись в тарелку с разбухшей овсянкой, словно та хранила тайны мироздания.

— Ты сегодня рано, Вики, — это замечание женщина сопроводила широким зевком, после чего закинула кофейные зерна в электрическую кофемолку и нажала пуск. Громкий гул на несколько секунд заглушил ответную реакцию дочери. Кэрол заполнила кофеварку водой и кофе, после чего включила её и открыла холодильник в поисках молока.

Повернувшись с бутылкой в руках, Даллон-старшая узрела, что светловолосая девушка так и не пошевелилась: ложка была опущена в кашу, но дальнейших действий не последовало.

— Вики, ты в порядке? — несколько озабоченно поинтересовалась мать. Пустой взгляд на лице её девочки был не вполне обычен. В норме оно было довольно живым и эмоциональным, в общении была вся жизнь Виктории Даллон.

Наконец дочь подняла глаза.

— Мам, кажется, я прошлой ночью сделала большую глупость, — тихо проговорила она. Лицо девушки стало уныло-смущённым. — Реально протупила.

Кэрол осмотрела юную блондинку, затем обернулась к кофеварке, которая с хрюканьем выдавала в кофейник горячую темную жидкость. Дождавшись, пока сосуд не наполнится, женщина выключила машину, перенесла кофейник, кружку и молоко на стол, после чего уселась напротив дочери.

— Рассказывай, — поскольку младшая представительница Даллонов явно была расстроена, требование прозвучало относительно мягко.

— Вчера я снова сцепилась с Дином, — Вики немного помешала кашу, после чего бросила ложку и отставила тарелку с усталым отвращением.

— Почему?

— Ну... точно не знаю. Он был рассеян и отстранился, словно его что-то беспокоило, и он мне не собирался рассказывать, но это не всё. Я просто...— она пожала плечами и вздохнула. — Я не знаю, — повторила девушка.

— Ты чрезмерно отреагировала на чувство пренебрежения и снова разбушевалась? — Кэрол знала свою дочь. Та едва заметно кивнула с угрюмым видом.

— Пожалуй. Наверное. Да.

— Прекрасно. Это не к месту, но довольно обычно. Такое случалось раза четыре за последний месяц? — Кэрол с улыбкой пригубила кофе и добавила ещё чуток молока.

— Нет, ссора — это не глупость... — начала Вики, но уловила выражение лица матери и остановилась. — Ладно, может и так. Мне следует пойти и извиниться перед Дином, он реально ничего не сделал и вот только-только купил мне это классный браслет, — она подняла запястье, чтобы показать. — Забыла снять, когда переоделась и ушла.

— Это было глупо, милая, — нахмурилась Кэрол. — Ты могла потерять его в бою, мальчик бы разозлился. Выглядит дорогим.

— Знаю. Это не всё.

— И что же ещё? — очевидно, что бы это ни было, оно беспокоило Вики.

— Я вчера встретила нового кейпа. Я... возможно, я искала повод подраться и переборщила.

Кэрол уставилась на дочь, затем тяжело вздохнула, очень аккуратно поставила свой кофе и сложила руки на столе. Пригвоздив дочь тем самым взглядом, который в суде доводил многих истцов почти до слёз, женщина переспросила, растягивая слова:

— Что ты наделала, Вики?

Последовала неуютная заминка, пока блондинка открывала и закрывала рот.

— Виктория Даллон, что ты натворила?

— Я... типа как вообразила, что она злодейка, из-за её вида? Это ведь было грубо по отношению к ней?

Чувствуя, что тонет, Кэрол ждала, вскинув бровь.

— И... я, возможно, угрожала ей? Немного?

Последовала ещё пауза. Кэрол снова вздохнула.

— И... я как бы... толкнула её? Три раза?

— Милая, ты меня спрашиваешь или рассказываешь мне? — фыркнула взрослая женщина, находя заунывный вопросительный тон раздражающим. То, что её дочь скатилась к этой дурацкой манере речи калифорнийской чирлидерши (лично она полагала, что это звучит так, словно говорящий просто не понимает, о чём лопочет), показывало, насколько та нервничает.

— Наверное, рассказываю тебе? — Вики сверкнула улыбкой, которая снова увяла под ещё одним матушкиным взглядом. — Рассказываю.

Кэрол откинулась назад, подняла свою чашку с кофе и сделала ещё глоток, после чего поставила её на стол, не отрывая глаз от ерзающей девчонки.

— Что за кейп? — наконец поинтересовалась она.

— Сказала, зовут Сауриал. Я её раньше не видела, но имя узнала — попадалось на ПХО пару дней назад. Я не вчитывалась в тему.

— Почему ты решила, что она может быть злодейкой? — Кэрол не могла узнать имя, но ничего удивительного в этом не было — она не сильно интересовалась текущими сплетнями.

— Мам, она гигантская ящерица! Больше шести футов ростом, с длинным хвостом, чешуёй и большими зубами. Темно-синий костюм с золотой головой дракона.

— Дело 53?

— Не знаю. Возможно. Всё равно она не выглядит нормальной, да и вообще как человек.

— Милая, если силы их меняют, кейпы ничего не могут поделать с внешним видом, тебе это известно. Тут нет повода для скороспелых выводов.

— Я знаю. Прости, это просто был шок. Она прогуливалась по краю крыши здания в Даунтауне, говоря сама с собой, затем кинула что-то вниз. Я была... реально вне себя и когда увидела её... — девушка вздохнула и пожала плечами. — Я вроде как полезла в бутылку, не раздумывая.

— Что ты сделала? — поморщилась Кэрол. — Надеюсь, ты её не била.

— Нет. Я поинтересовалась, кто она такая, — Вики с трудом сглотнула. — Или что.

Кэрол покачала головой, прикрыв глаза:

— Ох, чудесно. Какое великолепное начало. Что дальше?

— Я спросила, герой она или злодей. Громко. Она сказала, что герой, и предложила проверить у копов, если ей не верю, — Вики со стыдом на лице уткнулась взглядом в стол. — Я... типа как и по ним прошлась. У неё был такой уверенный вид, что те её поддержат, и это меня разозлило. Когда я в последний раз говорила с копом, он был реально грубым.

— Насколько я помню, милая, ты только что разнесла его машину броском мусорного контейнера, — вздохнула Кэрол. — И при том совершенно промахнулась с Блицкригом. То, что тот стоял на другой стороне улицы и ржал, ситуацию не улучшило.

От этого воспоминания лицо дочери вспыхнуло.

— Ну ладно, продолжим. Что ещё?

— Я спросила, что она делает на крыше и зачем. Она сказала, что любуется видом и перекусывает. Я сказала, что она мне не нравится и ткнула её. Чуть-чуть. Всего три раза.

— Ты... ткнула... её? — несколько недоверчиво переспросила Кэрол.

— Пальцем. Она носила какую-то броню и вроде даже не обратила внимания. Или вообще не заметила, — Вики смущённо посмотрела на мать, снова прикрывшую глаза.

— Ох, Вики.

— Тогда я... — девушка снова запнулась, но продолжила под тяжелым взглядом матери, опустив голову от стыда. — ...назвала её тритоном-переростком.

Кэрол со вздохом помотала головой.

— И что она сделала?

— Назвала меня видисткой.

— Такого слова нет.

— Именно это я и сказала! — повысила голос Вики. — А она сказала, что есть. Затем схватила меня за запястье и держала, когда я её снова ткнула, а потом толкнула меня через всю крышу и попросила перестать и убираться.

— Она толкнула тебя? — вот тут Кэрол более чем удивилась.

Вики кивнула с тревожным лицом.

— Она сильная. Реально сильная и к тому же быстрая, я едва засекла движение её руки. Я парила, так что она меня не по-настоящему держала, но даже когда я попыталась ответить на давление, она продолжала. Затем отпустила, ещё раз толкнув, и попросила уйти.

— И ты ушла?

Женщина ощущала себя словно на перекрёстном допросе свидетеля, виновного и идущего в отказ.

— Я... заявила, что буду за ней следить, и улетела, — передернула плечами Вики. — Вот и всё. Я нашла партию придурков из Империи, выносящих магазин, немного побила их, потом села на крыше Медхолл-билдинг и постаралась успокоиться. Уснуть не получалось, так что я там полночи дёргалась из-за всего этого.

Разочарованно покачав головой, Кэрол заметила на это:

— А я в самом деле думала, что мы тебя лучше воспитывали, милая. Ты могла втравить нас в серьёзные неприятности. Надеюсь, Сауриал примет извинения, которые ты принесёшь, если вы снова встретитесь. Имей это в виду.

Девушка притихла, но кивнула. Но что-то в выражении её лица заставило сердце Кэрол снова сжаться.

— Что ещё? — протянула она.

— Я не сообразила, пока не вернулась домой... — начала Вики и запнулась. — Она на голове маленькую камеру носила.

— Ох, ...ть, — в ужасе воззрилась Кэрол. — Хочешь сказать, она всё записала? Просто, мать её, фантастика, — она была так обеспокоена и взволнована, что уже не беспокоилась о нормах речи.

— Я не разглядела на ней огонька, потому и не заметила сразу; так может, она не работала? — с надеждой отозвалась Вики.

— Мы не имеем понятия, так это или нет, — вздохнула мать. — У некоторых камер нет индикаторов. Вики, сколько раз я тебе говорила, всегда ожидай, что камеры пишут! Не делай перед ними ничего, что очернит репутацию Новой Волны. Ты же знаешь, всё время, пока носим костюмы, мы как под микроскопом, да и в остальном по большей части дело обстоит так же. Это может обернуться очень скверно для пиара.

Девушка расстроено кивнула.

— Я знаю.

— Ты произвела действительно скверное впечатление.

— Я знаю.

— И действовала самым безответственным образом, что я нахожу возмутительным.

— Я знаю, мам! Я сама тебе рассказала, помнишь? Я была вне себя и совершенно об этом не думала. Она поинтересовалась, не поссорилась ли я почему-то с парнем, и это всё осложнило. И она полностью игнорировала мою ауру, что было просто странно и немного пугало. Прости.

— Милая, в этот раз извинений может быть недостаточно, — вздохнула Кэрол. — Как Сауриал отреагировала?

Вики слегка нахмурилась:

— Она была... спокойная и вежливая, даже когда я её тыкала. Можно сказать, раздражена, по крайней мере слегка, но она почти ничего не делала помимо того, что просила меня прекратить и уйти, затем схватила меня за руку, когда я ткнула её в третий раз. Если подумать, она казалась... уравновешенной, пожалуй.

Кивнув, Кэрол задумалась, потягивая кофе; дочь ждала её решения.

— О'кей. Как я уже говорила, если ты с ней снова столкнёшься, извинись. Искренне и с уважением. Не упоминая о камере на людях. Я организую несколько запросов и посмотрю, не выйдет ли добыть её контакты, а затем выясню, смогу ли вежливо попросить уничтожить некие кадры, если, конечно, она не возражает, пожалуйста и спасибо.

Женщина снова вздохнула, покачав головой.

— Не люблю идти ни к кому на поклон, особенно из-за того, что моя горячая дочка натворила, не подумав. ПОЖАЛУЙСТА, в следующий раз соображай лучше. Ты понятия не имеешь, на что она способна, помимо того факта, что она явно сильнее обычного даже для кейпов. Тебе не захочется выяснять на личном опыте, сможет ли она подобрать меры против твоих сил. Ты, как и я, знаешь, что ты на самом деле вовсе не неуязвима, не после первого попадания.

— Она этого не знает, — заметила Вики. Мать посмотрела на неё, заставив блондинку съёжиться на столе.

— Не имеет значения.

— Да, мама.

— Иди переоденься и прими душ. Твои имперцы оставили следы на тебе. Я собираюсь по магазинам, а ты идёшь со мной — я намерена некоторое время не упускать тебя из виду.

— Да, мама, — молодая Даллон встала и поднялась по лестнице, пока Кэрол допивала кофе.

— Ох, Вики, — пробормотала она, наливая себе ещё одну чашку.

* * *

— Папа?

— Да, милая? — Денни оторвался от приготовления яичницы с беконом, обнаружив, что дочь хотя бы в этот раз не утянула все оставшиеся сырые яйца. Эта новая привычка всё ещё немного портила ему аппетит, но девочка, похоже, наслаждалась и не было заметно никаких болезненных симптомом, так что Эберт-старший пока ограничился покупкой двойной нормы.

— А погибшие корабли в заливе чьи? И те, которые на кладбище?

Изучающе посмотрев на Тейлор, отец вернулся к разогретой сковороде, едва шипение сменило тон — перевернул бекон и прихлопнул лопаточкой.

— Технически, думаю, города. Большая часть была изъята в результате банкротства после бунтов; тогда полдюжины судоходных компаний пошли ко дну. Остальные продали городу в целях переработки, но по каким-то причинам этого так и не произошло. У нас тут валяется хлам минимум на миллион долларов, а может и больше, но переворошить его и разрезать на достаточно мелкие куски, чтобы вывезти, стоит даже дороже, так что никого не колышет. Всё действительно ценное, типа меди, латуни, электроники и прочего, давно вывезли.

Вывернув готовый бекон на тарелку с несколькими бумажными полотенцами, чтобы собрать излишки жира, мужчина несколько раз перевернул его и заложил в прогретую духовку, параллельно разбив на сковородку четыре яйца и нажав рычаг тостера.

— Они вдобавок слили почти всё топливо и нефть на судах; что к лучшему, а не то тот танкер, пойдя ко дну, устроил бы натуральный бардак. Всё равно он был по большей части пустой, на борту оставалось всего несколько тыщ баррелей — груз на берег почти закончили выкачивать, когда бунтующие его угнали, посадили на мель и затопили поперёк устья залива, перекрыв фарватер. Остатки компания-владелец выкачала за месяц, но к тому моменту корабль уже не стоил спасения. Уже тогда это было довольно старое судно.

Отец некоторое время смотрел на пузырящиеся яйца, затем обернулся Тейлор:

— Большинство кораблей на кладбище за прошедшие годы практически раздели как люди, так и кейпы, так что там осталось ненамного больше, чем просто ржавые корпуса, пусть даже некоторые на самом деле во вполне приличном состоянии. Я предполагаю, что их можно было бы переоборудовать и заново спустить на воду, если бы кто-то пожелал вложиться, но похоже, сейчас никому нет дела.

Полив яйца сверху жиром от бекона, так, что они зашипели на большой сковороде, Денни дождался, пока желтки покроются пленкой, затем посыпал их красным перцем, как показывала Аннет. Когда всё было готово, он выложил выскочившие точно по графику тосты на две тарелки, перетащил поверх яичницу, добавил бекон из печи с поджаренными помидорами для себя и жаренными грибами для дочери. Тейлор слушала, сидя за столом, и следила с заинтересованным выражением на лице.

Подхватив тарелки, папа поставил перед девушкой её порцию завтрака и уселся с собственной, поставив рядом с собой стакан апельсинового сока.

— А почему ты интересуешься?

— Ну, я подумала, не будет ли кто-нибудь возражать, если я там приберусь.

Глава Союза Докеров подавился соком и, откашлявшись, уставился на дочь дикими глазами.

— Прости? — переспросил он в шоке. Тейлор едва заметно усмехнулась такой реакции.

— Прошлой ночью я сходила посмотреть на танкер, — сообщила она (папа так забавно выпучил глаза!). — Он не слишком тяжелый. Я могу убрать его с прохода.

— Ты... — Денни потряс головой и попробовал снова. — Ты думаешь, что сможешь сдвинуть эту громадную хрень? Да он пустой должен весить добрых тридцать или тридцать пять тысяч тонн. Не самый большой танкер для дальних переходов — до того как Левиафан всё перевернул, бывали совершенно необъятные — но и не такой уж маленький. Насколько помню, более семисот футов в длину.

— Действительно здоровый, верно, но я попробовала сдвинуть его на несколько футов без большого труда, — улыбнулась девушка.

Отец снова подавился.

— Я всё вернула на место, — добила дочь.

— Хорошо, — очень слабым голосом отозвался мужчина после паузы. И наконец покачал головой, недоверчиво смотря на свою девочку. — Тебя кто-нибудь видел?

— Сомневаюсь, там никого не было, кроме маленькой рыбацкой лодки с одним человеком в трёх милях, — ответила та. — Он вроде бы ничего не заметил. Хотя я вроде как погнула вал винта. Он не очень-то прочный.

Денни воззрился на дочь, ошеломлённо тряся головой, словно никогда не видел её раньше.

— Насколько ты увеличилась?

— Думаю, где-то около ста пятидесяти футов в длину? — задумчиво отозвалась Тейлор. — Мы были в плавучей версии боевой формы с удлинённым как у аллигаторов хвостом, так что двигаться под водой было действительно просто и весело. Я могла бы так проводить время часами, если бы хотела расслабиться. Вероятно, я была... ну, может, футов восемьдесят в вертикальном положении? Голова была почти у поверхности, там мельче, чем я думала.

— Невероятно. Просто... — мужчина попробовал подыскать слова, но только слабо повторил: — ...невероятно.

— После того, как примерилась к танкеру, я решила немного поплавать вне залива, — продолжила девушка. — Отплыла, вероятно на пару миль, там довольно быстро становится куда глубже, а потом выравнивается. Может пять сотен футов или около того? Дно покрыто илом со всевозможным мусором в нём. Много рыбы и прочего такого.

— Боже святый, — наконец разродился отец. — Как глубоко ты можешь нырнуть?

Девушка почесала в затылке, затем ответила:

— Варга говорит, до самого дна в глубокой зоне.

— Безумие, — прошептал мужчина, не зная, что ещё сказать. — Туда даже киты не заплывают. Да и техника с трудом потянет.

— А я могу. Не знаю, зачем бы мне это понадобилось, судя по тому, что я читала, там почти ничего нет, кроме скал и ила, но он говорит, я смогу, если захочу. Он полагает, в полной форме будет удобнее, но и так не слишком трудно, — дочь с удовольствием смотрела, как папа уронил челюсть.

— Я подумала, что запросто смогу вытолкать танкер на глубину и убрать его с прохода. Вероятно, смогу вытащить на куда-нибудь берег, если так будет лучше, и разрезать его на куски поменьше мечом. Это ведь будет полезно?

В повисшей тишине юная полудемон приступила к еде. Вскоре к ней присоединился глубоко задумавшийся отец.

— Если ты просто пойдёшь и сделаешь, будет... много вопросов, — наконец выдал он спустя несколько минут. — Не то чтобы в любом случае кто-нибудь это проигнорирует, но куда лучше провернуть всё официально, а не просто откинуть эту штуку подальше, — он снова потряс головой и отрезал ещё бекона, задумчиво пережевывая. И продолжил, проглотив: — Если ты серьёзно, мне надо будет переговорить с мэром и узнать, не получится ли и его подписать. Скорее всего, он согласится, если городу это ничего не будет стоить.

— А мы сможем продать металл, если я вынесу его на берег? — полюбопытствовала младшая Эберт. — Деньгами можно было бы помочь союзу и другим людям.

Положив вилку, отец взял стакан с соком, отпил, после чего откинул голову и уставился в потолок. Идея была... интересная. Сам факт, что они всерьёз рассматривают возможность, что его любимая, но очевидно рехнувшаяся дочь обернётся чудовищем из бездны, достаточно большим, чтобы заставить задуматься Левиафана, после чего вот так запросто вытащит на берег танкер класса "Суэцмакс" [п.п. реально существующий тип танкеров], отдавал сюрреализмом, но она, похоже была совершенно уверена, что действительно справится.

Наконец Денни посмотрел на Тейлор.

— Мне надо поговорить кое с кем. Осторожно и по отдельности. Пожалуйста, милая, не надо пока развлекаться метанием грузовых судов. Но, полагаю, ты могла бы подыскать общественно полезное занятие, которым ты смогла бы помочь многим людям. Более полезное, чем лупить со всей дури куда ни попадя.

Та хихикнула, разрезая яичницу

— Это я тоже могу, — со смешком ответила девушка.

— Знаю, милая, я смотрел видео.

— Кстати об этом, я встретила Славу прошлой ночью. Она была в поганом настроении и наорала на меня. Камера работала, хочешь посмотреть? Было... чудно.

Покачав головой, отец улыбнулся:

— Хорошо, но потом тебе, наверное, стоит её удалить. Ты же не хочешь настроить против себя Новую Волну, если можешь этого избежать.

Передёрнув плечами, Тейлор кивнула:

— О'кей. Я по любому собиралась её стереть, но подумала, ты можешь посчитать это забавным. Она в какой-то момент аж покраснела. Понятия не имею с чего, но она реально на меня вызверилась, а затем улетела.

— Странно. Может, она не любит ящериц?

— С чего бы? В роли Сауриал я прелестна, — Тейлор усмехнулась, отчего Денни закатил глаза, после чего вернулся к завтраку, пока тот не остыл.

— По мне, так ты всегда прелестна, но другие могут видеть тебя в ином свете, — улыбнулся мужчина.

— Спасибо, папа, — отреагировала дочь, доедая бекон и вставая из-за стола. — Я в душ. Увидимся чуть позже.

Наблюдая как она исчезает, а кончик хвоста скрывается за дверным проёмом, отец в удивлении покачал головой.

— Убрать корабли? Масштабно мыслит, — восхищенно пробормотал он.

— Спасибо, пап! — крикнула сверху объект его размышлений, отчего мужчина рассмеялся и вернулся к еде, услышав, как заработал душ.

* * *

— Дин, привет, — голос Вики был заметно менее самодовольным, чем обычно. Дин поднялся на софе, где читал в свой выходной и посмотрел на часы. Он был несколько удивлён — как правило, девушке требовалась по меньшей мере пара дней, чтобы остыть, так что услышать её раньше школы в понедельник молодой человек никак не ожидал.

— Привет, Вики, — пока все эти мысли проносились у него в голове, ответ уже был готов. — Слушай, прости за то, что бы я ни сделал тем вечером, чтобы тебя расстроить.

Она на секунду притихла, затем отозвалась:

— Ты не виноват, Дин, я переборщила.

Тут парень действительно удивился. Раньше она так не извинялась. И судя по тону, Вики к тому же неподдельно сожалела, а не только говорила так.

— Приятно слышать, наверное, — несколько неуверенно проговорил юноша. — Ты в порядке? Голос... усталый.

— Я на грани, — сообщила девушка. — У меня не было сколько-нибудь приличного перерыва на сон прошлой ночью, и я просидела на кухне, думая обо всём этом. Затем мама на меня серьёзно разозлилась, когда я рассказала, что сделала, и потащила за покупками, чтобы не спускать глаз. Мы вернулись всего несколько минут назад, — её голос исполнился обиды. — Она не давала мне летать, пришлось повсюду ходить! А это так медленно!

Усмехнувшись, Дин постарался, чтобы сотрясавший его изнутри смех не прорвался наружу.

— Бедная Вики. Ей пришлось ходить как всем остальным. Что за падение.

— Именно! — девичий голос захихикал, зазвучав веселее. — Ты понимаешь? Так почему мама не может? Ходьба для хомячков, не для кого-то типа меня. Ну знаешь, клёвая, милая, стильная...

Не сдержав смех, парень встал и подошёл к окну, выглядывая, не растаял ли уже снег снаружи. Похоже, день спокойный, хотя и пасмурный. Приглядевшись к облакам и прикинув, не пойдёт ли снова снег, юноша кивнул, пусть даже подруга не могла этого видеть.

— Бедняжка, понимаю, как это должно тебя возмущать. Так почему у тебя были проблемы со сном?

Последовала длинная пауза.

— Я облажалась, — наконец тихо созналась Вики.

Обеспокоенный, но не слишком удивлённый юноша уточнил:

— Как? В смысле, на этот раз.

— О, Дин, большое тебе спасибо, — огрызнулась девушка, на мгновение зазвучав как прежде. Наконец она снова вздохнула и неохотно продолжила. — Я встретила нового кейпа, оскорбила, с технической точки зрения напала, оскорбила у неё на глазах полицию, которую она вроде бы уважает, затем угрожала ей.

— Ты что сделала? — взвыл Дин, сорвавшись в шоке. Повисла длинная пауза, и под ложечкой возникло жуткое ощущение, что они тонут. — Вики, прошу, скажи, что это была не Сауриал...

— Откуда ты знаешь? — удивлённо прервала его девушка.

— Я подумал о самом скверном выборе кейпа, которого ты могла бы впервые решить оскорбить, и её имя пришло в голову первым, — простонал юноша. — О боже, Вики, что ты наделала. И как она поступила?

Он с недоверием выслушал историю. Когда подруга закончила рассказ кротким обеспокоенным голосом, Дин уже снова сидел на софе, покачивая головой в ошеломлённом удивлении. Некоторое время оба молчали.

— Ты её знаешь? — наконец поинтересовалась Вики.

— Встречались. Мы с Вистой пересеклись с ней в Даунтауне во вторник ночью и немного пообщались.

— Что ты о ней думаешь? — обеспокоенно спросила подруга. — Она сотрёт запись, если действительно её сделала?

Дин закрыл глаза и вздохнул, надавив на переносицу. И какого черта эта Сауриал, кем бы девчонка не была, так плотно вошла в его жизнь в последнее время?

— Она... вероятно, да. Если очень вежливо попросить. Она кажется достаточно разумной, пока ты держишься подальше от темы её семьи. С ней это маленько опасная тема.

— Она опасна? Знаешь, какие у неё силы?

— Сильнее тебя, быстрее тебя, может создавать громадные мечи и молоты, которые весят невероятно много и, очевидно, неразрушаемы, из чего-то, о чём никто не имеет представления, какая-то форма сверхчувств, может ходить по высоткам как по ровной земле... — Дин затих, услышав, как собеседница ловит воздух. Он ничего не сказал про их подозрения, что Сауриал вдобавок ко всему Оборотень, даже при том, что теперь он в этом совершенно уверился. Особенно учитывая последнее.

— Вики, я действительно не хотел бы переть на неё, — спокойно добавил юноша. — Ты можешь летать, она нет, но если наложит на тебя свои лапки, то наверняка сумеет отвернуть башку и сожрать.

— Вот дерьмо, — присвистнула девушка на другом конце провода. — Да уж, умею я влипнуть по полной.

— Конечно, можешь. Я предлагаю иметь это в виду, когда будешь извиняться. Не думаю, что ты хочешь иметь её во врагах.

— Думаешь, она их примет?

— Думаю, да, но тебе, возможно, стоит выждать денёк-другой, прежде чем отправиться на поиски — пусть сначала остынет. Однако не затягивай, — повисло обоюдное молчание, и Дин предложил: — Хочешь, я тебя навещу?

— Не, не сейчас, — отозвалась подруга и зевнула. — Мне необходимо поспать. Я перезвоню.

— О'кей, Вики. Сладких снов.

Она повесила трубку, так что парень тоже положил телефон рядом и откинулся назад, качая головой.

— Бл..., Вики, я же предупреждал, что однажды твой норов заведёт тебя в беду, — пробурчал он. — Надеюсь, когда ты снова с ней встретишься, Сауриал будет в хорошем настроении.

* * *

— Есть идеи, что это было? — обратился Оружейник к изображению женского лица на экране в его лаборатории. Та покачала головой с тревожным видом.

— Нет, никаких. Показания были... весьма недоказательны. Сеть пассивных сонаров выдала чрезвычайно странные показания, они некоторое время затухали, после чего объявились вновь в другом месте, причём не совпали ни с одним элементом базы данных. Показания сейсмографов позволяют предположить, что что-то прошло под водой около устья залива или, возможно, просто вне его, а также были прерывистые показания, уходящие чуть более чем на десять миль в Атлантику вдоль морского дна. Дело в том, что лучше всего данные ложатся на теорию о некоей форме подводного смещения или оползня, спустившего обломки вниз по континентальному шельфу и немного дальше. Это распространённый феномен, хотя и не вполне обычный для столь мелководных участков.

— Может это иметь что-то общее с Левиафаном? — его величайший страх и единственный источник кошмаров. Броктон-Бей был весьма уязвим для Губителя, не только в силу расположения, но и геологического строения местности.

Дракон снова покачала головой.

— Нет, определённо нет. В настоящий момент я отслеживаю его у побережья Австралии, по некоей причине он крутится в глубинах Индийского океана, движется медленно.

— Хорошо. Ладно, мне любопытно, это не похоже на угрозу, требующую немедленной реакции, так что, полагаю, мы просто запишем всё и двинемся дальше. Если же ситуация повторится, проведём расследование. У тебя под рукой есть погружающиеся дроны?

— На настоящий момент ничего специально для работ такого типа, — отозвалась женщина на экране. — Я отработаю проект на всякий случай.

— Отлично. Звучит приемлемо, — мужчина улыбнулся ей — единственной личности, для которой он это делал — и получил ответную улыбку. — И вот ещё что, ты ознакомилась с информацией, которую я переслал тебе по поводу этого... вещества... этот новый кейп, Сауриал, по-видимому, обладает способностью его создавать?

Лицо Дракон немедленно приняло заинтригованное выражение.

— Да. Выглядит невозможным, в точности как ты говорил.

— Я держал образец этого феномена, вплоть до момента исчезновения, так что он определённо существует. Есть какая-нибудь теория?

— Ничего, что не выглядело бы полной бессмыслицей, увы. Нужен образец. Думаешь, сумеешь получить один?

— Я обратился ко всем Стражам, чтобы те запросили маленький образец, если будет такая возможность, — протянул Оружейник. — Также я предложил, чтобы они подождали, пока не узнают её получше. Полагаю, она скорее всего лучше отреагирует, если они, а не я, обратятся с этим; согласно вошедшим в рапорт предположениям, она в той же возрастной категории и, наверное, лучше будет взаимодействовать с равными, нежели взрослыми. Это нормальная ситуация для подростков.

Женщина оценивающе посмотрела на него.

— Последнее — это предложение Ханны, верно?

— Да, — Колин тихонько вздохнул в ответ на её улыбку. — Кажется неэффективным, но она лучше, чем я, разбирается в том, как функционируют люди, мне это прекрасно известно. В данной ситуации я готов следовать её советам.

— Даже несмотря на то, что на самом деле ты хочешь выбежать отсюда, найти Сауриал и донимать её, пока девочка не даст тебе суперметалла поиграть... — Дракон усмехнулась, когда её собеседник снова вздохнул.

После этого разговор перешёл на другие темы; оба Технаря вскоре углубились в обсуждение миниатюризированных двигательных систем.

Глава 18: Озорство и охота

— Уверен, что она где-то тут? — голос Стояка полнился любопытством и слабым раздражением.

— Я так думаю, — отозвался Кид Вин, внимательно оглядываясь вокруг со своей воздушной доски. — Мы получили доклады, что объект разгуливала где-то в этом районе, а кто-то ещё сообщал, что видел, как она карабкалась здесь наверх несколько минут назад.

— С той скоростью, которую описывает Виста, она может быть уже в нескольких милях отсюда. Всё-таки, чего ты так нацелился встретить её? — кейп-временщик, не прерывая расспросов, переместился, бросил взгляд вниз на стену офисного здания (где-то четыре этажа под ногами), передёрнулся и отодвинулся обратно на безопасное расстояние. У его сослуживца с высотой проблем не было, учитывая умение летать (хотя, если он в самом деле свалится с этой штуки, будет проблема), но Деннис в принципе сильно не любил высоту.

— Просто любопытно. Голос у неё интересный. Не так уж часто встретишь нечеловечески выглядящего кейпа, не являющегося Делом 53; а они никогда ничего не помнят, так что те, кто мне встречались, склонны были к, скажем так, странностям, — подросток пожал плечами. — Судя по словам Висты и Рыцаря, она интересный собеседник, с чувством юмора, так что, по мне, было бы здорово её встретить. Мы наверняка рано или поздно пересечёмся, так почему не сейчас, пока ничего не происходит?

— Ну, пожалуй, тебе очко, — повернулся кругом Стояк. — Вот только я не вижу никаких признаков её присутствия, даже отпечатков ног в этой фигне, — парень поддал ногой горошковый гравий покрывающий плоскую и украшенную высокими кондиционерами крышу, залитую гудроном. — Полагаю, она уже смылась. Мы должны продолжить наблюдение.

— Странно, что ты больше не заинтересован встретиться с ней, — заметил Крис, пряча улыбку под шлемом. — Как говорят, чувство юмора у неё почти такое же паршивое, как у тебя. Небось планируешь в качестве приветствия её заморозить или что-то вроде того? Ну, как ты обычно делаешь. Розыгрыши твоё всё.

— Мисс Ополчение потребовала, чтобы я и не думал, — ответствовал приятель.

— Как будто это тебя когда-нибудь останавливало.

— А ещё у неё явно очень большие зубы.

— И? — глаза Криса вдруг распахнулись, когда от башни кондиционера прямо за спиной Стояка отделилась тень, медленно сгустившись в высокую стройную женщину-рептилию, беззвучно крадущуюся вперёд осторожными шажками с поднятым подальше от гравия хвостом. Уже готовые вырваться слова или, возможно, крик, замерли у него на устах, когда чешуйчатая особа подняла длинный палец, украшенный когтем, к своей короткой мордочке. Взвесив все преимущества данной идеи на текущий момент, парень всё-таки решил досмотреть, что случится, стараясь не выдать себя. Несколько запоздало подал специальным движением глаз команду включить камеру, вмонтированную в шлем над визором, чтобы всё записать. Разумеется, просто чтобы потом всё проанализировать.

— А вдруг её чувство юмора не распространяется на сыгранные над ней шутки? Я не хочу, чтобы меня загнала и съела злобная баба-динозавр шести футов ростом или что она там есть! — досадливо разъяснил Деннис. — Конечно, будь я уверен, что она всё нормально воспримет, я бы разыграл ящерку, но думаю, сперва необходимо узнать о ней побольше.

Кид Вин круглыми глазами (к счастью, их скрывали щиток визора и темнота) следил, как девушка-ящер, двигаясь впечатляюще тихо и медленно, прокралась прямо за спину ничего не подозревающего Стояка. Если бы он не видел своими глазами, ни за что бы не сообразил, что она здесь, что во многих отношениях было едва ли не наименьшим поводом для беспокойства. Пришелица замерла, склонив голову к плечу, потом к другому, как если бы размышляла, что делать. Крис следил, затаив дыхание.

Наконец она, похоже, пришла к какому-то выводу (Стояк как раз рассуждал о своих воззрениях по поводу нежелания разыгрывать кейпов, которые и впрямь способны с удовольствием вас разжевать), полезла в карман на поясе и извлекла маленькую бутылочку с блеснувшей во тьме зелёной металлической этикеткой. Кид Вин чуть не подавился от смеха, узнав емкость и сразу сообразив, что за шутку задумала девчонка, но неимоверным усилием заставил себя держаться невозмутимо.

Осторожно открутив крышечку, Сауриал блеснула ухмылкой, затем опрокинула крошечную бутылочку соуса "Табаско" над правой рукой Стояка и начала трясти.

— В смысле, Рыцарь нам рассказывал про тот здоровенный молоток, которым она махала, точно он ничего не весит! Да он одним ударом меня распылит. Или тебя. А что если она типа Руны, ты об этом не думал? Конечно, она злодейка, но не стоило так реагировать. Я думал, это смешно, но девчонки порой странно реагируют на шутки.

Крис следил за маленькими, едкими каплями окрашенной в оранжевый жидкости, падающими на рукав приятеля и впитывающимися в него. Деннис ничего не замечал.

— А помнишь тот раз, когда я заморозил Панацею? Она грозилась организовать мне сиськи размером с мою башку, если я когда-нибудь это повторю и не думаю, что она шутила. Очень долго реально злобной ходила.

Упало ещё больше соуса. Крис наблюдал, заходясь внутри от смеха и размышляя, когда же друг заметит. Прошло ещё пятнадцать секунд.

— Эй, а это что за хрень? — Стояк внезапно поднял руку и уставился на неё. Он посмотрел вверх, затем по сторонам; Сауриал легко отшатнулась назад и чуть дальше ему за спину, чтобы остаться вне поля зрения жертвы. — Да я весь в какой-то жиже.

— И что же это? — Кид Вин просто задыхался, давя дикий хохот.

— Не знаю, липучая какая-то, — Деннис потыкал её пальцем левой, посмотрел на него, затем быстро чуть приподнял маску и понюхал. — Эй, это же...

Он застыл и медленно обернулся. Сауриал склонилась вперёд и широко ухмыльнулась, облизнув чешуйчатые губы длинным раздвоенным языком.

— Обожаю еду, сдобренную "Табаско", — грозно прошипела она.

— Аааййииииии! — заорал Стояк, в ужасе отскочил, запутавшись в процессе в ногах, и приземлился спиной на крышу, хватая воздух. Девушка-ящер смерила его взглядом, затем чуть скрючилась от смеха, в то время как Крис почти свалился с доски; слёзы веселья ручьями бежали по его лицу.

— Хотела бы я видеть его лицо, — хихикала их новая знакомая, куда более нормальным голосом, чем та предельно тревожная пародия на человека, которой она воспользовалась ранее. — Это было офигенно. Я могу выложить ролик на ПХО?

— Перешли мне, я хочу показать остальным, — выдохнул Кид Вин, продолжая смеяться, сразу же выцепив надетую на девушке камеру. Деннис переводил взгляд с одного на другого; его голова двигалась короткими рывками, а тело всё ещё выдавало большое смущение и крайний испуг.

— Ах вы засранцы, — наконец взревел парень, сообразив-таки, что стал предметом шалости. — Сколько вам на это потребовалось?

Он сверкнул глазами в сторону второго Стража (ну, по крайней мере, Крис решил, что сверкнул).

— Так вот почему ты притащил меня сюда, рассказывая, как хочешь её встретить? — Крис помотал головой, хихикая про себя.

— Это было влияние момента, Стоячок, — призналась девушка. — Я просто валялась там на крыше башни, наслаждаясь покоем и перекусывая, когда услышала ваш трёп, парни. У тебя в сети репутация шутника, так что мне стало интересно, что выйдет, — она махнула рукой в сторону башни кондиционера и подняла бутылочку с соусом. — Мне он с яйцами нравится, купила вчера.

— С яйцами? — переспросил Крис. Собеседница вытянула из другого кармашка яйцо раздора и подняла повыше.

— С яйцами, — подтвердила она. — Последнее, — и, сбрызнув его соусом, закинула в рот вместе со скорлупой, затем с хрустом раскусила и сглотнула. — Вкусно.

— О господи, — в отвращении простонал Стояк; Крису скрутило живот. — Это омерзительно.

— Вообще-то здорово, — возразила девушка-ящер. — Много питательных веществ, нет жиров.

Она осмотрела белоснежного кейпа и снова улыбнулась.

— Я бы предложила тебе руку помощи, но боюсь попасть под возмездие. Не имею желания, чтобы фотка со мной, застывшей как дура, всплыла в сети, так что, пожалуй, просто постою тут.

После паузы парень мотнул головой и встал, отряхиваясь.

— О'кей. Всё верно. Безумная девочка-ящеромонстр имеет извращённое чувство юмора. Отметить для себя, чаще оглядываться через плечо, — голос уже звучал весело, его чувство смешного снова вышло на первый план. — Ты меня сделала. Это был действительно крутой прикол, — и, пронзительно посмотрев на неё, юноша добавил. — Пожалуйста, больше так не делай, ты меня до усрачки напугала.

Крис с ухмылкой снова выключил камеру.

Девушка со смехом кивнула.

— Я больше не буду так поступать с тобой. А с другими можно?

Шутник кивнул в ответ.

— О, чёрт, да. Просто сперва скажи мне, чтобы я видел. Хочу посмотреть, как Штурм взлетает на три фута и визжит как девчонка.

Они переглянулись, затем снова заржали как придурки.

— Прости, Стояк, ну не могла сопротивляться, — извинилась Сауриал, когда они успокоились. — Я как-то не привыкла встречать людей, над которыми действительно можно так подшутить, это здорово.

— Тяжёлое детство? — поинтересовался Кид Вин.

Девушка пожала плечами.

— Не то чтобы, но местами похоже на ад. Кажется, я за прошлый месяц встретила больше дружелюбных людей, ну или по крайней мере, не активно враждебных, чем за последние несколько лет.

Грохот снизу заставил её снова склонить голову набок, вслушиваясь, затем подойти и посмотреть вниз со здания на улицу. Кид Вин развернул доску, так чтобы тоже видеть. Здоровый грузовик до половины вошёл в стену здания, и где-то с дюжину людей в цветах Империи выскочили из него сзади и выбили стекло, после чего ворвались в универмаг на нижнем этаже с кувалдами и пустыми баулами.

— Не хотите помочь повязать этих кретинов? — вздохнула она, покосившись на ребят. Кид Вин и Стояк переглянулись, в то время девушка-кейп сиганула со здания прямо на улицу и приземлилась на крышу грузовика с оглушающим скрежетом круто покорёженной крыши, затем легко спрыгнула и исчезла в здании следом за рванувшими за добычей грабителями.

— Ну вот, началось, — заметил Крис. Стояк кивнул, морщась от приглушённых расстоянием криков снизу. Постучав по наушнику, Технарь проговорил: — Диспетчерская, наблюдаем взлом с помощью автомобиля на 1601 Атлантик Драйв, независимый герой Сауриал уже на месте. Прошу разрешения оказать поддержку.

— Подожди секунду, Кид Вин, — отозвался угрюмый, но профессиональный голос Призрачного Сталкера, которую почему-то назначили на постоянное дежурство на пульте. И почти сразу добавил: — Дано разрешение оказать поддержку.

— Спасибо, Диспетчерская, — ответил парень и снова постучал по наушнику. Покосился на прислушивающегося Стояка и улыбнулся. — Пошли, посмотрим, что она может.

— Вероятно, уже сдабривает их соусом "Табаско", — проворчал второй кейп одновременно весело и обеспокоенно, затем начал спускаться по пожарной лестнице сбоку; Кид Вин спланировал вниз на своей воздушной доске.

* * *

Пока кто-то из его дружков с воплем проносился мимо, Мартин, потея и ругаясь, суетливо шмыгнул в укрытие, выглядывая лазейку наружу из зала, темного, точно у негра в... Здесь было что-то наедине с ними; ему то и дело слышалось движение.

Втиснувшись в нишу рядом с выставкой чего-то типа тостеров — сложно было разобрать в темноте, освещённой только парочкой далёких знаков аварийного выхода — он тщательно вслушивался, оглядываясь по сторонам, и пытался сообразить, какого чёрта происходит. От промелькнувшего в двенадцати футах движения скинхед заозирался и наставил в ту сторону ствол.

С другого конца магазина раздался очередной вопль, жутко оборвавшийся на середине, перейдя в бульканье. Раздалось два выстрела, затем ещё два. Пот уже тёк ручьями. Свет фонаря запрыгал, словно им кто-то отмахивался, затем внезапно застыл. Ещё один выстрел эхом раскатился по большому залу, увенчавшись звуком, словно делали отбивную; затем что-то пролетело приличное расстояние и, судя по звуку, пересчитало все кастрюли в этой зоне. Фонарь упал и покатился, луч завертелся, разбрасывая по залу обезумевшие тени, затем с металлическим хрустом погас.

Пока пауза всё тянулась и тянулась, у Мартина зародилось подозрение, что он остался последним.

— Да что за чертовщина? — прошептал имперец.

— Всего лишь я, — раздался женский голос у него над ухом. Мартин заорал как пятилетка и крутанулся на месте, посбивав мелкие приборчики, торопливо открыв огонь. Вспышки дульного пламени одарили его обрывками образа чего-то высокого, тощего, с чем-то похожим на длинный хвост, чудовищно быстро мечущегося по полу и, что самое ужасное, по стенам, чтобы раствориться в полумраке под потолком — пятнадцать футов вверх и весь скрыт за воздуховодами.

Тяжело дыша, грабитель бешено озирался, пытаясь вспомнить, сколько осталось патронов. В лучшем случае их могло быть пять.

Вскинув дрожащей рукой оружие, Мартин водил стволом по всему полю зрения. От его подельников больше не исходило ни звука, все они канули в молчание.

— Ник! — торопливо шепнул пацан, проверяя, не скрывается ли ещё где-нибудь лучший друг, пристроивший его в Империю 88. Ответа не было. Он попытался снова.

— Это такой коротышка со шрамом на щеке, верно? — снова раздался голос сверху над ним. Мартин задрал голову и с трудом различил нечто, до жути напоминающее блеск здоровенных острых зубов в считанных футах над своей головой, чей обладатель, которого скинхед уже всерьёз начал подозревать в адском происхождении, висел вниз головой на стене. Всё, что можно было разглядеть в тусклом свете — это тёмный силуэт на стене, но он определённо не принадлежал человеку.

Вскинув пушку, имперец снова открыл огонь — вспышка явила пасть с избытком зубов на голове будто от гигантской ящерицы с чёрным сияющими глазами. Пацан моргнул, пока глаза восстанавливались после короткой вспышки пламени, и оно снова исчезло.

— Почему бы тебе просто не перестать, и тогда мы все сможем отсюда выбраться? — голос как будто пытался урезонить его, уже с совершенно другой точки. Мартин ему не верил. Это тварь явно пытается его искусить.

Так они и действуют.

Чуть погодя скин медленно попытался сместиться по стенке в направлении выхода, ориентируясь по знакам. Ничего не случилось, так что он продолжил перемещаться в этом направлении. Сердце заходилось как бешеное, пацан был на грани обморока и глубоко сожалел о выборе жизненного пути. Никакое количество розданных черномазым и узкоглазым пиздюлей не стоило того, чтобы на него охотился демон. Пусть это останется психам типа Крюковолка, которые наверняка обожают подобное и действительно имеют шансы.

Уже у выхода Мартин затормозил — по фильмам он чертовски хорошо представлял, что это самый опасный участок. Если оно собирается прыгнуть на него, то это следовало бы сделать... прямо... сейчас.

Скинхед развернулся и всадил три выстрела, затем прислушался. Ничего.

Позволив себе чуток расслабиться, имперец снова повернулся и открыл рот — исключительно, чтобы из него вырвалось слабое шипение, сопроводившее выпучившиеся глаза. Ужасающая тварь, стоявшая буквально в паре футов от него, изучающе склонила голову набок со странно озадаченным видом.

— Ты в порядке? — спросило оно. — А то твоё сердце бьётся реально быстро.

— ДЕМОН! — взвыл Мартин пронзительным голосом, выпустил последние пули — как оказалось, всего две — прямо ему в морду — швырнул в него пушкой — оно поймало без заметных усилий — после чего метнулся мимо твари и в дверь на улицу, пока оно отвлеклось.

Стоящие там и пялящиеся на него полдюжины офицеров полиции и двое молодых кейпов привели скина в глубочайшее облегчение. Он, дрожа, спрятался за Стояка:

— Оно было повсюду. Нигде не скрыться. Оно забрало Ника, и Джеймса, и Алисию, и Джейсона... — невнятная скороговорка сошла на нет, и боевик протянул руки, сложив запястья вместе. — Пожалуйста, арестуйте меня и заберите куда-нибудь, где безопасно.

Парочка копов переглянулась и выполнила просьбу. Клацанье наручников на запястьях было прекраснейшей музыкой для его ушей.

— Нам надо убираться, пока оно не выбралось, — продолжил скин, дёргая головой в поисках любого возможного укрытия. — Они проныры. Могут быть где угодно.

Уловив движение сбоку, он бешено крутанулся на месте:

— Там! Вон там! Пристрелите его!

Почти все невольно резко подскочили и посмотрели туда.

— Теперь-то он чего вопит? — раздался голос с другой стороны от него. Очень медленно Мартин огляделся и увидел, как чешуйчатый ужас в доспехах стоит рядом с Кид Вином, словно бы игнорировавшим участь, которой рисковал. Страж пожал плечами.

— Не имею понятия.

— Странно. В магазине он тоже весь на нервах был. Может, тут помощь психолога требуется?

— Возможно, — отозвался Стояк; его плечи почему-то тряслись. Голос звучал напряженно. — На мой взгляд, чтобы присоединиться к Империи ты по любому должен быть со сдвигом.

И монстр, и второй Страж медленно кивнули, затем все трое развернулись и пошли прочь.

— Хочу ещё яйца, — донёсшиеся до Мартина слова заставили того содрогнуться, так, что он только желал остаться с сухим бельём.

— О боже, оно размножается, — прошептал скинхед.

Полицейский, застегнувший на нём браслеты, положил руку на плечо арестованного, мягко направив на заднее сидение ближайшей полицейской машины, дожидавшейся с заманчиво распахнутой задней дверью.

Мартин с благодарностью подчинился и сам запер дверь, откинувшись назад для путешествия к замечательно безопасному полицейскому участку; он собирался, когда выйдет, присоединиться к служителям церкви. Может, там он будет в безопасности.

Если только оно не размножится.

* * *

Тейлор сидела на низенькой стене, окружающей маленький парк в нескольких кварталах от места преступления, разглядывая катающегося от смеха Стояка; лишённые листьев кроны и пожухлая коричневая трава создавали в этом местечке довольно унылый вид. Девушка закинула в рот очередное яйцо, обменялась взглядами с вздёрнутой бровью с Кид Вином, устроившимся рядом и прислонившим свою воздушную доску к стене под рукой. Ладно, с её стороны это был надбровный гребень, но эффект был тот же.

— Он всегда такой? — поинтересовалась она, откручивая крышку на бутылке с водой и делая глоток.

Кид Вин дернул плечом.

— У него странное чувство юмора и порой оно просто прёт наружу, — признал молодой кейп. — Это было не настолько смешно.

— Ты... его... яйца... — хватал воздух Стояк. — Повсюду... — парень беспомощно потряс головой, поднял её, чтобы обозреть остальных двоих, поглядывающих на него сверху и снова закатился хохотом.

— Игнорируй, мы так обычно и поступаем. Виста или Рыцарь дадут подзатыльник, а остальные просто переключаются на что-нибудь другое, — посоветовал со вздохом Кид Вин. И повернулся к Тейлор. — Должен признать, вышел впечатляющий ужастик. А ты старалась их запугать?

— Разве что чуток, — девушка-ящер доедала последнее яйцо, сминая коробку. — Однако они, кажется слишком уж бурно отреагировали. Как-то странно вышло, — так и было, она просто вылавливала бандитов по одному, а оставшиеся всё сильнее себя накручивали. Может быть, выслеживать их в темноте было чересчур? Способ был довольно надёжный; но эффект вышел такой мощный, что ей пришлось поубавить пыл, пока кто-нибудь не схлопотал от волнения инфаркт.

— Я сразу придушила пятерых, прежде, чем эти типы узнали, что я здесь, потом они начали стрелять. Пришлось тогда заняться пушками, пока они друг друга не перестреляли. Предпоследний парень всё вокруг залил огнём, пришлось шмякнуть хвостом, пока он не подстрелил своего дружка.

Кид Вин посмотрел на обвивший её ноги придаток.

— А тебе не холодно босиком и с настолько открытой кожей? В смысле, чешуёй. Сейчас ведь чуть выше нуля.

— Вообще-то нет. Я не холоднокровная и вообще не рептилия, я... нечто иное, — девушке не хотелось вдаваться в детали, но собеседник, похоже, искренне беспокоился и проявлял интерес.

— Впрочем, выглядело круто, — отреагировал парень, глубокомысленно кивнув. — Много занималась рукопашкой?

— Типа того, да. Ещё мечи, один и пара, немного штук типа боевого молота и я экспериментировала, что выйдет, если заменить меч на дубинку. Я не желаю никого убивать, и я достаточно сильна, чтобы рассечь нормального человека пополам одним взмахом биты, молчу уж о мече, — девушка покосилась на Стража, после чего продолжила разглядывать Стояка, который взял себя в руки достаточно, чтобы, тяжело дыша, устроиться с ними рядом на стене.

— Рыцарь говорил, что ты ему заявила, будто можешь поднять несколько тонн, так что могу поверить, — заметил Технарь.

— Я проверяла, могу выжать около пяти тысяч фунтов, хотя это предел в основном потому, что под рукой большего веса не было, — отметила Тейлор, потягивая напиток, пока парень подбирал чуть не отвалившуюся челюсть. И не стала упоминать, что в форме Сауриал предел был заметно выше, чем в основной, хотя она не позаботилась уточнить, насколько.

— Твою налево, внушает, — впечатлился парень. — Насколько я в курсе, это больше, чем поднимает Слава, а она высоконько в рейтинге Бугаёв, — и, помолчав, добавил: — А ты не собираешься регистрироваться с СКП? Ну или посетить официальное тестирование сил.

— По первому пока не решила, и нет — на настоящий момент не планирую второе, — Тейлор добила напиток, закрыла бутылку и метнула в ближайшую урну; когда сосуд, проскакав по ободу, провалился внутрь, на чешуйчатом лице заиграла улыбка.

— Ещё не сражалась с кейпами? — Стояк с другого бока от неё наконец восстановился, хотя голос ещё сипел. Девушка покачала головой.

— Не, не пришлось. Хотя придурков с пушками ушатываю уже в третий раз. Прошлой ночью приняла кучку Барыг и АПП, паливших в доках, ещё, конечно, те имперцы на складе тем вечером, когда я повстречала ваших друзей. Это был мой первый раз.

— В этом городе ты рано или поздно влипнешь, — заметил Кид Вин. Тейлор пожала плечами:

— Вероятно, но я не ищу неприятностей. Тех, которые, похоже, сами меня находят, достаточно для поддержания тонуса. Каждый раз, когда я выбираюсь погулять, что-то случается.

— Обычное дело, — улыбнулся собеседник. — Эй, а я могу получить копию этих кадров? И прикола, и разборки в магазине.

— Конечно, — и Тейлор, оглядев его, добавила: — Ты ведь Технарь, нет при себе чего-нибудь, чтобы прочитать карту памяти?

— Имеется, — заверил её юноша, разглядывая камеру. — Стандартный порт USB, верно?

— Ага, — Сауриал потянулась и подхватила камеру, как только Варга, наконец закончивший хихикать (а ржал он почти так же сильно, как Стояк), распылил ремни. — Приступай. Там ничего, кроме этих двух файлов.

Приняв гаджет, парень выщелкнул на левой перчатке гнездо, вытянул кабель и подключил к камере. И спустя несколько секунд разорвал соединение, протянув прибор хозяйке.

— Спасибо, Сауриал.

— Нет проблем, — улыбнулась та ему, пристраивая камеру на место.

— Ещё одна форма использования твоей силы контроля материи? — полюбопытствовал молодой Технарь, вместе со Стояком с интересом наблюдая процесс. Девушка кивнула — выданная информация не несла в себе вреда.

— Да, она вообще очень полезна.

— Могу поверить.

— Не могу не спросить, почему ночью в тёмных очках? — влез Стояк, так что Сауриал повернула к нему голову и посмотрела. — Хотя, не то чтобы они не смотрелись клёво. У тебя глаза слишком светочувствительные или что?

— Да нет, это в основном для того, чтобы люди не пугались ещё больше, — отозвалась полудемон, сдвигая предмет разговора. Любопытствующий мальчишка несколько секунд разглядывал пылающие оранжевым глаза со зрачками-щелью, затем медленно кивнул.

— Без обид, но могу понять, почему это может случиться.

Девушка-ящер ухмыльнулась и вернула очки на место:

— Ну, самой мне не видно, но думаю, что глаза у меня миленькие.

Приколист из СКП замер, но, когда собеседница вопросительно посмотрела не него, неуверенно кивнул.

— Эм, да, я тоже так думаю, пожалуй, — Тейлор снова улыбнулась — кажется, пареньку от этого полегчало — найдя подобные повороты забавными.

Достав телефон, девушка посмотрела на часы на дисплее, затем спрятала и поднялась.

— Так, простите, мне пора. Было интересно встретить вас обоих. Остались Эгида и Призрачный Сталкер, и будет полный набор.

Тут она обратила внимание на то, как Кид Вин покосился на Стояка, а тот на него.

— Сталкер сейчас недоступна, но уверен, ты скоро познакомишься с Эгидой, — у Стояка всё ещё сбоила дыхалка.

— Достаточно честно. Ладно, парни, ещё увидимся. Пока, — Сауриал отправила смятую картонку из-под яиц вслед за бутылкой и направилась к фасаду здания через дорогу, по которому шустро взлетела наверх. Помахала оттуда Стражам, поймала ответный взмах Кид Вина и рванула напрямую в доку, где собиралась перекинуться.

— Было довольно занимательно, — протянул Варга, пока Тейлор перелетала с крыши на крышу.

— А что, нет? — её ментальный тон был ровен. — Полагаю, Эгида — это тот парень, Карлос, — девушка сразу же распознала запахи рыжеволосого Денниса и его приятеля Криса из Аркадии, сидевших за одним столом с Дином, который, как она уже знала, был Рыцарем. И который знал, как выглядит её человеческий облик.

— Очень на то похоже. Подобная группа людей, по всей вероятности, будет проводить время вместе и вне службы, а шанс, что за тем столом были трое из Стражей мужского пола, которых мы пока идентифицировали, но при этом вместо четвертого присутствовал кто-то другой, кажется довольно малым. Пусть даже и не невероятным, — задумчиво пророкотал её напарник.

— Верно, но я почти уверена, что от обоих слабо пахло Карлосом. В Аркадии я не подходила к нему достаточно близко, чтобы быть совершенно уверенной, но рано или поздно это случится, даже если я не встречу его как Эгиду, - Тейлор перекинула себя через улицу, уцепилась всеми четырьмя за здание повыше на той стороне и метнулась вверх и по крыше.

Где-то через минуту девушка продолжила:

— Разумеется, к тому же лес за деревьями в том, что оба юноши также несут крайне слабый оттенок туалетной воды "Хесс". Пока что это четверо, все Стражи. У меня начинает формироваться представление о происходящем и не уверена, что оно мне нравится.

Демон никак не отреагировал, но Тейлор чувствовала, что он согласен. Решив, что необходимо собрать больше информации, что обязательно случится со временем, девушка-ящер продолжила путь, наслаждаясь движением и скоростью. Опять-таки, ей понравилась встреча с этими представителями Стражей и впечатлила способность Стояка принять то, что, вообще-то не слишком походило на шутку — даже сейчас Тейлор ощущала себя слегка виноватой за это. Но ведь так хотелось посмотреть, что будет дальше!

Впрочем, было смешно до чертиков, хотя у неё не было намерения запостить видео в сеть. Это было бы слишком. А вот если Кид Вин выложит, вина будет на нём.

Технарь явно выуживал информацию, которой она и поделилась, с полным осознанием того, что сказанное почти наверняка дойдёт до досье, несомненно собираемого СКП на её парачеловеческую личность. Это очевиднейшая вещь в отношении любого кейпа, так что Тейлор предполагала, что у них практически на каждого найдётся план противодействия, не предназначенный для широкой публики. Будь она на их месте, именно так и поступила бы.

Было довольно мило, что новые знакомые не стали проталкивать идею о Стражах снова; любопытно только, умышленно, или же парни просто были не слишком в этом заинтересованы. Когда Сауриал распознала на них запах Софии — пусть даже в глубине души она этого почти ждала — злость чуть не захлестнула девушку снова; хотя и не столь сильная, как при встрече с Рыцарем и Вистой. На этот раз, однако удержаться от влияния этой злости оказалось гораздо проще, чем Тейлор была довольна. Ей не нравилось идти на поводу у гнева, слишком многое было похоронено в глубинах души после двух лет мучений, чтобы радоваться этому — даже с учётом вмешательства Варги.

Он потихоньку помогал ей примириться с собой, освободиться от такого "богатства"; и однажды она справится, но прямо сейчас не желает и не будет рисковать, дав волю мыслям о горьких событиях недавнего прошлого. Было и прошло, и, по её мнению, лучше всего не тревожить минувшее.

И всё же, Тейлор в некотором смысле должна была поблагодарить Сучье Трио — в странном, извращённом роде. Было подозрение, что без этих стерв они с отцом никогда бы не воссоединились (по крайней мере, до такой же степени), она бы никогда не оказалась у Варги и наверняка не научилась бы такому уровню самоконтроля. Или же способности делать... так!

Немногие люди на улице пятьюдесятью футами ниже подняли глаза на вопль "ЙйяааХууу!", эхом прокатившийся вокруг, удивляясь, что бы это могло быть; некоторые из них были достаточно быстры, чтобы засечь фигуру с летящим за ней длинным хвостом, которая преодолела шестидесятифутовый разрыв с двойным флипом [п.п. вид прыжков в фигурном катании], после чего исчезла над крышами.

* * *

Когда он уверился, что Сауриал, вероятно, достаточно далеко, чтобы выйти за пределы любого сколько-нибудь разумного расстояния слышимости и добавив приличный запас для страховки, Деннис медленно обмяк.

— Господи Иисусе, — пробормотал шутник. — Эта девчонка ужасает.

Кид Вин рассудительно кивнул.

— Не думаю, что она нарочно, — отозвался он. — У нее... в некоторых отношениях немного не такое восприятие, чем у остальных. Хотя она кажется милой. В смысле, такой, типа "ради любви господней не доёбывайся до неё", — Технарь покосился на приятеля с лёгкой усмешкой. — Собираешься отплатить ей за прикол? Кстати, вышло охрененно смешно.

— Ни за что. Скорее всего, она действительно воспримет его легко, но... Я не намерен рисковать в случае, если нет, пока не узнаю её гораздо лучше. Не могу не думать, что попытка наехать на неё кончится... не хорошо.

— Как и говорил Рыцарь, — заметил Кид Вин. — Он в таких вопросах редко ошибается.

Стояка передёрнуло.

— Я заметил, что ты не спросил её про тот суперметалл, которым так интересуется Ружик.

Технарь покачал головой.

— Как ты говорил, да и он тоже, думаю, будет лучше подождать, пока мы познакомимся поближе.

— Тоже верно.

Они немного посидели в тишине, затем оба встали.

— Хотя прикол был чертовски хорош, — фыркнул совершенно не расстроенный рыжий. Он мог оценить работу мастера, когда видел её, даже если банкет был за его счёт, а первоначальный испуг прошёл. Ему действительно хотелось посмотреть, как девчонка провернёт это со Штурмом.

— А ты визжал пронзительней, чем Виста от восхищения, — хихикнул скользящий рядом на доске Крис.

— Не-а, не так.

— Поверь, так и было.

— Не может быть. Нам следует проверить. Ты пишешь, я показываю ей что-нибудь миленькое.

— Придурок.

И они двинулись дальше по маршруту, шутливо обмениваясь подколками.

* * *

Мисс Ополчение пристально всматривалась в экран, демонстрировавший съёмку ограбления магазина, которое Сауриал накрыла так спокойно и эффективно. Рядом туда же смотрел Оружейник, сняв шлем. Но выглядел впечатлённым (слегка).

— Чёрт, — Эгиду передёрнуло при просмотре фильма от первого лица о монстре, охотящемся на людей в тёмной комнате. Вспышки пламени из стволов периодически озаряли зал, словно стробоскопы, показывая разлетающихся с воплями в разные стороны людей, в то время как камера давала панораму, затем резко надвинулась на одного из них, прокрутила полноценную "бочку", когда кейп пробежалась по стеллажам и полу. — Убер и Элит могут только мечтать провернуть нечто подобное.

Пара рук в чешуе протянулась, весьма уверенно на её взгляд выполнив удушающий захват из какого-то боевого искусства — не похожего ни на что знакомое, но явно эффективного, поскольку вырывающийся мужчина сразу рухнул в беспамятство. Сауриал с неожиданной заботой уложила жертву на землю, завела руки за спину, и набор кандалов (таких же, какие недавно висели на мониторе Колина) неспешно сформировался вокруг его запястий, недвижимо соединив их. Технарь наклонился вперёд, явно очарованный.

— Это... поразительно, — пробормотал мужчина под нос.

Они смотрели, как Сауриал раскатала полную дюжину бойцов Империи за минуты, без единой видимой раны и напрямую причинённого сопутствующего ущерба. Разлетелось совсем немного товаров, но в основном из-за паникующих мужчин и женщин.

Предпоследнего человека отправили в полёт на внушительное расстояние взмахом сильного хвоста — Ханна кивнула, получив подтверждение, что новенькая способна включить эту конечность в определённо наработанные боевые навыки. Было интересно, где кейп выучилась так сражаться, особенно учитывая хвост.

Последний был одновременно смешон и довольно страшен, поскольку явно дошёл до грани нервного расстройства. Она не могла отыскать в душе достаточно сочувствия, поскольку опознала человека, виновного в немалом числе нападений на представителей национальных меньшинств, но, как оказалось, её ещё передёргивало от зрелища психологического распада.

Когда всё завершилось, а запись закончилась (девушка-ящер, очевидно, остановила её, выйдя без особой спешки из магазина следом за вылетевшим боевиком), Мисс Ополчение повернулась в кресле и посмотрела на остальных Стражей. Рыцарь был почему-то ошеломлён, его взгляд стал каким-то застывшим в смеси с каким-то беспокойством (ей это показалось странным), Виста смотрела во все глаза, Стояк и Кид Вин переглядывались, а Призрачный Сталкер, которую допустили на просмотр в целях информирования, уставилась с чем-то, сильно напоминавшим благоговейный ужас.

— Какие мысли? — подтолкнула детей Ханна.

— Я с ней никогда не буду играть в лазертаг, это точно, — немедленно заявил Стояк, вырвав у женщины едва заметный вздох.

— Полезные мысли?

— Чрезвычайно мобильна, особенно в ограниченном пространстве, — медленно отозвался Эгида. — Сдерживание без привлечения значительных сил обернётся полным кошмаром. К тому же у неё поразительно быстрая реакция. В сочетании с физической силой... бой с ней будет адом.

— Даже без оружия, — добавил Рыцарь. — Всё это время она использовала только руки, ноги и хвост.

— Очень крепкая, ни одна из пушек её не замедлила даже чуть-чуть, — подумала вслух Виста. — На самом деле, она даже не обратила внимания, хотя охотилась в первую очередь на стрелявших.

— Сауриал говорила, это чтобы шальные пули не ранили других подозреваемых, — заметил Кид Вин. — Её, похоже, такая возможность действительно волновала.

— Значительные достижения в некоей форме рукопашного боя, которую я не опознал, оптимизированные для персоны с хвостом, — добавил Оружейник, немного подумав. — Эффективной, быстрой, разработанной для нанесения максимума вреда при минимуме усилий. Похоже на крав-мага [п.п. — разновидность рукопашного боя, разработанная в Израиле. Судя по описаниям, довольно утилитарный стиль, из-за практичности и универсальности довольно популярен у израильских силовиков и на курсах самообороны], но не оно. Она серьёзно себя ограничивала, чтобы не вызвать травм.

— Сауриал, похоже, не сильно волнует положение тела, что подсказывает, что она не страдает головокружениями или иными расстройствами из-за висения вниз головой, как у обычных людей, — теперь Эгида смотрел восхищённо. — Внутри её тело отличается не меньше, чем снаружи.

— Её чувства гораздо острее, чем мы думали, по крайней мере зрение. У использованной камеры исключительно хорошее разрешение при слабом освещении, но всё равно Сауриал явно видит в темноте намного лучше, — задумчиво проговорил Кид Вин. — Даже в этих её очках. Насколько я видел, она ни разу не заколебалась, и это в практически полной темноте. Конечно, после того, как она сама же выключила свет.

— Она использовала способности, чтобы создать максимально возможный перевес в свою пользу, чтобы провернуть дело так быстро, как его только возможно было привести к концу, — прокомментировал Оружейник с лёгким кивком. — Опять-таки эффективно и безжалостно. Даже элементы психологической войны в операции прекрасно оценены. И эффективны.

— Честно говоря, я видела кейпа с боевым опытом в годы, нежели в дни, — заметила Мисс Ополчение, откидываясь в кресле и посмотрев на белый экран. — Что странно. Серьёзно, силы обычно приходят с инстинктивным представлением об использовании, но то, что мы видели, приходит в основном с боевым опытом.

Женщина обратила внимание, что Стояк сидит тихо, похоже, задумавшись.

— Стояк, тебя что-то беспокоит?

Рыжий помотал головой.

— На самом деле, не беспокоит. Скорее вызывает любопытство. Кажется странным, что она вроде бы искренне не желает искать сражений; такое впечатление, что она была бы совершенно счастлива предоставить людей самим себе и оценила бы ответную любезность. И в то же время, Сауриал не нравится, когда стреляют, и она готова вмешаться, чтобы это предотвратить.

Парень замолчал на секунду и добавил:

— И она, кажется, на удивление хорошо ладит с копами. Была вежлива и уважительна, да и они тоже. Немного странно — некоторые кейпы с копами в принципе не ладят, реально.

— Ты хочешь сказать, что она видит мир черно-белым? — с любопытством уточнила Мисс Ополчение. — Как если бы были мы и они?

— Нет, — все повернулись к Рыцарю, ответившему прямым взглядом. — Если только под "мы" вы не понимаете её семью и любого, кому она чувствует себя чем-то обязанной. Как ни странно, я не вполне уверен, что это в обязательном порядке исключает злодеев. Думаю, она склонна оценивать каждую ситуацию и встреченную личность по их собственным меркам, нежели примерять всех к общим шаблонам хороших и плохих парней, — юноша тихонько вздохнул. — Вики порой к такому склонна, так что я узнаю подобное, если вижу. В Сауриал такого нет, исходя из нашего короткого контакта или из доклада Кид Вина и Стояка.

С лёгким кивком военизированная кейп сделала несколько пометок. Для парачеловека составленный ей профиль на Сауриал был несколько необычен. Что довольно странно — это заставило её меньше волноваться в одних отношениях и больше в других.

— Нам следует поднять выше её рейтинги Движка и Умника, — женщина, не отрываясь от письма, кивнула на замечание Оружейника.

— Определённо. Это никоим образом не Движок 1 и Умник 1, — пробурчала она, задумавшись, затем дописала что-то. — Рейтинг Бугая также вероятно занижен, но без дополнительной информации мы не имеем понятия насколько. Хотела бы я иметь возможность провести тесты.

— Я спрашивал, она по-прежнему не заинтересована, — сообщил Кид Вин.

— Всё в порядке, ты пытался, — Мисс Ополчение написала ещё несколько слов и положила ручку.

— Было бы полезно получить подтверждение гипотезе, что Сауриал какой-то тип Оборотня, но, полагаю, это маловероятно, — и, повернувшись к хранившей всё это время молчание Призрачному Сталкеру, поинтересовалась: — Есть какие-нибудь замечания, Сталкер?

Девушка безучастно вернула взгляд — выражение её лица было нечитаемым — встала, подхватив маску, одела её и вышла без единого слова.

— Видимо нет, — наблюдатели отреагировали на её ворчание переглядыванием с пожиманием плечами. На комнату упала неуютная тишина.

— Хотите посмотреть, как Стойкий визжит как девчонка? — внезапно обратился юный Технарь. На его лице цвела ухмылка. Ханна посмотрела на него, потом на указанного кейпа, чьё лицо без маски страдальчески исказилось.

— Да. Да, я хочу, — улыбнулась женщина. Даже по лицу Оружейника, кажется, пробежала тень улыбки.

Когда видео с импровизированным розыгрышем девушки-рептилии закончилось (показ шёл на двух мониторах с камер Сауриал и Кид Вина), эта легкая улыбка стала едва-едва шире.

Это давало надежду на будущее, и Ханна озадачилась — как бы ей завести в такую же ситуацию Штурма...

* * *

Вики поднялась на постели, протирая глаза и потянулась за телефоном, только что немного резко просигналившим, что ей следует прочитать пришедшее сообщение. Поведя по экрану пальцем с изящным маникюром, девушка открыла раздел СМС.

"Скорее извинись перед Сауриал. Серьёзно. Д."

Некоторое время она пялилась на телефон, затем положила его на прикроватный столик и снова легла, пытаясь вернуться ко сну. Получилось не просто и не сразу.

Глава 19: Совет и сомнения

— Ох, бога ради, Тейлор, что это за хрень?

Денни уставился на дочь, ответившую ему усмешкой.

— Нравится? — поинтересовалась она, аккуратно обмахнув хвостом гостиную; аккуратно потому, что оный был увенчан чем-то вроде металлического наконечника, оканчивающегося двухфутовым лезвием. — Типа я могу держать меч в каждой руке и ещё один таким манером на хвосте.

— Будешь размахивать этой штукой — отрежешь себе дурную башку, — проворчал отец. — Эй! Оставь это кресло, мне оно нравится.

Тейлор со смущённым видом принялась аккуратно пристраивать на место срезанную обивку:

— Прости, пап.

— Это ещё хуже, чем... как его, Тагомайзер, — пробормотал тот. Его дочь на это озарилась сиянием, и металл пропал с кончика хвоста, сменившись указанным прибамбасом. Девушка поглядела через плечо и чуть улыбнулась, помахав довеском.

— Ну не знаю, мне всё равно нравится, — перевела она взгляд обратно.

Развернувшись, девушка-ящер защемила "украшение" хвоста под софой, немедленно полетев кувырком, остановившись в итоге почти у ног закатившегося смехом отца. Она смущённо подняла глаза.

— Но, возможно, мне стоит придержать его для улицы, — горестно усмехнулась девушка.

Вернув вертикальное положение, Тейлор привела в порядок снаряжение для выхода и помотала головой.

— Эй, харэ, это было не настолько смешно, — жалобно заявила она. Денни поднял бровь. — Голос у меня в голове ржёт как идиот, — обиженно пробурчала полудемон, отчего отец снова выпал из разговора.

— Милая, я что-то сомневаюсь, что тебе нужно больше оружия, торчащего из разных странных мест, — обратился мужчина, когда девушка уселась напротив, закинув хвост на колени, и принялась поглаживать кончик, с улыбкой поглядывая на родителя. — В роли Сауриал ты и так пугаешь, в том, что в конце концов обозвала боевой формой, ужасаешь, а для той тебя, которая ворочает супертанкеры, я просто не могу найти слов. Даже в таком виде ты можешь несколько пугать, — он обвёл основную человеческую форму дочери (та была облачена в стильные брюки и блузку). — Несмотря на то, что мне нравится, что ты теперь стала одеваться ярче. Тебе идёт.

— Спасибо, пап, — улыбнулась Тейлор, явно расслабившись. — Я... мне проще с собой нынешней, — пояснила она, сосредоточенно чуть нахмурившись, подбирая слова. — С того момента как появился Варга я стала счастливее. По большей части намного счастливее. Это касается и его, и тебя. Ты тоже изменился; ты теперь Папа, а не тот унылый тип, который, похоже, появлялся всё чаще и чаще, — девушка улыбнулась; в обращённых к отцу глазах стояли слёзы. — Я его и таким любила, но всё равно рада получить назад своего Папу.

Денни оглядел свою девочку, затем преодолел комнату и сел рядом, обняв её за плечи и крепко прижав к боку. Её хвост лёг поперёк их коленей; сейчас тепло мелкочешуистой тяжести несло странное чувство уюта. Мужчина с улыбкой покачал головой, задумавшись, насколько он привык к этой штуке, что дочь без неё выглядела бы странно. Успокаивающе похлопав по нему, он отозвался:

— Я рад вернуться и глубоко благодарен, что моя дочь тоже благополучно добралась домой. Она всё для меня. Вплоть до кончика хвоста.

Поглядев на упомянутый объект, Тейлор дёрнула его за конец:

— А ты не думаешь, что он делает меня уродиной?

Отец пальцем развернул её лицо к себе и покачал головой, глядя дочери в глаза:

— Ты моя единственная дочь. Мне не важно, как ты выглядишь, только кто ты есть. А это, если отбросить всё страшное, жуткое, неописуемое или просто пугающее, и есть Тейлор.

— Спасибо, пап, — вполголоса отозвалась девушка спустя некоторое время, прислонившись к нему.

— Твой друг Варга спас нас обоих, — добавил Денни после паузы. — И за это тебе тоже спасибо, чем бы ты там, к дьяволу, не был.

— Он говорит, пожалуйста и ещё, что ты добрый человек, который заставляет своих врагов трепетать в ужасе перед ним, как и должно воину, — доложила дочь пару секунд спустя. Отец хмыкнул.

— Думаю, это хорошо.

— О да, так и есть.

Погрузившись в уютное молчание, они некоторое время сидели бок о бок.

— Я скучаю по маме, — наконец проговорила девушка.

— Знаю, милая, как и я.

— А ей бы понравился мой хвост?

— Разумеется, понравился бы. Хотя она наверняка заставила бы тебя повязывать на него бантик по выходным.

Тейлор с довольным видом захихикала:

— А я могу.

— Я на тебя не давлю, — ухмыльнулся папа.

— Собственно, самое смешное в том, что мне уже без разницы, увидит ли его кто-нибудь, если не считать пары вопросов, — задумчиво продолжила девушка, продолжая разглядывать хвост, как если бы никогда его не видела. Она протянула руку и несколько раз погладила его. — Во-первых, дома больше не будет покоя. Мне нравится быть Сауриал, у неё есть уверенность и люди её уважают. Ну, или бегут прочь. Это где-то даже забавно. Но мне также нравится быть Тейлор, и я не знаю, удастся ли её сохранить, если все будут видеть эту штуку.

— Возможно, — подумал вслух отец. — На улицах можно встретить и более странные вещи.

— Да, и большинство из них тоже я, — мужчина снова усмехнулся на хихиканье дочери.

— Что ж, полагаю, так и есть... или они рассекают волны океана, терроризируя рыбаков.

— Эй, он меня даже не видел, — с улыбкой запротестовала Тейлор.

Денни пожал плечами, замешкавшись с ответом.

— А каков второй вопрос?

— Я в полном ужасе при одной мысли о том, что может случиться с тобой, — тихонько проговорила дочь. — Я порождаю врагов самим фактом своего существования. Когда люди понимают, на что я на самом деле способна, они съезжают с катушек. Вот почему я боюсь по-настоящему испытать границы своих возможностей. Я не вынесу, если что-нибудь случится с тобой из-за меня. Мамы было достаточно.

Отец обнял девушку крепче и покачал головой:

— Это была не твоя вина. Просто несчастный случай.

— Но что если кто-нибудь попробует? Я, конечно, убью их и добьюсь, чтобы никто никогда не забыл почему, но тебя это не вернёт. Я не собираюсь этого допускать, — Тейлор невидяще вперилась в кофейный столик, словно собираясь изрезать его ножом; последние шесть дюймов хвоста бешено крестили воздух. Денни позабавила мысль, как эта штука порой показывает состояние его девочки — точно кошачий хвостик; в то же время его обеспокоило принятое разговором направление. Он ухватил чешуйчатую конечность, прервав движение; дочь от такого просто взвилась в воздух.

— Я буду в порядке, Тейлор. И в любом случае, я не вечен. Никто не вечен, — она была слишком молода, чтобы думать о смертности, но рано или поздно к этим мыслям приходят все. Мужчина прекрасно помнил время своей молодости — чуть старше своей дочери — когда он впервые по-настоящему осознал, что однажды его отец и мать покинут его. Спустя шестнадцать лет после того, как это случилось — рак в одном случае и сердечный приступ в другом — в душе ещё жила боль, которая никогда не исцелится до конца.

— Я понимаю, наверное, — печально вздохнула дочь. — Но мне не нравится думать об этом, и уж точно не хочется, чтобы всё случилось из-за меня.

Отец успокаивал её, мягко оглаживая хвост.

— Милая, мы должны принимать происходящее, раньше или позже. Вспомни старую молитву: "Пошли мне душевный покой принять то, что я не могу изменить, мужество изменить то, что я могу, и мудрость, чтобы отличить одно от другого", — они оба погрузились в молчание, обдумывая эти слова. — Я думаю, совет хорош, даже для нерелигиозного человека. У тебя куда больше возможностей в отношении средней части, чем у большинства людей. Но надо поработать над оставшимися двумя.

Погладив дочь по голове, мужчина снял с себя хвост и поднялся.

— Не волнуйся, милая, я не собираюсь никуда уходить ещё довольно долго. Мне же даже сорока пяти нет. А если что и случится, я знаю, кому звонить для поддержки, — мягко улыбнувшись, отец увидел её кивок. — Я в постель. Не засиживайся допоздна, тебе нужно выспаться.

— Хорошо, папа, — ответила девушка, глядя на фотографию, на которой были они были все втроём, в куда более счастливые дни; Тейлор поставила её туда неделей раньше, откопав на чердаке. Денни повернулся к выходу.

— Спасибо, папа, — тихонько проговорила она.

— Всегда пожалуйста, милая. Поверь.

С этими словами мужчина поднялся по лестнице, улыбаясь про себя, в удивительной гармонии с миром.

* * *

— Мозг, твой отец во многих отношениях мудр. Поверь, мы его защитим, — негромко проговорил Варга спустя некоторое время, как её отец вышел из комнаты.

— Верю, — Тейлор вздохнула и направилась в собственную постель, слушая, как папа медленно и ровно дышит у себя. — Я по-настоящему верю только двоим на этом свете, и в любое время приму совет от любого из них. Спасибо за всю твою помощь.

— В сём нет нужды, Мозг, — довольно пророкотал Варга, пока его компаньонка укладывалась. — Ценимо, конечно, но необязательно. Я всего лишь делаю то, что делаю. То, что мне это нравится, просто бонус. Ты очень хороший Мозг и источник немалого веселья.

Где-то в глубине сознания девушки возникло впечатление улыбки огромной рептилии, отразившейся в её собственной, куда меньшего размера, и она погрузилась в сон.

* * *

Воскресенье, 30 января 2011г.

Потянувшись всеми пятью конечностями так сильно, как только могла, Тейлор зевнула, сонно облизала губы и выбралась из постели. Подойдя к окну, выглянула на улицу, где, солнце поднималось над заливом в безоблачное небо, озаряя запоздалое начало прекрасного зимнего дня. Ей было несложно уловить блики солнца на волнах спокойного моря в примерно трёх милях сквозь промежутки между домами — надо было только правильно встать.

Размышляя, не пойти ли снова поплавать, Тейлор направилась в душ; в голове медленно рассеивалась сонная муть. Девушка вошла в кабинку душа, практически не обратив внимания на то, куда пропала одежда — настолько она успела привыкнуть к своей нынешней жизни — и включила воду. Заморачиваться с подбором температуры воды не стала — что бы из душа не лилось, теперь ей было приятно, и это действительно было крайне удобно. Помывка стала куда быстрее, чем когда приходилось дожидаться, пока старый бойлер соизволит признать, что от него опять ожидают подачу горячей воды. Порой для этого требовалась немалая убедительность.

Решив, что это один из требующих усовершенствования пунктов по дому, девушка намылилась вплоть до кончика хвоста, нанеся руками мыло на покрытые чешуёй мускулы, затем принялась тереть. Сквозь шум душа ей было слышно, как отец ходит внизу, а недавно купленный CD снова мягко играет в гостиной. Они оба, пусть и по разным причинам, пришли к мнению, что это одна из их любимых музыкальных аранжировок — папа из-за воскресающих воспоминаний, а Тейлор из-за того, как музыка влияла на него.

Ополоснувшись, девушка выскочила из душа, обтёрлась, почистила зубы и причесалась. По дороге к двери одежда без всякой суеты снова материализовалась. Вскоре Тейлор с улыбкой вошла на кухню.

— Ты сегодня в хорошем настроении, — заметил Денни, бросив на дочь взгляд и возвращаясь к замешиванию теста для блинов.

— Агась, — весело кивнула та. — Чувствую себя куда лучше, чем прошлой ночью. Спасибо, что поговорил. На меня типа накатило, и я не знала, как быть.

— Рад, что помог, — отозвался отец, включая плиту. — Много лет назад у меня был очень похожий разговор с моей мамой после того, как умер отец. Это было довольно неожиданно, притом, что мы хотя бы были частично предупреждены. Признаться, той ситуации не хватало демонов, но в отношении испытываемых чувств разница была не слишком велика, — мужчина снова посмотрел на дочь, посылая ей улыбку. — Жизнь продолжается.

— Похоже на то, — рассмеялась девушка.

— Какие планы на сегодня? — поинтересовался Денни, выливая первую порцию теста на горячую, смазанную маслом сковородку.

— Вообще, пока не решила, — задумчиво протянула дочь. — Можно пойти и разыскать ещё нескольких придурков с пушками, благо их у нас в достатке, но... — она пожала плечами. — Это не так уж сложно.

— Судя по ужастику, который ты крутила, вернувшись прошлой ночью, понятно, почему так, — хмыкнул папа. — Никогда не думал, что буду жалеть нацика.

— Он был помешанным на пушках расистом, — мирно возразила Тейлор. — который только что вломился в магазин на здоровенном грузовике. Держу пари, что владельцы того местечка смеялись как сумасшедшие, глядя на его состояние.

— Возможно, — признал Денни, перекидывая очередной блинчик в горку на тарелке. — Не могу не признать, это лучше, чем большая часть художеств Убера и Элита. Было на удивление похоже на какую-то навороченную видеоигру.

Хихикнув, дочь приняла первую тарелку с печевом, добавила немного лимонного сока и кленового сиропа с маслом и с аппетитом зарылась в неё. И уже сквозь кляп из мягоньких блинчиков откомментировала:

— Наверное, мне стоит поинтересоваться, не нужен ли им большой ящер для какого-нибудь из продуктов, — с этими словами она вытерла сироп с губ. По подбородку побежала капля слюны, так что Тейлор вытянула язык в раздвоенную рептильную модификацию и смахнула её. Денни застыл, воздев правой рукой лопаточку, затем безмолвно покачал головой и вернулся к приготовлению собственного завтрака.

— Милая, тебе, пожалуй, не стоит ввязываться в криминальные предприятия, — улыбнулся он. — Даже с Убером и Элитом. Они достойные люди для преступников, но с технической точки зрения всё равно преступники.

Дочь удивлённо воззрилась на мужчину.

— Ты их знаешь?

Отец подарил ей легкую усмешку:

— О да, мы встречались. Где-то года два назад. Была проблема с Барыгами, и мы их наняли, чтобы решить её. Героям было не интересно, никому из них. Если быть честным, они действительно проделали прекрасную работу, расшугали наркош, не причинив излишнего вреда и запросили не так уж много. Жаль, что они пошли не в охранный бизнес, а ударились в злодейство под видеоигры, но теперь у нас есть ты.

Он поставил свою порцию на стол, вырубил плиту и уселся, налив из кувшина на столе яблочного сока и пополнив заодно и её стакан.

Тейлор некоторое время разглядывала его, затем покачала головой и вернулась к блинчикам.

— Я-то думала, что знаю, чем ты занимаешься в этом притоне докеров, но явно ошибалась, — ухмыльнулась девушка.

Мужчина пожал плечами.

— Нужда заставила, милая. Мы научились быть достаточно прагматичными — порой это единственный способ довести дело до конца, — некоторое время они ели в тишине, затем Денни продолжил:

— Я составил список людей, с которыми надо аккуратно поднять тему насчёт твоей идеи. Пара человек на верфях, знакомый юрист — он эксперт по спасению имущества на море — несколько инженеров и мэр.

— Мэр? — переспросила с лёгким удивлением Тейлор.

Денни кивнул.

— Мэр Кристнер на самом деле вполне разумный человек, для политика, конечно. В общем и целом, я полагаю, он хочет поступать правильно. Денег не хватает, так что подвигнуть его на что-нибудь, что требует затрат, всегда непросто; но в данном случае, возможные плюсы здорово перевешивают минусы. Он, скорее всего, пойдёт на это, если добавить толику убеждения и какое-нибудь объяснение, которое будет звучать... ну хотя бы правдоподобно. Хотя я думаю, что в данной ситуации вся правда будет, пожалуй, перебором.

Тейлор слушала, кивая своим мыслям. Папа говорил так, как если понимал, что делать, и она ему верила.

— О'кей. Если от меня что-то нужно, просто дай знать, и я сделаю.

— Спасибо, Тейлор. В любом случае, потребуется время, так что будь терпеливой; но, думаю, шанс, что всё получится, есть.

— А что насчёт парома? — полюбопытствовала девушка. Прежде чем ответить, отец положил вилку и сделал ещё глоток, задумчиво глядя на неё.

— Если операция по спасению имущества действительно пройдёт, мы не просто расчистим место, чтобы восстановить паром, но и, весьма вероятно, будем обеспечены средствами, чтобы действительно это сделать. Это один из пунктов, которые я собираюсь с ним обсудить. Позвоню завтра в его офис и удостоверюсь, что смогу скоро организовать встречу.

— Ладно. Звучит здорово.

— А ты подготовилась на завтра к походу в Аркадию?

Дочь кивнула.

— У меня свежие ручки, карандаши, тетради и ластики. И ещё калькулятор — ну а вдруг разрешат пользоваться. Думаю, у них есть список учебников, которые мне тоже понадобятся — слышала, в школе есть магазинчик, где их можно купить; хотя Мэнди говорила, что они выдают большую часть необходимого.

— Отлично. Похоже, у тебя всё схвачено. Очень хорошо.

На это месте они оба доели; Тейлор отнесла в раковину тарелки, а за ними и всё остальное; потому быстро помыла посуду, хотя была очередь папы.

— Как думаешь, никто не будет возражать, если выберусь сегодня в доки, чтобы попрактиковаться с мечами? — неожиданно спросила она. Отец оторвался от записной книжки и удивлённо встретил взгляд, направленный ей через плечо.

— Я... не думаю, что это будет проблемой. Там сегодня никого. А что у тебя на уме?

— Собираюсь с помощью Варги организовать несколько чучел, которые смогу побить, но нужно место. Если пойти поискать место в основной зоне доков, то я совершенно уверена, что какой-нибудь олух будет шататься по соседству и путаться под ногами — местечко кишит Барыгами и иногда ещё АПП и Империей. Это же просто неудобно! Думаю, за забором Союза будет лучше.

Мистер Эберт задумчиво кивнул.

— Если кто-то спросит, я могу сказать, что звонила главе Союза и спросила разрешения, поскольку он замечательный человек — по крайней мере так говорят на улицах, — ухмыльнулась ему Тейлор.

Коротко рассмеявшись, Денни ответил:

— Тейлор, я на самом деле не глава Союза Докеров. Это Майкл.

— Ты говорил, его никто не видел. Я знаю, что все здесь считают, что ты человек, к которому надо обращаться. Сауриал просто благоразумный кейп, которая нашла нужного человека и попросила разрешения использовать большую пустую зону.

— У неё, похоже, репутация необычно благоразумной для кейпа, как я слышал, — хмыкнул мужчина. — Большинство из них вроде как шатаются вокруг и просто творят, что в голову взбредёт.

— Большинство кейпов чокнутые, — вздохнула полудемон. — Даже хорошие.

— Может, ты и права, дорогая. Ладно, можешь использовать верфь, я напишу разрешительное письмо. Если спросят, ты звонила мне домой. Собственно, действительно позвони сюда с одноразового телефона откуда-нибудь ещё, чтобы записи совпадали. Надеюсь, любопытные останутся довольны и в неведении.

— Самое место, — самодовольно съехидничала дочь.

Закончив с блюдами, Тейлор выставила всё в сушилку, затем повернулась и оперлась на раковину, наблюдая за отцом. Чуть погодя, девушка протянула, заранее волнуясь о его реакции:

— Пап? Можно я тебе кое-что скажу? Но сначала пообещай, что не будешь беситься.

Денни снова поднял взгляд от своих записей, привлечённый выражением её лица.

— Так плохо?

— Ну... не хорошо.

— Ты виновата?

— Нет. По крайней мере... — девушка задумалась, затем тряхнула головой. — Нет, не виновата.

— Хмм, — не отрывая взгляда, отец снял очки и потёр глаза. — Проблема на одну чашку кофе или на две?

— Возможно, три? — Тейлор ответила улыбкой на его вздох.

— О'кей. Дай мне поставить чайник, и встретимся в гостиной.

— Обещаешь, что не взбесишься?

— Обещаю, что постараюсь. Это лучшее, что я могу, пока не услышу рассказ.

После паузы дочь со вздохом слегка кивнула.

— Пойдёт.

Вскоре они сидели на своих местах в гостиной. Тейлор прихватила свой ноутбук и водрузила его на кофейный столик.

— Я думаю, что наткнулась на кое-что... вызывающее беспокойство, — немного сбивчиво начала она, всё ещё не уверенная, хорошая ли это идея. Они с Варгой обсудили тему со всех сторон и оба были более-менее уверены в её правоте, но никто из них не мог твёрдо сказать, будет ли мудро рассказать Денни. Варга, создав за последний месяц высокое мнение о мистере Эберте, склонялся к этой идее в большей степени, чем она. Тейлор просто нервничала и не хотела расстраивать папу, но допускала, что демон говорит дело. И ничуть не меньше ей не хотелось больше хранить от отца секреты — ведь в последний раз это чуть не кончилось катастрофой для них обоих.

Денни сделал глоток кофе, затем для надёжности ещё один; затем поставил кружку и принялся ждать.

Тейлор с трудом сглотнула. Может, лучше всего просто сказать.

— По-моему, София Хесс — Страж.

Нет. Нет, как оказалось, это был не лучший способ.

Тейлор тревожно следила за странной сменой цветов папиного лица, увенчавшейся слабым лиловым оттенком, после чего оно побледнело до более обычного цвета.

— Страж, — в отличие от лица, голос был совершенно лишён выражения.

Дочь кивнула.

— София Хесс.

И снова кивнула.

— Твоя маленькая подружка. Охреневшая агрессорша, запершая тебя в шкафчике на полдня в дерьме, достаточно опасном, чтобы Бегемот задохнулся. Та самая София Хесс.

И снова кивок.

Последовало долгое, неуютное молчание.

— Ясно. У тебя есть доказательства? — мужчина медленно и ровно дышал через нос со слабым присвистом, заставляя дочь морщиться. Ей были видны пульсирующие под кожей вены — и в тепловом, и в обычном зрении — а комната наполнялась запахом, который Тейлор обозначила как "Запредельно разъяренный Денни Эберт".

— Доказательств — нет. Масса вполне убедительных косвенных улик — да, думаю есть.

— Ясно, — повторил он сдавленным голосом. Девушка задалась вопросом — не получится ли всё переиграть и попробовать заново, обрушив новость как-то более постепенно.

Наконец отец медленно, с явным, колоссальным, намеренным усилием заставил себя расслабиться; это потрясло её до глубины души. Даже Варга, с интересом и беспокойством следивший за ними, пробормотал что-то на ту же тему.

— Ладно. Не могу сказать, что очень этому рад, но... ладно. Покажи, что там у тебя.

Мужчина сделал несколько глубоких вдохов и наклонился вперёд, заглядывая в экран ноутбука, который Тейлор открыл и развернула к нему лицом.

— О'кей. Кстати, спасибо, что не сорвался с криком штурмовать СКП, — улыбнулась она.

— Сейчас я не исключаю такой возможности, — нахмурился Денни, не отрываясь от экрана.

Девушка слегка кивнула.

— Вот картинка с шестью действующими Стражами с сайта СКП, — пояснила она после паузы, нажимая на пробел, чтобы растянуть изображение на весь экран. Отец наклонился ближе, изучая его. Тейлор вывернулась сбоку, чтобы видеть монитор и протянула руку, ткнув в каждую фигуру по очереди. — Рыцарь. Эгида, действующий лидер. Стояк. Кид Вин. Призрачный Сталкер. И, наконец, Виста.

Мужчина задумчиво кивнул.

— На сегодня я уже встретилась со всеми, кроме Эгиды и Призрачного Сталкера. Рыцаря и Висту на той неделе в мой первый ночной выход, Кид Вина и Стояка прошлой ночью.

Отец снова кивнул, сверкнув улыбкой, когда она упомянула последних двоих (он хохотал до слёз над кадрами как кейп, останавливающий время чуть не спрыгнул с крыши от шока).

— Помнишь, насколько хороши теперь мои чувства? В человеческой форме они никогда не будут такими же, как у Сауриал, боевая форма ещё лучше, а в полном облике Варги наверняка самые крутые, но даже так я могу видеть, слышать и чуять дико больше, чем нормальный человек. Но даже так, если изменю глаза, могу добиться большего, — дочь посмотрела на Денни оранжево-желтыми глазами рептилии; тот просто встретил взгляд без толики изумления.

— Я понимаю. Очень впечатляет, милая. Продолжай.

— О'кей, — Тейлор пару секунд разглядывала изображение на ноутбуке. — Я легко могу опознавать людей по запаху. Достаточно разок их встретить, и я без труда могу их вычислить снова, даже издалека против ветра. Сауриал или боевая форма могут проследить за кем-нибудь через весь город лучше любой ищейки. Это первое.

Мужчина отреагировал кивком и задумчивым взглядом.

— Все знают, что по крайней мере некоторые из Стражей посещают Аркадию, -медленно продолжила девушка. Глаза Денни расширились, сузились и снова расширились.

— О.

— Именно. Я определённо встретила там троих и вполне уверена насчёт четвертого, — у Тейлор вырвался лёгкий вздох. — Помнишь, что я рассказывала насчёт так называемых Неписанных Правил?

Денни отозвался, сверкнув улыбкой:

— В основном правила взаимодействия между кейпами. На первый взгляд, не самая плохая идея.

— Ага. Большинство, как понимаю, воспринимает их вполне серьёзно. Вывести кейпа из тени — целое дело. Я не собираюсь ничего говорить о том, кто они, никому, даже тебе, потому, — она дёрнула плечами. — Ну, потому, что я не желаю, чтобы кто-нибудь проделал то же со мной, а они заслуживают такого же отношения.

— Отлично, я понял и согласен. Никаких вопросов. Продолжай, — отец откинулся на кресле, постукивая пальцем по подлокотнику и сосредоточенно слушая; теперь он казался более заинтересованным, чем разъяренным.

— Когда я встретила Рыцаря и Висту, я не знала, кто они, но заметила реально слабый и не совсем свежий, но и не очень старый, смутно знакомый запах на обоих. Разобрать удалось не сразу — он ведь был такой слабый, ну и вдобавок совсем неожиданный. Когда я разобралась, я на секунду впала в настоящую, серьёзную ярость, но смогла её подавить, так что не сделала и не сказала никакой глупости. Ну, как ты сейчас.

— София, — проговорил мистер Эберт. Тейлор хмуро кивнула.

— Да. Запах был таким слабым, возможно, потому, что перешёл с чего-то, что она трогала, или на чём сидела, а они потом делали то же самое. Конечно, это может быть совпадение. Может, они сели на её место в автобусе, или на тот же стул в библиотеке... — последовало пожатие плечами. — Масса возможных источников. Это меня немного взволновало, да и напоминание о суке потрясало, но запросто могла быть совпадением.

— Однако, судя по твоему личику, полагаю, что на Стояке и Кид Вине был тот же запах, — протянул отец; постукивание пальцем замедлилось.

Тейлор с легким вздохом снова кивнула.

— Да. В точности та же история, и пахло свежее, чем от Рыцаря и Висты. Не как если бы все четверо столкнулись с ней на улице в одно и то же время, было по крайней мере две отдельные встречи на неделе. Что кажется маловероятным, если только они с ней как-то не знакомы. Я могу поверить, что один это чистое совпадение, с натяжкой двое, но четверо?

— Нет, милая, это не кажется вероятным, — согласился Денни, вглядываясь в экран.

— Почти уверена, что четвертый встреченный в Аркадии это Эгида; кажется, я смогла уловить его след на Стояке и Кид Вине, но пока не уверена. Но если снова его встречу, практически точно знаю, он тоже будет пахнуть как София.

У девушки вырвался короткий вздох.

— Добавим тот факт, что Стояк мне сказал, что Призрачный Сталкер сейчас, как он выразился, недоступна, а когда я прошлой ночью зашла на ПХО, никто не сообщал о встречах с ней с той недели, когда ты ходил в Уинслоу... — Тейлор развела руками, кончик её хвоста раздражённо трепетал. — Знаю, с этим в суд не пойдёшь, да я и сама не до конца уверена, но в логике не заметно больших дыр. Думаю, София Хесс это Призрачный Сталкер и она... как бы сказать... ограничена в передвижениях, где-то, куда регулярно заглядывают остальные Стражи. Думаю, это может быть Вышка.

Денни молчал, несколько отсутствующе изучая дочь расчётливым взглядом.

— И посмотри сюда, — она снова указала на изображение. — Шесть подростков, и только два женского пола. Виста блондинка и слишком маленькая для Софии, не говоря о том, что скорее всего на два-три года моложе. Остаётся только Призрачный Сталкер. Подходящий рост, подходящее сложение, подходящий возраст... под костюмом не видно цвета волос или кожи, и, похоже, никто не знает, белая она, чёрная или там зелёная. Притом репутация у неё высокомерной, дерзкой, агрессивной, напористой... Никого не напоминает?

— Напоминает, — скрипнул зубами отец.

— Я нашла видеоклип, как она топает к какому-то бедолаге, которого пришпилила к стене за одежду арбалетным болтом, и... — споро выведя на экран предмет обсуждения, Тейлор запустила показ; Денни снова склонился, всматриваясь. — ...Эта походка в точности такая, как я помню. Прямо как на нашей записи, — продолжила она. — Опять-таки, никаких доказательств, но ещё очко в пользу моей теории.

Денни снял очки и потёр глаза, выругавшись под нос.

— К несчастью, сходится. Согласен, никаких реальных доказательств, но я в тебя верю и такое толкование улик выглядит разумно, — мужчина яростно выдохнул, снова одел очки и изучающе посмотрел на дочь.

— Что ты намерена предпринять по этому поводу?

— Ничего.

Отца словно поразило молнией.

— Ничего?

— Я ничего не могу сделать, не выдав не только то, что знаю кто такая София, но и что, возможно, знаю кто такие все Стражи, а также запросто могу вычислить любого встреченного в обычной жизни кейпа, — Тейлор вздохнула, потирая глаза. — Это не пройдёт незамеченным. Ещё одна потенциальная причина для СКП дёргаться насчёт меня. Рано или поздно они всё равно это вычислят, но есть надежда, что к тому моменту будут знать меня достаточно хорошо, чтобы понять — я не угроза.

По её лицу пробежала усмешка, обнажив очень острые зубы, выглядящие неестественно в человеческом рту.

— Конечно, если они сами меня таковой не сделают.

Денни ухмыльнулся; его зубы явно не дотягивали по остроте, но ощущение было очень похожим.

— Очень зрелая позиция, Тейлор, я тобой горжусь. Просто немного удивлён. Должен признать, если бы в твоём возрасте я прошёл бы через то же, что и ты, а потом раскопал бы всё это, реакция была бы... ну, "болезненной" это мягкое слово. Даже теперь я, вероятно, учинил бы что-то, о чём потом жалел. Честно говоря, искушение никуда не делось.

Тейлор захлопнула ноутбук и откинулась на софе.

— Я едва удержалась. Так легко было дойти до того, чтобы их всех за это возненавидеть. Но, как ты и сказал прошлой ночью, первым делом мне надо выбирать битвы, в которых я могу победить, — девушка снова ухмыльнулась. — На самом деле, таких немало, но ты уловил мысль. Прямо сейчас нет причин двинуть к Вышке, выдернуть её и зашвырнуть в Атлантику.

Отец рассмеялся, качая головой.

— Интересно, как далеко всё зайдёт?

— Очень далеко.

Обменявшись довольными взглядами, семья Эбертов ненадолго погрузилась в молчание.

— Конечно, если её выпустят, не наказав, и она придёт за мной — я заставлю её страдать. Сильно, — Тейлор задумчиво смотрела в окно, пока Денни смотрел на неё. — Если она придёт за тобой — я убью её. В конечном итоге.

Она обернулась к нему с лёгкой, свирепой улыбкой:

— У Варги на эту тему до фига идей.

Передёрнувшись почти против воли, Денни уже привычно дернулся сесть рядом, чтобы дочь могла на него опереться.

— Я серьёзно, папа. Если она навредит тебе, то умрёт. И никто никогда не найдёт труп.

— Надеюсь, милая, до этого никогда не дойдёт, — мужчина был впечатлён, в глубине сердца билось слабое удовольствие; и, главное, он верил каждому слову.

Спустя несколько минут Тейлор пошевелилась.

— И ещё кое-что.

— Господи, — вздохнул отец. — И почему я не удивлён?

— Ну, ты же меня знаешь, пап, — усмехнулась девушка. Усмешка почти сразу пропала с губ. — Я знаю, кто такой Рыцарь. Проблема в том, что он тоже знает, кто я. Ну или точнее, кто Сауриал. Не уверена, что он в курсе насчёт Тейлор.

— Какого черта так вышло? — после паузы уточнил Денни.

Девушка пожала плечами, протяжно вздохнув.

— Он, видимо, считывает эмоциональный фон, типа чувство эмпатии. Думаю, мой достаточно отличается, чтобы запомниться, ну или это как у меня с запахами, он может их отслеживать по отдельности. На самом деле, скорее последнее. В любом случае, я шла мимо, учуяла знакомого, посмотрела, а он пялится на меня, точно призрака увидел. Практически побелел. Я типа сверкнула на него взглядом и двинулась дальше. Но он знает, и я знаю, а он знает, что я знаю.

— Как думаешь, он скажет кому-нибудь?

Тейлор помотала головой.

— Вероятно, нет. Вид у него был шокированный и неуверенный, но все говорят, что парень правильный. Думаю, Правила поддержат его честь. Ну а если нет, я могу добавить пару слов, — она вытянула руку, превратившуюся в чешуйчатый оснащённый когтями кошмар и медленно изобразила, как смыкает их на чьей-то шее, приковав взгляд поморщившегося Денни. — Уверена, он меня выслушает.

— Полагаю, да, милая. Ты крайне убедительна.

— Спасибо, — захихикала девушка, возвращая руку к норме.

— Интересно, а остальные Стражи в курсе, что она наворотила? — заметил Денни после паузы, заставив дочь поднять взгляд. — Вполне возможно, что они вообще не при делах. Я уверен, что директор Пиггот осведомлена, знать такие вещи её работа, да и другие представители СКП должны быть в курсе — Блеквелл никак не смогла бы сохранить секрет, как бы ей этого не хотелось, — его лицо исказила усмешка. — Подозреваю, что, если ты права насчёт Софии, старухе как следует надрали зад.

— Отлично, — рассмеялась Тейлор. — Она это заслужила. Может хоть теперь она будет делать своё чертово дело.

— Навряд ли, честно говоря, эта дамочка... не слишком эффективна, — вздохнул фактический глава Союза Докеров.

— Не знаю насчёт прочих Стражей, — подумала вслух Тейлор, возвращаясь к вопросу. — Хотелось бы думать, чтобы они отличаются от Софии. Она отвратительный человек почти во всех отношениях, какие я могу представить, но пока остальные, с кем я познакомилась, в порядке. У Стояка классное чувство юмора, Кид Вин вроде бы интересный, Виста весёлая, даже Рыцарь словно живёт в соответствии со своим именем. Будет любопытно встретить Эгиду.

— Уверяю тебя, если продолжишь носиться по округе, терроризируя и откровенно запугивая бедных преступников, то повстречаешь всех кейпов Протектората в Бей, — фыркнул отец. Девушка задумчиво на него посмотрела.

— Интересно, сработает? — спросила она в пространство.

— Если предположить, что в процессе ты не доведёшь их до сердечного приступа, — дополнил Денни.

— Я могу слышать биение сердца, так что слегка придержу.

— Слегка жутко?

— Агась.

— Тогда ладно, — удивлённо покачав головой, мистер Эберт потянулся за кофе, который, как выяснилось, успел остыть. — Чёрт. Делов оказалось только на полчашки. Ты снова переоценила проблему.

Мужчина встал и двинулся обратно на кухню за свежим кофе; дочь с нежностью смотрела как он уходит, затем вернулась к виду за окном, погрузившись в мысли.

Глава 20: Омак — Первичное заполнение Рапорта об угрозе СКП

Омак от YuffieK со Spacebattles.

<< 02/01/2011 — 03:14:59 >>

<<Внутренний рапорт по оценке угрозы СКП — требуется допуск 4 уровня безопасности>>

Протекторат ВСВ — Броктон-Бей, Нью-Гемпшир

Офицер-докладчик — лейтенант-коммандер Ханна Робертс / Мисс Ополчение

Субъект — независимый герой, кодовое имя: Сауриал

Внешний вид — Сауриал напоминает гибрид человеческой девушки-подростка и велоцираптора: рост 6 футов 5 дюймов, вес около 175 фунтов, синяя чешуя, гибкий хвост и грива тёмных сине-черных волосоподобных перьев. Костюм — темно-синяя бронированная кираса и юбка с золотой отделкой в классическом/фэнтезийном стиле, состоящие из неизвестного металла (см. способности Эпицентра).

Бугай 6: Сауриал утверждает, что в состоянии выжать вес более 5000 фунтов. Также не подвержена воздействию легкого огнестрельного оружия и легкого автоматического оружия в упор.

Эпицентр 4: Сауриал продемонстрировала силу создания материи, что включает сотворение сверхплотного тугоплавкого металла, обозначенного как "Сауриал-стил". Доказано, что металл неразрушим стандартными методами воздействия. Предположительно доспех Сауриал изготовлен из данного материала; также наблюдалось, как она создаёт различные простые виды вооружения (мечи, боевые молоты, биты) и средства крепления для них. Подтверждена невозможность всестороннего изучения металла, поскольку спустя короткое время он исчезает безо всякого следа.

Оружейник направил указание, чтобы любой из героев при встрече с Сауриал очень вежливо запросил образец указанного для дальнейшего тестирования и возможного применения против Губителей.

Движок 3: Имеются записи, что Сауриал на бегу развивает скорость свыше 50 миль в час, а также способна с незначительными усилиями перемещаться по стенам и потолкам.

Умник 3: Сауриал обладает значительно улучшенным зрением и способна нормально действовать даже в почти полном мраке. Несмотря на ношение солнечных очков, она утверждает, что не имеет повышенной чувствительности к свету, а носит их, чтобы скрыть крайне необычные пылающие оранжевые глаза. Имеются подозрения, что прочие её чувства усилены аналогичным образом.

Оборотень 6+?: Нет подтверждений, что силы Сауриал на самом деле продукт формы Оборотня, поскольку в двух случаях она уклонилась от официального тестирования сил.

Профиль: Основываясь на рапортах обоих офицеров полиции и Стражей, с которыми общалась, Сауриал продемонстрировала высокий уровень коммуникабельности, вплоть до проявлений игривости во время патрулирования. Несмотря на это она эффективна до безжалостности в отношении преступников. Эксперт ближнего боя, использует неопознанный стиль боевых искусств, похожий на крав-мага; по её утверждению, такой же уровень компетентности распространяется на создаваемое оружие. Также весьма талантлива в психологической войне, как демонстрирует приложенное видео. Это выглядит как указание на многолетний опыт, невзирая на кажущийся возраст.

Последнее замечание: до настоящего момента субъект не проявляла признаков ментальности типа "мы против них". Сауриал выдвинула заявление, что будет реагировать на угрозы её семье и друзьям с предельной предубеждённостью. В свете этого, рекомендую позволить ей присоединиться к членству в Стражах на собственных условиях, нежели в результате применения агрессивной тактики вербовки.

<< КОНЕЦ РАПОРТА >>

Глава 21: Тренировка и извинения

Тейлор зубасто улыбнулась, оглядываясь вокруг. Зона идеально подходила для тренировки: обширное открытое пространство — залитый бетоном квадрат около залива со стороной около трёхсот ярдов, несколько складов по правую руку, ещё сколько-то за спиной, и длинный пятнадцатифутовой высоты забор из цепей с колючей проволокой поверху вдоль двух других сторон. Главная штаб-квартира Союза Докеров была чуть подальше в другой части участка; её отделял ещё один ряд складов поменьше, и вся территория, кроме пары зданий на берегу (включая то, где они с отцом экспериментировали), была огорожена.

Если вы не были готовы окунуться поплавать, а также полазать по предельно иззубренным опасно ветхим бетонным сваям, изукрашенным ракушками и острыми ржавеющими кусками старых железяк, доступа с воды сюда не было. Разве что длинный причал выдавался на двести ярдов в глубокую часть канала чуть в стороне от прибрежной части, но его ближний конец был перекрыт весьма тяжёлыми воротами. В целом, местечко было вполне защищено от обычных прохожих, не способных ни взлететь, ни перепрыгнуть, ни перелезть через ограду, ну или просто её снести. Честно говоря, сюда же относились и многие кейпы, но для тех, кто мог легко попасть сюда, здесь не было ничего интересного.

Целью охранных сооружений было в основном уберечься от случайных краж, вандалов и нариков, ищущих местечко, чтобы ширнуться — с чем оные сооружения, по словам отца, вполне справлялись. Кое-кто время от времени таки пробирался внутрь, но их обычно убеждали убраться назад несколько дюжих грузчиков с ломами. Или один Зефрон, имевший такие габариты, что люди просто разворачивались и шли в другую сторону. Даже большая часть представителей Империи 88.

— Превосходно, Мозг, — отметил Варга, обозревая с Тейлор площадку, пока та поворачивалась на месте в центре пустого поля. — Это место прекрасно подойдёт. Тебе нужно позвонить отцу, дабы дать об этом знать, и обеспечить оговоренную с ним телефонную запись.

— Хорошая мысль, — улыбнулась девушка, извлекая одноразовый телефон и набирая домашний номер. Когда трубку сняли и в ухе раздался папин голос, она сообщила: — Я добралась, всё здорово. Спасибо. Я удостоверюсь, что убрала за собой.

— Прекрасно, милая. Кстати, как ты попала внутрь?

— Перескочила через забор, в нём всего-то пятнадцать футов. Никаких проблем, — его слабый возглас изумления вызвал у Тейлор ухмылку.

— Большинству как будто и этого хватает, — фыркнул отец. — Наслаждайся, я жду тебя дома к обеду. Около шести?

— Конечно, звучит здорово. Увидимся.

Захлопнув телефон, Тейлор убрала его обратно в карман и снова огляделась; затем потёрла руки — чешуйки издавали сухой скрежещущий звук.

— С чего начнём?

— Полагаю, тебе нужна практика с двумя мечами. Сиё значительно сложнее, нежели с одним, но при соответствующих обстоятельствах может быть весьма полезно. Когда же ты достигнешь мастерства с двумя клинками, мы сможем переключиться на дубинки и сделать удары менее смертоносными.

— Похоже на план, — радостно согласилась она. Следующие десять минут были посвящены хождению там и сям, чтобы позволить Варге сотворить манекенов для практики: большинство было из чего-то похожего на дерево, парочка из стали предназначалась для более тяжёлых ударов, ещё пара каменных были для того же самого (и к тому же девушке было любопытно посмотреть, что с ними будет). К тому моменту, как они закончили, тут и там было понатыкано около сорока штук, поодиночке и кучками, изображающими группу бандитов.

— О'кей, — пробормотала девушка, позволив Варге призвать трёхфутовый клинок, похожий скорее на саблю, чем на меч, в каждую руку, и чуть присела, склонившись вперёд в готовности. Крутанула, не раздумывая, разок мечи в руках, и рванулась в атаку. Едва девушка нырнула в середину первый кучки бедных ни в чём не повинных кукол, не имевших представления о том, что надвигается на них, полетели щепки; на ящерообразной морде расплылась ухмылка.

Мгновенно пройдя группу чучел насквозь, Сауриал продолжила движение к следующей длинными скачками, покрыв дистанцию в один миг. Вновь взлетело облако щепок и обрубков, после чего полудемон, смеясь про себя, направилась к одинокому каменному воину.

— А это весело, — хихикнула она, отделяя голову взмахом назад, затем крутанулась в низком приседе, использовав инерцию хвоста для контроля вращения, разрубив бедного уродца на уровне лодыжек.

Варга в её голове одобрительно ворчал, пока девушка избивала свою армию, а затем пошла на второй круг, воссоздав её для новой попытки.

* * *

— Здравствуй, Сара, — Кэрол отступила в сторону и пропустила сестру внутрь; следом за матерью в дом Даллонов проследовала и её племянница. — И Кристал. Что вас привело?

— Мы подумывали насчёт пойти пообедать чуть попозже, так что решили уточнить, не собираетесь ли вы заглянуть; ну и надумали зайти и предложить присоединиться — для этого времени года денёк действительно хорош, — Кристал Пелхэм с улыбкой сняла и повесила пальто. — Вики с Эми на месте?

— Эми читает у себя, а Виктория в столовой, — отозвалась Кэрол, поглядывая на сестру, улыбающуюся тому, как её собственная дочь не стала дожидаться её ответа или не давая вставить хоть слово.

— Спасибо, тётя Кэрол, — поблагодарила девушка уже по пути к столовой, начав говорить с кузиной, ещё не дойдя до порога. Кэрол проследила за ней взглядом и повернулась к сестре.

— Она в хорошем настроении.

— Кристал получила на тесте очень хорошие оценки и, похоже, её просто раздувает от довольства, — усмехнулась Сара, коротко обнимая сестру. — Ну как ты Кэрол, неделю тебя не видела.

— Спасибо, Сара, я в порядке, — ответила Кэрол, проводив сестру в гостиную и усевшись. Сара устроилась напротив в другом кресле. — Однако мне необходимо придумать как устроить несколько... деликатный... звонок.

Сара несколько озадачилась:

— Деликатный? И кому ты собралась звонить?

— Слышала о новом кейпе по имени Сауриал?

Сестра задумчиво кивнула.

— Было дело. Прошлой ночью Кид Вин выложил на ПХО занимательный видеоролик про весьма впечатляющую на вид и, говоря прямо, явно пугающую кейпа с таким именем, устроившую крайне забавный розыгрыш Стояку. Дело дошло до истерики, бедный мальчик выглядел так, словно сейчас схлопочет сердечный приступ от шока. Кид Вин рядом смеялся до колик. Насчёт этого уже образовался длиннющий тред, оба Стража, кажется, находят происшествие очень смешным.

Она достала телефон и немного повозилась с ним, затем развернула экраном к сестре. Кэрол смотрела, заразившись беспокойством, подавляемым любопытством. Страж выглядел крайне удивлённым, в то время как кейп-рептилия (да и Кид Вин тоже) явно наслаждалась собой. Технарь выложил смонтированные вместе ролики со своей камеры — на них девушка подкрадывалась к его совершенно ничего не замечающему напарнику — с добавлением сцены с её точки зрения, видимо, полученных с камеры, которую было видно на голове девушки. Весь ролик сопровождался музыкой, специально подобранной для наибольшего напряжения, которая пробирала прямо-таки до жути.

— Это... очень впечатляет, — прокомментировала она наконец со слабой улыбкой, когда клип кончился.

Сара кивнула, убирая телефон на место.

— Она сделала себе имя где-то за последнюю неделю. Общеизвестно про три выхода; пока она справилась с подавлением и иммобилизацией восемнадцати боевиков Империи, пятерых из АПП и шестерых Барыг; на всех только две травмы, ничего серьёзного. Вдобавок вернула действительно ужасающее количество огнестрельного оружия. Судя по постам некоторых полицейских, они весьма впечатлены и очень благодарны.

Женщина усмехнулась:

— Один тип назвал её ужасающе милой и жутко эффективной, или, возможно, наоборот. Ему она, похоже, нравится. Но он также шутил, что больше ему не хочется ходить по тёмным местам после тех записей, которые она им предоставила. Как он выразился, словно выходец из хорошего ужастика.

— Ясно, — Кэрол несколько напряглась.

— Она, похоже, пишет все свои контакты с преступниками на камеру, которую носит, — продолжила сестра. — На самом деле, неплохая идея, отличный способ показать, как всё было, если кто-то предъявит претензии насчёт избыточного применения силы. Копы её методы, похоже, пока одобряют и к тому же, кажется, относятся с удивительным уважением. Я слышала, она вроде бы тоже отвечает им уважением, что, насколько мне представляется, сильно улучшает отношения. Один из постов на ПХО добавляет, что девушка очень вежлива, с намёком, что хотелось бы, чтобы больше кейпов следовали её примеру; не то чтобы он это прямо говорил.

Кэрол кивнула, погрузившись в размышления. Можно надеяться, что девушка будет благоразумна.

— Итак, зачем тебе с ней связываться? — полюбопытствовала Сара.

— У Вики случилось... небольшое разногласие с ней в пятницу в Даунтауне, — вздохнула Кэрол. — Оно оставило не лучшее впечатление.

Сестра вскинула бровь, безмолвно интересуясь подробностями, так что Кэрол подчинилась. Сара поморщилась.

— Ох, дорогая. Это... не хорошо, верно?

— Не слишком. Если запись того, как Слава оскорбляет, нападает без повода даже в такой довольно мягкой форме, а затем угрожает новому кейпу, просто потому, что у неё дурное настроение и упали тормоза, попадёт в новости, ущерб будет совсем не маленький. Я отчаянно надеюсь, что мы сможем убедить Сауриал стереть её.

— Ты ЧТО сделала? — долетел из столовой потрясённый вопль, заставив сестёр посмотреть туда, затем друг на друга. Кристал понизила голос, видимо, собираясь что-то обсудить с кузиной.

— Полагаю, Вики только что ей сказала, — криво улыбнулась Сара.

— Похоже на то, — Кэрол достала из кармана собственный телефон и посмотрела на него — она периодически проделывала это уже около часа, пытаясь найти лучший способ.

— Где ты взяла её номер? — поинтересовалась Сара.

— Передал контакт в департаменте полиции. Видимо она дала его нескольким офицерам за последние дни, и он теперь в системе, — вздохнув женщина выбрала номер, нажала набор, переключила телефон на громкую связь и положила его на маленький столик между ними. — Посмотрим, что случится. Надеюсь, сработает.

В трубке раздалось несколько гудков, затем на звонок ответили.

— Тренировочная площадка Сауриал, с кем вас соединить? — из трубки раздался удивительно жизнерадостный женский голос с оттенком какого-то странно шипящего акцента. На заднем плане раздавался звук, напоминающий удары топора по дереву. Сёстры обменялись продолжительными взглядами.

— Это Сауриал? — не вполне уверенно уточнила Кэрол.

— Да, а это кто, будьте любезны? — голос всё ещё звучал бодренько, но теперь, кажется, звучал чуть серьёзнее. Довольно странные звуки на заднем плане прекратились.

— Я Кэрол Даллон, или, если предпочитаете, Брандиш. Мать Славы? Я хотела бы уточнить, можем ли мы обсудить некий неудачный инцидент, случившийся между вами пару дней назад.

— О, точно, я помню. Она в порядке? Кажется, её что-то расстроило, — судя по голосу, кейп-рептилия искренне волновалась; это несколько смутило Кэрол.

— Спасибо, она в норме, однако очень расстроена тем, что натворила. Я надеялась, что вы могли бы согласиться встретиться с нами и обсудить ситуацию.

— Да всё в порядке, но если хотите... да, я могу встретиться с вами здесь, — задумчиво протянула девушка. — Я сейчас несколько занята, но, если вы согласны заскочить в комплекс Союза Докеров в доках где-то минут через двадцать, я буду готова сделать перерыв.

Кэрол вздёрнула брови и встретилась взглядом с сестрой, которая, похоже, слегка смутилась.

— Я могу спросить, что вы там делаете в воскресенье днём? — не справилась она с внезапным приступом любопытства. Сауриал легко рассмеялась.

— Просто тренировка. Мне было нужно обширное пространство, где никто не побеспокоит и не станет задавать вопросы. Это местечко охраняется и пустует по выходным, а человек, который тут заправляет, согласен, чтобы я им попользовалась, если ничего не сломаю. Он милый. В любом случае, я сейчас занимаюсь, но если хотите подъехать, могу выделить время. Или могу прийти к вам позже на неделе, если пожелаете.

— Нет, думаю, чем раньше, тем лучше, — подумав, отреагировала Кэрол. — Я буду рада присоединиться к вам. Мы будем в течение получаса.

— Отлично. Ладно, скоро увидимся, — и звонок оборвался. Кэрол уставилась на свой телефон, затем перевела глаза на сестру.

— Голос... весёлый, — наконец сказала Сара.

— Почти чересчур весёлый, — заметила Кэрол, чуть нахмурившись. — Впрочем, это может быть нам на руку, — и они подняли глаза на вошедших в комнату Вики (виду неё был какой-то взъерошенный) и Кристал (а она ухмылялась).

— Мам, слышала, что Вики устроила? — Кристал, похоже, в равной мере была весела и потрясена.

— Боюсь, что да, Кристал. Вики, это была действительно не лучшая идея.

— Я знаю, — блондинка со вздохом мотнула головой. — Все продолжают это твердить.

— Тебе будет приятно узнать, что я говорила с Сауриал и она готова встретиться с нами и принять твои извинения. Надеюсь, мы сможем заодно упросить её стереть ту запись. Встречаемся в доках в комплексе Союза Докеров.

Девушка-подросток не выглядела настолько довольной, как хотелось бы её матери. Но кивнула.

— А что она там делает? — поинтересовалась Кристал.

— По-видимому, тренируется. Кажется, она озаботилась получить разрешение использовать это место для каких-то упражнений, — похоже, Сару этот факт заинтересовал. — Должна сказать, это оригинальный подход к подобным вещам. Просто попросить. Удивительно мало кейпов к нему прибегают. Собственно, удивительно мало людей вообще так поступает.

— А можем мы пойти и посмотреть, как Вики унижается? — ухмыльнулась Кристал. Кузина одарила её мрачным взглядом. — Я видела на ПХО фотки Сауриал. И хотела бы встретиться, она выгляди интересно — в таком, жутковатом стиле.

Кэрол с лёгким вздохом пожала плечами.

— Полагаю, я просто не смогу вас остановить, — на эту ремарку девушка расплылась в усмешке. — Хорошо. Все, кто идёт, оденьте костюмы, мы вполне можем сделать всё официально. Виктория, ты идёшь первой; будь очень вежлива, извинись, серьёзно, затем зови нас, чтобы мы могли попросить поговорить насчёт записи. Именно в таком порядке.

— Да, мам, — вздохнула девушка, направляясь за костюмом. Кристал двинулась за ней, подкалывая кузину насчёт слабых социальных навыков, на что Сара захихикала.

— А ей от этого более чем неуютно, а?

— Как и должно быть, — проворчала Кэрол, уже поднимаясь по лестнице.

* * *

— ??ь конём, — Слава потрясённо глазела с крыши склада, откуда четыре женщины осматривали комплекс Союза под ними, на то, как шестифутовая с гаком человекообразная женщина-ящер разнесла в щепу несколько дюжин манекенов, разбросанных на паре сотен ярдов бетона, орудуя парой гигантских боевых молотов, размахивая каждым одной рукой без видимых усилий. Некоторые куклы были сделаны из камня, рассыпаясь в пыль с одного удара, в то время как по крайней мере одну, из твёрдой стали, согнули пополам и запустили в воздух, а следующим ударом вообще за внешнее ограждение в залив.

Сауриал даже не замедлилась, развернувшись на хвосте и рванув под прямым углом к прежнему курсу на скорости, пожалуй, пятьдесят или шестьдесят миль в час; только чтобы заставить один из молотов исчезнуть, перехватить второй обеими руками и шмякнуть им вертикально ещё по одной стальной статуе, сразу смявшейся точно пустая пивная банка под ногой. Кукла не провалилась в бетон только потому, что каждая фигура была установлена на квадратной плите в ярд шириной из тусклого серого металла — похоже, достаточно прочного, чтобы выдержать подобное надругательство.

Когда девушка-ящер поменяла молот на меч в собственный рост и принялась косить оставшихся манекенов точно двуногая, исполненная энтузиазма машина-кусторез, у светловолосой героини возникла потребность ненадолго присесть.

Она сама была необычайно сильной, а её силовое поле было непроницаемо для чего угодно, что бы кто не применял — но это относилось только к первому удару. Достаточно мощный удар мог бы отправить защиту на перезагрузку, на что ушла бы пара секунд. Насколько она могла видеть, Сауриал, вероятно, сможет пробить по ней за это время не меньше полудюжины раз, и любой из этих ударов запросто раскрошит армированный бетон. На девушку накатила слабость.

— Сеструха, думаю, в следующий раз тебе стоит несколько осторожнее выбирать объект для оскорблений, — протянула Лазер-Шоу, глядя на всё это большими глазами. Вики кивнула, не в состоянии произнести ни слова.

Покончив с последним манекеном, девушка-ящер театрально крутанула вокруг себя меч в каком-то сложном салюте павшим, поклонилась обломкам и заставила меч исчезнуть. Затем повернулась.

— Эй, народ, вы спуститесь или хотите, чтобы я поднялась? — громко позвала она.

Брандиш ткнула дочь локтем под рёбра.

— Давай, пошла, — прошипела глава семьи Даллонов.

— Ладно, мам, иду, — неохотно проговорила Слава, отрываясь от земли и планируя в сторону спокойно наблюдающей за её приближением рептилии женского пола. Приземлившись в шести футах, героиня посмотрела на кейпа, которая посмотрела в ответ; когда же она с любопытством чуть склонила голову набок, солнечные очки полыхнули в ясном полуденном свете.

— Сауриал, мне очень жаль насчёт того, что я наговорила, как я это сделала и как оскорбляла и угрожала тебе в тот раз, — наконец выдавила из себя Слава. — И что назвала тебя тритоном-переростком. Моему поведению нет оправданий, — и добавила после длинной паузы. — И мне жаль того, что я тебе наговорила про полицию — знаю, ты их уважаешь.

— Извинение принято, — ответила девушка, выдав маленькую, но всё же весьма зубастую улыбку. Слава сумела подавить инстинктивную дрожь, однако собеседница явно её заметила. Улыбка стала чуть шире. — Все в порядке. У тебя был плохой день, язык сработал вперёд головы. Бывает. Ничего страшного.

Блондинка облегчённо вздохнула и слегка обмякла. Затем подняла глаза на мать и помахала.

Спустя секунду Брандиш с помощью сестры поднялась в воздух и направилась к ним; Лазер-Шоу летела следом. Несколько секунд спустя три женщины приземлились.

— Благодарю, что выслушали, Сауриал, — с видом признательности начала Брандиш. — Я очень сожалею по поводу любого беспокойства, которое моя дочь могла вам причинить, — женщина сурово посмотрела на Славу, опустившую глаза и ковыряющую ногой потрескавшийся бетон, снова чувствуя себя шестилеткой. Лазер-Шоу только усугубляла ощущения, скалясь в её сторону из-за спины Леди Фотон.

Сауриал коротко рассмеялась.

— Честно, нет проблем. У всех порой бывают неудачные дни. У меня таких было полно. Но я стараюсь не зацикливаться и не впадать в депрессию только потому, что кажется, будто кто-то играет во происходящем большую роль.

— Очень взвешенная позиция, Сауриал, — Брандиш, похоже, была довольна, хотя и несколько удивлена.

Последовала пауза.

— Есть ещё кое-что, — осторожно начала мать Славы. Девушка-рептилия снова склонила голову, словно любопытная кошка (язык её тела был несколько странным, но понятным). — Вы случайно не сделали запись этого контакта? — всем было видно маленькую камеру, чьи линзы были направлены на них, державшуюся на её виске как влитая.

Сауриал фыркнула.

— Угу. Вообще-то было прикольно. Но не волнуйтесь, я её потёрла, после того как просмотрела по новой. Пыталась разобраться, может, я что-то сделала, но ничего не нашлось. Так что не было смысла держать её.

У Брандиш вырвался искренний вздох облегчения, отчего Сауриал рассмеялась более открыто:

— Спасибо. Если бы она дошла до широкой публики, было бы... более чем слегка досадно.

— Дамы, я не собираюсь делать с вами подобного, не имея более весомой причины, чем маленько перенервничавшая Слава, — ухмыльнулась кейп. Четверо представителей Новой Волны чуть-чуть отшатнулись, но она, похоже, этому не огорчилась.

Мгновением позже что-то врезалось в висок Сауриал и отскочило. Секундой позже долетел отдалённый треск выстрела. Слава с потрясённым воплем крутанулась, сканируя горизонт, её примеру последовала и семья. Никого разглядеть не удалось, но кто-то определённо стрелял в кейпа из винтовки.

— Никак не угомонится, — вздохнула Сауриал, нагибаясь и поднимая пулю в медной оболочке, смятую точно от попадания в стальную плиту. — В смысле, отлично за точность, прекрасный стрелок, учитывая, что он примерно в двухстах пятидесяти ярдах, но начинает раздражать.

— В тебя... уже некоторое время стреляют? — очень осторожно осведомилась Леди Фотон, пока все пялились на девушку-ящера, которой всё это было на удивление нипочём. Та кивнула.

— Ага. Семь раз за последний час, — Сауриал с улыбкой повернулась и ткнула пальцем. — Всё тот же тип. Вон там, второе окно слева, верхний этаж. Судя по вони, думаю, это Барыга, — она втянула ветер, дующий с той стороны, пока гостьи переглядывались. — Да, определённо Барыга. Этот запах химии и блевотины вроде видового признака.

— И ты не возражаешь? — Лазер-Шоу спросила голосом ребёнка, слушающего сказку; ей, похоже, просто не верилось, что идёт такая беседа.

— Разумеется, возражаю — это очень грубо; но я была занята, а здесь больше нет никого, кого могло бы ранить, — пожала плечами Сауриал. Между ней и остальными просвистела ещё одна пуля, отрикошетив от бетона в пятидесяти ярдах. Четверо из пяти присутствующих бешено шарахнулись, в то время как пятая посмотрела в сторону стрелявшего и, нахмурившись, сообщила: — Он в первый раз промахнулся. А он целился в меня или в вас?

Девушка-ящер повернулась и, сложив руки рупором у короткой морды, заорала:

— Эй! Ты промазал! В кого ты вообще стреляешь?

Слава обнаружила, что её три родственницы перестроились так, чтобы она была между ними и стрелком.

В то же время очередная пуля шлепнулась о нагрудник кейпа и упала.

— Оу. Это опять была я. Даже интересно, как долго он собирается продолжать, — теперь в голосе Сауриал звучало легкое раздражение. — Чёрт, лучше мне сходить за ним, не желаю оставлять его тут. А то чего доброго начнёт завтра палить по докерам. Погодите, я на минутку.

И, не дожидаясь ответа ни от кого из них, рванула прямо к забору с ужасающим ускорением — когти оставляли в бетоне выемки — перемахнула пятнадцатифутовое ограждение одним скачком, добралась до кирпичного склада и взметнулась прямо вверх по внешней стене, приложив не больше усилий, чем при беге. После чего исчезла из виду, растворившись в зияющем пустотой окне, на которое указывала.

— Эм... — заторможено выдала Лазер-Шоу.

Раздался далёкий вскрик.

— Вики, прошу, никогда больше не оскорбляй эту девушку — Брандиш говорила тихим, исполненным ужаса голосом. Слава безмолвно кивнула, наблюдая со всеми как помянутая особа появилась снова с орущим человеком на плече и охотничьей винтовкой на другом, соскользнула по зданию, цепляясь всего тремя конечностями и хвостом, с неистово сопротивляющейся жертвой в захвате. Достигнув поверхности, девушка-ящер побежала назад, перескочила забор и неожиданно аккуратно уложила что-то лопочущего мужчину на землю.

Сауриал скинула с плеча оружие и проверила его на безопасность, поставила на предохранитель, после чего потратила секунду на осмотр предмета.

— Кто-нибудь в курсе, как его разряжать? — полюбопытствовала кейп, поднимая винтовку вверх. — Я не очень разбираюсь в пушках.

После долгой паузы Брандиш двинулась, взяла протянутое оружие и извлекла магазин. Затем передёрнула затвор, чтобы выщелкнуть последний патрон и протянула обратно, не сказав ни слова.

— Спасибо, — улыбнулась Сауриал. Потом достала телефон и позвонила. — Привет. Это Сауриал. Я поймала Барыгу, который в меня стрелял, оттащила его вместе с пушкой в комплекс Докеров. Он в порядке, но, похоже, малёхо взвинчен, может понадобиться присмотр. О'кей. Пятнадцать минут? Да, я всё ещё буду здесь. Большое спасибо, сэр, — она повесила трубку и убрала телефон.

— Чёрт подери, — прошептала Лазер-Шоу.

— Я просто уберу его, чтобы не путался под ногами, — заявила Сауриал, вздёргивая пленника за спину куртки и волоча его к воротам точно мешок с тряпьём. Мужчина с руками, закованными в кандалы из того же серого металла, что и постаменты тренировочных манекенов, тихонько подвывал, но вроде бы перестал бредить.

— Это начинало становиться просто невыносимым, — заявила вернувшаяся девушка-ящер. — Ладно, я должна вернуться к тренировке. Если хотите, можете посмотреть.

Она развернулась и отошла на несколько ярдов; прямо перед ней из ниоткуда образовалось металлическое тренировочное чучело наподобие прежних, как внезапно оказалось, тихо исчезнувших за время интермедии с винтовкой. Четыре пары глаз широко распахнулись. Сауриал похлопала манекен по голове.

— Пожалуй, я буду звать тебя Таг, — улыбнулась она.

Отступив, чешуйчатый кейп согнула хвост, проросший четырьмя ужасающе острыми клинками (по два с каждой стороны) из надёжного крепления на окончании. Всё было выполнено из того же серого металла. Присев напротив новокрещённого "Тага", девушка-ящер вперилась в него взглядом, затем прыгнула, обходя его справа и мощно хлестнула хвостом.

Сталь раздалась точно шёлк под лезвием бритвы; верхняя половина творения с лязгом рухнула на землю. И прежде чем затихло эхо, нападающая скрутила корпус и вытянула манекен хвостом по ногам на уровне коленей с другой стороны, затем выпрямилась, удовлетворённо разглядывая оставшийся кусок, упавший на бок.

— Ого, работает. Мне было интересно, получится ли, — вид у девушки-ящера был очень довольный.

Слава открыла рот, закрыла, повернулась и взлетела.

— Пока! Ещё увидимся, наверное, — бодро окликнула её сзади Сауриал. Вскоре к блондинке присоединились родственники; редкий строй направился домой, провожаемый нарастающим лязгом за спиной. Ни одна из женщин не обернулась, чтобы посмотреть на их причину.

На полпути к дому Леди Фотон тихо произнесла:

— Вики, если ты когда-нибудь ещё выкинешь подобную дурость, я сама тебя прибью, поняла?

— Поняла, — ответила та тётё, передёрнувшись точно от погружения в ледяную воду.

* * *

— Полагаю, дело сделано, Мозг, — довольно заметил Варга, пока они наблюдали, как квартет исчезает за зданиями.

— Я тоже так думаю, — хихикнула Тейлор. Потом, заслышав далёкие сирены, заставила демона распылить оставшиеся части манекена и хвостовые клинки, подошла к воротам и вместе с пленным и его оружием перескочила через них, когда полицейский фургон появился в поле зрения на дальнем конце дороги. Вскоре она уже направлялась домой, довольная тем, как прошёл день и предвкушая, как покажет отцу записи.

И потом ляжет пораньше. В конце концов, завтра учебный день.

Глава 22: Стратегия и наблюдения

Денни наконец оторвал глаза от дочери, с полной самоотдачей отделяющей кусочек от уже второго свиного стейка, и ошарашенно потряс головой в изумлении.

— Тейлор, какого ты позволила какому-то идиоту выпалить тебе в голову девять раз из охотничьей винтовки, даже если ты способна это выдержать? — наконец осторожно поинтересовался он. — Это как-то... эмм, как бы выразиться без грубостей... не вполне соответствует здравому смыслу.

На это дочь закинула в рот кусочек мяса и принялась жевать, чуть улыбаясь, а затем отпила воды.

— Тогда это показалось хорошей идеей? — рискнула она на пробу.

У Денни сузились глаза. Он слишком хорошо знал свою девочку. Та на секунду приняла виноватый вид.

— Да всё равно, один раз он промахнулся. И в голову попал только трижды, остальные пять пришлись в грудь и спину. Чуток жалило, когда попадало не по броне, но не сильнее, чем те автоматы в мою первую ночь.

Папин взгляд не смягчился ни на йоту.

— Для вонючки примерно твоего возраста под какой-то дрянью выстрел был реально хорош, — продолжила Тейлор, то и дело поглядывая на отца и явно пыталась понять, как он это воспринял; параллельно девушка отрезала себе ещё свинины.

— Возраст. Ясно. Спасибо, дорогая, — мужчина слегка улыбнулся, но взгляд не отвёл. — Давай выкладывай. Я знаю, ты умненькая и осторожная, как и твой древний приятель, у которого, к тому же, невероятно богатый опыт. Была причина не останавливать его раньше. Это можно было проделать в любую минуту почти час. Так почему ты ничего не предприняла?

Тейлор глубокомысленно шевелила челюстями, разглядывая отца с тем выражением, с которым обычно обсуждала что-то с Варгой. Денни, не отрываясь от собственного ужина, ждал.

Наконец девушка кивнула своим мыслям.

— Несколько причин. Во-первых, потому, что мне действительно было любопытно выяснить, сколько попыток он сделает, пока не сдастся или не промажет. Я слышала его и чуяла запах всё это время; прежде чем сделать первый выстрел, парень наблюдал примерно десять минут, а это меня реально застало врасплох. Я подумала, что это, наверное, разведчик Барыг, но теперь уверена, там что-то большее.

— О'кей. Не всё в нормально, но сойдёт, — мужчина доложил себе на тарелку гороха из чаши на столе и предложил дочери; когда та покачала головой, поставил емкость на место.

— Ещё одна причина в том, что сразу после шестого выстрела позвонила Брандиш и были основания, чтобы постараться дать это увидеть ей и Славе. Я к этому ещё вернусь. Леди Фотон и Лазер-Шоу пошли бонусом.

Денни ошарашено привстал, затем сел на место и задумался. Он начал улавливать мысль Тейлор, но не стал гнать коней.

— Следующая причина, и, возможно, самая важная, это то, что я заметила типа с биноклем, наблюдающего с другого склада чуть подальше в сторонке, и ждала, не предпримет ли он чего интересного.

Девушка фыркнула, когда отец поперхнулся, разогнав горох по всей тарелке и уставился на неё.

— Кто-то следил?

— Ага. Я совершенно уверена, что это был тот, кто изначально нанял того придурка в меня стрелять.

Денни прочистил горло, затем отпил воды, чтобы смыть в желудок полупережеванный горох и свинину, затем осмотрел дочь:

— Милая, думаю, тебе необходимо прояснить вопрос.

— Когда я тренировалась, то всё время держала ухо востро на предмет каких-нибудь странностей. Честно говоря, почти ждала, что кто-нибудь из Барыг или, может, АПП объявится рано или поздно — я не соблюдала тишину, а эти типы в доках повсюду, прямо как тараканы. Но с самого начала было необычно пустынно. Можно понять насчёт АПП — я тут посмотрела в новостях, что днём была большая разборка с Империей возле Бульвара — вероятно, это их и отвлекло; но вот Барыги — это было несколько странно. Каждый раз за последнюю неделю, когда я там проходила, то замечала где-то с полдюжины торчков, которые явно следили и докладывали обо всём интересном. Думаю, их кто-то шуганул.

И это означает... что? — Денни был обеспокоен и смущён. Он был в курсе, о чём говорила Тейлор, и та была права — у складов почти всегда крутилась хотя бы пара грязных, замурзанных бездомных наркоманов, хотя в последнее время они редко вызывали проблемы. Убер и Элит оставили по себе долгую память, которую с тех пор кое-кто из парней довольно энергично освежал пару раз. Сейчас бомжи, похоже, предпочитали держаться на почтительном расстоянии, но было странно не увидеть вдалеке ни одной из плетущихся мимо фигур — знамения нынешних времён.

— Варга полагает, а я думаю, что он прав, что кто-то проверял, как я отреагирую на провокацию, — медленно проговорила дочь, положив вилку и устремив на отца взгляд, подперев руками голову. — Мы думаем, они нашли того парня и заплатили за стрельбу по мне, дали ствол — он выглядел совсем новеньким и блестящим — распугали прочих торчков, чтобы другие Барыги держались подальше, затем принялись с безопасной дистанции наблюдать за происходящим. Пока я бегала по площадке, засекла отразившийся от линз свет, но не тратила время на выглядывание его — не хотела спугнуть.

— Зачем кому-то подобное устраивать? — ни одна из пришедших мужчине по этому поводу идей не несла радости.

Тейлор пожала плечами.

— Пока не знаю. Есть парочка смутных идей, у Варги больше, но никаких доказательств в пользу любой. Даже наличия связи между теми двумя. Хотя я точно знаю, что кто бы ни следил, они испарились сразу как объявились леди из Новой Волны. По дороге домой я проверила место, где он скрывался — это был мужчина, вероятно белый, не очень старый.

— Как, чёрт побери, ты всё это узнала? — изумился Денни.

Девушка с улыбкой постучала себя по носу:

— Когда я Сауриал, эта штучка работает просто замечательно. Мужчина или женщина — это очевидно, примерно прикинуть расу не составляет труда, с возрастом сложнее, но я учусь.

Чуть кивнув, отец оглядел её и улыбнулся:

— Превосходно, Тейлор. Что-нибудь ещё?

— Я определённо узнаю этого типа, если снова учую. Было искушение проследить и выяснить, куда он направится, но мне хотелось добраться до дома и всё обдумать. Можно будет ещё вернуться попозже, запах продержится ещё пару дней. Я так думаю, если не будет проливных дождей, чего пока не предполагается, — девушка покончила с едой. — Парень с пушкой впал в истерику, когда я его ухватила. Думаю, последние два-три выстрела были скорее от отчаяния, почему он и промазал, ну или вид половины состава Новой Волны выбил мужика из колеи; но у него при себе было около двух тысяч долларов и большая бутылка риталина в кармане [п.п. лекарственный препарат для лечения синдрома дефицита внимания (см. Вики). Также известен как "детский героин", поскольку имеет сходный с последним, но более слабый и контролируемый эффект. В России запрещён, в ряде стран, в т.ч. США и Израиле, разрешён ограниченно, только по рецепту]. Как понимаю, он на нём сидел, и возможно, на чём-то ещё, но я не разбираюсь в наркотиках. Хотя и могу учуять их в его дыхании, — Тейлор сморщила носик, заставив отца усмехнуться, и продолжила:

— Где-то с двухсот ярдов. Он был ужасен, хотя и, насколько я могу судить, в хорошей физической форме. Выглядел как кто-то, кто привык держать себя в форме, но скатился. Но у него определённо был опыт обращения с огнестрелом, парень знал, что делать, — дочь покосилась на Денни, тыкая вилкой в жареную картошку. — Двести пятьдесят ярдов для винтовки приличная дистанция, верно?

— Что за винтовка? — полюбопытствовал тот.

— На боку было написано "Ремингтон 750". Какая-то разновидность дорогой на вид охотничьей винтовки с телескопическим прицелом. Брандиш её разрядила, так внутри было около пяти довольно здоровых пуль; он как раз перезарядился, когда я зашла в окно, а он заорал и швырнул ими в меня, — девушка склонила на бок голову — манера, которая, как Денни с весёлым изумлением отметил, похоже, пришла от её рептильной части. — Интересно, почему люди так поступают при моём появлении?

— Милая, ты совершенно точно знаешь почему, — хмыкнул мистер Эберт. — Не пытайся заставить меня думать, что ты настолько изменилась. Ты сама можешь больше не считать это странным, но прекрасно понимаешь, какой эффект оказываешь на людей, — девушка ухмыльнулась, и мужчина рассмеялся.

— Возможно. Они в основном реагируют слишком остро, но, думаю, могу понять, почему. Сауриал ведь не слишком плохая, верно? Мы постарались, чтобы она выглядела настолько безопасной, насколько возможно, — на секунду Тейлор приняла слегка озабоченный вид, отчего отец добро ей улыбнулся.

— Она... на любителя. Но не плохая, нет. Просто по первости шокирует.

— О'кей, — дочь казалась довольной.

— Но да, ты права, насколько я помню, попасть с такого расстояния в мишень размером с человека семь-восемь раз подряд и промахнуться только единожды — это весьма приличный результат. Не невероятный, но значительно выше среднего даже при наличии опыта. И оптического прицела.

— Он залёг на горе старых паллет, подложив одеяло, в помещении, оперев пушку на сломанный стул, — добавила Тейлор. — Прямо как в кино. Может, научился в армии или где-то ещё?

— Вполне возможно, — подумал вслух Денни. — В наши дни полно бывших солдат; паралюди и принесённые ими в мир изменения оказали огромный эффект на весь военный мир. Я слышал, многие из них не удержались на плаву в тяжелые времена, а кое-где бедолаги покатились прямо к наркозависимости. У нас в Союзе есть несколько таких, кто избежал этого — хорошие люди. Дисциплинированные и бдительные.

Дочь кивнула, всё ещё глубоко в мыслях.

— Он делал выстрел только когда я останавливалась где-то на минуту, что было полезно — когда я сообразила, то смогла более-менее выбирать, когда он выстрелит. Три пули подряд при Новой Волне были другими, он до того всегда выжидал восемь-девять минут между выстрелами.

— Итак, на кой тебе понадобилось, чтобы Новая Волна, или, как я подозреваю, конкретно Слава, увидели, как ты таким манером танкуешь пули, даже не попытавшись уклониться?

— Репутация.

Ответ последовал немедленно, но осталось впечатление, что это был результат серьёзных раздумий.

— Объясни, милая, — отреагировал мужчина, снова не спеша приступая к еде и обратившись в слух.

— Я тут думала, как добиться, чтобы люди не преследовали меня или не пытались достать меня через тебя, — вздохнула наконец Тейлор, оперевшись на локоть и ковыряясь в остатках ужина. — Я хочу их остановить заранее. Например, то, как поступает Лунг — это один из способов. Невероятная жестокость, а за ней угроза ещё более чудовищной жестокости весьма эффективно удерживают людей от попыток напасть на него. Но ради этого урод поубивал массу народа, пока не обезопасил себя от большинства кейпов. Я так не хочу.

Девушка выглядела несколько удручённой:

— Ну, прежде всего потому, что я могу превратить его счёт трупов в ничто, даже не напрягаясь. Я, вероятно, могу заставить счётчик Левиафана выглядеть так, словно он недостаточно старался, — она серьёзно посмотрела на Денни. — Однако, я, скорее всего, буду в состоянии добиться того же эффекта, никого не убивая, даже не угрожая никого убить — просто выглядеть настолько опасной, чтобы никто не желал выяснять, что я на самом деле могу, потому что их будет волновать то, что им известно о том, что я могу. Образ чуточку ненормальной помогает.

Тейлор скривилась в усмешке.

— К тому же, это довольно весело, наблюдать, как люди меняют цвет, стоит мне выкинуть что-то неожиданное, — её лицо приняло глубокомысленное выражение, пока Денни пытался сдержать смех. — Хотя порой они всё равно перекрашиваются в самый неожиданный момент, что довольно странно, — и спустя пару секунд пожала плечами. — Вряд ли стоит об этом волноваться. Я рада, что Слава извинилась, даже притом, что я не напоминала. Это было мило с её стороны. Её мать, похоже, всё это смущало.

— Судя по тому, что я слышал о Кэрол Даллон и Новой Волне, я могу представить, с чего бы, — улыбнулся отец. — В конце концов, то видео показало девицу не в лучшем свете, и, как представляется, могло иметь весьма скверные последствия, если бы всплыло, скажем, в вечерних новостях.

Тейлор кивнула, подхватывая пальцами кусочек варёной моркови и закинув его в рот. Наконец доев, дочь встала и пошла вокруг стола, убирая с него; Денни благодарно улыбнулся, подхватил вилкой последнюю дольку жареной картошки из миски и дал ей продолжить.

— Да уж, орущая красная Слава Волне на пользу не пойдёт. Я не хочу так с ними поступать — люди-то хорошие — пусть даже смотрелось смешно. Хотя в тот момент было просто чудно, — она тихонько хихикнула, складывая тарелки в раковину. — Однако это заставило меня задуматься о репутации. Похоже, в мире кейпов она довольно важна.

— Она на самом деле везде важна, Тейлор, что в бизнесе, что в моей профсоюзной деятельности — да везде, — подтвердил отец. — Она приходит с уважением. Или страхом. У Лунга, к примеру, есть и то и другое. Люди его боятся, но на каком-то уровне также и уважают, поскольку, даже притом, что он невероятно опасен и жесток, он много раз демонстрировал сдержанность. Не то, чтобы это делало его милой личностью, поскольку это не так, но Лунг мог быть куда хуже. Просто погляди на Бойню. Или ещё кое-кого из отдельно взятых паралюдей или их групп, на кого я могу указать.

Заткнув пробкой раковину, включив воду и брызнув в неё жидкого мыла, Тейлор чуть кивнула:

— Я думаю так же. Я могу принять полную форму Варги и рушить города вообще без усилий. Я, наверное, могу буквально выдернуть Вышку и отволочь подальше — ну, если допустить, что она достаточно крепкая, чтобы не развалиться. Даже довольно скромного размера боевая форма, вероятно, из разряда тех штук, о которых люди подумают, что в город явился четвертый Губитель. Но я не хочу чего-то такого! Всё, чего мне действительно хочется, это достаточно мирная жизнь с папой, в которой я могу помочь прямо тут и использовать полученные способности на благо, желательно с удовольствием. Убивать и запугивать собой людей — не то, чего я хочу. Совсем.

К концу этой весьма пылкой речи девушка смотрела на отца почти в слезах. Он изучающе смотрел на неё в течение нескольких секунд, затем встал и обнял свою девочку.

— Милая, я понимаю и полностью согласен. Даже то, что я знаю о твоих возможностях, впечатляет достаточно, чтобы беспокоиться, а я ещё не видел тебя ростом выше сорока футов. Хотя теперь, когда я сказал это вслух, звучит глупо, — и, когда Тейлор подняла глаза, усмехнулся ей с высоты примерно четырёх дюймов разницы в росте между ними.

Когда Денни отпустил девушку, та уже не выглядела такой удручённой и вернулась к раковине, продолжив разговаривать через плечо.

— Я читала на ПХО тред о подобных вещах. Кто-то под ником ВсеВидящийГлаз, вроде бы сообразительный и откуда-то набравший прилично информации по кейпам, убеждал, что репутация — самая важная вещь для кейпа. Для злодеев в каком-то смысле даже более, чем для героев, но важная в обоих случаях. Он, или она, рассказывал о маленьких группах, начинавших с устройства очень заметных выкрутасов, как чтобы заставить людей воспринимать их серьёзно, так и чтобы их не трогали. Там было несколько примеров, да и по любому это имеет смысл.

— Я обсудила с Варгой, и он согласился, — Денни встал рядом с дочерью, протирая вымытую посуду и внимательно слушая. — Мы решили, что желаем набирать репутацию не как кто-то, кто впадал в неистовство, а скорее как кто-то, кого никто не желает видеть впавшим в неистовство. И о чём все знают, что этот кто-то может, и потому нет нужды делать. В конце концов, страх неизвестности весьма эффективное средство. Это, в сущности, весь смысл ужастиков.

Тейлор сверкнула усмешкой; зубы вытянулись бритвенно-острой кромкой, а глаза вспыхнули желтым.

— Которые я, кажется, почему-то напоминаю людям. Хотя понять не могу, почему.

— Несомненно, — рассмеялся мужчина. Они ненадолго погрузились в молчание, пока не закончили с посудой и не убрали её, а он не обдумал слова дочери.

Когда они спустя несколько минут устроились в гостиной, Денни протянул:

— Итак, вся фишка со снайпером, и, если я тебя хоть сколько-нибудь знаю, с шоу для Новой Волны, пока ты как бы не знала, что они объявились, была только, чтобы они задёргались?

Тейлор кивнула, с лёгким вздохом растёкшись спиной по софе.

— Более или менее. Я не намерена запугивать или угрожать им, но вести себя как обычно, пока кто-то стреляет мне в голову, затем посмеяться над этим — это, кажется, сработало как минимум не хуже. Они задёргались уже когда увидели, как я нарезаю круги с молотами. Я сейчас тебе покажу запись. Было офигенно весело и очень полезно — у меня где-то здесь, похоже, припасено владение всеми видами техник боевых искусств, но нужна практика, прежде чем смогу их правильно использовать.

Она чуть улыбнулась:

— Это как разница между тем, чтобы запомнить, как надо делать, по книге, и чтобы приложить усилия для изучения. Если я что-то практикую в течение некоторого времени, оно типа как возвращается, как если бы я всегда знала, как это делать, но до того идут ошибки. Иногда до фига.

— И ты полагаешь, что Слава расскажет своим приятелям-кейпам, что случилось, взрослые из Новой Волны сделают то же самое, а люди решат тебя не дёргать так, на всякий случай, чтобы твоё благодушие никуда не делось? — Денни увидел кивок.

— Ну, основная идея такая.

— Но всегда остаётся вероятность, что СКП или кто-то ещё может решить, что ты потенциально слишком опасна. Или попросту всё равно захочет проверить свои силы против тебя. Некоторые кейпы очень агрессивны.

Девушка вздохнула, уставившись на медленно покачивающийся взад-вперёд хвост.

— Знаю. Это просчитанный риск. Я займусь проблемой, когда она возникнет. Но согласно прочитанной статистике, новых кейпов как правило... вербуют, полагаю... вне зависимости от их желания, в основном злодеи, но иногда и СКП. Похоже, так случилось с Призрачным Сталкером, когда её поймали. Надеюсь, я смогу стать достаточно грозной в глазах людей, чтобы они подумали дважды, но недостаточно, чтобы они решили, будто обязаны меня остановить.

— Я бы сказал, узкая грань.

— Надеюсь, не слишком узкая, — девушка, не отрывая головы от софы, повернула лицо к отцу. — Я намерена ограничиться разборками с низкоуровневыми придурками и прочими проблемами такого типа, вместо того, чтобы тупо переть на знаменитых кейпов. Если они придут за мной, я остановлю их, но не буду забывать про то, что ты мне рассказал о политике банд. Варга помог мне понять, насколько хреново всё может стать, даже по сравнению с нынешней ситуацией, — её слегка передёрнуло. — Я не желаю становиться причиной войны банд.

— Определённо в этом не будет ничего хорошего, — согласился мужчина. — Постарайся по возможности ничего такого не делать.

И после паузы добавил ещё осторожнее и медленнее:

— Не могу сказать, что совершенно не согласен с твоими методами, скорее волнуюсь, как они будут выглядеть для прочих. Просто будь осторожна. Однако, на этой ноте должен тебя покритиковать, — Тейлор выжидающе вскинула бровь. — Милая, ты подвергла нескольких членов Новой Волны риску попасть на мушку снайперу. Ты об этом подумала?

Её лицо вытянулось:

— Угу. Потом. Я на самом-то деле ждала только Славу и Брандиш, а первая всё равно пуленепробиваемая, все знают. И была на девяносто процентов уверена, что он также нацелился конкретно на меня. Но про её мать стоило подумать больше, да и про остальных двоих. Они могут создавать силовые поля, которые остановили бы пулю, но только если бы они изначально знали, что будут стрелять. Варга тоже на это указал. Прости, в следующие раз подумаю лучше.

— Тейлор, я всё равно предпочёл бы, чтобы следующего раза не было. В будущем, если кто-то начнёт в тебя стрелять, сделай одолжение своему старому отцу и останови его, а не просто лыбься на стрелка, пока пули отскакивают от твоего личика, а? пожалуйста! Особенно если рядом другие люди, которые не настолько нелепо прочные, какой кажешься ты.

Покрасневшая дочь кивнула, опустив глаза.

— Пап, в следующий раз я буду умнее, обещаю.

— Варга, проследи, — твердо дополнил Денни.

Тейлор хихикнула над неслышимым ответом напарника, но кротко ответила:

— Он говорит, что попытается, папа.

— Хорошо. А теперь, давай посмотрим это твоё видео. Там вообще что-то от моего Союза осталось?

— Папа! Я была очень аккуратна, — девушка улыбнулась, затем снова приняла пристыженный вид. — Ну, после первого раза. Когда я пробила в бетоне дыру куклой. Мы всё починили.

Покачав головой в изумлении, мистер Эберт дождался, пока дочь достанет ноутбук и загрузит ролик с камеры, затем принялся смотреть со смесью восхищенного, испуганного и изумленного трепета на то, что она творила днём. Впрочем, основным ощущением был трепет.

— Ты не думала насчёт какого-нибудь дальнобойного оружия? — поинтересовался он, наблюдая с точки зрения своей дочери, как ещё чешуйчатые руки управляются с огромным мечом, с равной лёгкостью раскалывая дерево, камень и металл. — Я в курсе, что ты достаточно быстра, чтобы загнать большинство людей на своих двоих, но, возможно, со временем пригодится и что-то иное, чем вооружённая рука.

Девушка покосилась на отца и задумалась.

— Да, Варга затрагивал эту идею пару раз, но я сконцентрировалась для начала на снаряжении для ближнего боя. Думаешь, стоит попробовать?

— Может, какая-нибудь разновидность метательных сетей или что-то похожее? Этот варга-металл, как ты его называешь, кажется практически неразрушимым. Его чистый вес может быть проблемой, тебе придётся быть осторожной, чтобы никого не покалечить, но, если сделать его достаточно тонким и гибким, будет довольно безопасно, — Тейлор с интересом кивнула; Денни ненадолго задумался, затем встал и зарылся в книжный шкаф. Наконец найдя искомое, он извлёк пыльную книгу с полки, где та, по-видимому, пребывала со смерти Аннет и проглядел её, наконец улыбнувшись.

— Смотри, что-то вроде этого, — мужчина протянул книгу дочери и ткнул в страницу. — Римляне использовали сети, трезубцы, дротики и прочее в том же духе. Просто и красиво, никаких движущихся частей, что, как ты говорила, упрощает дело. Меньше забот, чем с пушкой, и ты сможешь без труда подгонять их по размеру.

Приняв книгу, Тейлор всмотрелась в страницу, в то время как отец вернулся к просмотру видео, время от времени поглядывая, как она переворачивает страницы и бормочет про себя (ну или своему демоническому спутнику). К тому моменту как файл закончился, девушка уже сидела с сосредоточенным выражением на лице.

— Есть что-то подходящее?

— Да, он думает, есть, — протянула она. — Он знаком со многими предметами, только чуть отличающимися — люди его старого мира использовали очень похожие штуки, — она подняла руку, в которой появилась штука, не сильно отличающаяся от дартса для лужайки [п.п. lawn dart — уличная игра, сильно напоминающая наши ножички, только дистанция побольше. См. Вики. Судя по всему, Варга создал плюмбату — метательное вооружение позднеримской армии (мир принцессы Луны вообще сильно напоминает именно классическую позднюю античность). Комплект плюмбат вполне эффективно заменял легионеру пятизарядный пистолет и мог "стрелять" навесом.]. — Они что-то такое метали катапультами. Порой целыми связками. Думаю, если попрактикуюсь, то смогу довольно точно их метать.

Денни сглотнул сухость в горле, уставившись на блестящий игольно-острый наконечник дротика из серого металла. Возможно, лучше было эту идею не предлагать?

— Выглядит... крайне смертоносно, — осторожно заметил он.

— Ну не настолько, как вот это, — усмехнулась дочь, вскочив на ноги и заменяя дарт семифутовым дротиком словно прямо с Олимпийских игр.

Металлическое метательное копьё плавно сходилось на ноль на обоих концах, несколько дюймов по середине были притоплены относительно остальной части и отличались по цвету из-за ухватистой обмотки. Денни вспомнил, насколько скользким было странное металлическое вещество и прикинул, что так этой штукой действительно можно будет пользоваться, параллельно офигевая, насколько же тяжелой она была (с уклоном к "очень").

— Сущий кошмар, милая. И как далеко ты можешь его бросить?

— Именно такой минимум на пару сотен ярдов, — улыбнулась девушка. — У Сауриал получится намного лучше, а боевая форма, скорее всего, сможет закинуть его за горизонт, если достаточно увеличится, — она взвесила дротик в руке и задумчиво посмотрела на него. — Надо будет много практиковаться, у меня к таким вещам не так много заложенных навыков. Принцесса Луна таким не пользовалась, хотя видела, как это делается.

— Пожалуйста, займись этим где-нибудь подальше от всего хрупкого, — усмехнулся отец. — Как можно дальше.

— Сделаю. Может, на кладбище кораблей?

— Отправляйся на дальний северный конец, там уже всё разрушено, — посоветовал мистер Эберт. — Неважно, если ты наделаешь дыр, или что-то в таком роде, в этом металлоломе. Насколько я понимаю, кейпы всегда испытывают там свои силы.

Тейлор кивнула и вернулась к чтению книги по истории оружия, периодически хихикая про себя. Денни наконец почти успокоился и оставил её за этим занятием; он вернулся в офис, намереваясь набросать предварительный список вопросов к разным персонам, которые, по его мнению, могли быть полезны для дочкиного плана насчёт залива.

* * *

— Как думаешь, она открыта для парочки заказов? — Рендалл посмотрел на приятеля, занятого просмотром видео с ПХО, показывающего какую-то фигню в сопровождении техно-версии саундтрека "Челюстей". Подойдя ближе, он увидел, как Стояка перепугали до полусмерти, и похихикал над результатом. Новый кейп впечатляюще ловко подкрадывалась к людям.

— Ты о чём? — поинтересовался тот. — И ты не забыл, что она герой?

Элит пожал плечами:

— Нет, но у меня вертится пара идей по мотивам старой серии игр "Турок", и мы можем задействовать динозавра. А она к ним ближе всего, что я видел. Чертовски похожа на какую-то разновидность велоцираптора, вздумавшего обзавестись противостоящим пальцем, одеться и пробежаться по округе, пугая дураков.

Обдумав мысль, Убер снова рассмеялся:

— Уловил, да, но... герой ведь.

Они обменялись ухмылками и вернулись к своим занятиям.

Спустя пару минут переглянулись — обоих посетила одна и та же мысль в одно время.

— Длинный хвост, так вроде было? — протянул задумчиво Кевин.

— Ага.

И они принялись обдумывать эту маленькую подробность, возобновив свои занятия уже в меньшем темпе.

* * *

— Так что думаешь? — заговорила фигура за огромным дорогим столом, обдумав речь подчинённого.

— Думаю, что не хочу ни при каких обстоятельствах подходить к этой твари даже на сотню ярдов, — отозвался второй. — Мы знали, что она крепкая, но эта зараза в прямом смысле ведёт себя так, будто подставить башку под экспансивную пулю калибра 30-06 это весело. Это... не вдохновляет.

— Меня куда больше интересуют её общая реакция. Никаких признаков ярости или желания навредить снайперу?

— Нет. Это было странно. Первый выстрел её, похоже, удивил, но тварюшка быстро просекла его стиль и с того момента в основном игралась, расценивая стрельбу как дополнительную тренировку. Есть у меня поганая мыслишка, что она засекла его даже прежде, чем парень открыл огонь, хотя понятия не имею как. Она точно несколько раз посмотрела в том направлении, даже помахала разок, когда он начал стрелять, но продолжала гнуть линию, будто беспокоиться не о чем.

Наблюдатель задумался на мгновение, затем пожал плечами:

— Как я и сказал, странно. Большинство кейпов как минимум разозлились бы и скоро что-то устроили бы. К примеру, Лунг по меньшей мере настолько же крепок, но пришиб ублюдка после первого выстрела чисто из принципа.

— Лунг некультурное животное, — презрительно отмахнулся первый. — А эта... Тоже животное, но, возможно, обучаемое. При некотором внимании.

— Я бы посоветовал не предпринимать никаких действий против неё, пока не разберёмся получше, на что она способна. То, что я сегодня видел... нервировало.

— Если конкретно, почему? — осведомился начальник, глядя на наблюдателя с лёгким интересом.

— Согласно моему опыту, в основном большинство Бугаёв, к которым она определённо относится, мордовороты. Лунг именно такой, у него нет в драке ни класса, ни навыка, он просто продолжает бить и жечь, пока противник не сбежит или не сдохнет. Это единый подход. Когда ты настолько сильный и крепкий, а в его случае и настолько быстро регенерируешь, то можешь просто лезть на рожон, не раздумывая. Не то чтобы его мысли шли дальше примитивных хитростей, вы знаете этот тип.

Второй кивнул — это было настолько очевидно, что не стоило упоминания.

— Кейпы с меньшими физическими силами обычно либо быстро умирают, либо находят способ до некоторой степени оптимизировать эту силу, но всё равно редко обращаются к другим методам боя. Случается, но редко. Они изначально одиночные бойцы, или в некоторых случаях, как с нашими людьми, учатся работать вместе в малых группах, где их силы друг друга дополняют.

— Я понимаю, — в голосе первого появился оттенок нетерпения. — Но не улавливаю сути.

— А суть в том, что сегодня я видел существо со значительным опытом в боевой тактике и навыках, не драчуна, который просто лупит по мишени, пока та не рухнет. Она тренировалась атаковать армию, а не банду. И побеждала. Нельзя не признать, что оппонентами были тренировочные манекены, но, подозреваю, она прошла бы сквозь обычный человеческий взвод как молотилка, независимо от того, как бы его снарядили. А что действительно беспокоит, так это то, что она всё проделывала так, будто за плечами годы практики, а не, что куда вероятнее, в лучшем случае хотя бы недели.

Его начальник свёл вместе пальцы и ненадолго задумался; наблюдатель терпеливо ждал.

— Ясно. Очень интересно. Жаль, что ты не додумался прихватить камеру.

— Как и мне.

— Жаль. Однако, с этим ничего не поделаешь. Возможно, мы сможем это устроить где-нибудь в будущем.

Первый ещё немного подумал и решительно кивнул:

— Пока будем наблюдать, но не вмешиваться. Возможно, удастся устроить контакт с кем-нибудь, чьи способности могут быть измерены с большей точностью. К тому же нам нужна некая система средств воздействия, и я сомневаюсь, что получится всё устроить без труда. Но это может быть именно тем, что нам нужно.

Он встал, подошёл к окну и бросил взгляд на Броктон-Бей, сияющий вдалеке огнями, с обширными частично затемнёнными лоскутами там, где деятельность банд нанесла городу ущерб.

— Мы наконец-то можем одержать верх, очистить этот город и вновь сделать его безопасным для истинной породы людей.

— Нашей породы.

— Ну, очевидно, — усмехнулся человек. И спросил, повернувшись к агенту: — Ты уверен, что оно не в курсе, что ты следил?

— Насколько это возможно, да. Я очень тщательно прибрался и свалил, когда увидел Новую Волну, за чем бы они не явились, тут было без шансов. Но снайпер был чист, нас с ним не связать. Ствол недавно украден у торгаша в Чикаго, за ним в частности также не осталось бумажного следа, который вёл бы хоть куда-то, то же с патронами. Насколько мужик в курсе, ему просто заплатили наркотой и наличными, чтобы воспользоваться его подготовкой морского пехотинца и подстрелить проблемного кейпа, сознательные граждане, которых взволновало, что опасная зверюга, едва похожая на человека, избила молодых людей. Торчков тоже легко распугали, так что свидетелей быть не должно. Это кретин Толкач понятия не имеет, что происходит.

— Очень хорошо. Действительно очень хорошо. Прекрасная работа.

Человек вернулся на своё место, сделал несколько загадочных пометок, затем отодвинул лист в сторону.

— Теперь по другим вопросам...

* * *

Тейлор обследовала здание с толикой самоедского интереса. Она плохо спала, размышляя над загадкой снайпера, так что решила в час пополуночи вернуться и последовать за запахом таинственного наблюдателя. А тот привёл её к служебному входу в этот довольно крупный комплекс за полгорода от места событий.

— Интригует, — протяжно заметил Варга.

Девушка молча кивнула, затем развернулась и молча направилась домой, обдумывая открытие и что бы оно значило.

Глава 23: Школа и расследования

Понедельник, 31 Января 2011 г.

— Ты извинилась? — поинтересовался Дин, поднимаясь по ступеням входа в Аркадию за спиной Вики, которая ожидала его там, глядя в другую сторону. Эми пристроилась сбоку, бросая слегка любопытные взгляды на сестру; правда, при этом она, как обычно, сохраняла несколько замкнутый и отстранённый вид, хотя и отметила появление парня лёгким кивком. Что было несколько необычно — как правило, младшая сестра в большей или меньшей степени игнорировала его, или выдавала какую-нибудь едкую колкость, и затем игнорировала его.

Дин привык, хотя и хотел бы, чтобы было по-другому — девушка ему нравилась. Похоже, это чувство не было взаимным.

Его подружка развернулась, уставилась на него, затем сгребла в объятья с такой силой, что парень крякнул (в этот момент Эми источала удовольствие).

— Оу. Вики, пожалуйста, расслабься чуток, пока не переломала мне руки.

Девушка смущённо отпустила его, но осталась рядом.

— Извинилась, — тихонько пробурчала она, бросая взгляд по сторонам, несмотря на то, что здесь не было никого достаточно близко, чтобы услышать её. — Со мной ходили мама, тётя Сара и Кристал. Мы встретились в доках, — вдаваться в детали она не стала.

— И?

— Скажем так, я рада, что последовала твоему совету и остановилась на этом. А если я когда-нибудь снова выкину нечто подобное, то смоюсь из США и переберусь в Европу. Или на Марс.

Дин с любопытством оглядел подругу:

— Она нормально всё приняла?

— Это не то, о чём стоило... беспокоиться, — златовласку слегка передёрнуло. — Я тебе потом расскажу, когда перестану дрожать.

Дину формулировка показалась странной, но он не стал давить ради подробностей, а просто улыбнулся, не говоря ничего. Эмпат ясно чувствовал, что подруга сейчас более чем расстроена по целому вороху причин, который он не собирался разбирать.

— Эй, Дин, как жизнь? — парень повернулся на бодрый голос к подошедшим Деннису, Карлосу и Крису, очевидно пришедшим вместе.

— Нам пора заходить, звонок примерно через пять минут, — объявила Эми, закидывая в сумку книгу, которую читала, и поднимаясь с низенькой стены рядом с поднимающимся ко входу в школу ступенями. Дин посмотрел на часы и обнаружил, что она права. Влившись в поток довольно большого количества всё ещё прибывающих студентов, они с друзьями вошли в здание, почти сразу разделившись — их путь лежал в разные классы. Он, Деннис, Карлос и Вики были в одном, а Эми и Крис в другом.

По дороге к классной комнате юноша на секунду притормозил, углядев высокую кудрявую брюнетку чуть моложе себя, идущую навстречу по другой стороне коридора, сверяя номера на шкафчиках. Они встретились глазами, и герой быстро отвёл взгляд. Девушка ничего не сказала, даже не показала, что заметила, но он ощутил от неё спокойное удовлетворение, понимая, что та заметила и откуда-то знала, что он чувствует.

Поворачивая вслед за остальными в класс, Дин на секунду снова бросил взгляд в ту сторону; и в это же время девушка посмотрела на него сквозь волну волос и едва заметно улыбнулась.

Юноша передёрнулся, неожиданно поняв, что чувствовала Вики — куда лучше, чем хотел бы — и потерял её из виду, войдя в класс; там он направился к своей парте, стараясь скрыть беспокойство.

* * *

Скрыв довольство от слабого запаха беспокойства, донёсшегося к ней по коридору от парнишки Стэнсфилда, Тейлор сверила номер шкафчика перед собой с бумажкой в руке и улыбнулась. Потянулась, прокрутила взад-вперёд на встроенном замке уже отложившуюся в памяти комбинацию, пока тот не клацнул, и дверца открылась. Шкафчики тут были куда меньше, чем в Уинслоу, не говоря о том, что гораздо новее и чище. Здесь вдоль стен вниз по коридору было выстроено в два ряда не меньше четырёх сотен таких же, как её — в верхнем ряду под номером 212.

Заглянув внутрь, девушка с удовлетворением обнаружила, что в открывшийся объём никак не получится запихнуть никого выше двух футов ростом, несмотря на то, что он был куда глубже и шире, чем ненавистная клетка, которая даже сейчас вживую вставала перед глазами посреди ночи. Варга уже несколько раз приходил на помощь, показывая ей образы своего прежнего мира и переживания прежних Мозгов, чтобы отвлечь.

От этих мыслей у Тейлор вырвался лёгкий вздох; затем она решительно отогнала воспоминания (с каждым днём это становилось всё проще), скинула рюкзак с плеча и выложила в шкафчик все книги, которые не будут нужны до обеда. Большая часть была совсем новенькими, их выдали в офисе секретаря, когда Тейлор зашла туда, чтобы получить у Мег информацию по вводному курсу — та, похоже, была искренне рада снова её видеть.

Проверив дважды, не забыла ли она чего-то нужного, девушка закрыла шкафчик и набрала комбинацию, после чего подёргала за ручку, чтобы проверить, закрылась ли дверца как следует. Почувствовав удовлетворение, посмотрела снова на карту, кивнула и двинулась в новую классную комнату, с любопытством ожидая увидеть, что день грядущий ей готовит; возможно, впервые за последние два года мисс Эберт была счастлива оказаться в школе.

До нужного кабинета она добралась как раз когда зазвонил последний звонок, и, посмотрев на дверь с мимолётным трепетом, глубоко вздохнула и медленно выдохнула.

— Всё просто, Мозг. Войди, отработай на пять и снова иди домой, — посоветовал Варга с мягким чувством веселья. — А если кто-нибудь будет доставлять проблемы, как в твоей старой школе, мы можем их съесть.

— Вероятно, будет лучше следовать местным правилам, — хихикнула про себя девушка. — Не уверена, что поедание хулиганов в них вписывается.

— Возможно. А возможно нет, — хохотнул её демонический напарник. — Увидим. В всё же, со всей серьёзностью, всё будет хорошо. Входи и докажи это нам обоим.

Отрывисто кивнув себе и ему, Тейлор уже с куда большей уверенностью открыла дверь и сделала шаг внутрь. Учитель за столом — мужчина лет тридцати, загорелый и подтянутый, с черной шевелюрой — окинул её взглядом и перевёл глаза обратно на стол.

— Мисс Эберт? — судя по тону, ответ ему уже был известен.

— Да, сэр, — спокойно ответила девушка. — Прошу прощения, что почти опоздала, я должна была забрать вещи из школьного офиса.

— Всё в порядке, мисс Эберт, просто, пожалуйста, постарайтесь в дальнейшем приходить чуть пораньше. Можете занять любую свободную парту.

Тейлор осмотрела аудиторию, обнаружив к своей радости Мэнди и Люси в дальнем углу с двумя пустыми партами рядом. Она вопросительно подняла брови, заставив первую девушку улыбнуться и махнуть на место рядом с собой. Под взглядом шестнадцати пар глаз новая ученица прошла туда и уселась, быстрым движением сбросив с плеча рюкзак под стул, стараясь ничего не задеть своим хвостом.

— Привет, девочки, — поздоровалась она вполголоса. — Спасибо.

— Рада видеть тебя в этом классе, Тейлор, — шепнула в ответ Мэнди, бросив взгляд в её сторону и обратно на учителя, смотрящего в их сторону без единого слова. Тейлор кивнула и переключила внимание на переднюю часть аудитории, отчего мужчина слегка улыбнулся и перевёл глаза на журнал.

— Андерсон, Лили, — произнёс он негромким, но легко различимым мягким баритоном, явно хорошо разработанным с опытом.

— Здесь.

— Артурс, Джек.

— Здесь.

Перекличка продолжалась ещё некоторое время, пока учитель отмечал каждое имя, кивая самому себе. Достигнув имени Тейлор, он поднял глаза:

— Эберт, Тейлор, также здесь, — сообщил мужчина, проставляя отметку. Девушка послала ему улыбку.

Учитель продолжил, пока не отозвался последний голос, затем положил ручку.

— Ну что ж, народ, раз уж вы собрались — у нас новый ученик. Некая мисс Тейлор Эберт, только что переведена из Уинслоу, так что будьте благожелательны и возрадуйтесь, что ещё одно человеческое существо пережило это местечко.

По комнате пробежала рябь хохота, а Тейлор усмехнулась. По крайней мере, у учителя есть чувство юмора, не говоря об очень приятном голосе.

— Тейлор, если не возражаешь, не могла бы ты, пожалуйста, встать и немного рассказать о себе?

— Разумеется, сэр, — отозвалась девушка, вставая и смещаясь в сторону так, чтобы не задеть хвостом парту сзади. Все повернулись на местах, чтобы лучше разглядеть её.

— О, кстати, моё имя мистер Хэнкс. Как у актёра. Можешь, если хочешь, так и обращаться, хотя меня вполне устраивает "сэр", — мистер Хэнкс улыбнулся новенькой вполне, но не чересчур, дружелюбно. Учитывая воспоминания о мистере Глэдли из Уинслоу, Тейлор была за это благодарна. Этот человек, похоже, хотел быть профессиональным и вежливым — не как лучший друг всякого студента — что прекрасно ей подходило.

— Спасибо, мистер Хэнкс, сэр, — её усмешка отразила его сдавленное фырканье. — Ну, как вы только что слышали, меня зовут Тейлор Эберт. Мой отец инспектор по персоналу в Союзе Докеров, мама была профессором английской литературы в Университете, пока несколько лет назад не умерла, — Тейлор удалось произнести эти слова, не позволив острой боли сожаления, которую она испытывала, окрасить её голос, благодаря мягкой волне утешения от связанного с ней демона, который так многим помогал ей. — Мои интересы включают чтение, математику, компьютеры и бег. Не так давно я решила, что хочу изучать первую помощь и самооборону.

Девушка обвела помещение взглядом:

— В Уинслоу было не слишком весело — это местечко кишит хулиганами, а мне такие штуки в принципе не нравятся. Но кроме того, я просто хочу вернуться к учёбе и жить своей жизнью.

— Мудрые слова, мисс Эберт. Спасибо, можете сесть, — Тейлор последовала указанию; Мэнди рядом с улыбкой показала ей большой палец. — Коротко и ясно. Хорошо. Теперь, я в курсе, что ты получила высокую оценку на тестовых экзаменах в пятницу, но всё же подозреваю, что ты можешь столкнуться с некоторыми трудностями в отношении фактических различий между твоей прежней школой и этой. Пожалуйста, без сомнений обращайся к любому учителю за разъяснениями и помощью. Думаю, с учётом твоих тестов, ты быстро войдёшь в курс дела.

Тейлор с удовольствием кивнула. Мистер Хэнкс, похоже, был искренен.

— Ну хорошо, закончили с этим. Народ, глаза вперёд, — все остальные студенты, с любопытством изучавшие её, снова развернулись и переключили внимание. Тейлор последовала их примеру, улыбаясь про себя, довольная тем, как просто всё получилось. Всё должно сработать просто замечательно.

* * *

Ханна с интересом слушала, постукивая ручкой по блокноту перед собой. Она дописала памятные пометки, затем чуть заметно вздохнула.

— Спасибо за информацию, Леди Фотон, мы очень ценим это. Я понимаю, почему вы не хотели ввязываться, но согласна — это может быть важно.

Прислушавшись ещё, женщина улыбнулась:

— Спасибо. Передавайте семье наилучшие пожелания. Пока.

Повесив трубку настольного телефона, она откинулась в кресле, положила ноги на стол и внимательно изучала некоторое время свои заметки.

Придя, наконец, к решению, Мисс Ополчение встала, убедилась, что шарф на месте, после чего покинула офис и направилась на нижние ярусы Вышки, а оттуда на лодке к берегу.

Немного времени спустя она уже осторожно вела мотоцикл по окраине Доков в направлении комплекса Союза Докеров, держа ухо востро на случай проблем. Вблизи территория выглядела непривычно — докеры как-то умудрились прийти к соглашению с Барыгами и прочими наводнившими район торчками — как она подозревала, в соответствии с программой "валите, и мы не переломаем вам ноги" (эта мысль на секунду заставила её улыбнуться).

Добравшись-таки до места назначения, героиня притормозила, осмотрелась, затем припарковала мотоцикл в стороне от чужих глаз, но не настолько, чтобы кто-нибудь решился влезть без спросу — пусть даже охранная система заставила бы их пожалеть. Активировав оную, Ханна подняла взгляд на обширный огороженный комплекс Союза, , где несколько человек трудилось над здоровой конструкцией из стали неясного назначения: зарево дуг сварки было ярким даже при свете дня. Пара человек следили за ней с видом, исполненным о бдительности и готовности, но с места не двигались.

Героиня повернулась, чувствуя спиной взгляды, и посмотрела вверх, затем обвела взглядом в основном пустующие и, зачастую, давно заброшенные склады вокруг зоны — мрачные памятники лучших дней. Единственные относительно сохранившиеся здания располагались по ту сторону забора.

Определившись с целью, Мисс Ополчение направилась к отдельно стоящему зданию, отыскала дверной проём с выбитой дверью, болтающейся только на нижней петле, и вошла внутрь, достав на ходу фонарик из кармана.

В ярком свете было видно больше дюжины отпечатков ног в мусоре на полу, выглядевшем как смесь раскрошившегося бетона, плесени и чего-то ещё менее полезного для здоровья. Подавив гримасу отвращения, героиня проложила путь сквозь него в направлении металлической лестницы, которую заметила у задней стены здания — ржавой и влажной от осевшей сырости.

Поднявшись на самый верх, она пошла по коридору, пролегающему вдоль тыльной стороны старого здания, мимо разбитых окон, смотрящих через проезд в такие же разбитые окна следующего склада, тянущегося параллельно, пока не нашла, что искала.

Серия следов заношенных, судя по всему, но ещё целых бот военного образца вела внутрь (но не наружу) боковой комнаты. Ханна осторожно заглянула внутрь, затем, убедившись в безопасности обстановки — тем не менее, её сила сформировала в свободной руке пистолет — и зашла, оглядывая помещение.

Посреди пола высился штабель из шести или семи деревянных паллет, задрапированный изгвазданным шерстяным одеялом; напротив него был установлен видавший куда лучшие дни офисный стул. Вероятно где-то во времена высадки на Луну. Мисс Ополчение из любопытства обошла штабель и посмотрела сквозь стул, за которым обнаружила отличный вид на большую часть открытых площадей комплекса Союза.

— Интересно, — пробормотала под нос героиня.

Также она заметила, что два, несомненно, охранника всё ещё следят за ней, или, по крайней мере, за окном. Учитывая своё местонахождение, при свете солнца, женщина не считала, что кто-нибудь снаружи сможет разглядеть внутреннюю часть комнаты без хорошего бинокля.

Осмотрев пол, Ханна засекла блеск полированного металла сбоку от паллет, подошла и присела. Возле стены лежала недавно отработавшая гильза калибра 30-06. Бросив взгляд вокруг, обнаружила ещё не менее полудюжины таких же, раскатившихся вокруг. Преобразовав пистолет обратно в большой набедренный нож (в этой форме он обычно и пребывал) героиня подняла латунный цилиндрик и понюхала открытый конец [п.п. скорее всего имеется в виду нож типа Benchmade Marc Lee Glory 150BKSN или Ontario MK 3 Navy Knife, используемые "морскими котиками" — довольно большие и универсальные ножи для выживания. А поскольку Мисс Ополчение фанатеет по американскому вооружению... ].

— Определённо, стреляли недавно. О'кей, — негромко проворчала она.

Отыскав ещё парочку, женщина сложила улики в карман и снова поднялась на ноги, оглядев помещение ещё раз.

На линии от окна до множества отметин на полу, предположительно оставшихся после борьбы, были видны ещё отпечатки, но они совершенно отличались от тех заношенных ботинок. В них было три тонких пальца, украшенных впечатляющими когтями, и ни следа пятки, хотя наличествовал след в пыли, позволяющий предположить наличие длинного хвоста. Пару секунд героиня его рассматривала, затем подошла к окну и выглянула вниз. До земли было, по меньшей мере, шестьдесят футов. Изучив подоконник, Ханна различила маленькие выемки в камне, также имеющие вид словно от когтей — когтей, более твёрдых, чем камень.

Она немного подумала над увиденным, огляделась, затем покосилась на людей, работающих за забором. Двое наблюдателей никуда не делись, продолжая смотреть; правда, один вроде бы поднёс ко рту рацию. Героиня проигнорировала их, сосредоточившись на других зданиях, пока не выявила, что искала и не запомнила местоположение.

Мисс Ополчение убрала голову под крышу и в последний раз осмотрелась, после чего в глубокой задумчивости покинула место происшествия.

Чуть позже наблюдатели в комплексе Союза видели, как женщина-кейп на мотоцикле отъезжает, направляясь обратно в приличную часть города.

* * *

— А теперь, что она...

Денни выслушал и задумчиво кивнул:

— Спасибо, Марк.

— Без проблем, Денни.

— Вы нашли пули?

— Угу. Или, по крайней мере, восемь из них. Никаких следов девятой, но, из того, что она рассказала по твоим словам, эта фиговинка могла срикошетить из комнаты. Ещё там во дворе свежезаделанная дыра примерно двух футов в поперечнике, но парни понятия не имеют, чем её заделали.

— Не важно, не дёргайся из-за этого, — мистер Эберт взял стеклянную баночку с восемью серьёзно смятыми пулями и потряс, наблюдая, как они перестукиваются.

— Иисусе, Тейлор, это просто жуть, — подумал он про себя, изучая улики. — Мне не нравится сама мысль, что кто-то стреляет по тебе. Хотя я поражён, что ты можешь это так воспринимать.

— Так с чего бы кому-то палить по этому кейпу, босс? — поинтересовался второй присутствующий, ухмыльнувшись нахмурившемуся Денни.

— Марк, ты слишком много болтаешься с Зефроном.

Мужчина, высокий тощий блондин с проступающей под одеждой жилистой мускулатурой, слегка усмехнулся, но не стал реагировать.

— Я не уверен, — добавил Денни, отвечая на вопрос.

— Как ты с ней встретился? — с любопытством спросил блондин.

— Она искала, с кем можно связаться по поводу пользования двором, когда там никого нет, и позвонила мне вчера. Я не смог придумать ни одной стоящей причины, чтобы не пускать её, да и мы могли договориться по-хорошему, так что разрешил ей прийти. Да ещё и оформил ей письменное разрешение, на случай, если кто-то будет совать нос; она должна забрать его сегодня днём где-то часа в четыре.

— Я постараюсь быть, охота увидеть её, — ухмыльнулся Марк. — Эй, тогда у Союза теперь есть собственный кейп, а? Это будет полезно, если хреновы Барыги снова будут тут крутиться.

— Я пока не считаю, что мы банда или нуждаемся в кейпе, Марк — вздохнул с улыбкой Денни. — Она просто независимая добрая душа, ищущая немного открытого пространства для тренировок, — его сотрудник пожал плечами, сохраняя лёгкую улыбку:

— О'кей, спасибо. Скажем ребятам, чтобы держали глаза открытыми, но будем надеяться, что это был единичный случай.

— Босс, ты в теме.

— Перестань звать меня боссом, — крикнул Денни вслед хихикающему мужику, но сам не смог сдержать усмешку.

Вновь принявшись катать пули, глава Докеров некоторое время изучал их, затем покачал головой и убрал банку со стола, возвращаясь к своим штудиям.

* * *

— Ну, Тейлор, как тебе первые полные полдня в Аркадии? — Тейлор подняла глаза на бодрый голосок и увидела стоящих перед столом Мэнди и Люси с подносами в руках. Девушка улыбнулась и кивнула не стулья напротив; подруги сели.

— Полные полдня? — уточнила она. — А это не перебор?

— Конечно, нет, — усмехнулась Мэнди. — Ты провела здесь половину полного дня, или полный день, от которого ты пробыла здесь пока только половину. Полные полдня, — и подняла бургер, ткнув им в улыбающихся её логике Тейлор и Люси.

— Не спорь, или она не заткнётся до конца ланча, — громко шепнула Люси из-под руки. Тейлор посетило чувство, что это что-то типа их общей шутки.

— А. В таком случае, мои первые полные полдня прошли хорошо, и я ожидаю, что вторые будут не хуже, — хихикнула Эберт и ухватила порцию макарон с сыром, оценивающе кивая, пока жевала. — А это реально классная еда для школы, — заметила она. Компаньонки ответили улыбкой.

— Я тебе говорила. Порой я для разнообразия приношу обед из дома, но и это более чем съедобно, — радостно отозвалась Мэнди. Тейлор заметила, что эта девушка большую часть времени была довольно бодрой. Она покосилась на Люси — не такую общительную, но всё равно дружелюбную. Так получилось, что два из четырёх часовых интервалов с утра она провела с этими двумя, а каждый из оставшихся — только с одной. После обеда у них был один общий класс у всех и другой без обеих подружек.

— Тейлор, ты взяла продвинутую математику и информатику, верно? — тихо уточнила Люси. Тейлор кивнула:

— Да. Администрация считает, что мои оценки достаточно хороши, чтобы поместить меня в продвинутый класс по обоим предметам. Я ещё могу перейти по английскому, но они хотят посмотреть, как пойдёт дело в первые пару недель.

— Вау. Наконец-то разумный человек, — захихикала собеседница, сверкнув подруге лукавым глазом, так что та закипела от негодования.

— Эй! Я умная! Смотри, теперь я ем ртом! — Тейлор с Люси закатились от смеха, пока Мэнди запихивала в рот зараз полбургера, полностью разрушая свой обычный образ стильного подростка.

Чуть не подавившись пережёванным (поскольку тоже пыталась не смеяться), девушка слегка посинела; наконец она умудрилась проглотить достаточно, чтобы нашлось место для воздуха, и сделала протяженный глубокий вздох. За несколькими столами молодые люди обернулись на хохот; большинство из них улыбались.

— Дурочка, ты так себя однажды убьёшь, — хихикнула Люси. Мэнди пожала плечами:

— Это весело.

Покачав головой в изумлении, китаянка перевела взгляд обратно на Тейлор, просто наслаждающуюся компанией пары знакомых своих лет, и притом, в общем и целом, нормальными. Хотя в случае с Мэнди это, возможно было не совсем так, подумала она, улыбаясь про себя.

— Тейлор, а ты ещё не думала насчёт клуба после школы или факультативов?

Тейлор на секунду озадачилась, о чём это подруга, если она уже рассказывала, чем занимается по вечерам в последнее время, но постаралась не дать изумлению прорваться в голос при ответе:

— Пока нет. А что здесь вообще доступно?

Люси ненадолго задумалась, пока Мэнди слушала:

— Ну, компьютерный клуб, шахматный, классического кино, литературный, несколько спортивных групп типа плавания, бега, дзюдо, ну и всякое такое... — она посмотрела на кивнувшую подругу.

— Ещё есть клуб электроники и даже инженерный, — добавила Мэнди. — Не говоря о некотором количестве курсов, которые на самом деле не клубы, но дают дополнительные баллы — типа продвинутой первой помощи, основы фельдшерской подготовки, автомеханики, основ домашнего ремонта... И ещё несколько, но я забыла, что там сейчас.

— Вау. Немало. В Уинслоу ничего подобного не было, — Тейлор скривилась в усмешке. — Там всё проходило с уклоном в основы ухода за ручным огнестрелом, ножевой бой, кражу машин... Ну знаете, практические навыки, что помогут молодому человеку продвинуться в этой жизни.

Обе её соседки по столу снова разразились смехом.

— Честно, там реально почти настолько плохо. Я уверена, что вы смогли бы найти себе учителей по всем этим дисциплинам, но вряд ли бы получили за занятия школьные баллы. Я думаю.

— Ты, наверное, чувствуешь такое облегчение, покинув это место, — заметила Мэнди, поднимая банку колы и хлопая по столу, после чего сделала глоток.

Тейлор тяжело вздохнула, кивнула и нарочито утёрла пот со лба, отчего две другие девушки снова усмехнулись.

— Сильнее, чем ты поверила бы. Сам факт, что я могу просто сидеть тут, за ланчем и разговаривать с людьми без того, чтобы... — девушка затихла; подруги посмотрели друг на друга. — Я была лишена этого долгое время.

— Что случилось? — тихо спросила Мэнди, чуть подаваясь вперёд с озабоченным видом.

Выдержав паузу, Тейлор чуть повела головой:

— Простите, я пока не готова об этом рассказывать. Сами мысли на эту тему угнетают, а разговор ещё хуже, так что мой хороший день может развалиться. Возможно, как-нибудь в другой раз, — её собеседница кивнула и выпрямилась. — Прости.

— Не волнуйся, на самом деле не важно, я просто неизлечимо любопытна, — улыбнулась Мэнди. — Но я рада, что ты выбралась оттуда живой и в своём уме.

— Живой... — Тейлор быстро прижала пульс на шее пальцем и сосредоточилась. — Есть. В своём уме... Как это проверить?

— Думаю, тебе надо отвинтить маленькую крышечку сзади под волосами и посмотреть на щуп, — немедленно отреагировала Люси с самым честным лицом, заставив Тейлор подавиться смешком.

— Я на ходу настолько, насколько мне надо, и ни каплей больше, — отозвалась она, возвращаясь к ланчу [п.п. в этой фразе обыгрывается прилагательное sane, означающее как 'в своём уме', так и 'работоспособный']. Две девушки, которых Тейлор уже определённо зачислила в подруги, умудрённо кивнули, и последовали её примеру.

Продолжая есть, Эберт слушала гомон вокруг, разделяя отдельные голоса на понятные разговоры, затем двигаясь дальше, не останавливаясь надолго ни на одном. Не то чтобы она нарочно подслушивала — скорее просто практиковалась использовать свой улучшенный слух, используя возможности, обеспечиваемые заполненной толпой столовой, пока сидела в ней.

Однако её собственное имя, произнесенное тихо женским голосом, заставило прислушаться:

— ...Эберт вроде бы. Она второкурсница, переведённая из Уинслоу, Мария говорит, что слышала, будто там была какая-то проблема с издевательствами. Она в классе Марии с мистером Хэнксом, представилась как дочь кого-то по имени Денни Эберт — он будто бы важная шишка у Союза Докеров или что-то в этом роде, — это голос Тейлор не узнала, а вот следующий да.

— Спасибо, Алисия, — ответил голос Дина Стэнсфилда.

— А что? — поинтересовалась девушка.

— Просто любопытство; я видел её в пятницу, затем сегодня дважды — она утром искала шкафчик. Ну я и удивился, когда не смог вспомнить, что видел её раньше. Ничего серьёзного.

— О'кей, Дин. Передавай Вики привет, мне пора возвращаться к девочкам.

— Пока, Алисия, — ответил тот. Тейлор подавила мгновенную вспышку возмущения, признав, что абсолютно нормально так поступать, а подобная сцена, вероятно, сегодня повторялась несколько дюжин раз. Подростки любопытны. Её обеспокоило только сопоставление вопроса и спрашивающего. Бросив нарочито ленивый взгляд, она засекла выглядывающего её с другого конца кафетерия Дина. Едва их глаза встретились, парень вздрогнул, развернулся и поспешил за друзьями, которые устроились за одним столом с Викторией и Эми Даллон (последняя смотрела на него примерно так же, как Тейлор).

Темноволосая девушка на секунду перевела взгляд на Тейлор и вернулась к чтению книги.

— А он очень здорово выглядит, верно?

Тейлор повернулась на внезапно раздавшийся в футе голос и увидела посмеивающуюся над ней Мэнди.

— Эй, ничего подобного, мне просто любопытно и всё, — поспешно запротестовала она.

— Ра-азумеется, — оскалилась подруга. Тейлор вздохнула:

— И он занят. Ну ты знаешь, Вики Даллон? Слава? Королева Салата?

Мэнди взвыла от хохота, а у Люси застыл взгляд, и она дико захихикала:

— Господи, да она пятнами пойдёт, если ты подобное ляпнешь. Народ славную девочку до сих пор насчёт той истории подкалывает, это год спустя. Она реально чуть со стыда не сгорела.

Подружки дружно посмотрели на Вики, уже пристроившуюся вплотную к Дину, что-то тихо рассказывая. Их друзья сгрудились вокруг блондинки и слушали, а Деннис то и дело подскакивал, точно любопытный сурикат, проверяя, чтобы никто не подошёл погреть уши.

— Очень похоже, что твой план возымел эффект, Мозг, — прокомментировал наблюдения Варга. По мере рассказа от шестёрки начала исходить некая доля недоверия и нервозности, но с такого расстояния и при таком количестве народа между ними, девушка не могла достаточно полно разобрать запахи, чтобы быть уверенной в их чувствах.

— Похоже на то. Если повезёт, они обеспокоятся в нужной степени и передадут волнение дальше. Впрочем, я не хочу всерьёз их напрягать, они мне скорее нравятся.

— Я также полагаю, что они добрые люди. В баланс между ужасом и опасливым уважением непросто попасть, но я верю, что ты справишься, Мозг, — как это часто бывало, голос демона звучал довольно.

— Хочу, чтобы ты пошла и сказала ей это в лицо, — добавила Мэнди, заставив Эберт перевести взгляд обратно на подруг и вздёрнуть бровь как можно выше, так, что брюнетка захихикала. — Вверни в разговор между делом.

— Нет, спасибо. Мне моя печень нравится на своём месте, а если её натянут мне же на нос, это будет досадно, — ровно ответила Тейлор, добивая обед. Парочка напротив с довольным видом сделала то же самое.

— Я бы заглянула на курсы первой помощи, — продолжила Тейлор, укладывая нож и вилку на тарелку и отставляя её в сторону. — Я же сказала в классе, что хотела бы знать об этом больше. Я знаю достаточно, чтобы наложить бинт при кровотечении — мама научила — но хотела бы знать, как это делается правильно. Никогда не знаешь, где подобное пригодится.

Люси задумчиво посмотрела на новую знакомую.

— А это и впрямь по-настоящему хорошая мысль, — пробормотала она задумчиво. — Я подумываю насчёт того, чтобы добрать занятие для дополнительных баллов, а это может стоить того, чтобы присмотреться.

— Будет здорово, если я смогу заниматься с кем-нибудь знакомым, — улыбнулась Тейлор.

Когда через несколько минут прозвенел звонок, они обсуждали преимущества от знания того, как не дать кому-нибудь истечь кровью, так что в класс девушки направились, всё ещё разговаривая.

Тейлор была в хорошем настроении и получала удовольствие — чуть больше месяца назад она никогда бы и не подумала такое говорить, скорее всего, вообще, и уж определённо где-нибудь не дальше мили от школы. Это была прекрасная перемена.

* * *

Дин осторожно проследил, как девушка, бывшая, как он теперь знал, Тейлор Эберт, равно как и Сауриал, покидает кафетерий в компании тех же двух девчонок, с которыми, он её видел в пятницу — все трое выглядели счастливыми и болтали меж собой. Она не обернулась в дверях, подарив многозначительный взгляд, как он почти ожидал; облегчение от этого было большим, чем юноше хотелось бы, особенно после истории, связанной с Вики. Он не узнал имени, что ничего не значило, но тот факт, что её отец имел некоторые подвязки в местном правлении, был интересен.

Деннис всё ещё возражал, что блондиночка, должно быть, сгущает краски для эффекта, на что Вики негромко возмущалась, заявляя, что каждое слово совершенная правда. Дин покосился на Эми, встретившей его взгляд, когда отложила книгу и встала, но ничего не стала говорить.

— Пошли назад, парни, грызть гранит науки, — сделал замечание Карлос, подхватывая свой поднос и направляясь его сдать.

Дин двинулся следом, вздыхая про себя и гадая, что со всем этим делать.

Парень был в не особенно хорошем настроении и волновался. Это была не лучшая перемена.

* * *

— Дэнни?

Денни оторвал взгляд от компьютера и посмотрел на Хабиба — одного из сотрудников офиса Союза, заглядывающего в дверь со странным выражением на физиономии.

— Да, Хабиб.

— Там... кое-кто... пришёл увидеть тебя. Говорит, её имя Сауриал?

— Высокая, вроде как в чешуе? — улыбнулся мистер Эберт.

— Она самая.

— Ладно, спасибо, — Денни выдвинул ящик стола и достал запечатанный конверт, затем поднялся и направился к двери. Заглянув в следующий административный офис, побольше, он увидел дочь в её публичной ипостаси, подписывающей автограф довольному Марку. Блондин покосился на Денни, ухмыльнулся и снова скрылся в туман, пока гостья огляделась и просияла улыбкой.

Подойдя поближе, мистер Эберт протянул руку, которую чешуйчатый кейп приняла и пожала, продолжая улыбаться:

— Приветствую вас, Сауриал. Рад с вами познакомиться. Вот письмо с разрешением использовать двор, когда он пустует. Разумеется, вы отвечаете за любой ущерб, также Союз не несёт ответственности за всё, что может с вами случиться на территории нашей собственности.

— Превосходно, мистер Эберт, — произнесла девушка-ящер; при взгляде на её лицо отец даже сквозь нечеловеческую физиологию распознал, как Тейлор старается не рассмеяться. — Это очень здорово с вашей стороны, и со стороны Союза тоже. Я прослежу, чтобы ничего не разрушить при использовании территории.

— Ваш выход в воскресенье прошёл хорошо? — поинтересовался топ-менеджер Союза.

Гостья кивнула:

— Очень хорошо. Полагаю, я провела там где-то около четырёх часов, это было прекрасное тренировочное занятие,— она усмехнулась, продемонстрировав достаточно зубов, чтобы у двоих или троих из сгрудившихся вокруг и старательно греющих уши и глазеющих сотрудников офиса возникли небольшие трудности с дыханием. Парадевушка вроде как не заметила: — Была небольшая проблема со снайпером из Барыг, но я его скрутила и передала полиции перед уходом. Мне не хотелось, чтобы он подстрелил кого-то из ваших людей. Помимо этого всё было замечательно.

— Да, вы упоминали. Как досадно, — Денни про себя ухмыльнулся нескольким странным взглядам, перескочившим на него. Мистер Эберт начал понимать, о чём его дочь говорила, что сказать или сделать что-то нестандартное как бы между делом было довольно весело.

— Да, с его стороны это было грубо, — рассмеялась та. — Хотя стрелял он хорошо. Только раз промазал, — и, посмотрев на конверт у себя в руке, улыбнулась, затем сложила его и убрала в один из карманов. — Спасибо вам за это большое. Если союзу потребуется помощь, просто звоните, и я посмотрю, что могу сделать.

— Спасибо, Сауриал, это очень любезно с вашей стороны.

Та вежливо раскланялась с ним.

— Возможно, вы хотели бы провести небольшую экскурсию по этому месту? — Денни бросил взгляд на часы. — Я как раз собирался домой, так что это не проблема.

— Это было бы очень мило, благодарю вас, мистер Эберт, — ответствовала девушка-ящер.

— Зовите меня Денни, — предложил ей собеседник, подавляя ухмылку. — Пойдёмте со мной, и я всё вам тут покажу.

Они покинули помещения администрации, тихо переговариваясь, а офисные работники позади смотрели друг на друга. И вернулись к работе только через несколько минут.

Легенда о Денни Эберте росла...

Глава 24: Сёстры и предложения

Эми оторвалась от романа, снова посмотрела на сестру, затем слегка вздохнула и, положив закладку, закрыла и отложила книгу.

— Чёрт, Вики, да что с тобой такое? — спросила она более-менее сочувственным тоном. — С того момента, как ты наехала на ту новенькую, всё время киснешь. Ты извинилась, она приняла извинения, так чего ты всё ещё ходишь, будто кто-то тебе в хлопья написял?

Вики, сидевшая в кресле у окна сестриной спальни и пялившаяся на горизонт, повела плечом. Эми с любопытством наблюдала за ней с постели. Сестра завалилась после обеда, буркнула что-то похожее на приветствие рухнула в кресло точно золотой блондинистый стог из депрессии, что с точки зрения Эми было странно и раздражало. Ей хватало собственной тревоги за них обеих, вклада от сестры никак не требовалось. Ну или она хотя бы могла заниматься этим у себя в комнате.

Ковыряя облупившуюся краску на подоконнике длинным ногтем, Вики вздохнула:

— Не знаю, правда. Я... беспокоюсь? Напугана? В унынии? — она снова дернула плечами. — Это сложно передать словами.

— Конечно, Сауриал может быть жуткой, — заметила целительница. — Я в курсе, что ты рассказала за ланчем; очевидно, что она не только нелепо сильная и быстрая, но ещё обладает к тому же какими-то странными силами, но подобное не настолько уж необычно для кейпов. Она просто мешок с очень мощной дозой Бугая, верно?

Вики на секунду подняла на неё глаза, затем вернулась к уничтожению труда маляров. Эми поморщилась, когда сестрица оторвала довольно длинную полоску белой глянцевой краски, на секунду приняв виноватый вид и поспешно попытавшись приладить её обратно. Когда блондинка подвинула палец, полоска отвалилась и упала на ковёр.

— Упс.

— Дура, прекрати уничтожать мой интерьер и объясни, в чём проблема, — вздохнула Эми, поднимаясь с постели и перемещаясь в кресло рядом с сестрой, перетащив его так, чтобы смотреть на ту более прямо.

Блондинка не сразу кивнула, но наконец слегка приоткрылась:

— Пожалуй, отчасти дело во мне. Я сделала реальную, настоящую тупость просто потому, что разозлилась на Дина. Это даже не была его вина, я же знаю, и печально, что я вечно так легко слетаю с катушек. А отчасти в том, что она приняла извинения.

— Ради бога, ты о чём? — несколько озадаченно поинтересовалась Эми. — это же хорошо, правда?

— Да, наверное, — пробормотала блондинка. — Но я не могу пройти мимо того, что сорвалась из-за банальной ерунды и из-за этого рванула искать драку, притом, что на неё по-настоящему наорали и оскорбили, а она просто сделала вид, что это ничего. На самом деле, она спрашивала у мамы, в порядке ли я! И мама думает, что тут никакого подтекста не было. И что это говорит обо мне как о человеке? Это не считая того факта, что кто-то пытался убить её больше ???ого часа, а она сказала только, что это было грубо. Да любой другой кейп, которого я когда-либо встречала, даже если предположить, что они действительно не умерли бы, рвал бы и метал из-за такого, а не смеялся.

И Вики коротко улыбнулась, добавив:

— Можешь себе представить, что было бы, начни кто-то так палить по Лунгу? Да он спалил бы полгорода просто в отместку за оскорбление, даже если бы не был ранен.

— Лунг просто не замечен в наличии чувства юмора, — признала Эми с кривой улыбкой. — Однако насколько я знаю, если достать его в голову из крупнокалиберной винтовки прежде, чем он примется расти, будет хороший шанс убить мерзавца. А потом ты тост с корочкой, — она подумала и продолжила: — Вообще-то, теперь я могу это сказать, я несколько удивлена, что никто никогда такого не пробовал. У него не так уж много друзей.

— Может, пытались, и не сработало, — хмыкнула Вики, скатываясь обратно к угнетённому виду. — Из того, что я видела вчера, с Сауриал номер не пройдёт. Что в некотором смысле чертовски пугает, — блондинка посмотрела на сестру. — Ты этого не видела. Слышать о таком это одно, а вот видеть, как кто-то носится по площадке как по автостраде, нарезая шестифутовым мечом стальные манекены на маленькие дольки и смеясь над этим... это неуютно. Конечно, если она саданёт по мне такой штукой, я просто отправлюсь в полёт. В первый раз. Проблема в том, что она такая быстрая, что может повторить прежде, чем моё поле перезагрузится и я так запросто помру.

— Однако, многие кейпы технически могут тебя убить, и раньше это тебя не останавливало и не заставляло вести себя таким образом, — заметила Эми.

— Наверное, это правда. Просто тут ещё одна штука во всём этом несусветном дерьме. Она действует не как кто-либо из кейпов, кого я хоть раз встречала. Даже не как Дела 53. Она, похоже, полностью в ладу с собой, даже при том, насколько иначе выглядит, а это... странно. Если бы такое случилось со мной, уверена, что всего за пару недель или около того, как выходит со слов Дина насчёт длительности её деятельности, насколько это кому-нибудь известно, я всё ещё рыдала бы, свернувшись клубочком по поводу своей внешности.

— Она довольно сильно отличается от обычного человека, — улыбнулась Эми, вспоминая просмотренные ролики с ПХО. — Но, насколько могу судить, личность достойная.

— Знаю. Всем, кто её встречал, кроме преступников, она нравится. Неким извращённым образом она мне нравится. Дружелюбная, вежливая, явно счастливая и тупо умелая. И это часть проблемы, она нравится даже тем, кто считает её жуткой. Это странно. Она выглядит так... опасно, пожалуй, но ведёт себя так, будто только и мечтает стать вашим другом. Ну, когда не изображает выскочившего из "Чужого" монстра.

— Эмм, — на секунду задумалась Эми. В самом деле, людей, а частенько и копов, которые отзывались на ПХО о кейпе-рептилии лестно, было на удивление много — настолько, что это было несколько странно для столь короткой активной карьеры. — Может, она Властелин какого-то типа и влияет, чтобы нравиться им, — пошутила целительница.

Вики вскинула голову и уставилась на сестру расширенными глазами:

— О Господи! — выдохнула она в ужасе. — Ты серьёзно так думаешь?

Эми рассмеялась и покачала головой.

— Нет, не думаю. Я считаю, она просто счастливая и вежливая особа, которая мила с людьми, так что те в свою очередь милы с ней. Так бывает, — брюнетка обозрела сестру и саркастично добавила: — В любом случае, почему из всех людей об этом волнуешься именно ты, Девочка с Аурой? [п.п. тот случай, когда традиционный перевод не работает — в обращении обыгрывается канонное произношение геройского имени Glory Girl => Aura Girl]

— Я стараюсь это контролировать, — смущённо вспыхнула Вики.

— Не слишком серьёзно, — отбила подачу Эми. Румянец усилился. — Ты же знаешь, тебе действительно следует за этим следить.

— Дин мне то же самое твердил в нашу предпоследнюю ссору, — усмехнулась Вики. — А ты думала, из-за чего мы разругались?

Её сестра покачала головой, не сдержав вздоха, но чувствуя удовлетворение:

— Странная ты девушка, Вики.

— Но ты всё равно меня любишь, верно?

Скользнувшее по лицу Эми выражение (она покраснела и не стала отвечать), пусть та быстро его убрала, Вики озадачило. А сестра, за пару секунд вернув самообладание волевым усилием, обернулась:

— Дурочка, ты моя сестра — конечно, я тебя люблю, — сварливо заявила младшая Даллон. — Кончай хандрить. Сауриал не собирается причинять тебе вред, даже если может, если только ты не учинишь чего-то похуже обзывалок, так что не заморачивайся. Мне надоело слышать про неё. Сауриал то, Сауриал это, весь обед, да ещё и после школы. Как будто Дин с дружками не могут поговорить о чём-то другом. Раздражает.

— О'кей, можем поговорить о чём-нибудь ещё, — Вики эта филлипика застала врасплох, но всё-таки взбодрила.

— Спасибочки, — Эми слегка дулась, но чувствовала немалое облегчение, что переключиться с чересчур близкой для сестры темы.

Хотя ей действительно хотелось бы посмотреть как работает тело девушки-ящера. Это было занимательно и, возможно, не так скучно как вся её жизнь.

Целительница вздохнула про себя и переключилась на щебет сестры на тему глупости, которую одна из её приятельниц учинила с машиной своего папочки — стоило признать, это было довольно забавно, блондинка заметно взбодрилась, пока рассказывала и вскоре более или менее вернулась в норму.

* * *

Среда, 2 февраля 2011г.

Мэр Кристнер посмотрел на довольно вычурные металлические часы на столе — подарок от старого друга из Бостона весьма высококлассной работы. Если его следующая встреча пройдёт по графику как обычно, то в любой момент...

Менее чем пятнадцать секунд спустя старомодный интерком на столе (он сохранял своё место исключительно потому, что чем-то нравился Рою) издал прерывистое жужжание.

— Да, Мария? — ответил хозяин кабинета.

— Господин мэр, ваш посетитель на полчетвертого прибыл, — раздался из спикера голос секретаря.

— Пожалуйста, пригласите его, — распорядился начальник, вставая и выходя из-за стола. Секундой позже дверь открылась, и знакомый силуэт Дэнни Эберта, главы отдела кадров Союза Докеров, человека, который по всеобщему мнению и приводил союз в движение, что бы он сам не говорил, перешагнул порог. — Здравствуй, Дэнни, — протянул руку Рой; гость ответил на рукопожатие своей фирменной хваткой. — Рад снова тебя видеть. Хорошо выглядишь.

Что было правдой, человек перед ним выглядел более счастливым, спокойным и вообще лучше, чем когда-либо за последние годы, постоянная угнетённая сутулость отсутствовала. Мистер Эберт выглядел уверенным и готовым ко всему, что могло на него обрушиться.

Роя это устраивало — представитель Союза ему нравился и вызывал уважение, хотя было несколько случаев за столом переговоров, когда он искренне желал, чтобы собеседник выбрал себе другую карьеру, не такую проблемную для городской администрации. Скажем, производство взрывчатки на дому или что-то столь же милое и ненавязчивое.

Пряча улыбку, вызванную нелепой мыслью, мэр направился к паре кресел у стены офиса с маленьким столом между ними — в не столь формальную обстановку, чем по любую сторону рабочего стола.

— Присаживайся. Могу я что-нибудь предложить?

— Спасибо, мэр Кристнер, — довольно отозвался Денни. — Если можно, немного воды.

И переместился в кресло, пристроив рядом свой портфель, с которым ходил, сколько Рой его помнил — свадебный подарок от жены. Кристнер на другую половину кабинета отошёл к маленькому холодильнику рядом со столом, достал пару бутылок воды, затем пару хрустальных стаканов из буфета выше, принёс оба комплекта обратно и разместил на столе.

— Угощайся. Уверен, что больше ничего не хочешь?

— Нормально, спасибо, — ответил Денни, снимая со стеклянной бутылки крышку и переливая половину содержимого в стакан, и сделал глоток. Рой в другом кресле последовал его примеру.

— Как дочь? — задавая вопрос, мэр изучающе смотрел на собеседника. — Тейлор, так?

— Спасибо, очень хорошо, — широко улыбнулся Денни. — Перевелась в Аркадию после одной... небольшой неприятности в Уинслоу, давшей нам понять, что её там не ценят. Вступительные тесты в пятницу прошли прекрасно. Она приступила в понедельник и, кажется, пока получает удовольствие, уже завела пару друзей.

— Рад это слышать, — покивал Рой, снова отпивая воды и слушая. — Я бы хотел что-нибудь сделать с Уинслоу, эта школа опустилась ниже, чем мне хотелось бы, но, чтобы предпринять что-то сверх простой поддержки текущей ситуации, нужна прорва денег, которых просто нет, — мэр чуть заметно вздохнул; Денни понимающе кивнул. — Бюджет не рассчитан на большие проекты по реконструкции, а я боюсь, что к этому всё и придёт.

— Однако Аркадия вроде бы в порядке, — заметил Денни.

— Вопрос встаёт чаще, чем ты думаешь, — снова вздохнул Рой. — Проблема в том, что Аркадия частично субсидируется в частном порядке людьми с большими карманами, которые, конечно, и посылают туда своих детей. И они в целом мало заинтересованы в спонсировании других школ. Я направлял обращение, но пока ответ каждый раз отрицательный.

— Понимаю. Досадно, но, я бы сказал, что жизнь не идеальна. Я просто рад, что Тейлор теперь ходит туда, — Денни чуть качнул головой и наполнил стакан. — Она была несчастлива в Уинслоу и не показывала всё, на что способна. Но ты бы видел, как она изменилась и расцвела за то немногое время, которое прошло с перевода. В некоторых отношениях совсем другой человек, — мужчина ухмыльнулся. — Так похожа на Аннет, что ты просто не поверишь, и унаследовала от неё не только внешность. Решительная юная леди.

— Я прекрасно помню Аннет, — усмехнулся Рой в ответ. — Потерять её вот так, совсем молодой, было трагедией.

— Да, было, — отозвался гость с застывшим на мгновение взглядом. — Впрочем, у меня осталось о ней достаточно напоминаний, а одно из них — это лучшее в моей жизни, такие вот дела. Ну хватит обо мне, как твоя семья?

— Рори в порядке, спасибо, Кайла и Деб тоже. Я передам Деб, что ты спрашивал, ей понравится.

— Отлично. Рад слышать.

— А вот племянница недавно приболела. Как мне сказали, начались головные боли. Надеюсь, там ничего серьёзного — ей же только двенадцать, слишком молода для большинства скверных ситуаций, которые приходят на ум, — Рой со вздохом покачал головой. — Она хорошая девочка, но такая серьёзная большую часть времени. Я должен навестить брата и поднять ей настроение подарком или чем-то в том же духе. Ну и ладно, уверен, она придёт в себя, молодёжь очень легко поправляется.

— О да, определённо, поверь, — кивнул Денни со знанием дела.

Покончив с любезностями, Рой откинулся в уютном кресле со стаканом воды и изучающе посмотрел на гостя, который только улыбался в ответ на интерес.

— Ну ладно, Денни, что я могу сделать для Союза сегодня? Боюсь, на данный момент у нас не намечается никаких больших контрактов, хотя может образоваться один или два краткосрочных проекта.

— Мы о них ещё поговорим в своё время, но сейчас мы не столько ищем работу, сколько готовим предложение, — улыбка Денни стала какой-то таинственной.

Рой остро посмотрел на докера — он чертовски хорошо знал, этот тип всегда имеет в виду свой интерес — и медленно повторил:

— Значит... предложение.

— Именно, предложение. Которое может серьёзно помочь городу, ну и, должен признать, моим людям тоже, — улыбка Денни ширилась. — Но оно несколько... необычно.

Рой стукнул опустевшим стаканом по инкрустированной поверхности столика и наклонился вперёд.

— Насколько необычно? — голос мэра был исполнен подозрения.

— Достаточно, — а голос Денни полнился весельем. Наконец он поставил стакан на стол и встал, затем подошёл к окну, выходящему с шестого этажа на залив в северном направлении. — Господин мэр, не могли бы вы подойти сюда на минуту?

Тот, заинтересовавшись, выполнил просьбу и встал рядом с гостем, указывавшим на залив. Рой посмотрел в указанном направлении.

— Как насчёт того, чтобы убрать вот это? — тихонько произнёс Денни.

Рой уставился на "это", затем перевёл взгляд на лицо собеседника. Тот, похоже, был серьёзен.

— Танкер?

— Именно.

На комнату на несколько секунд упала тишина, пока мэр лихорадочно думал. Денни не был известен склонностью к шуткам, хотя определённо имел хорошее чувство юмора. И тот ещё характер, если умудритесь его зацепить, что никогда хорошо не кончалось. Но в данный момент Эберт, похоже, просто терпеливо ждал честного ответа.

— Полагаю, это было бы здорово, но ты, по идее, должен лучше меня знать, насколько это невероятно дорого. Подъём судна и в лучшие времена удовольствие не из дешёвых, а времена не лучшие. В любом случае, как это вообще можно провернуть? Эта хрень должна весить как минимум тысячи тонн.

— Тридцать одну тысячу шестьсот, — кивнул Денни. — Согласно записям. Возможно, меньше, поскольку часть оборудования сняли или растащили за годы, но порядок такой.

— Это же до черта стали резать и оттаскивать, — заметил мэр, оглядываясь на огромный старый корабль в нескольких милях на горизонте. — Определённо, потребуются годы. Да и что ты с ним будешь делать? Снова спустить на воду будет практически невозможно, я точно знаю, что там не менее дюжины здоровых дыр в корпусе, оставленных скалами, когда он тонул.

— Верно. Но, при действующей цене в примерно двести тридцать пять долларов за тонну высококачественного стального лома, это составит чуть менее семи с половиной миллионов долларов, которые просто там ржавеют. Это только сталь, там есть и другие металлы, с более высокой стоимостью — в машинном отделении, гребных валах и прочем в том же духе, так что, скажем от восьми до восьми с половиной миллионов долларов. Насколько мы можем судить, принадлежащих городу.

Сумма Роя несколько ошеломила. Не то чтобы она была громадной, но и не баран чихнул.

— О'кей, — ответил он, не вполне уверенный, куда клонит собеседник. — Но даже если так, очевидно, что подъём обойдётся примерно во столько же.

— Но даже если так, гавань будет разблокирована и позволит швартоваться кораблям большего размера. Чертово корыто полностью блокирует глубоководный фарватер в заливе. Пройти мимо могут только относительно небольшие траулеры или грузовые суда, вода по обе стороны слишком мелкая для судов с очень глубокой осадкой. Не говоря об обломках на мелководье, что делает опасным даже его. Естественно, что порт умирает, — Денни с мэром вздохнули от наплыва воспоминаний.

— Не так уж много времени прошло с тех пор, как ты каждый день видел отсюда несколько дюжин судов и тысячи человек, работающих там внизу.

— Эти дни прошли, Денни, — печально отозвался Рой.

— Не обязательно.

Мужчины переглянулись; затем Денни отошёл и снова уселся, отставив стакан и пустую бутылку из-под воды в сторону, а на их место поставил портфель. Щелчок открывающихся замков громко отдался в тишине офиса. Представитель Союза Докеров достал папку с толстой стопкой листов и положил перед Роем, тоже вернувшимся на место.

— Это очень предварительные прикидки, многое упущено, но здесь основное, — пока Рой смотрел на документ с взлетевшими бровями, заговорил Денни. — Однако я проконсультировался со специалистом по подъёму, демонтажной верфью с западного побережья, специалисту по морскому праву, архивом и даже морским биологом. Это возможно. Даже довольно легко исполнимо при некотором внимании. И это оживит порт, создаст или поддержит восемь сотен рабочих мест только в первый год и возможно даже позволит снова открыть паром. Ты, конечно, в курсе моих взглядов по этой теме.

— Слишком хорошо, Денни, — хмыкнул Рой, открывая доклад и вчитываясь в первую страницу — реферат предложения. Брови уползли под линию волос уже после первых двух параграфов.

— Ты это не серьёзно.

— Серьёзно. Очень даже, — когда Рой бросил на Денни взгляд, он смотрел туда же. Заинтригованный мэр закончил чтение, положил документ и откинулся в кресле. Денни терпеливо ждал.

Сам проект занимал только восемь страниц, остальная часть стопки состояла из навигационных карт залива, доказательства права собственности на, судя по всему, минимум девяносто процентов брошенных в нём судов, карт кладбища кораблей, топологического сечения рельефа устья залива и ещё множества документов. Большинство из которых явно сбили в комплект в спешке, но, насколько мэр мог судить, всё сходилось.

Чувствуя лёгкую слабость, Рой закрыл доклад и уронил папку на стол, положив сверху руку:

— Это возможно? Реально?

— Да, я так думаю. Я осознаю, насколько...дико... это выглядит на первый взгляд, но я действительно полагаю. Что это можно сделать. Паралюди, о которых идёт речь, рады пожертвовать временем и усилиями ради города, они не желают нажиться на ситуации. С точки зрения закона это всё значительно упрощает. Юристы, с которыми я разговаривал, полагают, что такой поворот более чем возможен, если правильно сформулировать контракт.

Денни снова погрузился в молчание, дав Рою возможность подумать. Мэр встал и подошёл к окну, вперив взгляд в кладбище погибших кораблей, которое медленно окрашивалось оранжевым в лучах заходящего солнца.

— Всё кладбище, залив — всё?

— Таков план, — улыбнулся Денни, когда Рой на секунду обернулся. — Сначала расчистить место в доках — для этого может понадобиться снести несколько складов, которые всё равно заброшены, а вдобавок принадлежат городу и также должны содержать достаточно стали, чтобы переработка того стоила. Выровнять на площадке уровень земли: у одного из складов имеется подвал, его необходимо заполнить бетоном — это просто и не слишком дорого — заменить покрытие на всём участке, добавить опорные стены и зоны адсорбции для любых стоков, всё такое. Это не сложно и не слишком дорого, да и процесс знакомый.

— Когда зона демонтажа будет готова, что, по нашей оценке, должно занять около двух недель — может, меньше, если я привлеку к работе достаточно человек — займёмся танкером. Его оттащат в доки и откачают воду из трюма, поскольку в нём будет полно всякой дряни, которая не должна утечь в залив. Затем разрежут и вытащат на берег. Мои люди запросто разберут отрезки на куски поменьше, отберут всё, что не относится к стали, затем погрузят материал в вагоны. Чтобы соединить депо с основной веткой, необходимо перестроить примерно полмили путей, которые слишком повреждены для ремонта; но меня заверили, что на это уйдёт самое большее две недели, так что работы будут завершены в то же время, что и подготовка площадки. У нас даже железнодорожное полотно в запасе есть — осталось от модернизации в конце семидесятых.

Рой развернулся и застыл у окна, внимательно слушая.

— Стальные обрезки отправим по железной дороге. В пределах двухсот миль расположено шесть металлургических комбинатов, способных переработать столько лома по цене на уровне, про который я говорил; а исходя из того, что я смог узнать из осторожных расспросов, по крайней мере три из них отчаянно нуждаются в металле и, весьма вероятно, запросят на контракт столько железа, сколько мы сможем дать.

— Когда покончим с танкером — на это уйдёт месяца три с командой, скажем, в сотню человек — деньги с продажи можно будет использовать на углубление дна гавани, хотя парачеловек, которому в конечном счёте принадлежала идея, может и готов помочь по этой части. Тогда станет возможно принимать грузовые суда больших размеров, что в свою очередь упростит вывоз прочего лома. Мы можем проложить дорогу через кладбище — по минимальной беглой оценке там стали на продажу более чем на шестьдесят пять миллионов долларов, цена пары супертанкеров в судах поменьше. Может быть значительно больше, на дне залива в ил почти ушло множество кораблей, записи о которых неполны; а некоторые из них здоровенные. Не говоря о по меньшей мере дюжине корпусов на плаву. Их тоже можно продать целиком или восстановить.

Денни остановился перевести дыхание; Рой уставился на него в полном шоке.

— Очистим кладбище — останется почти три квадратных мили земли, готовой под промышленную застройку прямо рядом с водой, полностью принадлежащей городу и вновь доступной. К тому же освобождается проход для парома — ну, это бонус. Не говоря о притоке именно того опыта, который нам нужен для возрождения порта, фондов, чтобы его оплатить и работы для людей, чтобы запустить дело. По грубым расчётам мы отобьём более десяти миллионов долларов за три года сверх транспортных затрат, оплаты труда и материального обеспечения, вошедших в расчёт. Но косвенная окупаемость может превысить эту сумму не меньше чем на порядок за тот же период. И куда больше за десятилетие — эта затея может привлечь в Бей до черта деловой активности.

— Нам понадобится вложиться в кое-какое оборудование — большая его часть сохранилась в запасе с прежних времён, но что-то слишком старо, что-то своё отработало, а кое-чего просто нет в достаточно больших количествах. Большие объёмы кислорода и топлива для автогена и горелок, новые вагоны и запчасти к некоторым из старых, которые всё ещё стоят в депо — всё в таком духе. Ничего особенного, просто обычное тяжёлое промышленное оборудование. Многое можно даже приобрести бэушное — это сэкономит большую долю затрат. Мы сможем при необходимости его улучшить, когда начнут приходить деньги, а работы по ремонту означают ещё больше рабочих мест.

В сгустившейся тишине докер смотрел на уронившего челюсть мэра.

— Это... определённо амбициозный план, Денни, — наконец смог заговорить Рой. Денни отметил замечание кивком, но не произнёс ни слова.

— Слишком амбициозный? — подумал вслух хозяин кабинета.

— Не думаю, сэр. Узкое место — это танкер. Даже без помощи привлечённых паралюдей, если он исчезнет, а гавань станет глубже, мы можем устроить всё старыми добрыми средствами. Дело потребует на несколько лет больше, но всё ещё будет реализуемо. Цифры в докладе, — Эберт повёл плечом. — Меня заверили, что будут рады помочь со всем проектом или с любым разделом по вашему желанию. Они не желают лишать людей работы, но в то же время больше не желают видеть, как город приходит в упадок. А вы не хуже меня знаете, что Броктон-Бей умирает. Если мы ничего не предпримем достаточно скоро, может быть слишком поздно.

— Печально, но факт, — кивнул Рой в глубокой задумчивости. — Банды нас убивают, мы всё время балансируем на краю пропасти. Если мы сможем вкачать в городскую экономику больше средств и не дать им немедленно исчезнуть в карманах Лунга или Кайзера, эффект будет серьёзный. В конце концов, большинство проблем с наркотиками, а именно они подпитывают банды, по сути, результат отчаяния бедняков. Им просто нечего терять.

— Но дай им работу, даже самую простую, и терять будет что, — заметил Денни. — Начать с дна и плясать оттуда.

— Что насчёт безопасности и банд?

— Страница пять. Единственная дорогостоящая вещь — это оборудование, а большая его часть настолько тяжёлая и узко специализированная, что в первую очередь не окупит усилий на кражу, не считая пары Технарей. Мы сможем организовать достаточно надёжную охрану, просто установив большой забор вокруг всего участка, кроме берега и поставив пару охранников — так мы поступили в комплексе Союза. Больше рабочих мест. Начальные инвестиции довольно высоки, но вполне обоснованы и легко могут проводиться поэтапно. Сам по себе лом хоть чего-то стоит в объёмах, измеряемых тоннами, так что, если не закладываться, что кто-то сопрёт целый состав, это не та тема. Ну а если сопрёт — на фига нам страховка? — Денни улыбнулся и снова прервался.

— Иисусе, — вздохнул Рой, пролистал открытый доклад и посмотрел на реферат, после чего проскочил до таблицы намеченных затрат и тщательно её изучил. — Это... я не уверен, как это назвать.

— Хорошая идея?

— Совершенно безумная идея. Но настолько сумасшедшая, что может и сработать, — мэр ухмыльнулся фыркнувшему Денни. — Уверен, что этот твой парачеловек справится?

— Вполне, как бы безумно это не звучало. Запросто.

— В Броктон-Бей есть кейп с такого рода силой? — поразился Рой. — Технарь?

— Довольно странно, но нет, — улыбнулся гость. — Эта часть побудет сюрпризом. Но они могут сделать всё необходимое.

— Ты в этом абсолютно уверен?

— Вполне. Кое-какие предварительные эксперименты уже прошли, — от выражения лица Роя Денни пришлось давить смешок. — Осторожно. Но это не так уж сложно устроить. Конечно, СКП слетит с катушек, когда увидят, так что я почти поддался искушению ничего им не говорить — просто чтобы увидеть выражения их лиц, но мы должны быть выше подобного.

Рой воззрился на посетителя и начал смеяться:

— Боже, могу себе представить выражение лица Пиггот, если она как-то выглянет в окно — а танкер улетает или что-то подобное. Её же кондрашка хватит на месте, — некоторое время он давился от смеха, мотая головой. Хотя Кристнер уважал директора СКП, но относил её к лицам, с которыми старался иметь дело пореже. Дело она знала, но в общении была тяжелой.

— Паралюди, которых ты нашёл, связан с СКП? — полюбопытствовал он.

Денни улыбнулся.

— Эта персона в определённой степени уважает СКП, но желания вот так сразу напрямую привязаться к ним не имеет, — сухо произнёс докер. — Хотя подозреваю, что, когда они станут известны по своим делам, СКП в них будет очень заинтересовано. Не то, чтобы это принесло им много пользы, если паралюди решат, что не хотят иметь с ними ничего общего.

— С ними несколько затруднительно вести дела?

— Вовсе нет. Просто опасно, если чересчур давить или угрожать, — снова пожал плечами Денни. — Лично я, впрочем, доверил бы им жизни меня и дочери в любое время, что, должен сказать не относится к СКП, что довольно грустно.

Ошеломлённо покачав головой, Рой закрыл папку:

— Денни, я собираюсь очень крепко над этим подумать. Это очень уж серьёзный шаг, и если я облажаюсь, неудача будет громкой. Никто из нас не выйдет из этой истории невредимым.

— Знаю, но я верю в план.

Спустя пару секунд Рой вздохнул, но кивнул:

— Слушай, иди и доработай это до большей конкретики. Выстрой все факты и цифры правильно. Принеси, когда будет готово и я снова прочитаю. Я тем временем постараюсь всё обдумать, но...

Он замолчал. Денни кивнул:

— Всё в порядке, сэр. Спасибо, что выслушали мою безумную идею.

— Спасибо, что приволок её ко мне. Наверное, — Рой улыбнулся вставшему гостю. — Я действительно надеюсь, что ты прав насчёт этого. Дело может быть... замечательным. Но мы должны быть уверены.

— Я продолжу работать над ним втихую, — отозвался Денни. — Не хочется выпускать хоть что-то на публику, пока не будем готовы — боюсь, это может вызвать полный набор проблем — но, если повезёт, я смогу представить более детальный доклад где-то через неделю.

— Прекрасно. Я должен буду проверить его, но подожду, пока ты подготовишь подробности, — Кристнер протянул руку, чувствуя, что денёк на глазах становится лучше.

Денни Эберт вполне мог оказаться сумасшедшим, но он обладал и честолюбием, и здравомыслием — а эти две способности редко ходили рука об руку. А последняя вообще встречалась так редко, что почти была своего рода суперсилой.

Денни пожал протянутую руку, убрал бумаги обратно в портфель и удалился, сверкнув на прощание улыбкой.

Рой повернулся к окну и уставился на темнеющий силуэт огромного танкера. Он так долго маячил на заднем плане, что было действительно сложно представить, как этот вид будет выглядеть, когда корабль исчезнет, но мэру внезапно стало довольно интересно прояснить этот вопрос.

Глава 25: Визиты и догадки

Четверг, 3 февраля 2011 г.

Рой встретил улыбкой сестру, появившуюся в распахнувшейся двери.

— Рой! — обрадовалась женщина. — Тебя неделями не видать. Каким ветром к нам занесло?

Мужчина вошёл в дом и обнял родственницу, едва дав той закрыть дверь.

— Привет, сестрёнка, — улыбнулся он. — Мне про вас вчера посетитель напомнил, так что решил, что следует заскочить. Я был так занят, что весь месяц времени буквально ни на что не хватало, так что самое время отвлечься. Как Джим с Диной?

Сестра Черил снова улыбнулась:

— Джим в порядке, он в гостиной. Дина в постели, на этой неделе её головные боли стали хуже. Бедняжка.

— Врачи нашли, что не так? — осведомился Рой, повесив пальто, сняв обувь и следуя за Черил вглубь дома. Сестра покачала головой.

— Пока нет. Во всём остальном она очень здоровая и активная. Они думают, это возможно мигрень, но не уверены, что её вызывает. Дину записали на понедельник на дополнительные тесты.

Они вошли в гостиную; его зять, задумчиво хмурясь, разглядывал стопку документов, но вскинул взгляд на звук.

— О, Рой, привет, — усмехнулся он, откладывая дела и поднимаясь на ноги. — Как дела? Как там мэрство поживает?

— Превосходно, Джим, по обоим пунктам, — улыбнулся Рой, пожимая руку мужу сестры и устраиваясь в выделенное кресло. — С деньгами туго, как всегда, банды просто кошмар — хотел бы я, чтобы Кайзер с Лунгом друг друга поубивали и упростили всем жизнь — но в остальном... — он хмыкнул на смех Джима и Черил. — Могло быть хуже. На самом деле, вчера у меня был очень интересный разговор с Денни Эбертом из Союза Докеров; он дал основания полагать, что при некотором везении дела скоро могут пойти намного лучше.

Супруги посмотрели на него с интересом.

— Рой, ты о чём? — полюбопытствовала сестра.

— Я пока не могу вдаваться в детали, но тема сможет убрать тут массу проблем, не говоря о спасении множества рабочих мест, — мистер Кристнер озадаченно помотал головой. — Мне всё ещё сложно уместить всё в голове, но мужик мыслит масштабно, отдаю должное. И, похоже, знает, о чём говорит.

Тут все трое обернулись на раздавшийся от двери звук и увидели миниатюрную девочку двенадцати лет, стоявшую в проёме с немного уязвимым видом. Встретившиеся с гостем глаза чуть расширились, и девочка просияла улыбкой.

— Дядя Рой! — рванула она к мужчине. — Сто лет к нам не заглядывал!

— Знаю, милая, прости, — улыбнулся тот, подвигаясь в кресле, чтобы освободить место. — Давай сюда, — девчушка юркнула ему под бочок и со счастливым видом прислонилась к дяде.

— Рада, что ты пришёл, дядя Рой. Мне скучно.

— Как самочувствие, Дина? — уточнил старший родственник. Девочка дернула плечом.

— Болит, но не сильно. Бывает хуже.

— Как школьные дела?

— Тоска, — вздохнула Дина. — Ты мне что-нибудь принёс?

— Есть такое дело, — усмехнулся мэр. — Иди посмотри в пальто. Правый карман.

Под смех Джима с Черил племянница с улыбкой соскользнула с кресла и выбежала из комнаты.

— Ты её балуешь, — обвинила его сестра.

— Ну разумеется, балую, — ухмыльнулся мужчина. — Она моя единственная племянница.

Вернувшись с коробочкой в подарочной упаковке в комнату, Дина уселась на своё место и принялась тщательно её изучать. Потом осторожно потрясла.

— И что это? — спросила она.

— Открой и узнаешь.

Девочка, сосредоточенно нахмурившись, аккуратно распустила ленту, удерживавшую зелёную оберточную бумагу, и сняла её, не повреждая (на лицо Роя снова наползла усмешка). Его собственная дочь делала точно так же, а вот сын просто срывал бумагу как можно скорее. Может, дело было в том, что он мальчик.

Под бумагой оказалась маленькая коробочка с картинкой спереди, заставившей девочку улыбнуться. Дина подняла крышечку и обнаружила под ней маленький навороченный музыкальный плеер, сработанный так тщательно, точно был ювелирным изделием.

— Надеюсь, тебе понравится, Дина. Я знаю, как сильно молодёжь увлекается этой вашей музыкой.

Та извлекла его из пористой укладки и тщательно изучала, крутя в руках, пока не нашла и нажала кнопку активации. Гаджет мягко бипнул, и маленький дисплей засветился. Девочка пару секунд поигралась, тыкая в экран и перебирая иконки, затем нашла в коробке мануал и принялась сосредоточенно читать от корки до корки.

— Спасибо, дядя Рой! — искренне, хотя и рассеяно, поблагодарила она.

— Всегда пожалуйста, принцесса, — отозвался мужчина, проводя рукой по волосам племянницы.

— Спасибо, Рой, — улыбнулась ему сестра. — Это много значит для неё. Она теперь целыми днями сидит дома. Школа присылает задания, и она их выполняет, но даже так страшно скучает большую часть времени.

— Жаль такое слышать, Черил, — честно сознался Рой. — Это должно быть очень сложно для вас всех.

— Не лучшая ситуация, — рассудительно согласился Джим. И, поднявшись с кресла, добавил: — Хочешь выпить?

— Спасибо, немного. Со льдом, — вскоре Рой обнаружил в руке небольшой тумблер [п.п. род широких стаканов с толстым дном специально для виски со льдом. Иногда ещё называются олд-фэшн и рокс], полный янтарной жидкости с парой кубиков льда. Дина посмотрела на эту картину, сморщила носик и вернулась к чтению документации на её новую игрушку, отчего все трое взрослых рассмеялись.

— Как у вас в семье, ладите? — поинтересовалась Черил.

— В целом неплохо, — улыбнулся Рой. — Рори, похоже, радуется жизни, Кайла, очевидно, хорошо справляется в школе, а Деб занята всякими проектами. В общем, жаловаться не на что.

— Хорошо. У нас в основном примерно так же, не считая бедняжки Дины, — девочка подняла глаза, услышав своё имя, слегка улыбнулась и вернулась к прежнему занятию. — Ладно, что за большой секретный проект?

— Это большой секрет, так что не могу сказать, — Рой рассмеялся, отчего Джим забавно понурился. — Простите. В настоящий момент это довольно щепетильный вопрос, но, если повезёт, я смогу вам рассказать в ближайшие недели. Хотя, если мы справимся, дело будет серьёзное. Если дела пойдут так, как думает Денни, мы сможем оживить город настолько, что я с трудом могу поверить.

— Никогда его не встречал, но слышал довольно много, — задумчиво сообщил зять. — Это не у него жена не так давно умерла?

— Да, авария на дороге. Очень печально. Ей было всего тридцать пять, это была действительно умная, весёлая женщина. Дочь, вероятно, похожа на неё, но мы никогда не встречались. Впрочем, она недавно перевелась в Аркадию, и Денни говорит, что хорошо справляется — это здорово. Бедолага реально долго убивался по жене, но, похоже, совсем недавно как следует собрался, если то, что я видел вчера, что-то значит, — Рой улыбнулся:

— Думаю, дело во многом было в его дочери; что бы ни привело к переводу из Уинслоу в Аркадию, это, похоже, в итоге пошло им обоим на пользу.

— Боже, Уинслоу, — побледнела Черил. — Я там как-то была, ужасное место. Ради всего святого, Рой, почему ты с ним ничего не сделаешь?

— Слишком много денег нужно, сестрёнка. Выше крыши. У нас просто столько нет, если не поднимать налоги, что наверняка развяжет гражданскую войну местного значения. Ни у кого нет денег на этот вопрос, если не считать считанных персон, которые просто не будут платить, так или иначе, — мэр несколько фаталистично пожал плечами. — Может, я и мэр, но знаю, у кого в этом городе настоящая сила. Я не тупой.

Однако, чуть подумав, он зло ухмыльнулся:

— Если план сработает, это может здорово измениться.

— Если ситуация обстоит именно так, тебе определённо стоит это сделать, Рой, что бы там ни было. Верно, Джим?

— Да, — кивнул муж, улыбаясь в ответ. — Нам необходимо обезопасить город, так что если у тебя есть план, который поможет, действуй.

— Опрос местных избирателей принёс единогласно положительный результат, — фыркнул мэр. — Выборка маленькая, но значимая.

Дина рядом положила мануал в коробку и подняла глаза на дядю:

— Дядя Рой, а что значит единогласно?

— Это значит, что все согласны. А как насчёт тебя? Мне следует принять этот план? Как думаешь, сработает?

Девочка поморщилась.

— Если примешь к действию, шансы на успех 84,3%, — пробормотала она. — Оу.

Рой уставился на племянницу, потом на сестру, которая печально улыбалась.

— Она продолжает твердить подобные вещи. И, похоже, никто не знает, почему.

— Как-то это странно, — пробормотал мужчина, неожиданно глубоко задумавшись. Дина, всё ещё слегка морщась, вернулась к своему плееру; с гаджетом она возилась так, что было видно — девочка помнит всё, что прочитала.

Спустя пару минут и диковатых мыслей, Рой спросил:

— Дина?

Та посмотрела на него.

— Сколько у меня в кармане монет?

— Это так не работает, дядя Рой, — повела плечом девочка. — Только проценты.

Очень медленно кивнув, мужчина на секунду задумался и спросил:

— А каковы шансы, что я достану из кармана менее трёх монеток?

— 9,49%, — отозвалась она, потирая голову свободной рукой. — Если слишком налегать, голова болит.

— Ладно, милая, последний вопрос. Каковы шансы, что я вытащу более четырёх монет?

— 96,3%. Оу, — Дина слегка побледнела, словно едва держась на ногах. Рой погладил племянницу по волосам, посмотрев поверх на Черил и Джима, наблюдавших с обеспокоенным любопытством.

Мистер Кристнер опустил руку в карман, бессистемно порылся, затем вытащил кулак на свет и разжал, показывая на ладони три дайма, один никель и два четвертака [п.п. т.е. три монеты по 10, одну по 5 и две по 25 центов].

— Мне нужно кое-кому позвонить насчёт Дины, — тихо произнёс он. — Но, думаю, я знаю, откуда у неё головная боль.

* * *

Медленно поворачиваясь в задумчивости туда-сюда на кресле, Ханна ломала голову над белой доской [п.п. доска по типу классной для письма маркерами] на стене своего кабинета. На ней был расписан несколько наблюдений из нескольких источников о новом кейпе Сауриал. С того момента как Мисс Ополчение несколько дней назад взялась за предварительный рапорт СКП об оценке угрозы несколько дней назад, она набрасывала этот перечень и дополняла его разноцветными маркерами без определённого порядка; собственно, женщина как раз закончила добавлять ещё кое-что, втискивая буквы везде, где только могла найти свободное место на исписанной доске.

Теперь при взгляде на перечень у неё возникало подозрение, что рапорт, судя по всему, грешил сильным преуменьшением.

— Выглядит как рептилия, однако заявила Стояку и Кид Вину, что это не так;

— Речевые обороты и общая манера поведения, без учёта физических отклонений из-за иного телосложения, примерно соответствуют подростку женского пола, приблизительно от четырнадцати до семнадцати лет;

— Высокий уровень физической силы Бугая, верхний предел неизвестен, но заявляет, что может выжать более двух с половиной тонн. Наблюдатели Новой волны отмечают, что цифра, по-видимому, занижена. Рейтинг Бугая, вероятно, слишком низкий;

— Чрезвычайно высокая скорость реакции, гораздо лучше чем у людей, дополненная способностью двигаться на высоких скоростях. Может развивать минимум 60 миль/час, предположительно истинные пределы выше. Вероятно, значительно. В бою демонстрирует отсутствие предпочтений между верхом и низом, лазит по стенам, словно по полу, и может бегать по потолку. Для захвата использует когти. Рейтинг Движка слишком низкий;

— Чрезвычайно прочная. Продемонстрировала отсутствие реакции на попадание пули с высокой скоростью в боковую часть головы, если не считать незначительного раздражения на словах. Истинная прочность неизвестна;

— Очевидно, способна создавать материю из ничего, в определённых формах, максимальная сложность неизвестна. Создание материи подтверждено для нескольких разновидностей тканей и металла, включая материал, обозначенный Оружейником как сауриал-стил, хотя он также настаивает, что он никак не относится к железосодержащим металлам. В настоящий момент большая часть свойств материала неизвестна;

— По заявлению Рыцаря, он выявляет от неё два различных, хотя и связанных эмоциональных потока, но ему их сложно описать иначе, чем как очень слабые. Кажется, его это тревожит;

— По наблюдениям Леди Фотон, обладает значительным навыками в обращении с оружием, такими как фехтование на мечах, а также демонстрировала способность легко управляться с парным оружием такого типа;

— По-видимому, также на основе вышеуказанных наблюдений, обладает навыками военной тактики. Это подтверждается предоставленной Кид Вином видеозаписью. Подобные способности могут ожидаться по результатам многолетних тренировок и боевого опыта, но такового обнаружить не удалось, и это не согласуется с оценкой возрастной категории;

— Эффективно использует навыки и силы для разработки новых техник, таких как хвостовой комплект клинков, охарактеризованный наблюдателями как "ужасающе эффективный";

— При необходимости способна двигаться чрезвычайно тихо. Стояк её полностью упустил, а Кид Вин утверждал, что если бы не видел своими глазами, никогда бы не узнал, что она там. Возможно, невысокая сила Скрытника?

— Не агрессивна, вежлива, уважает авторитет формы полицейского департамента, в целом держит себя дружелюбно. Почти всеми воспринимается положительно. Демонстрирует отсутствие беспокойства относительно посещения магазинов и оплаты закусок. Любит сырые яйца вместе со скорлупой. Демонстрирует хулиганистое чувство юмора;

— Чрезвычайно эффективна в ближнем бою, использует техники боевых искусств, не похожие ни на что в базе данных, разве что поверхностно, демонстрирует предпочтения к действию в темноте — возможно с целью психологического воздействия на оппонентов;

— Демонстрирует предпочтения к минимально разрушительному применению силы, по нескольким последним операциям отсутствуют рапорты о ранениях. По возможности снижает сопутствующий ущерб;

— Обладает развитыми рабочими связями с Союзом Докеров и Денни Эбертом, по меньшей мере в двух случаях наблюдалась на территории Союза;

— Предположительно Оборотень среднего или средне-высокого уровня, пока нет доступных доказательств.

При изучении перечня Ханна особое внимание уделила пометкам относительно оценки возраста и находящимся с ней в конфликте уровнем навыков. Что-то её во всём этом смущало, что-то, что женщина не могла толком сформулировать.

Оставляя этот вопрос в стороне, перечень описывал кейпа с поразительно широким набором способностей, в основном вращающихся вокруг рейтинга Бугая. Её скорость и время реакции, вероятно, были частью одного явления; чрезвычайно высокая физическая сила несомненно давала способность двигаться очень быстро. Так что свести в одно целое Бугая и Движка было достаточно просто. Рейтинг Умника на самом деле был нюансом, он просто предоставлял соответствующий инструментарий для улучшенного комплекта чувств.

Даже возможный малый рейтинг Скрытника, втиснутый Ханной пару минут назад, был всего лишь отражением невероятного уровня контроля кейпом своих движений. Двигайся достаточно медленно и осторожно, и большинство людей тебя не увидит и не услышит.

Ей подумалось, что всё куда лучше сойдётся, если воспринимать Сауриал скорее как рептилию, чем как человека, на которую та похожа, невзирая на опровержения девушки. Многие ящерицы очень сильны для своих размеров, обладают поразительно быстрой реакцией, способны по желанию двигаться чрезвычайно быстро или невероятно медленно и обладают к тому же куда более широким охватом чувств, чем люди. Больше всего это было похоже, как если бы кто-то взял ящерицу и переделал её в примерно человеческое обличье. Ну или наоборот. Однако настоящие рептилии при низких температурах еле ползают — они ведь холоднокровные, а Сауриал определённо не такая, не заметно никаких проблем от хождения босиком при околонулевых температурах.

Тут к женщине пришёл смутный намёк на иную возможность, который она постаралась вытащить на поверхность сознания. Сразу ничего не вышло, так что Ханна застыла в напряжении, дав волю подсознанию, пока в очередной раз изучала перечень.

Несовпадение между тем, что по её мнению было боевым опытом, и предполагаемым возрастом было странным. Либо кейп была где-то на пару лет старше, чем казалась и немалое время была вовлечена в весьма серьёзные расклады, не оставив бумажного следа, или её триггер был достаточно хорош, чтобы одарить её множеством навыков, которые большинство людей вынуждены были бы тяжело заучивать. Ничего невозможного, но необычно.

Ещё одним весьма странным кусочком была уверенность Рыцаря, что у Сауриал два различных эмоциональных образа в одно и то же время, почти как...

Мисс Ополчение застыла — кресло встало намертво — затем наклонилась вперёд и снова предельно внимательно перечитала перечень. От дикой догадки её глаза расширились.

— Боже. Подходит ведь, более или менее, — Ханна откинулась в кресле, её разум бешено работал. Эта вероятность вроде бы довольно далеко выходила за всякие рамки, но был прецедент. Не то чтобы ей нравилось об этом думать.

— О, чёрт, — вздохнула курдка. — У директора будет припадок.

И снова просмотрев перечень, покачала головой. Некоторые моменты, особенно создание материи, если это действительно было оно, выбивались из ряда, не укладываясь полностью в её тревожащую гипотезу, но она могла предложить массу возможностей, как объяснить даже их, если принять за правду центральный принцип её теории. И это объясняло нехватку любых свидетельств до последнего момента — они становились просто не нужны.

Скопировав заметки с доски в блокнот, женщина стёрла оригинал. Если она права, то не желала, чтобы кто-нибудь узнал, прежде, чем у неё будет возможность согласовать всё с директором Пиггот. Было известно минимум о двух "кротах", докладывающих неизвестным на данный момент СКП людям, однако пока личность только одного получила положительное подтверждение. Тому, кто оставался под вопросом, аккуратно скармливали правдоподобную, но вводящую в заблуждение информацию, пытаясь выявить, на кого он работает, не спугнув это лицо или группу. Пока никакой особенной пользы не было.

Посмотрев на часы, Ханна кивнула себе. Всё ещё достаточно рано, чтобы директор была на ногах, пусть она и отправилась домой пару часов назад, не обладая ни собственной способностью Мисс Ополчение не спать, ни такой физической выносливостью, какой хотела бы из-за своих разнообразных болячек. Пару секунд поспорив с собой, Ханна решила не звонить заранее, и направилась вниз в хранилище снаряжения, одолжив кое-какие приспособления, которые могли оказаться полезными, после чего направилась за катером для поездки в город.

* * *

Когда зазвонили в дверь, Эмили Пиггот тихонько вздохнула, посмотрела на часы на прикроватном столике и увидела, что ещё только полдесятого. Как правило, она отправлялась в постель рано, за исключением дней, на которые приходился поздний сеанс диализа (сегодняшний к ним не относился), так что предвкушала возможность немного почитать на ночь в тишине перед сном.

Звонок снова зазвенел, так что женщина пробормотала под нос что-то грубое, с усилием села на край постели, затем из предосторожности полезла под подушку и достала служебный пистолет, проверив его с небрежностью давнишней привычки. Эмили с ворчанием встала, добралась до двери, проверила экран домофона рядом и, вскинув брови, открыла дверь, не снимая цепочки и пряча сбоку пистолет.

Убедившись, что там действительно была Ханна в своём гражданском обличье, директор испустила ещё один вздох, закрыла дверь, сняла цепочку и открыла снова, жестом разрешив гостье войти.

— Сожалею, что беспокою вас так поздно, директор, но я располагаю информацией, которую не собираюсь доверять компьютерам СКП или телефону, — извинилась Ханна, едва оказавшись внутри и дверь захлопнулась. Она даже не моргнула от неожиданности, когда Эмили перещёлкнула предохранитель на пистолете обратно и убрала его в карман халата.

— Тогда проходите в гостиную и рассказывайте, — зевнула Эмили. — Если я должна буду думать, мне необходим чай. Не хотите присоединиться, Ханна?

— Будьте добры. Благодарю вас, директор.

Младшая женщина последовала за начальницей в комнату, заняла место, которое ей указали без слов и терпеливо ждала, пока Эмили кипятила воду и делала две чашки чая, после чего принесла их вместе с молоком и сахаром. Со вздохом облегчения усевшись, директор добавила немного последнего в свою чашку — она помнила, что с её диабетом это плохая идея, но сейчас это её не беспокоило — и сделала глоток. Гостья последовала её примеру.

— Ну ладно, что привело вас сюда в этот час ночи, что не могло подождать до утра? — поинтересовалась Эмили.

— Сауриал. Или точнее, некоторые мысли, появившиеся, пока я прорабатывала разные связанные с ней вопросы, — Ханна выглядела обеспокоенной, что слегка напрягло Эмили. Её подчинённая была из тех очень немногих кейпов, кого директор искренне уважала и если она думает, что что-то не в порядке... Дело может быть худо.

— Продолжай.

— Вы читали мой первичный рапорт по рискам?

— Имела удовольствие. Как и другие рапорты от Стражей, а также по взаимодействию с полицейским департаментом. Пока что эта юная леди, несмотря на нетрадиционную внешность и методы, по-видимому, делает дело хорошо. Куда лучше, чем большинство новых кейпов и довольно многие из опытных, — Эмили слабо улыбнулась. — Хотела бы я, чтобы больше героев старались минимизировать ущерб для людей и инфраструктуры, как, похоже, старается она.

— Да, это всё так. Она впечатляюще эффективна. Даже несмотря на то, что некоторые люди, посмотревшие её записи, теперь вроде бы испытывают напряжение при мысли о походе в тёмные места, — Ханна слабо усмехнулась. — Бедняга Стояк, несмотря на то, что Сауриал ему похоже нравится, неоднократно заявлял, что ни за какие коврижки не пойдёт на тёмный склад, где к тому же находится она.

— На мой взгляд, её прикол над парнем был забавным. То, что он разок оказался целью, было свежо. И если ты кому-то ляпнешь, что я такое сказала, ты уволена, — Эмили улыбнулась чуть шире, так что её гостья коротко усмехнулась:

— Замётано.

Улыбка Ханны почти сразу испарилась:

— Я прошерстила свои записи и разные доклады за несколько дней — думала, что что-то пропущено, что я должна была заметить. В понедельник со мной связывалась Леди Фотон, добавившей ещё информацию по Сауриал; она была... интригующей.

— Новая Волна? — Эмили несколько удивилась. — Что у них за дела были с Сауриал?

— Видимо, на той неделе Слава с ней пересеклась. Обменялись парой слов. Леди не стала вдаваться в детали, её это, кажется, смущало, но Слава наверняка ляпнула какую-нибудь грубость, затем свалила. Не слишком удивляет, если знать эту юную особу — она бывает довольно безбашенной.

— О да, — кисло кивнула Эмили. Она была прекрасно осведомлена об этом. Определённо это был не первый случай. — И как Сауриал это восприняла?

— Похоже, до странности хорошо. Вообще не стала принимать вызов, просто попросила девчонку удалиться и перестать грубить. Когда Брандиш связалась с ней в воскресенье, спросила, в порядке ли Слава и казалась искренне озабоченной. Что как-то необычно и довольно мило.

— Определённо, много случаев нетипичного для нормального кейпа поведения, — задумчиво нахмурилась Эмили.

— Очевидно, Сауриал в тот момент была на "тренировке", которую проводила на территории Союза в доках. Брандиш уточнила, могут ли они встретиться, чтобы Слава могла извиниться, и наша ящерка предложила встретиться там, что они и сделали. "Они" это Брандиш, Слава, Леди Фотон и Лазер-Шоу — две последние на момент звонка были в гостях и присоединились из любопытства, как я понимаю.

— Территория Союза Докеров? — снова удивлённо нахмурилась Эмили. — Что она там делала?

— Сказала, что ей для тренировок было нужно обширное открытое пространство, где никого не будет; она осмотрелась, нашла место, затем выяснила номер человека, с которым можно было поговорить насчёт возможности законного пользования. Денни Эберта.

— О, — это имя директор надеялась ещё какое-то время не слышать снова. По крайней мере в этот раз оно не сопровождалось свидетельствами серьёзных грехов её людей. — И он сказал да?

— Так она заявила. С того момента она посещала комплекс как минимум один раз -видели, как Сауриал туда вошла в конце дня и, судя по всему, задержалась внутри на час.

— Интересно. Хотела бы я знать, почему?

— Не имею понятия, — пожала плечами Ханна, — но впрочем, пытаюсь осторожно прояснить вопрос. Пока неудачно, докеры склонны держаться вместе и не распускать язык с посторонними. Они на удивление лояльны.

Эмили обдумала это замечание, кивнула и жестом предложила подчинённой продолжать.

— В любом случае, женский состав Новой Волны прибыл как рез вовремя, чтобы увидеть, как Сауриал отрабатывает то, что Леди Фотон описала как одну из наиболее высокоскоростных и ужасающих серий ударов и атак, какие только она когда-либо видела, на большом количестве тренировочных манекенов, которые Сауриал же, по-видимому, и изготовила. Волна наблюдала, как позже она сделала ещё. Куклы были изготовлены из какой-то породы камня, металла и чего-то вроде дерева. На момент появления гостей Сауриал использовала пару больших боевых молотов, о которых докладывали Рыцарь и Виста, и использовала, похоже, пугающе умело.

— Это её обеспокоило?

— Именно. Похоже, Слава была в шоке. А когда Сауриал переключилась на здоровенный двуручный меч, вообще чуть не рухнула. Девушка способна атаковать с такой скоростью, что можно схлопотать дюжину проникающих ударов в секунду, что, говоря по чести, возможно, размажет в пыль большинство людей, не считая Лунга. Если предположить, что оружие сделано из сверхплотного металла, который она, кажется, предпочитает использовать, оно будет одновременно поразительно тяжёлым и, вероятно, немыслимо острым. Оружейник полагает, что оно способно сформировать и поддерживать кромку, как он выразился, молекулярной толщины. Последующие наблюдения Новой Волны совпадают с этим предположением.

Вид у Ханны был несколько взволнованный:

— А в конце встречи Сауриал сформировала комплект из четырёх клинков на конце хвоста и использовала, чтобы с лёгкостью рассечь цельнометаллический манекен. И, как мне сказали, казалась довольной эффектом.

— Боже. Это... неприятно, — не смогла сдержаться Эмили, представив произошедшее. Ханна едва заметно кивнула:

— На ближней дистанции, если выложится по полной, с Сауриал будет чрезвычайно сложно совладать. Особенно, поскольку она, по-видимому, поднимает понятие "пуленепробиваемый" на новую высоту, — Мисс Ополчение рассказала, как в девушку девять раз стрелял снайпер, а она только смеялась, затем отловила стрелка практически без пыли и не напрягаясь. Эмили внимательно слушала.

— Я проверила место преступления и обнаружила стрелянные гильзы калибра 30-06, совпадающие с переданной полиции пушкой. Оружием выступала новенькая охотничья винтовка "Ремингтон 750", довольно высокого класса, вместе с очень хорошей оптикой. Серийный номер ведёт к партии вооружения, доставленной продавцу оружия в Чикаго. Недавно сообщили, что оно украдено вместе с ещё несколькими стволами и большим количеством патронов. Зацепок, кто мог стоять за воровством, нет, но тут ничего необычного для того региона. Или этого.

Выждав секунду, чтобы начальница усвоила информацию, Ханна продолжила:

— Когда я изучала место преступления и какое-то время осматривалась вокруг, мне пришла мысль. Склад, откуда стрелок — бывший морской пехотинец, в настоящее время связан с Барыгами — стрелял был выбран с умом, он даёт прекрасный обзор всего двора Союза, на котором была Сауриал. Однако в двухстах ярдах на запад я заметила не менее хорошую позицию. Когда я продолжила расследование, то обнаружила помещение, которое недавно, и профессионально, вычистили. Не осталось и следа того, кто бы это ни сделал, помимо самого факта, что оно было вычищено в первую очередь. С этой позиции наблюдатель был в состоянии следить за снайпером и реакцией на него Сауриал.

Молодая женщина выжидающе прервалась. У Эмили ушло немного времени на то, чтобы сопоставить факты.

— Ты полагаешь, что это была западня — не просто случайный снайпер Барыг или кто-то, действовавший по приказу Толкача, и кто-то наблюдал за результатом. Эксперимент — посмотреть, как она поступит.

— Так и есть.

— Кто и зачем?

— Не знаю и не знаю. Но это... настораживает. Ещё один интересный момент — а как они узнали? В смысле, либо кто-то, кто бы он ни был, следил за Сауриал, либо они заранее знали, что она туда собирается. Из того, что мне удалось выяснить, она, вероятно, провела там всего три или четыре часа, так что в любом случае они должны были действовать быстро.

Эмили обдумала идею и медленно кивнула:

— Что насчёт стрелка? Он что-нибудь знает?

— Нет, ничего полезного. Бывший морпех, как я уже говорила, уволен с позором за наркотики шесть лет назад. Похоже, осел в Броктон-Бей примерно год назад и связался с Барыгами; он, по существу, бездомный, но, кажется, сумел держать себя в довольно приличной форме. Не в состоянии вспомнить много хоть сколько-нибудь полезного — к нему подошёл, как он выразился, "какой-то мужик" два дня назад, заплатил почти две с половиной тысячи долларов наличкой и запас разной дури, которую он попросил, чтобы подсластить сделку; выдал фото цели и одноразовый телефон. Получил звонок и сделал дело. Даже когда я пришла встретиться на следующий день, он был сущей развалиной, так что не имею понятия, как этот тип умудрился справиться с той серией выстрелов. Полагаю, уйма риталина и непропитый опыт, — Ханна слегка вздохнула:

— По сути, тупик. Ни полиция, ни я не имеем понятия, кто это организовал, кто украл оружие или с какой целью всё это было. Не считая пришедшей мне мысли, которая практически всё объясняет. Они должны были знать, что это не нанесёт ей настоящего ущерба, Сауриал уже известна как весьма трудноуязвимая особа — сведения разошлись по всему ПХО. Так что я думаю, это был тест.

— Интересно, почему Толкач и его команда не вмешались? — подумала вслух Эмили.

— Насколько я могу сказать, местных торчков распугали где-то часом позже какие-то люди в масках, ходившие по округе и требовавшие, чтобы они ушли, помахивая бейсбольными битами. Никакого реального насилия, но с явной угрозой. Когда я покинула склад, то нашла одного; он сказал, те типы были серьёзны, так что он с дружками свалил без пререканий. Это всё, что он знал.

Потягивая чай, Эмили откинулась назад и посмотрела на подчинённую, терпеливо следившую за ней. Наконец она слегка кивнула:

— Ладно, похоже, картинка складывается, однако смысл от меня сейчас ускользает. Это всё?

— Нет, — Ханна снова приняла обеспокоенный вид. — Я пыталась дать разумное объяснение всех связанных с ней странностей, которые мы успели заметить, и набрела на дикую мысль, которую сочла... беспокоящей. Я вполне могу полностью ошибаться, но я думаю, тут требуется подтверждение; однако вопрос такой деликатный, что я не хочу рисковать, что он выйдет наружу. На компьютере ничего, только в блокноте, который со мной.

— И что за мысль? — удивлённо поинтересовалась Эмили.

Ханна наклонилась вперёд и достала из кармана маленький блокнот, открыла, бросила взгляд на страницу, но всё же не стала её показывать:

— На данный момент мы опустили её до Бугая 6, Эпицентра 4, Движка и Умника 3 и вероятного Оборотня рейтинга 6 или выше. Последний пункт чисто гипотетический, но способен объяснить некоторую специфику данного случая.

— Да, Ханна, мне всё это известно. Необычно большое количество разнообразных способностей, но не уникальное. И?

— Я размышляла на эту тему; на самом деле способности Бугая, Движка и Умника можно без труда свести к одной силе, — принялась разъяснять свои умозаключения посетительница, на что Эмили задумчиво кивнула. — В некоторых отношениях сила Эпицентра самая необычная, Оружейник очень в ней заинтересован. Возможная способность Оборотня могла бы быть одним из объяснений как она так здорово исчезает с глаз публики, когда не собирается ничего выкинуть, но я осознала, что может быть ещё одна возможность, которая объясняет многое из того, что мы видели.

— Ханна, завязывайте ходить вокруг да около и рассказывайте, — нетерпеливо отозвалась Эмили. — Что у вас за тревожная идея.

— Она конструкт, созданный Биотехнарём-Властелином.

Эмили уронила чашку и побелела. Директор ощутила, как замерло на секунду её сердце.

— Что? — наконец прошептала она; чудовищные воспоминания вернулись из-под паутины лет, вопли во тьме и ужасные штуки, что преследовали её и её отделение...

— Как я и говорила, директор, я не уверена, — поспешно добавила Ханна со слегка расстроенным видом. — На данный момент это всего лишь гипотеза, но она подходит к довольно многим из наблюдаемых фактов.

Эмили глубоко дышала, выжидая, пока пульс не успокоится, затем подняла чашку с ковра и поставила на стол.

— Прошу объясниться.

— О'кей, — Ханна заглянула в записи, несмотря на то, что, насколько знала Эмили, ей с её эйдетической памятью это было не нужно. Эмигрантка была склонна устраивать подобное, чтобы выиграть время на размышления. — Насколько мы можем сказать, Сауриал, похоже, между четырнадцатью и семнадцатью. Она уже говорила, что ей нет восемнадцати. На мой взгляд, вероятнее всего шестнадцать. Так же у неё, по-видимому, недавно случился триггер, возможно не более четырёх-шести недель назад, — Мисс Ополчение вскинула взгляд, чтобы убедиться, что начальница следует за мыслью, и, получив поощрительный кивок, продолжила:

— Проблема в том, что она также демонстрирует навыки и техники, которые по моей оценке являются итогом нескольких, возможно многих лет практики в области боевых искусств, техник сражения, использования оружия, боевой тактики... Список уже достаточно длинный. Это с трудом соотносится с возрастом. Или она старше, чем выглядит и как-то умудрялась годами оставаться в тени, или как-то освоила способности, требующие годы, за недели.

— Ханна, силы по большей части не изучены — это может быть частью её.

— Может, — согласно кивнула Ханна. — или это может быть результат внешнего фактора, по сути, запрограммировавшего её на громадный объём способностей и навыков. Если, скажем, Биотехнарь взялся сконструировать тварь-воина, он или она, вполне вероятно, мог бы взять за основу какого-то рода рептилию. Это хороший выбор, если принять, что метаболизм может быть перестроен для функционирования при низких температурах, поскольку рептилии сильные, быстрые, крепкие, обладают отлично развитыми органами чувств и зачастую хорошими способностями к регенерации. Я могу только предполагать, что биотехнарская версия будет усовершенствована в той или иной степени по всем этим направлениям.

Обдумав предположение, Эмили призналась себе, что это возможно.

— И всё же, зачем наделять его личностью шестнадцатилетней девушки? — вопросила она.

— Возможно, чтобы она вызывала симпатию, как и происходит. Это сбивает с толку — у Сауриал довольно пугающая внешность, но она также дружелюбна и кажется милой. Что заставляет её недооценивать.

— Полагаешь, осознанный ход.

— Да, возможно. Что действительно тревожно, это то, что бедняжка может даже не осознавать правду. В этом случае всё как с Делом 53, только хуже. Она вполне может быть полностью искусственной личностью, которая думает, что она настоящая.

Эмили погрузилась в молчание, задумавшись и пробегаясь по фактам; так же поступила и Ханна. Где-то через минуту гостья снова сунулась на секунду в свои записи:

— Это объясняет внешний вид, все способности, не считая Эпицентра и некоторые другие несоответствия. К примеру, куда она исчезает, после того как делает свои дела. Какое-то логово, где она, вполне возможно, в больше и ли меньшей степени отключается и перепрограммируется. Это также объясняет двойную эмоциональную сигнатуру, о которой докладывал Рыцарь — если Биотехнарь к тому же и Властелин и каким-то образом к ней подключён. Возможно, для контроля, а возможно, просто зная, что она такое.

— Также может быть, что тест со снайпером был организован её создателем, чтобы оценить эксплуатационные качества без её ведома. Могу себе это представить, если я права насчёт неё, — пожала плечами Ханна. — Я вполне могу ошибаться, а она может оказаться именно тем, кем выглядит. Но я думала, вам следует знать.

Эмили рассеяно кивнула, продолжая размышлять. Очень многое неприятно хорошо укладывалось в схему. Что напрягало.

— Тогда что насчёт способностей Эпицентра? Как ты это объяснишь?

— В настоящий момент никак, — признала Ханна. — Одна из возможностей состоит в том, что Биотехнарь нашёл способ искусственно инициировать силы в его или её творениях, — эта мысль снова заставила Эмили побледнеть. — Или это может быть нечто совершенно иное, что только похоже на способность Эпицентра. Может, телепортация? Не знаю. Но вы можете утверждать, что это невозможно?

— К сожалению, нет, не могу, — вздохнула директор. — О силах слишком мало известно и, как более чем рад заявить Стояк, они даже в лучших случаях то ещё дерьмо.

— Если я права, — кивнула со слабой улыбкой Ханна, — то, думаю, в какой-то момент мы увидим других конструктов в том же стиле — маловероятно, чтобы Биотехнарь остановился на одном. Я бы предположила, что основной дизайн мог бы быть различными способами модифицирован, или они могут объявиться с чем-то совершенно иным. Думаю, нам следует быть наготове. Будем надеяться, что, кто бы это ни был, они не активно враждебны — до сих пор действия Сауриал это подтверждали, но стоит сохранять бдительность. И продолжить попытки убедить её посетить тестирование, которое может так или иначе обеспечить доказательства, — женщина со вздохом откинулась в кресле:

— Как я и говорила, директор, я могла свернуть на неверный путь, но думаю, идея стоит того, чтобы её рассмотреть. Последствия могут быть неприятными.

— Мягко говоря, — с кислым видом отозвалась Эмили. — Чёрт. Как раз то, чего нам не хватало. Ладно, спасибо, что рассказала и постаралась лишить меня сна на сегодня, — и вздохнула, когда Ханна снова улыбнулась.

— Полагаю, нам следует быть тут крайне осторожными. Любые прорвавшиеся слухи способны вызвать абсолютный хаос. Я определяю уровень секретности как высшую категорию, никаких упоминаний. На данный момент даже Оружейнику, я хочу ограничить круг посвящённых абсолютным минимумом. Напиши рапорт, от руки, я ознакомлюсь. Необходимо также собрать улики в подтверждение или опровержение гипотезы. Я должна буду подумать насчёт следующего шага. Рано или поздно мы должны будем уведомить главного директора, но я бы предпочла иметь на руках что-то более весомое, чем теория и отдельные довольно косвенные доказательства, не важно насколько они убедительны, чтобы ей предъявить.

— Да, директор, — согласилась Ханна.

— А если объявятся ещё рептильные кейпы, тогда мы начнём беспокоиться. Ладно, я иду спать. Ты иди и делай то, что делаешь, когда все прочие спят, чтобы это ни было, — Эмили со стоном вознесла себя на ноги (спина её просто убивала), а едва Ханна последовала примеру, проводила её и заперла дверь. Вернувшись в постель, женщина сунула пистолет назад под подушку и взяла книгу, которую намеревалась почитать перед сном; но в конце концов оказалось невозможно сосредоточиться на ней.

* * *

Денни улыбнулся Тейлор, которая прислонилась к косяку его домашнего кабинета, улыбаясь в ответ.

— Собираешься в ночь, милая? — осведомился он. Девушка покачала головой:

— Нет, собираюсь сегодня лечь пораньше. Я уже сделала домашку и, думаю, всё идёт хорошо.

— Нравится тебе школа, верно? — дочь снова улыбнулась в ответ на замечание и кивнула.

— Да. Теперь там много всего весёлого. Мэнди и Люси милые, я встретила ещё пару человек, которые кажутся дружелюбными, дела идут хорошо, и нет никаких хулиганов. Нельзя пожаловаться, — Тейлор сверкнула усмешкой. — Вдобавок я поймала ещё три группы преступников, помогла пожарному управлению достать двух человек из разбитой машины и снова встретила Стояка с Вистой. Так пока и не встретила Эгиду или ещё кого-то из кейпов.

— Уже определилась, действительно ли он тот, кто ты думаешь? — поинтересовался Денни.

Дочь кивнула; улыбка сползла с её губ.

— Практически да. Я прошлась за ним вчера и запах определённо тот же, что я чуяла на Стояке и Кид Вине, и вдобавок с примесью следов Софии. Думаю, это скорее подтверждает моё предположение, но пока не встречу его в костюме, уверена не буду, — Тейлор повела плечами. — Не то чтобы это имело значение, но я предпочла бы знать наверняка.

— Понимаю, — Денни думал, что его девочка справляется со всем очень по взрослому, и гордился этим. Чуть погодя он снова улыбнулся: — А ты действительно произвела впечатление на Союз в понедельник, милая, — рассмеялся мужчина. — Я с тех пор натыкался на людей, которые хотели с тобой встретиться и были разочарованы, что пропустили визит. Пожалуй, Сауриал снова стоит заглянуть на огонёк.

— Я проверю её график, папа, — ухмыльнулась девушка. — Она вся в делах, но может найти возможность уделить время маленьким людям.

— Маленькие люди будут благодарны, — подавил смешок докер. — Весьма великодушно с её стороны.

Дочь отлипла от косяка и выдала замысловатый поклон; её хвост извивался сзади, вынося мужчине мозг.

— Всегда, пожалуйста, сэр, — хихикнула она, снова распрямляясь. — Я могу вернуться снова потренироваться в воскресенье, но мне ещё необходимо пойти испытать те дротики и стрелки. Для двора Союза они слишком опасны, так что, как и говорила, пойду на верфь.

— А ты пока не использовала боевую форму на публике? — полюбопытствовал Денни. — Я в курсе, что ты ей пользуешься, когда бегаешь, но всегда под покровом, верно?

— Пока да, — кивнула Тейлор. — Я пока не влипала ни в одну проблему, где требовалось что-то помощнее Сауриал, но полагаю, рано или поздно это случиться. Я пытаюсь придумать ей имя. Не уверена, что в настоящий момент хочу дать людям знать, что Сауриал способна менять форму или размер, это может навести их на меня и тебя.

— А ты не думаешь, что разгуливающие в одном и том же месте два разных кейпа-рептилии так и так вызовут подозрения? — спросил Денни. — В конце концов, ты довольно необычна. Не говоря о прочих совпадениях, вроде оружия и брони.

— Папа, броня выглядит совершенно по-другому, — запротестовала девушка. — Нет юбки, цвет другой — да всё! И по любому, что люди будут делать? Вероятно, просто отложат в сторону как странное совпадение, — мужчина задумчиво кивнул, так что она хихикнула. — Или как какую-нибудь здоровенную большую теорию заговора, — добавила Тейлор. — На ПХО про меня уже есть несколько совершенно идиотских. Я пока не постилась, но скоро начну. Хотя весело читать обо всём, что говорят люди, даже если некоторые из них просто гадкие. Этот Void Cowboy просто урод.

— Согласен, я нашёл некоторые посты... неприятными, — Денни передёрнуло. — Но, кажется, модераторы довольно быстро поставили его на место.

— Я бы ещё снова сходила поплавала, — подумала его дочь себе под нос и улыбнулась. — Мне это нравится. Может, немного пройдусь по побережью и найду необитаемое местечко для ещё нескольких экспериментов. Я всё ещё не испытывала полный облик Варги, он слишком велик для города, разве что при чрезвычайной ситуации. Люди меня углядят с другого берега залива. Хочу к тому же испытать взрывной голос, а это чересчур опасно делать здесь.

— Если займёшься, будь осторожна, — предупредил отец. — Судя по тому, что ты рассказывала, он до ужаса силён. Не вырывай в рельефе дырки нигде по соседству с людьми.

— Не буду, пап, — заверила его девушка. — Я изучу карту побережья и найду настоящую глушь. Дальше на север есть пара местечек, которые могут подойти, или там один из необитаемых островков. Плыть я могу очень быстро, думаю, смогу обернуться туда и обратно за пару часов. Может, ночью, так что никто не увидит.

— Отлично, — покачал отец головой в удивлении. — Хотел бы я однажды увидеть твою водную форму, особенно при таких габаритах, но согласен — для залива идея плохая.

— Как дела с предложением? — спросила Тейлор чуть погодя, поглядывая на стол. Денни проследил за её взглядом.

— На самом деле неплохо. В таком темпе должен закончить, пожалуй, ко вторнику. С большей частью цен на сегодня я уже довольно чётко определился, а завтра собираюсь подробнее влезть в затраты на транспорт и рабочую силу. Ещё направил кое-кого из ребят проверить состояние железной дороги и самой сортировочной, а также проверить склады, которые надо бы снести, — и добавил, улыбнувшись дочери. — Думаю, ты тоже можешь с этим помочь. Ты потратишь часы на то, на что у моих парней уйдут дни, да и безопаснее так будет.

— Дай знать, когда соберёшься раздавить несколько складов, — усмехнулась та. — Но думаю, люди столбом встанут и будут пялиться на такое шоу.

— Стоит сохранить настоящую атаку Годзиллы на потом, — рассмеялся мужчина. — Но уверен — ты можешь срыть здание и при куда меньших габаритах.

— С удовольствием проверила бы, — издала смешок Тейлор.

— Хотя то, с чем я пытаюсь разобраться — это как нам преподнести всё это широкой публике, — продолжил отец, тоже отсмеявшись, и задумчиво глядя на неё. — Не хочу, чтобы кто-нибудь запаниковал и врубил сирену оповещения о Губителях, но ещё не желаю, чтобы весь город пялился на доки. Тут требуется тщательное планирование. Да и СКП под вопросом, они могут попробовать помешать.

— Мы можем заняться этим вопросом, когда будет необходимо, — заверила его дочь. — В любом случае, я могу просто протащить танкер под водой большую часть пути — не считая скал, вода достаточно глубокая, чтобы я могла плыть, не менее чем на двух третях дистанции. Варга думает, что стоит попробовать поднять его чем-то типа поплавков при высоком приливе, чтобы снять с пробивших дно скал — тогда не придётся резать корпус на куски — а затем оттащить с помощью упряжи и кабелей. Потом я могу вытолкать его напротив доков в глубоководной части и дать снова осесть. Ты говорил, что нужно будет откачать воду?

— Да, на дне целых танков будет полный набор всякой гадости, так что в первую очередь необходимо её удалить. После этого тебе можно будет разрезать корпус и переместить куски в док. Надеюсь, много времени это не займёт.

— Думаю, я смогу достаточно быстро управиться, — улыбнулась Тейлор. — Мне было интересно, смогу ли я поднять этот корабль целиком на берег, но он, вероятно, развалится. Выглядит он каким-то хрупким. Впрочем... может, усилить корпус варга-материей? — расчётливый взгляд на её личике заставил отца ухмыльнуться.

— Обрезки вполне подойдут, милая. С ними легче управиться. Хотя целый корабль всех впечатлил бы, думаю, это перебор. [п.п. оригинальный термин - overkill, в играх используется для обозначения превышения необходимой силы для гарантированного убийства. Но ближайшим дословным переводом будет "превышение самообороны", что не вписывается в контекст.]

— Ладно, пап, — согласилась девушка. — Вы, парни, эксперты, а я просто мускулы.

Тот рассмеялся, встал и обнял её:

— Ты для меня куда больше, чем мускулы, Тейлор. Хотя этот аспект определённо будет полезен.

— Эй, а мне вот что интересно, — проговорила дочь, когда отец разжал объятья. — Когда землю кладбища наконец расчистят, она ведь будет дорого стоить?

— Да, — улыбнулся отец. — Чертовски дорого. Подготовленная под промышленную зону земля в двух шагах от города и залива будет стоить миллионы. Это вот прямо сейчас она для города чистый убыток, просто сидеть на ней стоит денег.

— А мы можем немного купить, типа как инвестировать? — задумчиво предложила девушка. — Я не возражаю использовать для такого часть возмещения по иску. Если нам разрешат, конечно.

— Тут я тебя обошёл, милая, уже интересовался. Законных оснований нам препятствовать нет, хотя мне придётся действовать от своего имени — ты ведь пока несовершеннолетняя. Я собираюсь потолковать с мэром насчёт приобретения на этой основе участка и ещё посмотреть, сможет ли что-то приобрести Союз. За несколько лет оборот составит достаточно, чтобы обеспечить нас весьма приличным пенсионным фондом. Думаю, это возможно. Но когда новости просочатся, начнётся натуральный ажиотаж — если принять, что проект пройдёт; впрочем на этот счёт я чувствую полную уверенность, — Денни улыбнулся находящейся под впечатлением дочери:

— Твой старик на этом не одну собаку съел, милая.

— Пап, ты не старый старик, — рассмеялась та. — Просто матёрый.

— Глупая девчонка. Отправляйся в комнату, — фыркнул мужчина.

— Я и собираюсь, — усмехнулась девушка. — Немного повишу в интернете, и в постель. Спокойной ночи, пап, увидимся утром, — и исчезла с лёгким взмахом руки; шаги по лестнице проследовали до её комнаты.

Денни, улыбаясь сам себе, вернулся к компьютеру и последним наброскам доклада, внимательно сверяя цифры.

* * *

Лёжа на постели в своём жилище в здании СКП, София снова и снова крутила меж пальцев арбалетный болт, поводя им туда-сюда и наслаждаясь тем, как свет мерцает на кончике острия.

— Чертова Эберт, — бормотала она. — Это всё её вина. Так или иначе, я заставлю её заплатить. И её папашу, ублюдка этакого.

Болт снова и снова крутился, пока Сталкер думала свои мрачные думы.

А когда они будут мертвы, ей надо будет найти этого нового кейпа и попросить научить её.

То видео было великолепно.

Глава 26: Проверки и встречи

Пятница, 4 февраля 2011 г.

— Что сейчас смотришь, Люси? — полюбопытствовала Тейлор, усевшись за парту за пару минут до звонка, почти не обращая внимания на то, как аккуратно маневрирует, чтобы дать хвосту проскочить за спинку стула и устроиться на полу за её спиной. Было несколько неудобно — она предпочла бы избавиться от стула и усесться на хвост, как делала дома, но, это, пожалуй, было бы немного чересчур. По счастью, они сидели "на камчатке" и вряд ли хоть кому-то когда-нибудь понадобилось бы пройти у неё за спиной; однако в других классах бывали смущающие и в чём-то забавные инциденты с налетевшими на хвост людьми — они спотыкались и не могли понять почему. Пока техника покрова держалась хорошо.

Как правило, большую часть пути до школы Тейлор пробегала под покровом либо в боевой форме (и до сих пор не могла придумать ей такое имя, чтобы нравилось), либо как Сауриал, затем остаток пути бежала трусцой в человеческом обличье, видимая всем. Два раза она садилась на автобус, но предпочитала физические нагрузки. С её скоростью, лавируя меж ничего не замечающих машин, полудемон в любом случае была куда быстрее автобуса. Порой Тейлор задавалась вопросом, как отреагировали бы люди, позволь она себя увидеть, и чисто по приколу останавливалась на светофоре и устраивала ещё что-нибудь в том же духе. Было забавно, но опять-таки немного слишком.

Её подруга (а китаянка, как и Мэнди, уже определённо ей стала) развернула высококлассный смартфон к ней, Мэнди и ещё одному однокласснику, Ричу, извернувшись так, чтобы видеть экран:

— Сауриал и Виста позавчера общаются на Бульваре. Стояк тоже там, но в видео его нет.

— Они же просто стоят и болтают, с чего кому-то это снимать на видео? — вопросила Тейлор, забавляясь про себя. Она прекрасно помнила встречу — у молодой Стражницы были вопросы насчёт её возможностей в лазанье и беге, на которые Сауриал ответила в меру своих способностей, оперевшись на хвост и поставив ногу так, чтобы суметь поднять правую ступню и показать девочке когти на ногах. Нечеловеческое строение конечностей позволило проделать трюк с лёгкостью, но он всё равно заставил Стояка поперхнуться и выпучить глаза.

— Люди, знаешь ли, снимают всё, лишь бы с кейпами в кадре, — вставила с улыбкой Мэнди. — А Люси вроде как фанатеет по Сауриал. Собственно, по рептилиям вообще — ты знала, что у неё домашний питомец игуана?

— Нет, понятия не имела, — рассмеялась Тейлор, глядя на юную китаянку, сосредоточившуюся на видео, но всё равно слегка порозовевшую. — Интересно. И какого она размера?

— Около четырёх футов в длину, — тихонько ответила Люси, на мгновение подняв на неё глаза. — Он любит яйца. Как Сауриал — один тип на ПХО говорит, что она зашла в его магазин и купила полную коробку, затем ушла, поедая их сырыми со скорлупой.

— Ухх, — рассмеялась Рич по ту сторону парты Мэнди. — Это ужасно.

— А она казалась счастливой, когда их ела, — хихикнула Люси. Видео кончилось, и она убрала телефон; почти сразу за этим зазвенел звонок. — И в этот раз я была права. Её чешуя определённо голубая; миленький оттенок. Хотела бы я встретиться с ней, очень интересная внешность.

Тейлор переключила внимание на взявшего классный журнал мистера Хэнкса, улыбаясь про себя и думая, что она должна как-нибудь дать своим друзьям познакомиться со своей другой личностью. Этот день будет прожит не зря.

* * *

Сидя на кровати, Лиза пролистывала страницы ПХО с разнообразными снимками Сауриал, пытаясь понять, что её беспокоит в этом кейпе. Сила дразнила её какой-то жестью, но каждый раз, когда Сплетница пыталась сделать какие-то выводы, получала ментальную версию пустого экрана; после этого приходилось идти и ложиться восстанавливаться в течение какого-то времени. Это раздражало, разочаровывало и несколько беспокоило.

На минутку махнув рукой на поток сознания, девушка развлеклась, чуток потроллив ПХО, после чего зачиталась каким-то фанфиком про Александрию и похихикала над ним. Запостила парочку едких комментариев на тему, насколько Легенда отличается от себя настоящего, подождала, чтобы увидеть взрыв негодования, затем с тоской вздохнула и вырубила ноутбук, легла и уставилась в потолок.

Она нисколько не приблизилась к пониманию работы силы Выверта, так что ничуть не приблизилась к ответу — как вывернуться из хватки ублюдка. Это тоже раздражало, разочаровывало и несколько беспокоило.

Положительный аспект состоял в том, что злодей последние пару недель вёл себя на удивление тихо, вызвав девушку всего четыре раза за это время, чтобы задать на первый взгляд довольно безобидные вопросы. Однажды он вызвал её на базу (разговор занял около десяти минут), затем ещё три раза, оставив впечатление, что раздосадован почти так же, как она, из-за совершенно бессмысленной деятельности.

Лиза очень хотела бы иметь возможность просто взять пистолет и пристрелить козла промеж глаз, но знала, что добром это не кончится, если она не разберётся как нейтрализовать любое преимущество, которое он имел перед ней. Рано или поздно она поймёт, остаётся только надеяться, что это случится до того, как мерзавец загонит их так глубоко, что не выбраться. Пошлёт их против Лунга или что-то в этом духе.

Посмеявшись чуток над абсурдным предположением, девушка встала и побрела на кухню, где сделала немного кофе, которое и выпила. Наконец, решив, что просто бегает кругами, она покинула квартиру и направилась к базе Неформалов, просто чтобы не сидеть одной.

По дороге Сплетница вернулась к хакнутой ей странноватой беседе между Пиггот с её людьми и Призрачным Сталкером, директором Уинслоу и какой-то агентшей СКП, которая, судя по услышанному скоро будет экс-агентшей. Она была одновременно забавной и волнующей, всё вперемешку. Лиза всерьёз сочувствовала этой Тейлор Эберт и сильно зауважала её отца за тот в высшей степени изящный способ, которым он прекратил ту историю, а также задавалась вопросом — сколько денег Эберты стрясли в качестве возмещения. Она надеялась, что много.

Лениво пытаясь выжать из разговора побольше информации, пока её силы выдавали всё более и более дикие идеи, девушка удалялась от относительно цивилизованных районов города к началу доков. Полумилей дальше она остановилась, наблюдая за группой мужиков, которые, похоже, тщательно проверяли железнодорожную линию, проходящую через район от зоны основного порта к грузовой станции. Около дюжины разгуливали вдоль рельсов, изучая и простукивая их ломами и прочими инструментами; причём на каждых шесть человек приходился один, ведущий записи. Вокруг располагалось ещё с полдюжины явных охранников, настороженно следящих за округой с металлическими бейсбольными битами в руках.

— Хмм, — Лиза нашла хорошую точку обзора и направила свою силу на группу.

Докеры из Союза

Проверяют состояние рельсов

Думают о повторном открытии линии

Взволнованы перспективой новой работы

В ближайшем будущем возможен новый проект

Направляемый Союзом Докеров

Не знают подробностей, но всё ещё готовы делать всё, что потребуется

Преданны своему боссу

Девушка пару раз в удивлении моргнула, ещё немного понаблюдала и продолжила свой путь. Она заметила нескольких Барыг, которые тоже наблюдали и бормотали что-то про себя, но явно не рвались подойти поинтересоваться, что эти мужики затеяли.

Остерегаются докеров

Боятся докеров

Союз заставил их бояться

— Интересно, — пробормотала Сплетница, бросив взгляд назад на рабочих. Заметив, что один их охранников пристально следит за ней, немного ускорилась, чувствуя тень беспокойства.

Умница собиралась рассказать Брайану и остальным насчёт этого нового поворота; им следует быть более осторожными. Её сила говорила, что перемены уже на горизонте и постоять в сторонке может оказаться хорошей мыслью.

Впрочем, Выверту она рассказывать не собиралась. Пошёл он, пусть сам разбирается.

* * *

Дина посмотрела на родителей и дядю Роя, который пришёл с ними к зданию СКП. Она встретила несколько интересных людей, в том числе Мисс Ополчение (женщина ей, пожалуй, понравилась) рассказала им про числа, которые продолжала видеть, когда слышала вопросы определённого типа. Ответы девочка не контролировала — не то чтобы совсем, но было слишком больно не отвечать.

Оказалось, что она может задавать себе вопросы сама и, что там бы не давало ответы, оно отвечало и ей; но после где-то полудюжины чисел по прежнему начинались головные боли. Но взрослые наконец-то слушали то, что она хотела сказать, а не просто твердили, что с ней что-то не так, но они не знают что.

Это слегка раздражало — она пыталась им сказать почти три недели, но только потому, что ей лишь двенадцать, никто, похоже, не воспринимал её всерьёз. Хотя теперь наконец стали, спасибо дяде Рою.

Дина улыбнулась родственнику, вызвав ответную улыбку, и продолжила играть с подаренным им музыкальным девайсом. Прошлым вечером отец помог ей загрузить всю любимую музыку, и обнаружилось, что прослушивание некоторых треков на малой громкости с закрытыми глазами помогает справиться с болью, которую порождала её сила при перегрузке. Ещё одна причина благодарить дядю Роя.

Отрегулировав громкость музыки на достаточно низкий уровень, что бы слышать сквозь наушники, девочка прислушивалась к спору между тремя взрослыми и Мисс Ополчение, поглядывавшей на папку с документами в кабинете, который им показали после множества обследований по всему зданию. Едва они зашли, Мисс Ополчение как-то странно повернула и аккуратно отключила камеру безопасности на стене у двери. Дине было интересно, почему.

— Обследование подтвердило, что у Дины очень мощная способность предсказания. Предварительно мы классифицируем её как Умника 8, хотя рейтинг может немного подняться при дальнейших испытаниях. Из-за вызванных силой мигреней мы крайне ограниченны в количестве вопросов за раз, по её словам, после шестого или седьмого становится слишком больно. Между сеансами девочке требуется несколько часов на восстановление. Учёные полагают, что при давлении есть риск травмы, так что мы хотим избежать этого любой ценой.

— А есть какие-нибудь лекарства, которые могут помочь? — мама выглядела обеспокоенной. — Мы давали ей ибупрофен по совету врача, но толком ничего не вышло.

— Головные боли Умников известны тем, что их сложно вылечить иначе чем дав время на восстановление и, в первую очередь, не вызывая их, — в голосе укутанной шарфом женщины звучала улыбка, пусть её и не было видно на лице. Дине подумалось, что у неё приятный голос. — Есть несколько технарских препаратов, которые немного помогают, также снять напряжение могут сильные болеутоляющие, но в конечном итоге лучше всего просто по мере возможности ограничить проявления, избегая всего, что провоцирует активизацию силы. В случае Дины это определённые вопросы о будущем, на которые можно ответить с использованием процентов.

— То есть мы просто не должны спрашивать её, какие шансы, что пойдёт снег, или типа того? — уточнил отец.

— 76,3%, — ухмыльнулась Дина. Вопрос не был задан напрямую, так что сказала она наобум; впрочем, судя по виду в окне, наверняка была близка к истине. Дядя Рой первым уловил шутку, усмехнулся в ответ и взлохматил ей волосы.

— Именно, — весело подтвердила Мисс Ополчение. Впрочем, она почти сразу стала серьёзней. — Но сейчас главный вопрос, это что вы собираетесь делать?

Остальные трое взрослых обменялись взглядами. Дядя Рой посмотрел на Дину, вернувшую взгляд, не вполне уверенная, что героиня имела в виду.

— О чём вы? — обеспокоенным голосом отец спросил то, хотела узнать она сама, но немного боялась задать вопрос.

— Я имею в виду, что Умники любого уровня, не говоря о высокоуровневых типа Дины, чрезвычайно востребованы. На самом деле, настолько высоко, что их услугами могут пожелать воспользоваться вне зависимости от их желания, — Мисс Ополчение серьёзно смотрела на них, а дядя Рой сел на место с задумчивым выражением и медленно кивнул. Родители воззрились на женщину, затем обернулись на мгновение к Дине и посмотрели друг на друга.

— Джим, она о том, что нам надо быть осторожными. Здесь хватает преступников, которые наверняка будут рады заполучить такого могущественного провидца как Дина, и не остановятся ни перед чем, чтобы наложить на неё свои лапы, — вздохнул дядя Рой. — Я почти сожалею, что организовал тестирование, вам, наверное, стоит держать её способности в секрете.

— Сомневаюсь, что это сработает, господин мэр, — покачала головой в ответ Мисс Ополчение. — К несчастью, все сведения уже вышли наружу. Посещения больницы, записи проведённых обследований, не говоря о том, что Дина наговорила — всё это ключи, которые в итоге привлекут нехорошее внимание, если уже не привлекли. Вполне могут быть другие Умники, уже сложившие для кого-то ключи вместе.

— Вы хотите сказать, что кто-нибудь может попытаться её похитить! — ухватилась мать за Дину и сжала, точно думал, что кто-то прямо сейчас ворвётся в комнату. Дина немного испугалась и почувствовала чуть рассердилась оттого, как крепко мать её обхватила.

— К несчастью, нет ничего тайного или невозможного, — слегка кивнула со вздохом Мисс Ополчение. — Я подозреваю, господин мэр, что если бы вы ничего не заметили и не поняли, что-то подобное рано или поздно случилось бы. Миссис Алкот, не нужно так волноваться — всё же теперь мы в состоянии это предотвратить. Теперь мы знаем про Дину и можем её защитить. По крайней мере настолько, насколько в этом мире вообще кого-то можно защитить.

— Это если предположить, что СКП в конечном итоге само не стало причиной того, что о Дине узнала какая-нибудь сволочь, — пробурчал дядя Рой. Мисс Ополчение посмотрела на него, так что следующая фраза звучала громче: — Судя по тому, что я слышал за последние пару лет, более чем уверен, что у вас в организации далеко не одна утечка.

Героиня несколько секунд изучающе смотрела на чиновника и снова вздохнула:

— Боюсь, мэр Кристнер, вы вряд ли ошибаетесь. У нас уже были подобные случаи. Как вы знаете, совершенно избежать подобного в любой настолько крупной организации трудно.

Тот молча кивнул.

— Как уже говорилось, я совершенно уверена, что Дина сейчас в большей безопасности, чем если бы она не попала в наше поле зрения так скоро после триггера. Разумеется, мы бы настоятельно рекомендовали ей присоединиться к программе Стражей. Всё зависит от вас, мистер и миссис Алкот, но для неё так будет безопаснее всего.

— Стражи? — голос матери был полон беспокойства; она всё ещё цеплялась за дочь так крепко, что Дина слегка задергалась в попытках освободиться. Хватка чуть ослабла, но руки женщины остались у девочки на плечах. — А это действительно необходимо?

— Как я уже говорила, лично я верю, что это самый безопасный вариант, — кивнула Мисс Ополчение. — Мы можем запустить несколько секретных протоколов, чтобы защитить её от большинства угроз. Если потребуется, вполне возможно организовать для вас всех переезд из Броктон-Бей в менее... сложный... город.

Дядя Рой выглядел сразу довольным и слегка оскорблённым.

— Покинуть этот славный город? — не удержался он от замечания, так что женщина посмотрела на него с таким видом, словно усмехалась под шарфом. — Со всей его оживлённой ночной жизнью? Как кто-нибудь может на это пойти?

— У него есть свои хорошие стороны, — ответила героиня со смехом в голосе. — Но, как вы знаете, есть также и плохие.

— Можете это повторить, — вздохнул дядя. — Но тут не скучно, — и они оба посмотрели на родителей Дины.

— Ну и что вы будете делать, Черил? Джин? Мисс Ополчение скорее всего права, как бы я не хотел обратного.

Родители снова посмотрели друг на друга, затем на неё.

— Дина? А чего бы ты хотела? — спросил отец. — Ты ведь понимаешь, о чём мы, верно?

Девочка кивнула. Всё было вполне очевидно, она слышала разговор всего секунду назад и не была дурой.

Немного подумав, пока все ждали, Дина повернулась к дяде Рою:

— А если я присоединюсь к Стражам, мы сможем видеться?

— Конечно, сможем, принцесса, — заверил тот с улыбкой. — И, возможно, даже чаще — ратуша к зданию СКП куда ближе, чем к вашему дому. Уверен, мы сможем видеться постоянно.

Девочка кивнула и повернулась к Мисс Ополчение:

— А родителей я видеть смогу?

Женщина снова улыбнулась; шарф легонько сдвинулся:

— Дина, мы не предлагаем запереть тебя в здании СКП. У тебя там будет комната и ты сможешь при желании там остаться, но в основном будешь жить дома, в точности как сейчас и так же ходить в школу. Это просто, чтобы мы были уверены, что с тобой ничего не случится. Будешь проводить здесь немного времени большую часть дней — мы хотим ещё исследовать твои силы и выявить, как ты могла бы использовать их с наибольшей пользой. Но никто не будет заставлять тебя их использовать, если не захочешь.

— Мам? Что думаешь? — спросила Дина, подумав вещё пару секунд.

— Дина, я не хочу тебя потерять, — снова ухватилась за неё мать. — Мне не нравится думать, что ты вот так окажешься вдали от дома, но если это защитит тебя... — она протёрла глаза, стараясь сделать вид, будто не готова расплакаться. Но Дину не одурачила.

Она чувствовала одновременно лёгкое смущение из-за того как быстро всё ни с того ни сего закрутилось, удовольствие, что люди воспринимали её всерьёз, волнение насчёт встречи с другими паралюдьми и беспокойство, что не будет видеть родителей. Не говоря о глухом ужасе из-за всех этих разговоров насчёт "попытаться похитить", которые вели взрослые.

Наконец, тщательно выбирая слова, девочка вслух проговорила:

— Каковы шансы, что меня похитят или попытаются похитить, если я не присоединюсь к Стражам?

Все немного шокированно уставились на неё. С лёгким уколом боли пришли цифры. Дина почти восстановилась после сеанса испытаний пару часов назад, но всё равно было неприятно.

— 79,45%, — объявила она. Мама задохнулась, Мисс Ополчение нахмурилась, отец выглядел так, точно готов заорать, а дядя Рой протянул руку и положил её на плечо рядом с маминой, мягко сжав.

Дина обдумала ответ, затем спросила себя:

— Каковы шансы, что меня похитят, если я присоединюсь к Стражам? — ответ влетел ей в голову, так что девочка чуть поморщилась. — 8,82%.

Мисс Ополчение выглядела даже более раздраженно, но в то же время записывала вопросы и ответы на планшет.

— Шансы, что меня попытаются похитить, если я присоединюсь к Стражам? — пауза. — 16,45%.

— Оу, — проворчала Дина после последнего ответа, потирая голову между глаз. Закрыла их, откинувшись на спинку кресла на секунду, и попыталась подумать. Никто не проронил ни слова.

— Шансы, что кто-то вне СКП узнает, что я могу за... следующие две недели, помимо дяди Роя, мамы и папы? — Мисс Ополчение пристально смотрела на неё; Дина заметила, как распахнулись её глаза. — 85,21%.

— Чёрт, — буркнула женщина себе под нос, явно не для сторонних ушей. Дина хихикнула про себя, даже через боль, которая ощущалась так, точно её голова пульсирует. Виду героини был слегка смущённый — глаза это прекрасно показывали.

— Могу предположить, что это значит, что кто-то с большой вероятностью располагает данными и может сложить их вместе, но пока что не сделал этого, — задумчиво проговорила Мисс Ополчение. — Иначе ответ, вероятно, был бы сто процентов. Так что существует вероятность, что они не смогут, или же это займёт некоторое время, по крайней мере, более двух недель; но сомневаюсь, что мы можем полагаться на это. Эти числа подтверждают мои доводы — Дине будет безопаснее у Стражей, нежели снаружи.

— Тем не менее, безопасность всё равно не гарантирована, — отозвался дядя Рой, бросив взгляд на Дину, затем на её родителей, похоже, отдавшим ему бразды правления.

— Нет. Я бы хотела обещать вам, что теперь с ней никто ничего не сможет сделать, но тогда я солгу, — Мисс Ополчение тихонько вздохнула. — Но всё же, вероятность менее девяти процентов против почти восьмидесяти, это большая разница. Следует признать, по первому вопросу непонятно, как она распределяется между попытками и успехом попытки, но... — она слегка повела плечами. — Как я и говорила под конец её родителям, почти всё указывает, что пребывание у Стражей безопаснее. Мы будем рады принять её.

Кейп в военной форме качнулась вперёд, как если бы её осенила какая-то мысль:

— Хмм... Интересно... — она пристально изучила Дину и встала. — Пожалуйста, подождите немного здесь, мне нужно позвонить. Сейчас вернусь, — и покинула комнату; дверь тихо открылась и закрылась, оставив семью переглядываться.

Некоторое время висела тишина, пока отец не заговорил:

— Рой, как по-твоему, что нам делать?

— Я склонен согласиться с Мисс Ополчение, — чуть нахмурился дядя. — Хотел бы, чтобы это было не так — вы оба знаете, что я по некоторым причинам не слишком доволен СКП, но она права. У них есть ресурсы, навыки и опыт, чтобы обезопасить Дину. Ну, настолько, насколько возможно, — мужчина подарил девочке улыбку. — Должен сказать, будет здорово знать, что она и в безопасности и достаточно близко, чтобы видеться чаще. Если хочешь, Дина, можем время от времени вместе обедать.

Девочка улыбнулась в ответ (боль от самодопроса пошла на убыль) и воодушевлённо кивнула:

— С удовольствием, дядя Рой.

— Но Стражи? Стать официальным супергероем? Это не опасно? — мать явно была не рада.

— Куда менее опасно, чем быть похищенной бандой, Черил, — покосился на неё дядя Рой. Мама побелела.

— О господи, даже не шути на эту тему.

— Вообще-то, я не шучу, но не стоит слишком волноваться на эту тему, сестрёнка. СКП очень хорошо позаботятся о Дине — как и говорила Мисс Ополчение, Умники высокого уровня встречаются очень редко и очень ценятся. Дина никогда не будет работать на улице или что-то в этом духе, ей, вероятно, выделят симпатичный офис и попросят время от времени отвечать на несколько очень тщательно проработанных вопросов. Не говоря о том, что здесь вовлечены серьёзные деньги, они обеспечат её достойным трастовым фондом, из которого определённо будет несложно заплатить за колледж и хорошее пособие, пока не исполнится восемнадцать. Если вы оба посмотрите на происходящее с этой точки зрения, оснований для волнения станет гораздо меньше.

— Рой, мы легко можем оплатить всё, что нам нужно, — с лёгким раздражением заметил отец.

— Знаю, Джим, я не имел в виду, что ты не способен обеспечить семью, — с улыбкой вскинул руку дядя Рой. — Всё, что я хотел сказать, это что вы получите кое-какие деньги, а это пригодится на будущее. Думаю, здесь она будет в безопасности — большей, чем в большинстве иных мест.

И улыбнулся шире, обернувшись на Дину:

— Я бы хотел иметь возможность обеспечить ей необходимый уровень безопасности в ратуше — было бы здорово иметь провидца в сотрудниках. Даже если это милашка двенадцати лет от роду.

— Думаешь, я милашка, дядя Рой? — хихикнула Дина, улыбаясь в ответ.

— Все считают тебя милой, принцесса, — хмыкнул тот.

— Я всегда отвечу на любой вопрос, который тебе захочется задать, — ухмыльнулась Дина, протягивая руку. — Обещаю.

— Спасибо, дорогая, — серьёзно пожал её дядя. — Обязательно поймаю тебя на слове.

Они подняли взгляд на вошедшую Мисс Ополчение. Закрыв за собой дверь, женщина-кейп заняла своё место:

— Я поговорила с Оружейником. Он говорит, что может сделать для Дины субдермальный отслеживающий имплант, который можно установить Дине под кожу; это позволит ему, и никому более, отслеживать её местоположение. Если её ненароком кто-то действительно похитит, мы сможем вернуть девочку и, будем надеяться, по ходу дела схватить их.

Все посмотрели на Дину, которая на секунду задумалась и сказала:

— Шансы, что меня успешно похитят, если мы сделаем как сказала Мисс Ополчение? — числа пришли, но и боль тоже. — Ой-ой-ой. 2,34%, — она обхватила руками голову и снова закрыла глаза. — Я пока больше не могу, — прошептала девочка.

— Не идеально, но из всех предложений на сегодня это лучшая возможность, — через пару секунд произнесла героиня. — Если вы готовы дать разрешение, я могу доставить сюда имплант в течение получаса.

Когда боль чуть отступила, Дина открыла глаза и увидела, как родители переглядываются и смотрят на дядю Роя, который чуть заметно кивнул. Оба взрослых вздохнули и повернулись посмотреть на неё со сложным выражением на лице.

— Ох, Дина, — вздохнула её мать, всё ещё держа дочь так, точно боялась, что кто-то отберёт её, если отпустить.

— Мам, думаю, мне понравится, — почти честно сказала девочка. — Я могу встретить Висту и остальных Стражей — будет клёво.

— На самом деле, она примерно твоя ровесница, — вставила Мисс Ополчение. — И будет рада встретиться с ещё одним Стражем-девочкой. Ты наверняка прекрасно поладишь с большинством из них. Это хорошие дети.

— Большинством из них? — с любопытством уточнил дядя Рой.

Женщина в шарфе едва заметно вздохнула:

— Призрачный Сталкер несколько... несносна... временами.

— А. Да, я слышал от людей, — фыркнул он. — Впрочем, пять из шести не так уж плохо.

— В школе тоже есть злые девчонки, — добавила Дина. — Я знаю, как их ставить в игнор.

Мисс Ополчение рассмеялась и кивнула, затем повернулась к родителям:

— Если хотите этого, у меня с собой все бумаги для вступления в Стражи. Можете прочитать и подписать немедленно или взять и просмотреть позже.

— Пожалуйста, можно ознакомиться? — попросил отец.

Женщина взяла со стола рядом с собой папку и открыла, проглядела содержимое, затем достала комплект сшитых степлером страниц и толкнула к Джиму по столу. Отец поднял и начал очень внимательно читать. Все ждали в тишине, пока он закончит. Когда это случилось, папа задумчиво посмотрел на Дину, протянул бумаги дяде Рою, который тоже вчитался:

— Джим, выглядит весьма понятно, — произнёс дядя, покончив с чтением пару минут спустя.

— В документе, похоже, на удивление много пунктов, связанных с маркетингом и пиаром, — заметил отец, покосившись на Мисс Ополчение.

— СКП считает это важным, — отозвалась та. — Я понимаю причины — кейпы многих пугают, что не удивительно, учитывая, на что многие из них способны — а СКП прилагает значительные усилия, чтобы представить своих кейпов как ответственных и безопасных. Частью этого процесса являются действия по осмотрительному вовлечению в публичные мероприятия, в том числе приемлемое именование, создание костюма, внешнего вида — всё такое. Звучит глупо, но имеет огромное влияние на общественное восприятие. То же и с рыночными аспектами, хотя должна признаться, что кое-какие из задумок, с которыми люди из маркетингового отдела носятся годами... несколько сомнительны, — её лицо под шарфом слега дёрнулось, обозначив ещё одну улыбку. Дядя Рой хохотнул. — Значительный процент дохода от маркетинга публичной личности Стража добавляется к трастовому фонду, так что все в прибыли.

— Ясно, — проговорил отец, перечитывая документ, и повернулся к матери. — Должен признать, что, как бы мне не хотелось, не могу найти причин не согласиться на это.

— Ненавижу это, — тяжело вздохнула мама. — Но ты прав. Если она будет в безопасности, выбора у нас нет, — она посмотрела на Мисс Ополчение, излучающую ауру сочувствия. — Мы согласны, Дина может присоединиться к Стражам.

— Прекрасно, — ответила женщина. — Не могли бы вы оба, пожалуйста, расписаться на странице пять, внизу?

Родители взяли у неё ручку и исполнили просьбу. Мисс Ополчение собрала бумаги и ручку и тоже расписалась в двух местах, затем разделила документы и отдала половину отцу Дины, аккуратно сложившему их и положившему во внутренний карман пиджака.

— Подождите здесь, пока я вызову Оружейника, и мы сможем сразу установить имплантат. Мне будет спокойнее, если вы задержитесь, пока это не случится. Просто на всякий случай.

Она встала и снова вышла. Родственники переглянулись, и мама Дины начала тихо плакать, обнимая её. Дина, одновременно взволнованная и расстроенная, тоже обхватила её.

— Всё будет в порядке, мам, — тихонько сказала она. — Я почти уверена. По крайней мере на 97,66%

Мама против воли рассмеялась, заразив всех остальных.

Глава 27: Планирование и каморки

Тейлор осторожно поглядывала на стол, оккупированный уже известными и только подозреваемыми Стражами вкупе с Викторией и Эми Даллон, довольно тихо общавшихся меж собой; Деннис то и дело сыпал остротами. Карлос на большую их часть только вздыхал; впрочем, девушке было заметно, что шуточки ему нравятся куда больше, чем парень готов был показать. В улучшенном зрении тепловое излучение показывало на его лице то, что большинство людей никогда бы не распознали.

Тейлор пользовалась варга-видением как одним из органов чувств всё чаще и чаще, начиная привыкать к нему. В качестве Сауриал или любой из остальных изменённых форм дело шло куда проще — как девушка подозревала, благодаря тому, что её мозг соответственно изменялся. Очевидно, что изменения аналогичной природы были даже в человеческом обличье, но пока инстинктивное использование не очень-то получалось. К усиленным обонянию и слуху привыкнуть было гораздо легче.

Похоже, было весьма вероятно, что она сможет прекрасно распознавать ложь благодаря глазам и ушам, способным уловить все те незначительные сигналы, которые обычный человек вообще бы не заметил. Тейлор порылась в весьма и весьма обширной школьной библиотеке и нашла пару книжек о произвольных и непроизвольных реакциях в разделе биологии — часть курса по неврологии для старших классов — и взяла на дом, продираясь сквозь них с помощью Варги. Как оказалось, он знал (что было не так уж удивительно) куда больше о человеческих телах, чем Эберт ожидала поначалу, хотя и употреблял иную терминологию.

Они на пару учили единую терминологию для различных наук, которые касались полученных Тейлор от Варги способностей, даже несмотря на то, что в целом ряде случаев слово "научный" более точно было бы заменить на "магический" (эта мысль всё ещё вызывала у девушки улыбку). Демон предупредил, что, хотя со временем определённо сможет обучить её кое-чему из своей разновидности магии — одной из тех, которым имеющие соответствующие способности люди никогда не смогут обучиться в силу различий между демонами и не-демонами — но процесс будет медленным. Девушка не слишком расстроилась — новых способностей даже сейчас более чем хватало, чтобы занять её на долгое время.

Часть, относящаяся к смене формы, всего спустя месяц стала такой простой, что порой Тейлор было сложно припомнить, когда же она не могла без труда отрастить когти и чешую. Требовалось усилие воли, случайно это произойти не могло (в целом это, вероятно, было хорошо), но не требовало серьёзного напряжения. Варге всё ещё приходилось помогать с новыми вариантами облика, но уже разработанные получались просто, как целиком, так и по частям.

Предвкушая выходные, полные экспериментов, Тейлор улыбнулась про себя, отвернулась от Стражей — впрочем, даже так часть её внимания осталась за ними — и повела бровью в сторону Мэнди, которая сказала что-то, что Тейлор прослушала:

— Прости, мысль убежала. Что там было, Мэнди?

— Я спросила, не хочешь ли ты пойти с нами посмотреть кино сегодня вечером? — театрально вздохнула подруга. — Там идёт та новая мультяшка с Алеф, которая кажется довольно забавной "Как приручить дракона", — и покосилась на Люси, пока Тейлор давилась ржанием из-за уместности названия. — Люси хочет посмотреть. Ну, знаешь, рептилии. Ей хочется собственного дракона.

Люси покраснела, а Мэнди с Тейлор ухмыльнулись. Рич и ещё один парень, Эрик, сидевший за соседним столом и болтавший с китаянкой, рассмеялись.

— Она тебя сделала, Люси. Эй, а вдруг у тебя получится усыновить Лунга? — с дурацкой ухмылкой заметил последний.

— Не думаю, что из этого выйдет что-то хорошее, — девушка вздохнула, но улыбнулась. — Он не слишком миленький.

— Да, определённо не то слово, которое кто-нибудь свяжет с Лунгом, — фыркнул Эрик. — Опасный — вот это хорошее слово. Псих тоже в тему.

Люси, хихикнув, кинула в него картошкой фри и согнулась пополам от хохота, когда парень ловко поймал её в воздухе ртом, прожевал и широко ухмыльнулся.

— Идиот.

— Талантливый идиот, Люси, — усмехнулся тот.

Девушка принялась ещё швырять в него картошкой — большую часть Эрик поймал ртом — пока один из учителей, наблюдавших за кафетерием не поймал её взгляд, отчего китаяночка снова зарделась и быстренько прекратила.

— Попалась! — засмеялась Мэнди. Повернулась к Тейлор, наблюдавшей с удовольствием за сценой и добавила: — Ну? Ты в деле? Идут все присутствующие, включая этих двоих пацанов и ещё парочку в классе. Завтра вечером в семь тридцать на Плаза в Даунтауне. Можем потом перекусить.

— Звучит здорово; спасибо, Мэнди, — улыбнулась Тейлор. — Я спрошу у папы, но не думаю. Что будут проблемы.

— Отлично. Напиши, если потеряешься или не сможешь участвовать.

— О'кей.

Почувствовав спиной взгляд, Тейлор мимоходом огляделась и увидела сверлящего её взглядом Дина; парень быстро отвёл глаза, едва она повернула голову, и сделал вид, что разглядывал доску на стене рядом с раздачей горячего, на которой было написано меню назавтра. Слегка развеселившись, девушка вернулась к еде. Юноша, похоже, был не в состоянии игнорировать её полностью, но стоило проявить снисхождение за то, что пытался. Тейлор подумалось, что она, похоже, в безопасности от этой четверки, по крайней мере, пока; это вызывало облегчение.

К Стражам у Эберт, вообще-то, претензий не было, но почти полная уверенность, что СКП покрывало Софию Хесс, поубавила желания сблизиться, несмотря на новообретённую уверенность в отношениях с людьми. Слава и их довольно неудачный контакт были отдельной историей, даже тогда Тейлор была уверена, что это исключительная ситуация — девушка пахла сильным напряжением — и была весьма рада сделать блондинке скидку.

Но существовал предел тому, с чем она готова была мириться. Как Эберт и говорила Алану Барнсу, намерений забывать или прощать месяцы и месяцы умышленных измывательств, через которые её пропустил Триумвират Боли, у неё не было. Тейлор могла с этим жить и двигаться вперёд, но не собиралась просто сделать вид, что этого никогда не было. По мнению Варги, оставлять подобным людям жизнь, вероятно, само по себе было ошибкой, поскольку не было никаких гарантий, что они обретут фактически утраченный здравый подход к жизни.

Тейлор едва заметно вздохнула, добивая салат. Оставалось надеяться, что она никогда никого из них больше не увидит, а если увидит... Ну, посмотрим, что тогда будет. Если София желает ссоры, она её получит, но она будет очень короткой и строго по существу. При некоторой удаче этого никогда не случится — юной полудемонице было совершенно неинтересно выяснять, какова на вкус голова девушки. На секунду её позабавила мысль, что это блюдо будет довольно жилистым.

— Ушла в себя, а-мм, Тейлор? — поинтересовалась сбоку Люси, видимо, заметив вздох. Тейлор покосилась и увидела подругу, слегка озабоченно смотрящую на неё, и улыбнулась в ответ.

— Типа того. Просто подумалось про скверные впечатления от Уинслоу. Кое-что про них напомнило, — Эберт пожала плечами. — Не важно, эта часть жизни закончилась. А в новых мне офигенно весело.

— Если в твоей жизни есть тёмные пятна, это может быть сложно, — печально отозвалась Люси с лёгким кивком. — Я знаю. Я... — девушка прервалась, сглотнув. — Я сказала бабушке нечто ужасное, когда мне было двенадцать, потому что она не пускала меня играть с друзьями, пока не сделаю домашку. Я накричала на неё и всё равно ушла, — юная азиатка уставилась в тарелку; Мэнди и остальные смотрели на неё с сочувствием, явно уже зная, чем всё кончилось. — Пока я гуляла, у неё случился сердечный приступ. Мама и папа ушли по делам, так что дома были только мы. С бабушкой никого не было несколько часов, сосед нашёл её лежащей на земле на заднем дворе. Если бы я была там, то могла бы вызвать 911, и она осталась бы жива.

Девушка тяжело вздохнула, по её щекам бежали слёзы.

— Мне всегда хотелось знать — в первую очередь, не моя ли вина в том, что у неё случился приступ. Я вела себя так гадко с ней, даже при том, что любила. Я даже не попрощалась, — все за обоими столами в пределах слышимости молчали, пока Люси завершала рассказ. — Так что я знаю, каково иметь в прошлом что-то, что ты хотела бы суметь забыть, но в то же время не можешь.

Аккуратно утерев глаза бумажной салфеткой, китаянка посмотрела на смазанный макияж на ней и снова вздохнула, но со слабой улыбкой:

— И кстати, теперь я должна отойти обновить макияж.

Мэнди с улыбкой погладила подругу по руке:

— Люси, я пойду помогу, — и они обе встали.

— Со временем станет лучше, Тейлор, не волнуйся, — добавила Люси, слабо улыбаясь сквозь слёзы. — Увидимся в классе.

Задумчиво следя, как уходят две её новых подруги, Тейлор кивнула себе — она узнала кое-что новое. И сильно печалилась за китайскую девочку, которая явно до сих пор сильно переживала из-за того, что случилось почти три года назад. И не удивительно, что это напомнило ей о матери. Та, кем Тейлор медленно становилась, не так сильно была этому подвержена, но полностью она это чувство никогда не переживёт.

Волевым усилием постаравшись не дать довольно внезапному мрачному повороту разговора подействовать на неё, Эберт подняла свой стакан с яблочным соком и медленно отпила, оглядывая кафетерий. Эрик и Рич встали, кивнули ей и двинулись прочь, чтобы что-то успеть в оставшиеся до конца обеденного перерыва минуты; Тейлор коротко махнула и продолжила оглядывать зал, разбирая по полочкам все запахи людей, проходивших на выход. Теперь она была вполне уверена, что, скорее всего, сможет опознать по запаху более трети школы, по крайней мере, как знакомых, даже если не знает их имена. Эта мысль её веселила, но побочный эффект от всей этой фигни с силами был полезный.

Особенно знакомый запах, один из тех, которые она специально запоминала, донёсся сзади одновременно с тем, как Тейлор расслышала быстрые шаги. Внезапный удар по хвосту заставил дёрнуться и повернуть голову к происшествию.

— ААХ!

Эми Даллон растянулась на полу во весь рост за её сидением, заставив Тейлор сочувственно поморщиться — та явно споткнулась об её незримое дополнение, к несчастью, немного чересчур далеко выставленное на проход, и со всего маху резко проехалась лицом по плитке. Девушка перекатилась и села, зажимая рукой нос и изобретательно ругаясь.

— Да что это была за хрень? — наконец прорычала Эми приглушённо, диковато озираясь по сторонам в поисках хоть чего-то, обо что могла споткнуться, но явно не в состоянии увидеть причину. — Чёрт побери, мой нос! — из-под руки текла кровь.

Вытащив пучок бумажных салфеток (они были на каждом столе в подставках), Тейлор встала и опустилась на колени рядом с целительницей, которая со всей очевидностью была не в лучшем настроении, причём ещё до того, как чуть не сломала нос.

— Вот, запрокинь голову и воспользуйся этим, — посоветовала Эберт, протягивая девушке салфетки — их сразу же вырвали у неё из рук.

— Спасибо, я в курсе, что делать с разбитым носом, — громко проворчала Эми, натужно сопя и почти давясь кровью, прежде чем впечатать и прижать бумажный тампон поверх лица. — Не думаю, что он сломан, но чертовски болит.

Снова оглядевшись, целительница мрачно нахмурилась:

— Обо что, чёрт побери, я споткнулась? Это не ты была?

— Нет, — выдала Тейлор полуправду. — Я ничего не видела, только услышала твой вскрик и падение.

— Я не кричала, я взвизгнула. От удивления, — с вызовом отреагировала Эми. Тейлор пожала плечами, слегка улыбаясь, но приняла замечание.

— О'кей.

— Мне надо в медпункт, добраться до нормальных бинтов и пакета со льдом, — проворчала брюнетка, пытаясь подняться. Тейлор встала и предложила ей руку, параллельно бросив взгляд на стол, за которым были Стражи с Викторией; оказалось, что ни ушли, по-видимому, уже направившись обратно в класс.

— Вот, — предложила она. Эми раздражённо вздохнула и ухватилась за руку.

Тейлор мягко потянула, без труда подняла девушку на ноги и посмотрела на неё.

Затем посмотрела внимательнее.

— Эмм...

Эми уставилась на неё зрачками, расширенными настолько, что глаза казались совершенно чёрными. Тейлор могла видеть, как кровеносные сосуды расширяются по мере того, как кровь приливает к лицу, а чувство электричества показывало, как нервная деятельность сходит с ума — ну, насколько она могла судить. С этим вопросом она не сильно экспериментировала, не считая использования для прослеживания силовых кабелей.

— Ты в порядке? — Тейлор всмотрелась, затем помахала рукой перед лицом девушки. Потянулась, осторожно стукнув Эми промеж глаз указательным пальцем. — Есть кто дома? Алло? Эми?

С момента как целительница впала в это сбивающее с толку состояние, прошло несколько секунд; сквозь салфетки просочилось на лицо немного крови, пока Эми наконец не моргнула с диким видом и не помотала головой, вроде бы вернувшись к реальности.

— Что за... чёрт... — прошептала она.

Тейлор обеспокоенно огляделась, увидев, что от обеденной толпы вокруг считай никого не осталось, а согласно часам на стене, до звонка осталось всего две минуты.

— Эй, нам следует отвести тебя к медсестре, — обратилась она, вернувшись к собеседнице. — Ты ведёшь себя как-то странно. Может, головой стукнулась сильнее, чем думаешь.

Эми снова моргнула, затем огляделась, поморщившись — её права рука всё ещё крепко зажимала нос, слегка надавив.

— Сестра. Верно, — как-то ошеломлённо пробормотала она, после чего повернулась и зашагала к выходу, потащив за собой Тейлор.

— Эм, а ты не могла бы отпустить, пожалуйста? — попыталась Тейлор, не желая грубить, но более чем немного смущённая.

— Нет.

Тейлор уставилась на девчонку Даллонов и вздохнула. Похоже, это будет один из тех дней.

А он так хорошо начинался.

* * *

— Кажется, она пока довольствуется простым снижением уровня преступности небольшой тяжести, — говорящий выглядел несколько озадаченно. — Никаких признаков стремления следовать примеру вообще кого-то из кейпов. Она появляется, более или менее произвольно шарахается где попало где-то от часа до четырёх, неизбежно находит совершающееся преступление, запугивает участников до ступора и снова исчезает. Несколько раз её видели в компании Стражей — она, похоже, с ними в дружественных отношениях — а также засекали на территории союза Докеров уже как минимум один раз. Провела там час, общаясь с разными людьми в здании.

Его начальник откинулся за столом в дорогущем кресле и аккуратно погладил пальцем подбородок с зачарованным видом.

— До чего же необычно, — наконец выдал он. — Впрочем, и само создание необычно далеко не в одном аспекте, так что я полагаю, её поведение всего лишь ещё один пример того же порядка. Мы знаем, что оно делало в Союзе во второй раз?

— Нет. Самое большее, что мне удалось выяснить, это что она что-то перемещала, но это скорее догадка. В самом Союзе у меня никого, но я над этим работаю.

— Досадно, — едва заметно вздохнул человек за столом. — Ну да ладно. Всё хорошее требует времени. Ты подумал насчёт иных способов проверить, на что оно способно?

— Не совсем, — заметил его агент. — У нас весьма неплохое представление о том, что она может из докладов от тех из попавшихся в тот раз наших людей, с кем мы смогли выйти на контакт. При условии, что они не свернулись в хныкающий клубочек, — мужчина в отвращении покачал головой. — Хорошо, в деле она страшный монстр, но это просто жалко. Один из парней заявил, что теперь собирается стать священником.

Начальник удивлённо усмехнулся:

— Можно предположить впечатляющую способность запугивать наименее развитых из нас. Обычно чтобы создать подобную репутацию, нужны месяцы или годы, а не недели.

— Она, похоже, собаку съела на психологической войне, — слегка нахмурившись, согласился докладчик. — Ещё одна странность, не совпадающая по времени.

— Впрочем, я бы хотел посмотреть, как она управится с противником посерьёзнее, чем простое пушечное мясо с волынами, — человек за столом немного подумал, затем улыбнулся — тонкой, жестокой улыбкой. — Думаю, было бы интересно взглянуть, что случится, если привлечь Крюковолка.

— Как вы предлагаете такое организовать? — спросил агент, выдавая некоторое недоумение.

— Будет довольно просто. Крюковолк, конечно, не слишком умён, впрочем, он определённо хитёр и прекрасный боец. Из того, что ты мне рассказывал, на настоящий момент она управилась с парой дюжин его прихвостней. Пожалуй, нам стоит довести сей факт до него и заодно предложить сделать из этого случая пример. Этого типа несложно разъярить настолько, чтобы он напал.

— Тем не менее, напал где? — посмотрел на него подчинённый. — Передвижения Сауриал скорее случайны, она, похоже, не имеет устоявшегося маршрута патрулирования, как многие из кейпов, да и пока не заявила никаких конкретных территориальных претензий. Столкнуть их "случайно" может быть непросто, а если он просто рванёт носиться в ярости, то не сразу её найдёт.

— Однако оно дважды посещало Союз и вероятно, их связывают некие взаимоотношения. Вполне возможно, что если навести на них Крюковолка, укрепив того в его намерениях, то будет реакция. Если нет, мы ничего не теряем, кроме нескольких докеров, не состоящих на окладе, и некоторой толики усилий.

— Ага, — медленно кивнул первый. — Я вас понял. Да, может выгореть.

— Позаботься об этом. И пожалуйста, как можно быстрее. И в этот раз не забудь камеру.

Первый кивнул без лишних слов, встал и покинул офис, в то время как его начальник положил перед собой стопку бумаг и принялся знакомиться с ними.

* * *

Голова кружилась из-за более чем серьёзного удара о пол кафетерия; Эми несколько неуверенно вышагивала в направлении медпункта, таща за собой довольно неохотно следующую новенькую, на которую Дин, насколько она заметила, уже неделю как положил глаз. Девица, которую, если младшая Даллон правильно помнила, звали Тэймар или Тэйли и что-то вроде этого, вздыхала себе под нос, но было непохоже, чтобы она сильно расстроилась.

Да что за чертовщина тут творится? Вот какой вопрос занимал Эми с того момента, как она ухватилась за руку девушки. Внезапно её подхватило неодолимый порыв — едва они приблизились к кладовой, которая, как Даллон-младшая случайно узнала из-за связанной с сестрой истории, обычно была не заперта — как только они оказались напротив, Эми рванулась вбок, сцапала дверную ручку и дёрнула, открывая дверь, затем затолкала спутницу внутрь и последовала за ней, захлопнув за собой дверь.

— Какого чёрта? — взвыла Тэйвэй или как её там. — Ты что творишь, чудила? Я думала, ты хочешь пройти к медсестре?

— На минуту, — прошипела Эми, оглядываясь в почти кромешной тьме каморки. Отпустила руку, в которую последние пару минут вцепилась точно тиски, затем повернулась и повела вдоль стены руками возле двери, пытаясь найти выключатель.

— Ты не это ищешь? — беззлобно осведомилась девица; за этим сразу же последовал щелчок, и вмонтированная в потолок лампа дневного света загудела, возрождаясь к жизни. Эми развернулась и увидела свою пленницу, как раз отпускавшую шнур на стене кладовки, идущей к выключателю над ними.

— Да, — ответила целительница, пристально вперившись в девицу, параллельно озадачившись на секунду, как она с такой лёгкостью нашла выключатель.

— И по какой причине ты затащила меня сюда; или это просто трудности при знакомстве с новыми людьми? — Тэвэй или как её, казалось, скорее забавлялась, чем была удивлена. — Должна сказать, твой подход к приобретению друзей несколько... дерзкий.

— Что ты за хрень? — выпалила Эми, не в состоянии сдержаться. Девица внезапно перестала двигаться.

Совершенно.

И просто уставилась на Эми, до которой внезапно дошло, что она, возможно, совершила ужасную ошибку.

Глаза девушки слегка сузились, придав лицу на удивление хищный вид, а язык тела слегка поменялся — и это было особенно жутко с учётом того, что на самом деле она не шевелилась.

Эми с трудом сглотнула.

— В смысле...

— В смысле, ты как-то разузнала кое-что, что я предпочла бы, чтобы ты не знала, — девушка (Эми начинала думать, что это не совсем подходящее слово) говорила голосом, в котором человеческого было куда меньше, чем героине требовалось для счастья. — Не могу не спросить себя, как и, что куда важнее, что ты намерена с этим делать, — она наклонилась ближе, заставив сестрицу Даллон внезапно осознать, насколько её собеседница высокая для девушки подростка.

Не говоря о том, как её стройное тело внезапно словно создало впечатление чего-то куда более опасно и чертовски более крупного. И... её глаза что, слабо полыхали?

— От дерьмо, — голос Эми был совсем слабым.

— О да, вот дерьмо, Эми Даллон, — прошипела девушка. — Говори. Быстро.

Мысли завихрились в голове, Эми попробовала сообразить, как выпутаться из ситуации, в которую сама себя загнала одним идиотским поступком, неожиданно ощутив понимание — что чувствовала её сестра, когда попёрла на Сауриал безо всякой разумной причины.

Это навело её на мысль...

Глаза Эми расширились.

— Сауриал, — выдохнула она.

И даже не увидела движения противницы. Прежде чем она осознала, что происходит, целительницу швырнула на дверь пара покрытых чешуёй рук с когтями длиной в дюйм, щекочущими её кожу; ноги повисли в футе от пола. Лицо, куда менее человечное, чем секундами ранее, застыло в считанных дюймах от её, острые зубы обнажились в рычании.

— По краю ползаешь, Эми, — мягко констатировала схватившая её тварь. — Говори очень быстро и очень честно, или я буду вынуждена столкнуть тебя в бездну.

— Моя сила позволяет видеть всю биологию организма, если я его касаюсь, — Эми болтала, дрожа и даже не пытаясь что-то скрыть. Она прекрасно представляла, насколько реальна угроза в отношении ограничения по времени. — Я могу изменять любую органику вплоть до ДНК. Целительная сила это побочный продукт, — страх заставил её рассказать куда больше, чем она открывала кому-либо ранее.

— И когда я предложила тебе свою руку... — девушка, Сауриал, говорила задумчивым, но всё ещё не вполне человеческим голосом.

— Я тотчас увидела, что ты... другая, — Эми встретилась взглядом со своей пленительницей. — Сильно другая. В смысле, совершенно отличаешься в некоторых специфических отношениях от всего, что я когда-либо видела или даже слышала. Твоё ДНК или что-то, что, по-моему, является его эквивалентом — это полное безумие! Четверная спираль, не двойная, настолько избыточная, что не верится. Моя сила вообще с трудом может сделать с ней что-то осмысленное. Я как-то могу видеть, не спрашивай как, что ты совместима с человеческой ДНК, но во всём остальном и во внешних проявлениях большая часть тебя совершенно чужая. Буквально. Как что-то, что никогда не жило на этой планете.

— Хмм, — создание казалось искренне заинтересованным, но не удивлённым.

— Ты уже знала, верно?

— Не в конкретных деталях, но, в общем и целом, да, я знала, — отозвалась та рассеяно, выглядя почти как если бы она в то же время вела ещё один разговор. — Что ещё?

— Я вообще не могу на тебя влиять. Если пытаюсь, моя сила просто говорит "не-а".

— Ты пыталась влиять на меня? — глаза Сауриал вновь резко полностью совершенно сосредоточились на ней.

— Я всё ещё пытаюсь, — проскулила Эми. — Я пыталась усыпить тебя с того момента, как ты меня схватила. Всё, что сила делает, это головную боль для меня.

— А. Так вот что... — Сауриал осеклась, склонила голову набок, затем кивнула сама себе. — Прекращай.

— Ладно, — взвизгнула Эми высоким голосом. — Ладно, я прекращаю.

— Отлично. Спасибо за информацию, очень содержательно. А теперь, что нам делать со всем этим? — девушка склонила голову на другую сторону, внимательно изучая Эми. Целительница снова сглотнула. — Я воспринимаю угрозы, или возможные угрозы, моей семье чрезвычайно серьёзно. Я не очень-то рада тому, что ты знаешь. Твой приятель Дин уже достаточно большая проблема, но он, по крайней мере, имеет достаточно здравого смысла, чтобы не нарываться в этом отношении. Не могу не удивиться, почему ты поступаешь иначе. Это... бесит.

— Итак, почему ты так поступаешь? — негромко осведомилась Сауриал.

— Потому что от меня этого все ждут, — тяжело вздохнула в ответ Эми. — Я должна лечить людей, должна использовать свою силу для добрых дел, или... Или я могу просто дойти до использования её для чего-то ужасного. Я могу уничтожить город одним дыханием, а может даже всю планету без особых усилий. Ты не поверишь, насколько меня ужасает обладание подобного рода могуществом. Порой мне так хочется, чтобы триггер никогда не случался.

— Не знаю, как насчёт планеты, но разрушить город это запросто, — через несколько секунд отозвалась девушка; несмотря на замечание, угрозы в её голосе поубавилось. — Так что некоторое представление у меня имеется.

Эми воззрилась на неё, но решила, что уже достаточно глубоко загнала себя в задницу, и не стала спрашивать.

— Так что, это всё просто потому, что ты увидела кое-что интересное и решила разузнать побольше? — уточнила девушка, вздохнув на кивок Эми. — Эми, тебе точно надо подучиться контролировать порывы, пока они тебя не убили. Что случилось с Неписанными Правилами?

Эми поморщилась и пожала плечами насколько смогла в жесткой хватке:

— Я не подумала.

— Похоже, это у вас семейное, — осклабилась собеседница. Эми не смогла сдержать смешок — на самом деле, это было довольно забавно. Если предположить, что она действительно переживёт разговор.

— Слушай, я никому не скажу. Обещаю. Ты пугаешь меня до глубины души, и я реально не желаю видеть, что ты можешь устроить, если слетишь с катушек, — Эми говорила честно и медленно, стараясь донести истинность заявления до пристально разглядывающей её девушки. — Я протупила, знаю, и мне действительно жаль. Можем мы просто типа как... забыть обо всём?

Сауриал несколько долгих секунд изучала её лицо; наконец она спокойно вздохнула и осторожно опустила пленницу на её ноги.

— Вам, девицам Даллон, действительно надо держать хотелки в узде, — вздохнула она. — Не хочу оказаться вынужденной убить и съесть Панацею чисто потому, что она не в состоянии держать рот на замке.

Эми побледнела, совершенно не уверенная, что полуящер шутит. Эти зубы... Содрогнувшись, она неистово замотала головой:

— Я никому не скажу. В смысле, я и так... — и захлопнула рот, когда девушка напротив посмотрела на неё с любопытством и слегка улыбнулась:

— Ты уже знаешь, кто такие половина исцелённых тобой кейпов, если не всех, верно? Твоя сила способна их распознать.

Чувствуя себя полной дурой снова, Эми медленно кивнула, потирая лоб от злости на себя. У этой девчонки явно чересчур острый ум. Как и зубы.

— Чёрт. Прошу, никому не рассказывай.

— Не имею совершенно никаких намерений выдавать чьи-либо ещё секреты, Эми, уж поверь, — на мгновение девушка приняла ошарашенный вид. — Вот только интересно, сколько ещё кейпов могут тоже самое тем или иным способом? — она тихонько фыркнула. — А было бы прикольно, если бы они вокруг дюжинами шатались, причём каждый знал бы кто все остальные, но полагал, что он один такой осведомлённый?

Эми вытаращила глаза и начала смеяться. Сауриал через пару секунд присоединилась. Затем, согнувшись, подняла окровавленную стопку салфеток с места, куда её уронила Эми, с отвращением обозрела и положила на полку за плечом. Минутку потыкавшись туда-сюда, нашла рулон бумажных полотенец для диспенсеров в ванной, вскрыла пластиковую оболочку быстрым движением когтистого пальца, затем выдернула несколько сегментов и протянула Эми.

— У тебя всё ещё кровь идёт немного, — обратила она внимание.

Пока Эми разбиралась с этой проблемой, собеседница замотала окровавленные бумажки в новый кусок полотенец и подняла, снова отложив рулон. Затем протянула другую руку, уже вернувшуюся в норму (как и зубы с глазами), и произнесла:

— Тейлор Эберт. Приятно познакомиться, Эми.

Слегка офигев, Эми посмотрела на предложенную руку, затем осторожно пожала, удерживая у носа бумажные полотенца:

— Эми Даллон. Разумеется, также известная как Панацея. Рада познакомиться, и я действительно сожалею.

— Да всё путём. Просто ничего не говори. Я в том плане, что будет весьма паршиво, если кто-то начнёт угрожать моей семье, — её взгляд обещал всякому, кто будет достаточно туп для попытки, немедленное расчленение. Эми передёрнуло.

— Верю.

— Вот и хорошо. А теперь отведём тебя к медсестре, затем получим разрешение, чтобы меня не оставили после уроков. Я тут всего с неделю и не хотела бы, чтобы дела пошли наперекосяк так скоро, — скупо улыбнулась Тейлор.

— Э-э, Тейлор...? — Эми тщательно и осторожно подбирала слова, в то время как собеседница, уже совсем обычная на вид (насколько может выглядеть обычной довольно высокая девочка подросток типа неё), положила руку на дверную ручку.

— Да?

— А у нас не будет возможности в какой-то момент поговорить? В смысле, о тебе? Мне твоя биология всё ещё кажется... обалденно чудной.

Тейлор несколько секунд изучала её с задумчивым видом.

— Мне стоит в какой-то момент открыться для подобного, — наконец отозвалась она. — Я подумаю над этим. И дам знать.

— Спасибо. И я сожалею.

— Молчи об этом и у нас не будет проблем, — обозначилась Тейлор. Эми кивнула.

— Я буду. Вот только один вопрос... — Тейлор чуть наклонила набок голову, от чего Эми вздрогнула. Неожиданно она увидела это движение тем, чем оно на самом деле и было — лёгким налётом чуждой манеры двигаться, идущей от той части девушки, в которой не было ни на йоту человеческого. — Ты ведь пришелец?

Тейлор прыснула:

— Нет, Эми, я не пришелец. Я родилась в Броктон Бей от совершенно человеческих родителей, уж поверь. Я просто... теперь немного другая, — приоткрыв дверь она посмотрела в обе стороны, затем отрыла её шире. — Пошли, надо показать твой нос, а мне нужно бежать на химию. Я уже пол-урока пропустила.

Новая знакомая дождалась, пока Эми выйдет из каморки и закрыла дверь.

— Эми? Возьми пару дней на отдых. Ты слишком серьёзно пострадала.

Целительница, обдумывая эти слова, последовала за конвоиршей в медпункт и вскоре получала объяснения о том, что чуть не сломала нос, от симпатичной, но всё же малость чересчур весёлой женщины, которой, похоже, идея о том, что величайший целитель-парачеловек в мире так вляпалась, казалась смешной.

Глава 28: Защитники и Крюковолк

Стоя на ступенях у школы, Тейлор следила за Эми, пристроившейся как обычно слегка позади Виктории с книгой; вид у неё был утомлённый и несколько подавленный. Вторая из сестёр Даллон вернулась в своё обычное компанейское состояние и трепалась с Дином и двумя подружками одновременно, смеясь и помогая себе жестами; юноша с улыбкой слушал её. Потом повернулся что-то сказать подошедшему Карлосу, толкнувшему его в плечо, кивнул и продолжил ждать, пока его девушка наговорится, и он сможет вставить словечко.

Стэнсфилд заметил Тейлор и дёрнулся (едва уловимо, так, что большинство людей пропустило бы) и нарочито отвёл глаза.

Тейлор поймала взгляд Эми — та явно засекла и расшифровала едва приметные перемены — и чуть заметно кивнула ей. Эми кивнула в ответ; по её лицу коротко пробежала слабая улыбка, и девушка вернулась к книге.

— Сия девица может стать проблемой, Мозг, — озабоченно пророкотал Варга. — Судя по тому, что мы ощутили, и в чём она созналась, способности её чрезвычайно сильны, а я обеспокоен состоянием её ума.

— Как и я, — вздохнула Тейлор в укромности своего сознания. — Если она действительно может с такой лёгкостью изменять любую жизнь, то может вызвать мор, хуже которого не бывает. Но что мы можем сделать? Рассказать кому-нибудь в СКП? Даже если допустить, что они ещё не в курсе, это будет то же самое, из-за чего мы дёргались насчёт неё, только с другой стороны. И я не готова просто взять и прибить дурёху из-за того, что она может сделать.

— Полагаю, что всё, что нам доступно, это постараться стать ей другом, ежели она нуждается в таковом, — произнёс демон после паузы. — Она пребывает в одиночестве и изоляции даже среди следующих за её сестрой. Не думаю, что она счастлива. Тебе подобная проблема более чем близка и ты, возможно, сумеешь помочь.

— Может быть. Я не намерена давить на неё. Вдруг ей просто нравится быть одной? Я в восторге от обретённых здесь друзей, но и быть самой по себе ничуть не хуже, — тихонько улыбнулась Тейлор. — Не то чтобы я теперь когда-нибудь была по-настоящему одна. За что весьма признательна.

— Как и я. Мне весьма наскучили все те годы взаперти, где не с кем было поговорить, — рассмеялся Варга. — Последние несколько недель были полны веселья, — он погрузился в молчание, затем лукаво добавил: — Возможно, вы с юной мисс Даллон станете больше, чем просто друзьями. В конце концов, она затащила тебя в кладовку. Полагаю, это часть брачных ритуалов меж человеческими подростками?

Тейлор захихикала, заставив Мэнди, болтающую рядом с Эриком и Люси, посмотреть на неё с озадаченной улыбкой.

— Прости, она меня не интересует. Не мой тип, — фыркнула она. Демон излучал в её сторону веселье.

— Просто предположение.

— Не самое здравое, — отозвалась девушка. — Но думаю, если она хочет друга, то я могу им быть. Дам ей сделать первый шаг. Чувствую себя виноватой за такую бурную прелюдию, но она меня там действительно напрягла на пару секунд. Не хочу больше на неё давить и запугивать.

— Тейлор, чего так весело? — поинтересовалась Мэнди, приближаясь с написанным на лице любопытством.

— Просто думала о шутке одного друга, это меня насмешило, — усмехнулась та в ответ. — Но это типа как шутка для внутреннего употребления, — от такой фразочки смех чуть снова не прорвался (вообще-то, Варга довольно пофыркивал от двусмысленной честности комментария).

— Тогда ладно, — протянула Мэнди, оглядывая подругу с ног до головы. — Чудишь ты. Всё равно, не забудь про завтрашний вечер, лады? Надеюсь тебя там увидеть. Хороших выходных.

— Думаю, я буду, — улыбнулась Тейлор. — Увидимся.

И махнув остальным знакомым, развернулась и побежала в сторону дома, лёгким размашистым шагом, скоро провалившись в привычный ритм.

А когда оказалась достаточно далеко, а вокруг не было лишних глаз, завернула на аллею, активировала покров, перекинулась в Сауриал, снова вышла на дорогу и резко взвинтила темп, рванув по середине трассы на почти сорока милях в час в направлении дома. Вскоре она была у родного крыльца, улыбаясь про себя от любимых ощущений бега, тем более на таких скоростях.

Добравшись домой, Тейлор всё ещё под покровом проскользнула с чёрного хода, скинула в прихожей рюкзак и прошла в кухню поискать чего-нибудь перекусить, поскольку немного проголодалась. Вскоре она уже ополовинила упаковку яиц, вернувшись в изначальный облик — не считая головы, чтобы было проще есть — и валялась на софе в гостиной, смотря послеобеденные новости.

* * *

— Босс, у нас проблема, — просунул Марк голову в двери офиса Денни. Тот легонько вздохнул, но поднял глаза от бумаг на сотрудника охраны Союза. — Охренненно большая.

— Что случилось, Марк?

— Хренов Крюковолк и не меньше двух дюжин его дружков из Империи прут прямо сюда. Будут минут через пять, на вид все охреневшие и рвутся в драку.

— Что? — побледнел Денни. — Как?

— Без понятия, но только что звонил один из охранников рельсовой бригады. Крюковолк в дерьмовом настроении даже для него. Надо сваливать, прямо сейчас. С нормалами-то мы, может, и управимся, но шансов против такого кейпа у нас нет. Для начала, он хренов псих и чуть не до чёрта неубиваемый.

Раздираемый мыслями, Денни встал и посмотрел сквозь стекло офиса на втором этаже на внутренний двор под собой, где над разными проектами трудилось минимум три дюжины человек.

— За это время мы не выведем отсюда всех, — пробормотал инспектор по персоналу. -И даже если сможем, они нас накроют прежде, чем мы отойдём на полмили.

— И что делать? — вид у Марка был обеспокоенный, но и готовый выполнить всё, что бы друг и начальник не попросил.

— Вызывать группу поддержки, — наконец выдал Денни после долгой паузы. И с видимой неохотой вытащил мобильник и позвонил.

— Это я. У нас нарисовалась очень большая проблема, которая движется прямо сюда и будет через три-четыре минуты. Не помешала бы помощь, — проговорил он.

— Уже в пути, — сразу же отозвалась дочь, даже не спрашивая, в чём дело. Связь оборвалась. В равной мере чувствуя благодарность и беспокойство, мужчина убрал телефон обратно в карман и повернулся к Марку.

— Запереть ворота, припарковать перед ними что-то большое и всех внутрь, живо. Всё вырубить. Если кто захочет сдержать ублюдков — убедись, что они вооружены, но драться ни от кого не требуется. Помощь будет меньше чем через десять минут, надо только держать их подальше это время.

— Будем звонить в полицию или СКП? — уточнил Марк.

— От полиции против него не больше проку, чем от нас. СКП... пока нет.

— Уверены, босс?

— Думаю, да, — вздохнул Денни. — В любом случае, исходя из прошлого опыта, у них уйдёт не меньше двадцати-тридцати минут, чтобы дошли руки объявиться, даже если мы позвоним сейчас. К тому моменту всё так или иначе кончится.

— О'кей. Босс, вы здесь босс.

— Марк, завязывай меня так звать.

— Ну, вы поняли, босс, — ухмыльнулся мужчина.

Денни со вздохом вышел за ним из офиса:

— Посмотрим, вдруг мне удастся узнать, чего хочет Крюковолк. Может, получится договориться.

— Осторожней, Денни, — предупредил Марк, внезапно посерьёзнев после приступа легкомыслия. — Он мокрушник и не в себе. Не подходи слишком близко.

— Поверь, буду держаться подальше.

— А ты кому звонил? — поинтересовался подчинённый на ходу. — Сауриал?

— Да. Хорошая девочка; думаю, Крюковолка ждёт небольшой сюрприз, — злобно оскалился Денни. Марк хмыкнул.

— Очень на это надеюсь. Ненавижу ублюдка. Он так или иначе навредил многим моим знакомым. Хренова Империя.

Денни кивнул и двинулся к главному входу; Марк следовал с бейсбольной битой, взятой у Зефрона, присоединившегося, когда они проходили столовую. Здоровяк ничего не сказал, но постукивал собственной битой по ладони с безмятежным выражением готовности нести насилие в массы.

* * *

Тейлор в боевой форме бежала из всех сил по темнеющим улицам, увеличившись до примерно восьми футов роста, и, оставив за собой отметины когтей на дорожном покрытии, перемахнула перекрывший дорогу грузовик. Было около шести, и уличные фонари разгорались, пока солнце скрывалось за горизонтом. Полудемон выскочила за дверь и без единой посторонней мысли преодолела пол-улицы меньше чем за тридцать секунд с момента папиного звонка. В его голосе звучало напряжение, хоть и без паники; однако девушка чертовски хорошо знала, что такой тон означает — отец сильно нервничает.

— Может, Барыги? — пробормотала она на бегу уже где-то на полпути к месту событий. — Хотя на фига им атаковать владения Союза? Папа говорил, они пришли к соглашению. С занесением в тело [п.п. опять проблема перевода. Здесь автор употребил слово Painfully — "болезненно", "мучительно". Но также и "до боли", "крайне, очень", "в большой мере" или "всей очевидностью"].

— У нас нет способа выяснить это, нежели позвонить в ответ и не спросить или же просто пойти и посмотреть, Мозг, — мягко указал Варга. — Не волнуйся сверх меры, можно пересчитать по пальцам такие угрозы, каковые мы не можем устранить. При нужде и навеки.

— Знаю, — буркнула девушка. — Знаю. Но я никогда не была в настоящем бою. Голос был такой, словно он боится, а папа не будет бояться обычных уродов, если только их не до чёрта. Что, скорее всего, означает кейпов.

— Мы отразим угрозу, какая бы степень ожесточения не была потребна, — выдал Варга.

Тейлор не сдержала ухмылки.

— Некоторые сказали бы, что ты не способен решать проблемы без насилия.

— Сие просто означает, что ты недостаточно усердна в его применении, Мозг, — рассмеялся демон. Его компаньонка продолжила бег, хихикая.

Замедлившись у комплекса Союза Докеров, девушка прислушалась, изо всех сил напрягая чувства. Воняло в доках как обычно, но поверх присутствовал незнакомый запах значительного количества людей, с которыми она прежде не встречалась, ароматов, в которых узнавались оружейная смазка и гарь пороха, что означало пушки, а также множество иных запашков, которые вкупе наводили на мысль, что тут только что прошла масса вооружённых мужиков.

Всё это исходило от источника шума прямо по курсу — не меньше пары дюжин человек орали и матерились с большим количеством расистских выпадов. Отвечающий голос звучал более мирно, призывая незваных гостей успокоиться и объяснить, в чём проблема.

— Папа, — проговорила она вполголоса. Остановившись улицей выше, прислушалась, затем подняла взгляд, после чего вскарабкалась по стене склада перед собой и проползла на животе по крыше, заглянув на главный двор. Там было где-то двадцать-двадцать пять человек в цветах Империи 88, крутившихся у центральной фигуры, которую девушка сразу узнала по оголённому торсу, несмотря на то, что сейчас было довольно холодно, чтобы носить так металлическую маску волка. — Крюковолк? А он что здесь забыл?

И услышала предельно ясный ответ.

— Я знаю, что чешуйчатая ?ь здесь, жидовская морда, — прорычал кейп. — Мне она нужна. Тащи сучку к нам или мы войдём к вам. [п.п. напоминаю, оригинальная фамилия Тейлор и Денни Hebert, что созвучно английскому hebrew — иудей, еврей природный, так сказать. Жид обычно переводится как jew, но тут я позволил себе вольность в целях обескультуривания речи К.]

— У вас неверная информация, Крюковолк, — отозвался отец на удивление спокойным, с учётом обстоятельств, голосом. — Сауриал здесь нет. Только масса докеров, желающих пойти домой к своим семьям. Почему бы вам их не отпустить, и мы обсудим, что вам надо, — он сделал паузу и ровно добавил. — И я не еврей, благодарю покорно.

— А похоже, что мне не ??ь? — проорал кейп. Потом повернулся к своим людям. — Зайдите сзади и ждите. Не дайте никому смыться, — добавил он потише.

И, развернувшись обратно, взревел:

— У вас пять минут, чтобы выпнуть тварь, прежде чем мы войдём и сами её выковыряем.

Тейлор вздохнула, всерьёз озлившись от мысли, что всё это как-то сводится к её персоне, и огляделась, определяясь с наилучшим вариантом. Конечно, она может просто свалиться им на головы и разобраться с ходу. Если взяться за дело всерьёз, пушечное мясо продержится секунды, но девушке не слишком-то хотелось кого-то калечить, если можно этого избежать. Если атаковать с развёрнутыми знамёнами, скины примутся палить как сумасшедшие, так что могут поубивать собственных людей или ребят Союза шальными пулями, прежде чем она их остановит. Её излюбленные приёмы "бей и беги" будут не слишком хорошо работать на открытом пространстве, где они вот так сбились в кучу. Не говоря о том, что насчёт кейпа уверенности никакой. Судя потому, что Тейлор про него читала, изучая Империю 88, данный Оборотень был практически неудержим. Правда, это означало, что ей нет необходимости слишком сдерживаться.

— Мозг, он выдохнется допрежь нас, — уведомил Варга. — Мы можем его скрутить. Или просто убить.

— Я бы предпочла обойтись без этого, если он никому не навредит, — мягко отозвалась та. — Но если папу ранят, никто из ублюдков не вернётся домой.

Определившись с подходом, девушка скользнула обратно с крыши и на улицу, потом пробежала вкруг трёх сторон комплекса к задним воротам, которые перекрывали шесть бойцов Империи, все со штурмовыми винтовками.

Никто из них даже не понял, что она тут, прежде чем вырубиться. Обездвижив их кандалами на двадцать четыре часа (Тейлор пребывала в отнюдь не добром настроении), полудемон быстро и эффективно обыскала тела, отобрав всё, кроме кошельков, и сложила оружие, запасные патроны и прочие полезные штуки типа пары гранат какого-то типа в созданную Варгой большую сумку. Остановившись, обозрела пленников, затем клыкасто улыбнулась и срезала аккуратными ударами когтя ботинки, закинув остатки через ограду в комплекс.

Удовлетворившись, девушка махнула через забор и просочилась внутрь через отрытое окно на втором этаже, вернув по дороге облик Сауриал.

— Господи! — взвизгнул человек в комнате, внезапно крутанувшись с белым лицом.

— Нет, просто я, — вполголоса сообщила героиня. — Простите, что напугала. Я пришла к Денни Эберту. Те шесть имперцев позади больше не проблема.

Человек (Тейлор его узнала — один из тех, кому она была представлена, когда заскочила получить письмо пару дней назад) кивнул, успокаиваясь. Он выглянул наружу и зло улыбнулся:

— Хорошая работа, Сауриал. Спасибо. Пошли, отведу тебя к Денни.

Девушка-ящер последовала за ним по огромному запутанному зданию к фасаду, где набирала силу стрельба.

* * *

— Этот придурок не очень-то нас слушает, а? — заметил Марк из-за спины Денни, выглядывающего из главного входа в административное здание с громкоговорителем в руке.

— В самом деле, нет. И он почему-то уверен, что я еврей, — вздохнул Денни. — И, похоже, не любит евреев. Или чёрных. Или латиносов. Или... ладно, на самом деле всех, — он улыбнулся на смешок Марка.

— Денни, Сауриал только что прибыла с заднего хода, — вполголоса сообщил Зефрон, подходя к ним. — Вырубила имперцев, стороживших наш тыл и вдобавок спёрла их оружие. Можем начать выводить людей, если быстро и тихо.

— Хорошо, — Денни почувствовал облегчение. — Удостоверься, что все желающие уйти выбрались безопасно, — он на секунду задумался и неохотно добавил: — Раздайте оружие всем, кто знает, как им надо пользоваться. Я не хочу устроить здесь перестрелку, но, если дойдёт до этого, желаю, чтобы подстрелили тех уродов, а не наших парней.

— Лады, босс, — здоровяк кивнул, повернулся и снова скрылся.

— Пожалуйста, Марк, не спускай с них глаз, — сказал Денни, протягивая коллеге громкоговоритель. — Я пойду пообщаюсь с Сауриал.

— Действуй, — мужчина вжался в стену, оглядывая коридор с рацией в руке. У Денни была такая в кармане, с убавленным звуком, треща помехами посланий докеров снаружи и внутри комплекса. Рельсовые команды предупредили держаться тихо, пока не разрулят тему.

Свою дочь он обнаружил в столовой в окружении полудюжины штурмовых винтовок разных типов, приличного количества боеприпаса и нескольких пистолетов, не говоря о паре ножей. Зефрон и Джон проверяли вооружение в компании ещё нескольких человек, имевших, насколько он знал, военное прошлое или другой опыт обращения с огнестрелом.

— Здравствуйте, Сауриал, — произнёс он с улыбкой. Та улыбнулась в ответ. — Спасибо, что прибыли так быстро.

— Нет проблем, мистер Эберт, — вежливо проговорила девушка-ящер; насколько мужчина мог разобрать под чешуёй, её лицо выражало удовольствие. Выражение слегка сменилось на более жесткое. — Что за чёрт тут творится?

— Честно говоря, не уверен, — отозвался вождь докеров. — Крюковолк и его подручные только появились, крича, что желают видеть вас. Понятия не имею, с чего они решили, что вы тут, или, для начала, зачем вы им понадобились.

— Возможно, затем, что за последние пару недель я поймала на горячем довольно много их подонков, — вздохнула полуящер. — Я в какой-то степени ожидала, что рано или поздно нечто подобное случится, но не представляю, с чего это вовлекли вас. Сожалею.

— Не волнуйтесь, пока никого не ранили, — заверил её мистер Эберт. — Но не думаю, что они намерены выжидать и далее. Он дал нам пять минут около пяти минут назад и вид у него свирепый.

— О'кей, — соскользнула героиня со стола, на который пристроилась. — Пойдём и разберёмся с этим идиотом.

— Думаю, тут может потребоваться нечто большее, чем ваши обычные методы, — протянул, глядя на неё Денни. — Этот человек чрезвычайно крепок и опасен, он может нуждаться в аргументации. Обширной такой.

— М-мм, — изучающе посмотрела собеседница, затем оглядела полдюжины человек в комнате перед собой, которые вежливо, но с любопытством прислушивались, сохраняя молчание. — Ваши люди способны хранить секреты? По крайней мере, пока?

— Полагаю, да, — Денни оглядел закивавших коллег.

— В таком случае, есть у меня кое-что, прибережённое для особого случая, — девушка-ящер обнажила зубы в усмешке.

И изменилась.

Денни против воли отступил на шаг при виде её боевой формы — восемь футов ростом, в тяжёлом вооружении, ухмыляющейся ему. Зефрон яростно выругался и чуть не рухнул, притом, что один из остальных действительно сомлел.

— ??ь конём, — севшим голосом прошептал Джон.

— Не могли бы вы представить меня вашей проблеме, — подросшая, куда более опасная версия рептилии произнесла это совершенно отличающимся от Сауриал голосом, пославшим мурашки по спине каждого в комнате. Денни улыбнулся про себя. Ей нравилась это театральщина.

Аннет бы гордилась

Все стремительно оглянулись на внезапный всплеск автоматного огня, эхом прокатившемся по зданию.

— Мать его. Полагаю, у них кончилось терпение, — вздохнул Денни.

Секундой позже в комнату ворвался Марк и чуть не упал в заносе, когда увидел скалящуюся над ним Тейлор.

— С...ь господня мне в печенье! — взвыл мужик, выпучив глаза.

— Марк, она с нами. Что происходит?

— Крюковолк только что перекинулся и развалил забор, его люди палят во всё, что движется, — доложил Марк, снова нервно косясь на внимательно слушающую боевую форму. — Мы отвели всех подальше в основное административное здание. Около половины парней выбрались сзади, прежде чем началась стрельба, они встречаются с рельсовыми командами.

— Бери оружие, найди укрытие, — приказал Денни, придя к быстрому решению. — Стреляй, если вынудят, но постарайся выводить из строя, а не убивать.

— Босс, это и в лучших условиях непросто, — отреагировал Марк.

— А ты выложись по максимуму. Мы не убийцы, мы защищаем свою собственность и своих людей, — Денни покачал головой в отвращении. — Чтоб этот городишко, он совсем рехнулся. Иди, нам будет удобнее драться с ними внутри, а не снаружи; мы знаем местность, они нет. Постарайся не умереть.

Остальные разобрали и распределили оружие; один пинал приятеля в обмороке, пока тот наконец не очнулся и убежал с ними. Несколько секунд спустя в комнате остались только Тейлор и Денни. Он повернулся к дочери, глядя на её ящеричью голову в нескольких футах над собой.

— Прости, что вовлекаем тебя, милая, — тихонько сказал мужчина.

— Пап, думаю, это может быть моя вина, так что извиняться надо не тебе, — пожала плечами ящер, опустив голову, чтобы смотреть отцу в глаза. — Если тебя кто-нибудь ранит, я их поубиваю.

— Дорогая, постарайся по возможности обойтись без этого. Я понимаю и не осуждаю этот настрой, но ты слишком молода, чтобы убивать людей, — девушка с видимой неохотой кивнула после паузы.

— Постараюсь. Но Крюковолк пожалеет, что побеспокоил нас.

— Это я переживу, — ухмыльнулся Денни. Они оглянулись на ещё один взрыв пальбы, уже со всех сторон от них. — Слушай, у меня идея. Думаю, надо вдарить по максимуму, или они никогда не сообразят, — и он повёл высящуюся над ним форму дочери через здание, направляясь прочь от перестрелки, пока докеры вокруг них медленно отступали. То и дело раздавались крики и вопли после попаданий. Мужчина отчаянно надеялся, что никого из его людей не ранили серьёзно и не убили.

Добравшись до места назначения, он распахнул дверь и указал внутрь:

— Это должно сработать.

Тейлор заглянула туда, ухмыльнулась и проследовала за отцом внутрь.

* * *

Крюковолк, для друзей (крайне немногочисленных) Брэд, вызывающе зарычал на того, кто бы он ни был, кто с примечательной точностью стрелял в него из здания Союза. Пули отскочили от его металлической фигуры, забарабанив вокруг.

— Порвать ??ов! — яростно взревел кейп; его люди начали орать и стрелять, в равной степени отдаваясь обоим занятиям.

Ответный огонь из строения напротив него был куда менее плотным и чертовски более аккуратным. Один, следом другой — бойцы Империи валились с продырявленной ногой, катаясь в муках и зажимая рану. Злодею не понравилось, что его выставляет на посмешище кучка людей, способных дать работу тем недочеловеческим отбросам, из-за которых Броктон-Бей стал такой адской дырой — в ярости он зарычал и сменил форму, снеся парадную дверь комплекса и слушая, как его оставшиеся ребята движутся следом.

Ещё несколько выстрелов прогремело со стороны защитников, и установилась жуткая тишина. Крюковолк быстро огляделся и решил, что главный коридор ведёт прямо к обратной стороне здания, где, как он полагал, находилась внутренняя рабочая зона -наилучший для них проход. Сместившись к своим людям, кейп послал малые группы в разных направлениях, чтобы прикрыть прочие подходы и двинулся по коридору.

Спустя тридцать секунд погас свет.

— Господи. Она здесь, — всхлипнул один из имперцев за ним. Брэд, не глядя, впечатал его в стену пинком.

— Захлопни ??ло. Фонари, — несколько лучей белого света пронзили тьму, позволив ему и оставшейся с командиром полудюжине видеть, куда они идут.

Далёкий крик заставил всех застыть, переглянуться и двинуться дальше. Ещё минута медленного продвижения, ещё два крика и полдюжины вспышек выстрелов после — его люди начали выглядеть так, словно хотели бы оказаться где-то ещё. Не обескураженный Крюковолк лязгал по коридорам строений Союза, не заботясь о том, кто его слышит и решительно настроенный найти чешуйчатую девку-ящерку, которая в последнее время доставила Империи столько хлопот.

Чёрт, да она, вероятно, даже не белая под этой чешуёй. Просто здоровая зверюга, шляющаяся тут на задних лапах, которую надо опустить.

Добравшись до большой двери, похоже, ведущей на какой-то склад, злодей пинком распахнул её и вошёл; его люди рассредоточились позади. Посреди помещения под единственным светочем в зале без окон — тусклой лампой аварийного освещения — стоял высокий тощий мужик в очках, словно ожидая их.

— Крюковолк, — вежливо произнёс мужчина. — Что вам угодно?

Он узнал голос человека, который пытался уболтать его свалить. Жидёнок Эберт.

— Сауриал. Мне нужна Сауриал. Она стоила мне массу денег и людей. Думаю, мне хочется хорошую пару сапог из шкурки ящерицы.

— Я вам говорил, Сауриал здесь нет, — ровно ответил Эберт.

— Я тебе не верю. Я знаю, она тут.

— Кто вам такое сказал?

Крюковолк шагнул ближе, его клинки заскрежетали металлом о металл:

— Не твоё дело. Где она?

Эберт вздохнул:

— Простите, но Сауриал не здесь, — и, сделав паузу, тонко улыбнулся. — Но она прислала друга. Не желаете встретиться с ней?

Уже готовый ответить, Крюковолк всмотрелся в тень позади мужика, которую принял за какую-то перемешанную и разобранную промышленную машинерию. Что-то двигалось, приближалось из-за левого плеча Эберта. Оно открыло пылающие оранжево-жёлтые глаза с кошачьими зрачками и посмотрело на него; следом рот образовал улыбку, вызвавшую у него содрогание.

Улыбка была переполнена блестящими белоснежными зубами длиной несколько дюймов и источала ауру надвигающегося месилова.

За его спиной некоторые из его людей слабо выругались, один начал молиться. Кейп оглянулся и заметил, что их осталось меньше, чем было несколько секунд назад.

Снова посмотрев на крупную голову рептилии в сине-черной чешуе, нависающей во тьме в футе над плечом Эберта, злодей попробовал прикинуть, что делать. Это была не Сауриал, ничего общего с кейпом на просмотренном видео, кроме рептильной наружности.

Оно выглядело очень опасным, очень раздражённым и очень голодным. Последний аспект подчеркнуло то, как оно несколько раз громко принюхалось, облизало губы длинным раздвоенным языком и произнесло низким женским голосом:

— Я чую мясо подо всем этим металлом. Няма.

— Да пошло оно! — заорал голос сзади; за ним последовал шум убегающих ног. Крюковолк бросил взгляд назад и увидел, что остался без поддержки.

— Кажется, прихлебалы от тебя свалили, Крюковолк, — спокойно произнёс Эберт. — Если ты сейчас уйдёшь и не вернёшься, мы можем обо всём забыть. Мы не точим топор войны конкретно на Империю, пока вы, ребята, не суётесь к нам. Барыги вроде бы усвоили урок, так что, полагаю, и вы сможете.

— Барыги, — рыкнул злодей. — Все они бесполезный хренов уличный мусор под командой обколотого шута. Мы Империя 88. Мы правим этим городом.

— У Лунга может быть иное мнение, — заметил Эберт. — Или у СКП.

— ??ть всех, мы можем сделать их. Просто ждём лучшего момента, а затем город будет под контролем нужных людей. Не никчемушников как ты.

Тварь за спиной Эберта зарычала низким звучным тоном, заставив вибрировать помещение.

— Это очень грубо, — слова прозвучали тихо, но в голосе перекатывалась угроза.

— И тебя ??ть, уродливая сука, — прорычал злодей в ответ, без обертонов, которые сделали её заявление столь впечатляющим. Увеличившись до своей полностью оснащённой клинками волчьей формы вместо использованной ранее половинчатой версии, он опустил голову и уставился на неё. — Ну давай, если решила, будто сделаешь меня.

— Мистер Эберт? — обратилась здоровенная рептилия, наклонив голову, чтобы одним глазом видеть вожака Союза.

— Вперёд, — мужик сдвинулся, отступив с её пути. — Был бы весьма признателен, если бы вы смогли избежать здесь слишком серьёзного ущерба.

— Разумеется, — отозвалась она, выходя на свет аварийной лампы над ними. Крюковолк впервые смог рассмотреть, насколько тварь огромна. Размером почти с лошадь, с передними ногами, словно застрявшими на полпути между лапами и руками, в дополнение к задним ногам с мощной мускулатурой и более стройным, но всё равно выглядящим чрезвычайно сильными, рукам выше. Рептилиеобразное создание опустилось на все четыре и медленно ему ухмыльнулось. — Ну? — поманила она его жестом, приглашая. — Иди и получи.

Он пошёл. С воплем, слитым из радости битвы и гнева на тварь, Крюковолк изменился. Она встретила злодея лоб в лоб, встала на дыбы и сцапала всеми четырьмя руками, затем резко развернулась на длинном хвосте и метнула его на всю длину склада прямо по огромным воротам для транспорта на дальнем конце, в которые он впилился, даже не замедлившись. Прокатившись по обломкам бетона снаружи, высекая клинками искры, Крюковолк умудрился зарыться некоторыми в землю и затормозить; голову он поднял как раз вовремя, чтобы увидеть, как это создание перешагивает останки ворот. Её пылающие в сумерках глаза сфокусировались на нём.

— Убого вышло, — прокомментировала тварь с зубастой улыбкой. И вскинув совершенно колоссальный боевой молот, появившийся в руках (рукоять была длиной почти в её рост) двинулась в его направлении. — Давай покажу, как это делается.

Кейпу едва хватило времени приготовиться, прежде чем один из самых мощных ударов, которые он когда-либо испытывал, отправил его в полёт за ограду периметра, орущего и воющего матом.

* * *

Денни стоял в остатках задней двери авторемонтной мастерской, наблюдая, как его дочь прекрасно имитирует игру в крокет с Крюковолком вместо мяча. Кейп сумел выдать парочку ударов, заставивших её раз или два пошатнуться, но явно ушёл в оборону. Несколько самодовольно усмехаясь, мужчина наблюдал, как они двигаются сквозь склады к тому, который был совершенно заброшен — Тейлор, как обычно, аккуратно минимизировала ущерб.

— Повеселись, дорогая, — пробормотал он. — Убедись, что он усвоил и не вернётся.

Услышав за спиной звук, мистер Эберт посмотрел через плечо и увидел направляющихся к нему Марка и Зефрона; оба сжимали пушки.

— Было весьма впечатляюще, Босс, — пророкотал Зефрон. — Вам стоит взять её на жалование. Мы так сможем организовать охрану.

— Думаю, в будущем мы будем частенько видеть её по соседству, — улыбнулся Денни.

— Хорошо. Мне она нравится.

Обернувшись на вернувшиеся к жизни огни, Денни ухмыльнулся:

— А хорошая была идея вырубить свет.

— У Сауриал, кажется, полно идей, как запугивать людей, — хмыкнул Марк. — Она прихватила парочку, затем мы таким же манером добавили ещё. У нас там повязано двенадцать пацанов из Империи в хранилище 23, и ещё шестеро снаружи у задних ворот, которых она положила по пути сюда, а остальные смылись. Полдюжины пленных обзавелись дырками, мы их сейчас смотрим. Из наших никто серьёзно не ранен, одна сломанная нога, сломанная челюсть и три царапины от пуль, ничего серьёзного. Остальные возвращаются с рельсовыми командами, и я вызвал копов.

— Хорошо поработали, все, — удовлетворённо ответил Денни. — Пошли, посмотрим на урон.

И трое мужчин вернулись внутрь, чувствуя себя при данных обстоятельствах весьма довольными.

Вдалеке ещё один металлический удар слабо разнёсся над Доками.

Глава 29: Неформалы и контакт

Брайан, разинув рот, уставился на зрелище у них под ногами и, после очень длинной паузы, повернулся к Лизе. Та смотрела на происходящее с выражением смешанного удовольствия, ужаса и некоторой доли страдания. Позади неё Рейчел наблюдала в безгласной тревоге, а Алек словно застыл.

— Сплетница?

Прежде чем та покосилась на лидера, прошло несколько секунд; глаз девушки дёргался — известный признак того, что сила доставляла ей мигрень.

Мрак ткнул пальцем.

— Что. Это. За чёрт?

Их глаза были прикованы к гигантскому рептилиеобразному созданию, при помощи почти восьмифутового меча нарезавшему Крюковолка на кусочки. В прямом смысле. Оно двигалось так быстро, что уследить или хотя бы разглядеть было почти невозможно, однако то и дело замирало достаточно надолго, чтобы Брайан мог его прилично рассмотреть. По прикидкам юноши, в прямоходящем виде оно, вероятно, высилось бы не меньше чем на восемь футов, и примерно столько же составлял хвост за спиной. Более всего оно походило на какую-то разновидность мутировавшего шестиногого велоцираптора прямо из киношки с Алеф, однако было видно, что самые передние лапы — на самом деле руки с ладонями, на удивление человекообразными, несмотря на несколько дюймов явно бритвенно-острых когтей, венчающих каждый палец.

Эти ладони были сомкнуты на эфесе меча, который вращался достаточно быстро, чтобы издавать отчётливый звук точно при щелчке кнута всякий раз, вне зависимости, от того, попадал по чему-нибудь или нет. Клинок, по-видимому, был невероятно острым, не говоря уж о прочности — всё, чего касалось лезвие, чистенько распадалось на две части, и было ничуть не заметно, чтобы оно замедлялось хоть на йоту.

Когда создание на мгновение замерло, юноша заметил, что оно стоит на задних лапах, а хвост удерживает равновесие при наклоне вперёд; средние лапы (с не настолько похожими на руки конечностями) заняли позицию, готовую к удару, а передняя часть корпуса над ними держалась вертикально, создавая вид, немного напоминающий кентавра. По крайней мере, если бы кто-то взял классический греческий образ кентавра и заменил все члены на аналоги от какой-нибудь инопланетной ящерицы-убийцы.

Верхняя часть корпуса при таком раскладе была не так плотно сложена, как остальная часть, и если смотреть под правильным углом, выглядела почти как чешуйчатая версия человеческой женщины; но вот голова опять была прямо как от динозавра из адских пределов. Можно было увидеть рептилиеобразную морду со множеством чрезвычайно острых зубов, два горящих, буквально пылающих желто-оранжевых глаз с щелевидным зрачком над ней, поставленных достаточно широко, чтобы тварь имела исключительное периферийное зрение, но всё ещё достаточно направленных вперёд, чтобы обеспечить также и бинокулярное зрение.

Несмотря на размеры оно было стройным и жилистым, создавая впечатление, будто создано скорее для скорости, нежели силы. И даже так, в последней недостатка не было — тварь определённо была ужасающе сильна — судя по тому, что они видели, как минимум высокий уровень Бугая. Чешуя тёмно-синего цвета тонула в ночи, не позволяя отчётливо разглядеть создание даже без учёта огромной скорости. Доспех поверх чешуи был в точности такого же цвета, и разглядеть его было непросто.

Брайан в ужасе наблюдал, как оно снова раскручивает огромный клинок, невзирая на фонарный столб между ним и целью: меч прошёл сквозь тонкую металлическую стойку, словно она была из сахарной ваты, обрушился прямо на металлическую волкообразную форму Крюковолка, который с явным трудом отскочил достаточно далеко, чтобы избежать располовинивания. Куски его собственных клинков разлетелись по всей улице на сколько хватало глаз, в то время как сам кейп заметно замедлился и выглядел весьма потрёпанным. Даже запредельно агрессивный обычно нацист ощущал дыхание приближающегося осознания своего поражения в битве. Три верхних четверти столба наклонились и с лязгом обрушились на землю.

— Не имею представления, — наконец слабым голосом отозвалась Лиза. Остальные трое в изумлении уставились на неё, оставив одностороннюю битву на улице внизу. Под болью на лице блондинки проглядывало смущение.

— Серьёзно? — развернулся к ней Алек. — В кои-то веки всезнайка не всё знает?

Та сверкнула на него взглядом и что-то пробормотала под нос, после чего вернулась к наблюдению за созданием, выбивавшем дерьмо из одного из наиболее опасных кейпов в городе, причём создавалось явное впечатление, что оно собой наслаждается. Что, честно говоря, несколько напрягало.

— Нет, — наконец созналась она не так тихо. Особенно громкое столкновение внизу, где Крюковолк получил удар вбок тяжёлым хвостом прямо сквозь ржавый заброшенный старый грузовик, заставило их подпрыгнуть. — Всё, что я вам могу сказать сейчас, это что оно женского пола, очень умное и невероятно быстрое. Не говоря о том, что опасное. Оно с ним играет. Могло бы легко убить, но почему-то сдерживается.

— А это не какая-то разновидность конструкта? Или проекции? — полюбопытствовал Мрак. Блондинка потрясла головой, оторвавшись от опять ненадолго притормозившей твари.

— Нет... — протянула она и добавила уже твёрже. — Нет, не думаю. По-моему, это кейп. Я думаю, это оно оставило те следы на снегу.

Вскинув бровь под шлемом, Брайан уставился на неё, затем на создание, которое теперь медленно преследовало пятящегося Крюковолка, использующего как прикрытие старые машины.

— Кейп? В смысле, как Сауриал? — парень на секунду задумался. — Верно, это рептилия, как и она, и вроде бы использует то же оружие, но оно до чёрта больше и выглядит совершенно по-другому.

Тварь внезапно как молния сорвалась с места, почти летя над препятствиями, и набросилась на Крюковолка, матерившегося в голос и бегущего со всех сил, явно решившего, что ему срочно нужно произвести перегруппировку где-нибудь подальше отсюда. Брайан изумлённо наблюдал, как меч, разделавший кейпа как бог черепаху, внезапно сменился такой же дико здоровенной дубинкой. Ящерная тварь вспрыгнула на крышу машины и размахнулась, точно при игре в гольф, так что нациста отфутболило вниз по улице, окончив его путь в стене склада в сотне футов от них. Его трансформация спала, оставив валяющегося грязной кучкой мужчину без сознания.

Наблюдатели смотрели, как ящеровидное создание как-то заставило обернувшийся дубинкой меч исчезнуть, без всякой спешки профланировало, подхватив нациста за лодыжку и подняв для проверки; голова от любопытства склонилась набок. Видимо, удовлетворённое, оно на удивление осторожно снова его опустило и создало комплект тяжёлых металлических оков, которыми успешно его стреножило. Мрак почти испытал жалость к несчастному кейпу.

Почти.

Когда оно покончило с обезвреживанием пленника, создание откуда-то достало телефон, выглядящий в его крупных когтистых лапах абсурдно маленьким, пару секунд осторожно потыкало в гаджет, очевидно, набирая текст. Снова убрало, затем нарочито медленно повернуло голову на длинной гибкой шее, уставившись прямо на них с непринуждённостью, совершенно чётко давшей понять, что оно с самого начала знало, что они наблюдают.

— О чёрт, — на бесконечные пару секунд Брайан застыл.

Создание тронулось с места в их направлении.

— Э... думаю, пора сваливать, — вполголоса сообщила Сплетница. Остальные спорить не стали: все шустро взлетели на двух безразмерных псин Суки, сама женщина просвистела тихую команду, после которой все три тварюшки развернулись и быстренько покинули площадку. Мрак оглянулся через плечо; его глаза расширились, заметив уже стоящего на крыше кейпа-рептилию прямо на том месте, где они только что были, смотрящего как они улепётывают. Оно пролетело шесть этажей с земли до крыши в считанные секунды.

Спустя мгновение оно последовало за ними, перескакивая с крыши на крышу с той же сноровкой, что и собаки, если не легче.

— Да мать вашу, — завопил парень. — Оно нас преследует.

Регент и Сплетница шустро обернулись; блондинка заметно побледнела. Сука понукала собак увеличить скорость — те, кажется, были только счастливы, по-видимому, прекрасно представляя, что висит у них на хвосте, и не испытывая от этого удовольствия. Животные перелетали с крыши на крышу по складам и жилым домам (шифер и кровельная плитка так и летели), а Брайан всё оглядывался при всякой возможности, лихорадочно заливая их путь мраком.

Полмили спустя он снова обернулся и облегчённо вздохнул.

— Её больше не видно. Думаю, мы оторвались.

И повернулся вперёд как раз вовремя, чтобы увидеть, как проклятая тварь возникает в сотне футов впереди, выскочив из проезда — наверное, вскарабкалась по стене здания.

— На ?! — взвыла Сука от потрясения и ярости, перегибаясь и заставляя пса, на котором ехала во главе их группки резко повернуть. Мрак чуть не слетел, когда его транспорт внезапно повернул за лидером, ухватившись за Лизу, бешено вцепившуюся в зверя, что и помогло ему удержаться.

Когда Неформалы проносились мимо твари, парень заметил, что та просто наблюдала, не пытаясь атаковать. Едва вырвавшись, он оглянулся и увидел, что оно снова их преследует. Через пару минут существо исчезло, соскочив в очередной проезд. На этот раз Брайан не стал облегчённо вздыхать из-за чёткого ощущения, что оно с какой-то радости решило с ними поиграть.

Юношу прошиб пот; он переглянулся со Сплетницей, и ребята вдвоём вернулись осмотреть участок.

— Есть идеи, куда оно делось? — поинтересовался лидер у блондинки, наклонившись вперёд. Та огляделась, снова морщась от боли.

— Оно... где-то правее. Я так думаю, — оба посмотрели в указанном направлении, но не смогли ничего разглядеть.

— И какого чёрта оно нас преследует? — вопросил Регент. Сплетница развернулась, пригвоздив щеголя взглядом.

— Не имею понятия, — наконец пожала она плечами. — Может, не желает оставлять свидетелей?

— Ага, огромное тебе чёртово спасибо за эту мысль, — огрызнулся темноволосый юноша после секунды или двух ужаса, последовавших за высказыванием. — Не имею ни малейшего желания, чтобы меня убил и сожрал мутантный динозавр, благодарю покорно.

— Я всё ещё её не вижу, — заявил Мрак, сканируя окружение в поисках хоть какого-то следа твари. Сплетница проследила за его взглядом и покачала головой.

— Как и я.

— Может, на этот раз мы его действительно сбросили?

— Я... думаю, а если ему надоело, — наконец отозвалась она, поразмыслив над вопросом и потирая лоб трясущейся рукой. Брайан пристально посмотрел на неё с беспокойством — сокомандница явно была на пределе. Её сила явно вызвала больше боли, чем обычно. — Из того, что я разобрала, оно запросто способно нас выследить, если захочет. Совершенно уверена, что её чувства безумно острее наших. Чёртова тварь, вероятно, способна наc слышать за полмили.

— Ну, прекрасно, — буркнул лидер.

— Тогда мы как, на базу отправимся? — поинтересовался Регент, когда они потащились дальше; собаки тоже были на грани истощения. — Или ещё побегаем, чтобы не привести её туда.

Это был отличный вопрос. Мрак не испытывал желания позволять этому, чем бы оно ни было, узнать, где они живут. Спустя пару секунд он подал сигнал остановиться. Сука передала команду собакам, те замедлились и наконец остановились на плоской крыше примерно в трёх милях от места, где похожее на ящера создание так убедительно измордовало Крюковолка.

Брайан облегчённо — поездка на собаке определённо не была самым удобным делом на свете даже в лучших условиях, не говоря уж о бегстве ради спасения жизней — соскользнул со скакуна и плюхнулся на крышу, потирая зад. Остальные сделали практически то же самое.

Наконец они собрались вместе, по одну сторону от собак в тени машинного зала на крыше здания, где прекратилась погоня. Мрак внимательно осмотрелся, выискивая тварь и одновременно стараясь понять, куда их занесло. Выцепив вдалеке огни Медхолл-билдинг, он понял, что их компания преодолела полпути между Доками и Бульваром — технически это была граница территории Барыг, но на безопасном расстоянии до их основных угодий.

— Лиза, какого чёрта? — наконец выдавил он, поворачиваясь к блондинке, стоявшей с закрытыми глазами и прижатой ко лбу рукой. — Что это сейчас было? Кто или что это такое?

— Брайан, я же сказала, не знаю, — вздохнула та, не отрывая глаз. — Когда я смотрела прямо на него, сила просто... выдала помехи, — девушка дёрнула плечом. — Я могла урвать кусочки и фрагменты, но полезной информации немного. Это действительно странно. И чертовски больно.

Регент, даже под костюмом выглядевший нервным, прислонился к стене машинной и уставился на блондинку. За её спиной Сука обследовала одну из собак, пока Мрак думал.

— И как часто такое случается, Плетень? — спросил мелкий парень с беспокойством в голосе.

Та вздохнула, открыла глаза, чтобы, морщась, посмотреть на него. И неохотно признала:

— Всего только второй раз такая шняга, — тут на лицо блондинки неожиданно вылезло отсутствующее выражение — похоже, она что-то поняла.

— Угу, чудесно, — простонал щёголь. — Как раз в тот момент, когда было бы действительно чертовски полезно знать, что за чёрт нас гоняет!

— Знаешь ли, не то, чтобы я нарочно, — огрызнулась в ответ девушка обиженно, возвращаясь оттуда, где была.

— А ты видела, что оно сделало с Крюковолком? — вопросил Регент, наклоняясь вперёд и кладя конец скипетра на плечо. — Оно, на хрен, сокрушило его! И ты считаешь, оно с ним просто играло? Не желаю с ним связываться или тащить домой. Так что простите, если я несколько раздосадован, что наш всеведущий фонтан информации выбрал именно этот момент, чтобы пересохнуть.

Его голос был преисполнен сарказма, но Брайан не мог не согласиться с его речью. Как и Лиза, судя по выражению её лица, хотя она и без того была не рада.

— Я хочу сказать, вы тоже видели то же, что и я, верно? — продолжал брюнетик. — Оно было девять или десять футов ростом и помахивало самым, на хрен, здоровенным мечом, какой я вообще видел, как пёрышком! Развалило пополам машину одним взмахом, одной рукой. Да это просто курам на смех. Не говоря о том, что оно такое быстрое, что я с трудом его мог отслеживать. Понятия не имею, что у них с Крюковолком вышло, но не желаю встречаться с чем-то, что может его так разделать. Это самая жуткая вещь, которую я видел, не считая Губителя. Прошу, скажите, что узнаете, если оно последует за нами до дома? Я не хочу завтра проснуться и увидеть инопланетного динозавра убийцу, ухмыляющегося мне в лицо, держа меч плюс десять к разрубанию у моего горлышка!

Регент завершил тираду и воззрился на трёх своих компаньонов, дружно, в полной тишине и совершенно неподвижно уставившихся в его сторону с расстояния в пятнадцать футов. Глаза обеих девушек (только они и были видны) так расширились, что даже в темноте можно было различить белки.

Парень с трудом сглотнул, закрыв на секунду очи в ужасающем осознании.

— Оно у меня за спиной, да? — слабо выдавил он.

Все трое молча кивнули.

— О чёрт.

Очень медленно молодой щёголь поднял голову и посмотрел прямо вверх.

В паре футов над ним неприятно знакомая пара пылающих желтоватых глаз на крупной рептилиеобразной голове разглядывала их всех с крыши машинного зала. Остальную часть создания скрывала от глаз крыша. Оно совершенно неподвижно смотрело на ребят, а те дружно смотрели на неё, в таком ступоре, что ни один даже не подумал использовать силы для побега.

Композиция продержалась пару секунд без единого слова, затем тварь медленно сдвинулась — голова крайне тревожным образом осталась на месте, пока остальное тело присело на крыше и спустилось по боку здания — когти легко удерживали его на стене. Регент не шевелился, опасаясь, что так спровоцирует немедленную атаку. Что, судя по увиденному, не позволит никому из них выжить. У него не было никаких иллюзий по поводу соотношения сил присутствующих.

Уже стоя на крыше, не отводя взгляда от ребят, оно повернуло голову, чтобы осмотреть каждого по очереди. Звучно принюхалось, вбирая запахи. Скулёж одной из собак, распластавшихся по крыше в позе подчинения, предельно ясно дающей понять, что они чертовски хорошо знают, что тут есть куда более опасный хищник, заставило её голову метнуться в сторону животного с такой скоростью, что изображение смазалось. Спустя полсекунды оно с такой же скоростью вернулось к разглядыванию подростков. Контраст между до жути медленными, нарочитыми движениями, пока оно ползло по стене и практически мгновенными рефлексами пугал до глубины души.

Мрак наблюдал, как создание изучает их, косясь на Лизу, не шевеля шеей — та выглядела перепуганной и совершенно потерянной. Коротко прикинув насчёт возможности затопить тьмой округу и попробовать сбежать, юноша отказался от плана, осознав, что тварь, наверное, в состоянии отреагировать слишком быстро, чтобы план имел надежду на успех.

Неожиданно тварь заговорила довольно низким женским голосом, звучавшим на удивление обычно, несмотря на странные обертоны, заставившие ребят дрожать.

— Ты уронила, — сказало оно, бросая Сплетнице телефон. Та даже не попыталась его поймать — гаджет срикошетил от груди. После долгой, исполненной недоверия паузы Неформалы дружно опустили глаза на аппарат.

А когда подняли, оно пропало.

— Что... за... гребанная... хрень...

Неверящий голос Регента сломал тишину где-то минуту спустя. Сплетница очень медленно согнулась, подняла телефон и уставилась на него, после чего слегка осела и положила обратно в кармашек на пояс с инструментами, откуда тот, похоже, и выпал где-то по дороге.

Девушка повернулась к друзьям; губы безмолвно шевелились. Наконец она сумела заговорить:

— Я... — голос был неестественно высоким. Блондинка сглотнула и попробовала вновь: — Не имею не малейшего понятия, что это за чертовщина только что была.

Мрак помотал головой, отгоняя усталость, и вздохнул:

— Да пошло оно всё, просто валим домой.

У Суки ушло почти пять минут, чтобы заставить собак прекратить дрожать и дать на себя забраться. Дорога до дома была медленной, тихой и задумчивой.

* * *

— За нами наблюдают, Мозг, — сообщил Варга, пока Тейлор махала перехваченным двумя руками мечом, внутренне слегка хмурясь из-за подвернувшегося под клинок опрокинувшегося фонарного столба, но по-прежнему сосредоточенная на том, чтобы на самом деле не покрошить этого тупого нацика напротив. Девушка осторожно нанесла удар мимо него, только срезала ещё кусок внешних слоёв, простучавший по дороге и распавшийся на осколки. Пока она отслеживала ситуацию, кейп изумлённо взвыл и свалил в сторону.

— Я в курсе, слышала их, — рассеянно отозвалась Эберт. — Сплетница? Она из Неформалов, верно? — вспомнила Мозг результаты их исследования.

— Да, с соратниками: Мрак, Регент и Адская Гончая, или Сука. Пока о них доступно не столь уж много информации. Относятся к злодеям, хотя в последнее время на удивление не активны, — судя по голосу, Варга был заинтригован. — Полагаю, она какой-то вариант Умника.

— Лады. Ну, прямо сейчас от них нет проблем, так что пусть смотрят, если хотят, — она нырнула под ответный удар Крюковолка, затем крутанулась на одной ноге, хвост вмазался в противника и послал его прямо сквозь ржавый фургон на обочине. — Упс. Папа будет сильно язвить насчёт ущерба, — Тейлор в смущении кинула быстрый взгляд назад на след из разрушений, оставшийся от их боевой пробежки. Несмотря на то, что изрядное количество приходилось на долю противника, немало их было, если честно, на её совести.

Сместив хват на мече, девушка одной рукой махнула им по кейпу, испустившему нечеловеческий вопль, когда клинок чуть не попал по нему, с хрустом чисто развалив искорёженный автомобиль на две половинки. Героиня оскалила зубы в свирепой усмешке.

— Впрочем, это весело. Он не так крут, как себя подавал.

— Пожалуйста, воздержись от его убиения, пусть я и согласен с тем, что это был бы разумный подход. Твой отец весьма четко установил, что смертельное применение силы должно сохранить для чрезвычайных ситуаций, к каковым эта не относится, — голос у неё в голове звучал несколько раздосадовано этим незначительным фактом. Он предельно ясно дал понять, что оставлять врагов живыми в долгосрочной перспективе идея плохая. Тейлор в глубине души подозревала, что демон прав, но не могла себя заставить пойти против воли отца или собственного понимания этики.

— Не дергайся, я просто потреплю его и чуток постучу, — заверила она Варгу. — Покажу разок, что значит быть по другую сторону взбучки.

Крюковолк сделал финт вправо, нырнул влево, похоже, пытаясь укрыться за другими машинами, все как одна выглядевших так, словно их давным-давно следовало отправить на лом. Этот район сильно опустился, что неудивительно при текущей экономической обстановке, с учётом того, что здесь в основном шлялись Барыги. Все, у кого были мозги, свалили, едва заслышав шум боя — впрочем, данный участок был почти пуст. Она слышала несколько бьющихся, очень быстро, сердец в окрестных зданиях, так что несколько человек всё равно храбрились.

Быстро оглядевшись, Тейлор также смогла разглядеть тепловые следы полудюжины человек, не считая четверки на крыше в той стороне, за которыми к тому же примостились три пятна куда большего размера. Праздно озадачившись, что бы это могло быть, девушка переключила внимание обратно на противника, внимательно следившего за ней между взглядами по сторонам в поисках пути к бегству.

Улыбнувшись себе под нос (в нынешнем обличье это, возможно, выглядело немного пугающе), Эберт снова воздела меч, опустилась на все четыре, метнулась по земле и машинам достаточно быстро, чтобы Крюковолк дико завопил, исходя матом, и прервала его. Прыгнув вверх и в сторону, героиня поменяла меч на дубинку по типу гигантской бейсбольной биты быстрым умственным толчком, затем аккуратно прицелилась и махнула, в последний момент протянув удар достаточно, чтобы Крюковолк только отлетел, а не расплескал нутро по тротуару. Проследив, как тот пробивает стену склада в конце улицы, девушка ухмыльнулась.

— Фор!

— Ага. Метафора из гольфа, — сухо отреагировал Варга, заставив Мозг хихикнуть [п.п. Фор(Fore) — традиционный предупредительный выкрик гольфистов в случае, если мяч имеет шанс попасть в человека].

Обойдя отброшенную биту, героиня наклонилась и подняла вернувшегося в человеческую форму Крюковолка, проверив наличие повреждений. Тот висел как убитый, но сердце билось сильно, и Тейлор не смогла обнаружить сколько-нибудь серьёзных травм помимо полного истощения. Удовлетворённая, она снова его уложила и воспользовалась предоставленными напарником в ответ на просьбу оковами.

— Давай поставим их на пару дней, чисто для верности, — ухмыльнулась девушка. Снова осмотрела беспамятного кейпа и заставила Варгу добавить на шею ошейник, соединив сзади с оковами, удостоверившись, что Крюковолк никуда не денется, пока его узы не испарятся.

Покончив с этим делом, стащила телефон с ремня вокруг талии над передней парой ног, одним когтем выщелкнув крышку. Быстро набила послание папе и снова убрала.

— О'кей, тут разобрались, — улыбнулась про себя Тейлор. — Надеюсь, этого на какое-то время хватит, чтобы удержать этих нациков от наездов на нас, — и, повернув голову, с любопытством подняла глаза туда, где всё ещё пялились Неформалы. — Пожалуй, мне следует пойти поздороваться? В смысле, я знаю, они злодеи, но всё-таки соседи.

— Насколько я способен воспринять, они не представляют особой угрозы.

Передёрнув плечами, героиня направилась к зданию, на котором видела четыре физиономии, выглядывающие с края крыши. Те сразу же исчезли, и героиня расслышала обеспокоенные перешёптывания.

— Ох ты, — проворчала она. — По-моему, они всё не так поняли.

Быстро взлетев по фасаду здания, Тейлор легко выскочила на крышу, как раз вовремя, чтобы увидеть три здоровенных источника тепла, оказавшихся чудовищными созданиями вроде ящеропсов, скачущих прочь по крыше — два из них несли по паре человек на спинах.

— Вау. Выглядит... неудобно, — прокомментировала девушка-динозавр. И, покосившись вниз, обнаружила лежащий на крыше дорогой на вид смартфон. Подняла, понюхала. Запах женского тела и характерных духов, который также ощущался в воздухе, наводил на мысль, что он принадлежит одной из Неформалов. После короткого внутреннего спора Тейлор мягко выдохнула, посмотрела на исчезающий квартет и двинулась следом. — Выглядит дорогим. Ей, наверное, будет жаль, так что я, пожалуй, верну вещичку, — сообщила она в воздух. Ответа не последовало.

Довольно странно, но Неформалы, едва заметив, что она позади, ускорились. Героиня слышала, как один из них вопил насчёт преследования, на секунду озадачившись, не стоит крикнуть в ответ, но решила просто бежать следом. В конце концов они остановятся, и она сможет вернуть телефон. За злодеями поднималось облако странно непроницаемого мрака, полностью блокировавшее обычное зрение и даже тепловое, не упоминая о непонятным образом приглушённых звуках. На их запахи это не влияло (что было удобно), так что облако её едва замедлило.

Впрочем, у них ушло некоторое время, чтобы притормозить. В какой-то момент Тейлор спрыгнула на улицу и забежала вперёд в направлении, в котором компания, по её мнению, двигалась, чтобы выскочить перед ними; это, в общем-то, сработало. Но едва она снова взобралась на крышу, девушка на переднем собакообразном заорала от шока, затем завернула своего скакуна, едва не сбросив крупного молодого человека на второй животине, когда та повторила номер и метнулась в другом направлении. Эберт со вздохом проследила за ними, после чего буркнула под нос и двинулась следом, теперь держась вне поля зрения остальных. Может, если они не будут её видеть, то остановятся?

Ещё несколько минут Тейлор следовала за Неформалами на слух и запах. Наконец они встали, слезли со своих зверюг и немного поспорили меж собой. Героиня собрала немало сведений, пока слушала и потихоньку приближалась, карабкалась по стене здания подальше от компании и пряталась по ту сторону машинного зала наверху. Оказалось, настоящее имя Сплетницы Лиза, крупный парень это Брайан. Тейлор решила, что он, вероятно, кейп, известный как Мрак. Собачница в таком случае была Адской Гончей (что было логично), а оставшийся парень Регентом. Размышляя, какие у них силы, героиня аккуратно и тихо проскользнула поверх машинной, выглянув из-за кромки, чтобы разглядеть, как они выглядят.

Сплетница была весьма привлекательной блондинкой, в обтягивающем трико в чёрных и пурпурных тонах. Мрак был высоким, хорошо сложённым и носил кожу и переделанный мотоциклетный шлем. Сука или Адская Гончая, как бы её не звали, для сравнения выглядела вполне нормально — просто крепко сбитая молодая девушка в обычной одежде с дешёвой собачьей маской, пристроившейся почти на макушке. Тейлор озадачилась, следует ли ей спросить, каким именем та хочет зваться, но, пару секунд подумав, решила, что сейчас не подходящий момент.

Последний из Неформалов, Регент, был прямо под ней, рьяно о чём-то разглагольствуя с весьма нервным видом. Костюм у него был интересный — как будто парень пытался создать образ танцора фламенко, но не преуспел. Тейлор наклонила голову, гадая, в чём тут соль.

Закончив говорить, регент посмотрел на странно притихших товарищей. Героиня покосилась на них и поняла, что вся компания уставилась прямо на неё! Это смущало. Тейлор понимала, что этот облик несколько необычен, но интенсивность, с которой её буравили взглядами, была просто из ряда вон.

Не желая ещё сильнее расстраивать новых знакомых, Эберт медленно и осторожно спустилась по их стороне машинного зала, стараясь не делать резких движений. Принюхавшись, она разобрала разные запахи, соотнеся запах телефона со Сплетницей. Он, должно быть, принадлежит ей.

Глядя на ребят и недоумевая, почему они выглядят настолько напугано, Тейлор, чуть не подскочив от потрясения, мотнула головой на звук одной из гигантских собакообразных тварей, и перевела взгляд обратно — там явно было просто уставшее животное. Все три зверюги тяжело дышали, лёжа на боку. Тейлор мимоходом подумала, что Суке следует больше заботиться о питомцах, достала из кармана не ремне телефон Сплетницы и мягко перекинула той со словами:

— Ты уронила.

Девушка не сделала и движения, чтобы поймать его, даже когда аппарат отскочил от её груди и стукнулся о крышу. Тейлор сумела подавить вздох несмотря всё желание. Предположив, что эти новые знакомые несколько смущены из-за того, что потеряли, вероятно, дорогой аппарат (хотя по тому, как блондинка его снова уронила, и не скажешь), героиня махнула злодеям и спрыгнула со здания. По пути вниз она уцепилась за кладку, чтобы спуститься на землю, не дав значительному при текущих габаритах весу повредить дорогу.

Девушка даже не была уверена, заметили ли Неформалы её взмах, поскольку те дружно уставились на телефон со своеобразным выражением на лицах (по крайней мере, у обеих девчонок). Она прибавила ходу и побежала обратно в Доки к своему пленнику, чувствуя удовлетворение от доброго дела. В любом случае, на всё про всё ушло всего где-то дополнительных двадцать минут.

— Видок у них был скорее озадаченный, — обратилась Мозг к Варге, который почему-то хихикал себе под нос. — Не уверена, что они действительно знают, что делают.

Огромное создание ещё долго заливалось смехом у неё в голове и отказывалось объяснять почему.

Глава 30: Допросы и посулы

Достигнув участка, где она оставила лежащего на улице Крюковолка, Тейлор замедлилась; её носа достиг знакомый запах откуда-то спереди. Героиня остановилась в тени, внимательно принюхалась, сосредоточенно огляделась и, скользнув в боковой проезд, быстро вскарабкалась по торцу здания на крышу, укрывшись по дороге покровом. Вернувшись к обычному размеру (чтобы меньший облик был менее заметным), девушка тихонечко проползла две следующие крыши, пока, наконец, не добралась до цели своих перемещений — здания с видом на место, где закончился бой, но чуть дальше по ветру от точки наблюдения Неформалов.

Ещё одна проверка обнаружила тускло пылающий ореол прямо под ней, в комнате на верхнем этаже у окна. Похоже, оно лежало на полу и что-то высматривало в окне.

Запах определённо совпадал с тем, который Тейлор обнаружила в комнате на другом складе в той истории со снайпером — тем, за которым она пробежала полгорода. Таинственный наблюдатель вернулся.

— Вот теперь становится интересно, — обратилась девушка мысленно к Варге, который также внимательно наблюдал.

— О да, Мозг. Думаю, мы в состоянии прояснить причину, что привела Крюковолка сотоварищи к решению посетить Союз.

— Думаю, самое время нам пообщаться. Ходить за мной хвостом это одно, на натравливать этого психа на папу и его людей уже перебор, - Тейлор была здорово сердита. Беззвучно переползая по крыше, она вытянула шею через край и действительно увидела человека, залёгшего на пол с камерой, направленной на Крюковолка в паре сотен ярдов далее по дороге. Судя по всему, этот тип ждал её возвращения. Должно быть, осторожно следовал всю дорогу от комплекса Союза; это кое-что говорило об уровне его подготовки.

Тейлор со злой улыбкой перетекла ниже по стене и влетела в окно над его головой, сняв покров уже у него за спиной и снова в своей крупной форме.

— Хорош видок, а? — поинтересовалась девушка непринуждённо.

— ??ь божью ?ть! — потрясённо заорал мужик, чуть не вылетев в окно, пока с протрясающей реакцией разворачивался на полу и вставал с ножом в стойку.

Героиня мягко рассмеялась, заставив его побледнеть даже сверх впечатляющей расцветки, окрасившей прохвоста, разглядевшего кто перед ним.

— О Господи, — простонал он.

— Увы, это по-прежнему я, — придвинулась Тейлор на шажок. — И мне очень любопытно, кто ты и зачем заплатил тому Барыге, чтобы он выцелил Сауриал.

Наблюдатель совершенно побелел.

— О да, — мягко проурчала девушка. — Я в курсе, что это был ты. Я знаю, куда ты пошёл потом. И знаю, что это ты натравил рехнувшегося на убийствах кейпа на моих друзей. А вот чего я не знаю, так это зачем, а также на кого ты работаешь, так, что, думаю, нам нужно поговорить.

— Ты... ты не заставишь меня рассказать, — мужчина заикался, явно стараясь убедить скорее себя, чем её.

— Думаю, ты можешь быть неправ, — вежливо поправила Тейлор с широкой улыбкой. Теперь цвет его кожи опустился до бледно зелёного. — И поверь, существует много штучек, которые я могу провернуть и которые, в общем-то, тебя не убьют. Некоторые даже могут оставить тебе возможность когда-нибудь ходить.

Когда она потянулась к лежащему мужчине, тот громко и совершенно нечеловечески заорал.

* * *

Брэд застонал, помотав головой и обнаружив, что это действие вызывает трудности. Его шею обвивало что-то тяжелое, а руки и ноги были странно согнуты. На то, чтобы вспомнить, что случилось, ушло несколько секунд. Кейп забился, пытаясь сбросить путы, но это оказалось невозможно. То, что стягивало руки и ноги за спиной, даже не погнулось.

Попытка сменить форму и вырваться так привела к резкой вспышке боли — путы снова не поддались и соскользнули с клинков, вместо того чтобы сцепиться с ними и в процессе попортиться. С подобным он никогда не сталкивался.

Мужчина попытался повернуться на внезапный вопль за спиной, грубо выругался и стал крутиться на животе по холодному бетону, пока не смог разглядеть источник звука. Здоровенная похожая на рептилию жуть, которая бросала ему вызов, держала на вытянутой руке человека за лодыжку на крыше здания в сотне ярдов, покачивая добычей в шестидесяти футах над землёй и, похоже, мягко ему выговаривая. Брэд выпучил глаза, пытаясь сообразить, какого чёрта она творит. Это был чрезвычайно зверский случай запугивания — даже с учётом обстоятельств злодей нашёл его весьма впечатляющим.

Жертва снова заорала, когда тварь её поощрительно потрясла, и начала говорить. Очень, очень быстро. Чудовище внимательно слушало, было похоже, что она задавала вопросы, но на таком расстоянии Брэд не мог разобрать слова. Впрочем, когда мужик развернулся в сторону кейпа, тот его узнал. Это был информатор, обеспечивший сведения насчёт Сауриал и где её можно прихватить.

Неспособный ни на что большее, Крюковолк наблюдал; от чувства, что он стал посмешищем, хотелось кого-нибудь убить. Наконец тварь, видимо, удовлетворённая, подсекла пленника, перекинула через плечо и сиганула со здания под аккомпанемент затухающего вопля ужаса. Пару раз ухватившись за стену, она притормозила и легко приземлилась, после чего положила мужика на землю.

Ящерообразная тварь потянулась и ухватила рукой его за шею, после чего недолго что-то ему серьёзно выговаривала. Пленник неистово кивал и, едва его отпустили, задал стрекача, мгновенно исчезнув во тьме. Тварь проводила его взглядом, затем повернулась к Брэду, подошла и присела напротив него.

— Здравствуй, Крюковолк, — вежливо начала она. — Ты пришёл в себя. Мне было интересно, когда ты оклемаешься, — тварь вытянула хвост и потыкала его кончиком. — Тут на кромках выглядит грубовато. И что мне теперь с тобой делать?

— Отпусти меня, сука, или Кайзер повесит твою голову себе на стену, — огрызнулся кейп.

— Ну, не думаю, что до этого дойдёт, — улыбнулась она. — В любом случае, сомневаюсь, что у него получится.

— Империя тебя порвёт, сука, — пригрозил нацист, чертовски хорошо понимая, что полностью в её руках.

Тварь опустилась на все четыре ноги и придвинула голову вплотную к нему — по сути, достаточно, чтобы Брэд мог отчётливо видеть её зубы. Злодей сглотнул, едва сохраняя контроль.

— Нет, не порвёт. А если попробует, все умрут, — в её голосе звучала такая полная уверенность, что бандит против воли начал верить. — Вы понятия не имеете, на что я способна, если вы достаточно сильно нарвётесь. Я сильно советую вам, не пытаться это выяснить, — от вкрадчивого шипения по спине нациста побежали мурашки. — У меня послание для Кайзера и ты доставишь его, когда увидишь в следующий раз. Оставьте Докеров в покое. Если мне придётся перешагнуть через весь состав Империи 88, чтобы обеспечить им безопасность, я буду абсолютно счастлива это сделать, и поверь, это я могу. То, что я с вами сделала, было весело, но, по сути, не слишком трудно. Не заставляйте меня возвращаться к теме и прилагать усилия.

— Ты блефуешь, — заявил кейп, не слишком уверенный, что это так. Женщина-рептилия пару секунд смотрела на него.

— Ладно. Раз ты хочешь играть по таким правилам, — тварь встала и ухватилась за то, чем связала пленника (что бы это ни было), без труда подняла его с земли, держа как чемодан. Кейп орал и дергался, но всё совершенно без толку. — Веди себя тише, — посоветовала она, — тебе нужно беречь дыхание. В любом случае, насколько ты можешь его задержать?

— Какого ?а ты несёшь? — с неожиданным беспокойством поинтересовался Брэд. Что-то в её спокойной, почти безмятежной манере речи сильно сбивало с толку.

— Этого, — отозвалась тварь, остановившись. Злодей огляделся и, к своему ужасу, обнаружил, что они добрались до набережной и сука стоит на останках одной из обрушившихся годы старых пристаней, прямо на краю; в десяти футах под ними тёмная холодная вода плескалась о балки. — Увидимся.

Тварь вытянула руку, держащую его и отпустила.

Крик злодея раздавался недолго, как и эхо всплеска.

* * *

Дэвид обозрел пейзаж, озарённый яркими прожекторами на стенах строений Союза Докеров и на столбах во дворе. Следы пуль были повсюду, до чёрта дыр в некоторых стенах, а немалая часть забора была изрезана в лапшу, но в целом ущерб был минимальный. Перемигивания синих и красных огней разбрасывали повсюду странные тени: полдюжины полицейских машин, три больших фургона для арестантов и две скорых помощи рассыпались по двору, все с огнями на крыше. Когда они прибыли, пришлось ждать, пока кто-нибудь из ребят не оттащит огромный грузовик, перекрывший главные ворота, тяжелым погрузчиком с дороги, прежде чем удалось попасть внутрь.

— Господи, Денни, что за чёрт? Похоже на зону боевых действий, — полицейский повернулся к представителю Союза, стоявшего в окружении своих людей — все с различными стволами — последние в основном настороженно оглядывали округу. И, не скрываясь, охраняли Эберта.

Денни со вздохом огляделся.

— Да уж, бардак. Но починить недолго. Хуже всего с забором, не уверен, что в запасах достаточно сетки-рабицы.

— Какого чёрта из всех людей это место атаковал Крюковолк? — вопросил Дэвид, оглядывая на удивление большое количество пленных, которыми, похоже, обзавелись бойцы Союза, почти без единой царапины. Ну, по крайней мере, на них. Некоторые из имперцев выглядели несколько потрёпанными.

— Вроде бы кто-то им стукнул, что здесь Сауриал, что было неправдой, — пожал Денни плечами в ответ. — У него вроде к ней счёты. Я позвонил, и она послала кое-кого другого протянуть руку помощи, сама она не могла подойти.

— И кого она прислала? — с любопытством уточнил Дэвид.

— Меня, — произнёс низкий женский голос за его спиной, заставив офицера вскрикнуть, развернуться на месте и чуть не рухнуть. Вместе с остальными копами они уставились на громадное и куда более рептилиеобразное создание, чем Сауриал, высившееся в пятнадцати футах с Крюковолком под мышкой — с кейпа текло ручьём, и он бессвязно что-то бормотал.

— Чтоб меня, — вырвалось у полицейского. — А ты что за чёрт?

— Друг, — отозвалась пришелица; уголки её рта пошли вверх — насколько мужчина понял, это была улыбка. Её лицо ни на йоту не было таким человечным как у Сауриал, и не давало возможности улыбнуться по-настоящему. Эффект был более чем несколько леденящим, как от глаз; быстрые движения головы, когда ящер-кейп осматривалась, демонстрировали невероятно быструю реакцию.

— Это здорово, — выдавил Дэвид. — Не хотел бы я быть вашим врагом.

Женщина-рептилия рассмеялась, затем пихнула довольно слабо закашлявшегося Крюковолка.

— В итоге он решил сотрудничать, — сообщила она, — хотя потребовались некоторые... меры убеждения. Вам он нужен или стоит вернуть отправителю? Мне как-то не нужен питомец.

Полицейский офицер видел, что кейп надёжно и несколько чрезмерно опутан какой-то разновидностью странных неразрушимых металлических кандалов, какие создавала Сауриал, разве что более толстых и как и на руках, так и на ногах. Не говоря о шее. Было совершенно очевидно, что тот никуда не пойдёт.

— Думаю... Думаю, пожалуй, будет лучше, вам передать его СКП с рук на руки, — умудрился он выдать спустя пару секунд. Остальные копы всё ещё пялились в шоке, а ребята из профсоюза выглядели весьма довольными. Дэнни качал головой с видом мягкого неодобрения, окрашенного весельем.

— Они пока не прибыли, разве нет? — уточнила собеседница.

— Нет. Мы передали сообщение, когда эти ребята нас вызвали и сказали, что тут Крюковолк, но они, похоже, не слишком спешат, — тихонько вздохнул Дэвид. — Не слишком удивительно. Будь это Бульвар или Даунтаун, весь их состав прибыл бы за минуты.

— А если я пойду и передам зверика, как думаете, в этот раз они смогут удержать урода? — с любопытством поинтересовалась она. — Учитывая прошлые результаты, он с дружками, наверное, выйдут за считанные дни, если не часы. Уверена, СКП минимум дважды его задерживало за последние три года.

— Мне известно не больше вашего, — пожал плечами Дэвид. — Я знаю, что мы не можем его удержать, как бы я не хотел снять арестованного с вас. Но можем забрать остальных придурков.

Звук сирены вдалеке заставил всех повернуться и посмотреть на фургон СКП, выезжающий следом за мотоциклом Оружейника из-за угла на дорогу, ведущую прямо к комплексу, который быстро двигался в их направлении.

— Ага. Помяни чёрта. Наконец-то.

Все дождались, пока Технарь с эскортом въедут во двор; оба транспортных средства остановились в нескольких ярдах, и Оружейник спешился, разглядывая мизансцену. То, что можно было разглядеть под шлемом, имело довольно удивлённый вид. В конце концов к нему присоединились трое штурмовиков СКП с распылителями пены и Мисс Ополчение, выбравшаяся вместе с ними их фургона, и пять человек осторожно подошли ближе. Дэвид обратил внимание, что героиня шокированным взглядом уставилась на большого рептилиеобразного кейпа.

Оружейник, похоже, был более заинтересован в пленнике у неё под мышкой, а точнее, в сковывающих его кандалах.

— Такой объём ограничений кажется избыточным, — произнёс он, — принимая во внимание невозможную прочность материала.

— Мне было нужно грузило, — спокойно отозвалась женщина-рептилия. — Так он быстро тонул.

Все вокруг воззрились на неё.

— Быстро тонул? — повторила эхом Мисс Ополчение, с лёгким выражением ужаса в глазах.

— Мы практиковали кое-какие дыхательные упражнения, пока я разъясняла, что Союз Докеров для него и его приятелей за чертой дозволенного, — довольным голосом отозвалась новый кейп. — В этом очень помог глубокий водоём. Спустя некоторое время он со мной согласился.

— Вы... вы кинули его в залив? — выдавила слабым голосом Мисс Ополчение.

Огромное создание кивнуло, снова выдав свою улыбочку, заставившую штурмовиков СКП содрогнуться.

— Несколько раз. Впрочем, я же его и вытащила. Потом, — она осторожно потрясла Крюковолка, держа его на вытянутой руке, наблюдая за капающей с него водой. — Он на удивление упрям.

— Это пытка, — рявкнула героиня.

— Нет, это допрос с пристрастием, — покачала головой похожая на ящера кейп. — Согласно нашему правительству, он абсолютно законен, как неоднократно заявлялось на протяжении примерно последних двадцати лет. Вы же, как правительственный агент, наверняка в курсе? — пылающие глаза сфокусировались на Мисс Ополчении, заставив ту явственно сглотнуть. — Согласно моему видению, допрос просто чуть более с пристрастием, но при этом гораздо более быстрый. Он в порядке. Просто чуток отсырел и стал куда чище. Итак, он вам нужен или я пойду закину его в окно Кайзеру? Мне, в общем-то, без разницы.

Полуящер поднесла кейпа к лицу, вперившись ему в глаза. Тот, похоже, был не в состоянии моргнуть:

— Но если я когда-нибудь увижу его в этих местах, то больше никто не увидит. Ясно, Крюковолк?

Кейп так резво кивнул, что маска чуть не слетела.

— Хорошо. Не забудь моё послание, когда увидишься с боссом, — и положила его; кандалы на ногах при этом исчезли. Мягко подтолкнув, она направила пленника к штурмовикам СКП, которые вместе со всеми смотрели в благоговейном страхе. — Давай беги, Крючила. Не возвращайся.

[п.п. И снова проблема перевода. Hooky переводится не только как "покрытый крючками", но и как "школьник-прогульщик". Кроме того, это менее грубый синоним shit и ещё парочка не вполне цензурных смыслов. Короче, бедного злодея конкретно так опустили.]

Шатнувшийся навстречу бойцам СКП сломленный кейп смотрел на них чуть ли не с благодарностью, пока его принимали и загружали в фургон.

— Мистер Эберт, полагаю, данная проблема решена, — удовлетворённо произнесла ящерообразная фемина, поворачиваясь к представителю Союза Докеров. — Рада, что смогла помочь. Было весело. Спасибо, что позволили мне протянуть руку помощи.

— Пожалуйста, спасибо и вам, — спокойно проговорил Денни, приближаясь и протягивая руку, утонувшую в ладони создания. Он не показывал ни малейших признаков страха или беспокойства — Дэвида это глубоко впечатлило, и, как он подозревал, подавляющее большинство остальных наблюдало в молчании. — Передайте наилучшие пожелания Сауриал. Можем мы снова с вами связаться, если будет нужна помощь?

— В любое время, — ящерочеловек вежливо кивнула ему, махнула остальным ребятам из профсоюза (те махнули в ответ, кажется, расслабившиеся и довольные), затем развернулась и рванула на ужасающей скорости через двор к заливу.

— Эй! — Мисс Ополчение, похоже, захваченная врасплох, крикнула вслед. — Вернитесь! Я хочу с вами поговорить.

Кейп без ответа растворилась во тьме, а секундой позже донёсся слабый всплеск.

— Она что, просто прыгнула в залив? — скорее риторически вопросил Оружейник сборище. Голос его звучал странно.

— Полагаю, да, — отозвался Денни, отрываясь от наблюдения с улыбкой за тем, как существо ушло. — Итак, что ещё я могу сделать сегодня ночью для СКП? Или мы можем уладить вопрос с охраной территории и пойти по домам. У некоторых из нас есть семьи, к которым надо вернуться.

Никто из кейпов, похоже, был не в состоянии дать немедленный ответ — они только ошеломлённо переглядывались — так что докер повернулся к Дэвиду.

— Надеюсь, у вас есть всё, что нужно. Если хотите кого-то из ребят допросить, дайте знать и я устрою так, чтобы они посетили центр.

— О'кей, Денни. Спасибо, — мотнул головой Дэвид, оглядывая, как копы и медики возвращаются к работе по окончании представления. — Удивительно. Впрочем, хорошая работа. Я впечатлён — никто серьёзно не пострадал.

— Мы знаем территорию куда лучше этих идиотов, — вздохнул Денни. — Плюс несколько очень хороших стрелков в Союзе. Бывшие вояки, ты таких знаешь.

— Да уж.

— Эй, а мы можем сохранить пушки? — вмешался один из докеров, офигенно большой чёрный тип, поглаживая дорогую на вид AR-15 в своих руках. — Мне эта нравится.

— Вероятно, нам следует их сдать, Зефрон, — вздохнул Денни. — Союзу Докеров, вообще-то, не нужно оружие.

— Уверены, Босс? — с ухмылкой уточнил здоровяк. — Никогда не знаешь, когда оно может пригодиться.

— Парни, сдайте стволы полиции, — рассмеялся вожак Союза. — Все. Включая пистолет, который я видел, как ты прячешь в столе, Марк.

Тот принял разочарованный вид, заставив Дэвида ухмыльнуться.

Парой минут позже коп заметил, как сотрудники СКП и двое кейпов тихо исчезли; похоже, они были не вполне уверены, куда направляться. Это обстоятельство заставило его потратить время, чтобы подавить смешки.

* * *

Проплыв пару миль под водой, Тейлор покинула залив, отряхнулась, переменила облик на Сауриал, активировала покров и побежала в сторону Даунтауна. Она собиралась показать, что какое-то время шаталась там, чтобы убедительно открещиваться от боевой формы. Рано или поздно кто-нибудь неизбежно сложит кусочки вместе, но чем дольше она сможет этому препятствовать, тем вернее это будет безопасным.

Не говоря о том, что по её мнению, это было действительно весело.

Достигнув ярко освещённого района, набитого ресторанами и барами, героиня выглянула через край крыши здания, на котором стояла, затем огляделась вокруг. Вдалеке было видно Кид Вина, скользящего над тротуаром со Стояком за спиной — двое Стражей патрулировали район. Решив подойти поздороваться, девушка скинула покров и пробежалась по крышам, пока не оказалась над парочкой, спустилась на землю, улыбнувшись остановившимся парням, и подошла.

— Здорово, ребята. Как дела? — бодренько осведомилась она. — Я тут немного побродила, но пока ничего интересного не попалось.

— Привет, Сауриал. Ничего серьёзного не случилось, Империя сегодня что-то попритихла, да и кого-то другого не слыхать, — улыбнулся Кид Вин. — Но уверен, рано или поздно игра начнётся. Обычно так и бывает.

— И ты сможешь пойти и обработать преступников, а мы будем смотреть и посмеиваться, — хмыкнул Стояк. — Эй, у меня идея, как ты можешь достать Штурма. Что тебе надо, так это немного салата, заправки, большой нож и вилку, перцемолку — такую здоровую, как в ресторанах — и чуток соли, затем...

Они гуляли, смеясь над идеей. Выглядела она осуществимой, так что полудемон добавила её в лист штучек, которые стоит опробовать.

* * *

Услышав, как открылась и закрылась задняя дверь, Денни поднялся с софы встретить дочь в прихожей. Та улыбнулась и обняла его.

— Я так рада, что ты в порядке, пап, — прошептала девушка. — Я так разозлилась, когда увидела, что произошло. Хотела обрушиться ему на голову и порвать на клочки, но не решилась рисковать, что пострадают остальные. Прости, что твоих ребят ранили.

— Всё в порядке, милая, никого серьёзно не зацепило, даже кретинов из Империи. Все наши в норме, самая скверная травма это сломанная нога, но перелом не сложный. Но если бы ты не подоспела, дело могло обернуться плохо. Спасибо, что спасла нас всех.

— Пап, сам знаешь, в любое время. Я счастлива помочь. Вообще-то, было даже весело. Видел бы ты лицо Крюковолка, когда я взяла и кинула его в воду в первый раз. Он поверить не мог, что я собираюсь так поступить.

Девушка захихикала, когда Денни засмеялся, представив себе эту сцену:

— Будь ублюдок более приличным человеком, не докатился бы до такого. Надеюсь, он не вернётся.

— Сомневаюсь, — ухмыльнулась дочь в ответ. — Когда он обещал держаться от Доков подальше, то казался искренним. Ну а если припрётся... что ж, я знаю пару местечек с очень большой глубиной по соседству.

— Милая, это лишь немногим лучше, чем грозиться его съесть, — мягко запротестовал Денни, пока они заходили в гостиную. — Кое в чём твой друг скверно на тебя влияет.

— Не-а, не так, — улыбнулась Тейлор, — и ты так на самом деле не думаешь.

— Ну, вообще-то нет, — согласился папа. — Ладно, рассказывай. Что там было?

И она рассказала всё, заставляя мужчину по большей части усмехаться, а порой смеяться в голос. Впрочем, когда Тейлор добралась до таинственного наблюдателя, то нахмурилась.

— Я не совсем уверена насчёт этого. Тот тип не вернётся. Я велела ему рвать когти куда подальше, и если я когда-нибудь его увижу, услышу или унюхаю где-нибудь около Броктон-Бей, то сотворю с ним такое, что Остряка Джека наизнанку вывернет. Думаю, он мне поверил — сердечко-то чуть не остановилось. Но тот, на кого он работал, всё ещё здесь.

— Удивительно, что это он, — задумчиво пробормотал Денни. — Не совсем то имя, которое я ожидал.

— Угу. Наверное, я при некоторых усилиях вполне могу макнуть его в это всё, но над этим надо подумать, — заметила дочь. — Впрочем, так или иначе, я собираюсь удостовериться, что он завяжет с вынюхиванием, — Тейлор подняла карту памяти. — Это я взяла из камеры того парня, её затем уничтожила и выбросила в залив. Ещё у меня есть его телефон, из которого вынута батарея и сим-карта. Может пригодиться.

— Милая, а ты становишься очень коварной, — улыбнулся отец. — Интересно, сколько тут от тебя, а сколько от твоего большого друга?

— Пополам, пожалуй, — усмехнулась Тейлор. — Мы чередуемся.

— Достаточно честно. Ладно, мне нужны поздний обед и постель. Добавить что-нибудь для тебя?

— Разумеется. У нас есть замороженная пицца, этого должно хватить.

Кивнув, отец встал, и они прошли на кухню; вскоре отец и дочь болтали за едой. В итоге, Денни был вполне доволен прошедшим днём.

— Чертовски драматичный выход для твоей боевой формы, — сказал он, когда они доели. — Так теперь ты будешь его чаще использовать на публике?

— Наверное, да, — кивнула девушка в ответ. — Но тут есть одна проблема.

— Какая?

— У меня, чёрт побери, никак не выходит придумать хорошее имя!

Когда Денни шел в постель, он всё ещё смеялся.

[п.п. В связи с всё растущим объёмом текста у автора, мной принято волевое решение условно делить перевод на арки и подавать их отдельными файлами. К следующей части переходите по ссылке]

Глава 31: ПХО и отзывы