Эффект Танева

Так! Мои чувства уже влияют на принятия решений? Нехорошо, ой, нехорошо. Сегодня я Эш от опасности укрою, завтра поберегу, а послезавтра она это поймёт и полезет на амбразуру.

— ... Эшли Уильямс и Лиара т'Сони, — продолжил я после крохотной заминки.

Всё равно на планете никого нет. Сарен не стал приземляться. Почему? Что заставило его отказаться от своих целей? Едва взглянув на планету, он понял, что Канал разрушен? Непонятно. И звёзды ближайшие сместились. Но это ладно, просто какая-то азари с Тессии неправильно рассчитала координаты местного светила, иных вариантов не существует.

Нет, нафантазировать можно всё что угодно...

Возникшая мысль оказалась настолько бредовой, что была немедленно выкинута из головы.

Позже, когда я надевал шлем, она вернулась. И я на секунду, буквально на секунду предположил, что это правда.

Получившаяся картина была чудовищной.

С силой сжимаю зубы, выдыхаю, успокаиваюсь и связываюсь с Прессли.

— Чарльз, вы ещё не рассчитали координаты системы Убежища?

— Пока нет, Шепард, — иногда мне кажется, что на моём имени лежит какое-то проклятье. Иначе с чего все встреченные обращаются ко мне преимущественно по фамилии? — Эта задача считается в фоновом режиме.

— Повысьте её приоритет. И заодно... посмотрите, какому году соответствует наблюдаемое расположение звёзд.

— Коммандер, вы думаете...

— Я просто отрабатываю версии. Даже самые безумные. Сделаете?

— Думаю, это бессмысленно... Но сделаю, Шепард.

* * *

Новости с трудом укладывались в голове. В который раз я возблагодарил Лиару за то, что она догадалась захватить записывающую аппаратуру. А ведь если бы собирались в спешке, то вполне могли бы её забыть. Тогда Совет наверняка не поверил бы нашему рассказу.

Но теперь у нас есть запись разговора с протеанским Стражем. И это хорошая новость.

Плохая новость заключается в том, что Жнецы вот-вот уничтожат всю нашу цивилизацию. Как протеан. Как предшественников протеан. Как многих, очень, очень многих.

Сколько времени продолжается этот чудовищный цикл? Миллион лет? Больше?!

У протеан была единая, мощная империя. И они проиграли. Протеане практически раскрыли секрет ретрансляторов массы. И они проиграли. А у нас-то какие шансы? У человечества и всех остальных?!

Так, стоп мандраж, иначе моя неуверенность перекинется на команду — и всё, амба. Ещё ничего не предрешено. Я буду сражаться с этими "предвестниками уничтожения" до последнего вздоха.

Теперь план "Властелина" и Сарена стал более-менее ясен. Жнец попытался подключиться к Цитадели и дистанционно отключить сеть ретрансляторов. Не получилось, последние выжившие протеане заблокировали эту возможность. Тогда гигантский корабль стал планировать атаку на Цитадель. Но это не так просто, в случае опасности она сомкнёт створки и станет неуязвимой. Чтобы этого не произошло, отряд гетов под руководством Сарена должен был проникнуть на Цитадель с Илоса при помощи Канала — миниатюрного ретранслятора массы, созданного протеанами. Вот только Страж сказал, что в ближайшие четыре месяца пользоваться Каналом невозможно. Взаимное расположение Цитадели и Илоса не позволяет осуществить переход.

Так что время ещё есть. Немного, но есть.

Вообще, нам очень повезло с этим Стражем, древним искусственным интеллектом. Энергии оставалось только на одно включение. Теперь всё, этот механизм никаким способом не активировать. Неудивительно, что Лиара так в него вцепилась. Расспрашивала, пока Страж не выключился на полуслове.

Полезна ли полученная информация? Скорее да, чем нет. Например, выяснилось, что за ретранслятором омега-4 находилась древняя база, построенная ещё до протеан. При этом физически она находится в галактическом ядре, неподалёку от центральной чёрной дыры! И соваться туда без секретных кодов — сущее самоубийство, там очень много помех. Промахнёшься на десять кликов — столкнёшься с какой-нибудь каменюкой. Так что Совет Цитадели экспедицию туда не отправит, увы.

Или, например, ретранслятор альфа, через который в прошлый раз появилась основная масса Жнецов. Бедные батарианцы с Аратота, они встретятся с гостями в первую очередь. Информация полезнейшая, но что с ней делать — непонятно. Собрать все дредноуты, со всей галактики, флот против флота? Подозреваю, что Жнецы раскатают их в тонкий блин, особо не напрягаясь. Уничтожить сам ретранслятор? Через пару месяцев долетят до нового.

Жаль, что у Стража не было чертежей мега-пушки, способной уничтожать Жнецов с одного выстрела. А ещё лучше, если бы на этой конструкции была большая красная кнопка "ВЫКЛ". Мечты, мечты... Ладно, пора лететь на Цитадель, меня ждёт явка с повинной. Хоть такой груз доказательств убедит Совет в реальности угрозы?! Или, может быть, смотаться на Арктур, на базу Пятого флота? Ладно, сейчас решим.

Вылезаем из "Мако". Глаза сержанта лихорадочно блестят, азари подавлена. Я, вероятно, выгляжу не лучше. Эти бесконечные ряды отключенных анабиозных капсул производят невероятно гнетущее впечатление. И информация, самое гадостное, полностью соответствуют антуражу.

— Какие новости, Чарльз? — первому помощнику явно не терпится что-то сказать.

— Капитан, мы закончили расчёты. Приблизительные, это лишь первая, грубая прикидка. Наименьшие погрешности наблюдаются в период от плюс трёхсот до плюс пятисот лет, — что-то я стремительно теряю нить разговора.

— Прессли, о чём ты?

— О неточности в положении звёзд.

Тьфу ты! После таких новостей я совсем позабыл, из-за чего наш поход из остросюжетной погони превратился в познавательную экскурсию. Значит, наименьшие погрешности наблюдаются в период...

— Прессли, — я держу на лице маску спокойствия. Надеюсь, что держу, — мы перенеслись в будущее на несколько веков?

Немолодой лысый мужчина в застёгнутом на все пуговицы мундире лишь разводит руками:

— Это пока лишь ненадёжные расчёты. Их надо сравнить с данными наблюдений. К тому же, ВИ "Нормандии" слишком слаб для подобных вычислений.

А у гетов на борту полноценные искины, и они способны прийти к этому выводу гораздо быстрее... а потом рвануть обратно, даже не проверяя состояния Канала. Зачем нужен боковой лаз на Цитадель, если Жатва уже завершилась?

— Возвращаемся обратно. Быстро.

* * *

Звёзды. Крохотные колючие огоньки в бесконечном мраке ночи. Люди любуются вами с самого начала времён. Глаза сменялись телескопами, "Хаббл" и "Коперник" распахнули вселенную на миллиарды световых лет, фотографии галактик и туманностей будоражили воображение... Но дотянутся до звёздной россыпи удалось лишь полвека назад. Люди смогли выйти за пределы своей колыбели.

Я смотрю на две фотографии звёздного неба. Одна была сделана несколько часов назад, перед прыжком к Илосу, вторая — буквально только что. Они похожи, очень похожи. Но звёзды скопления Эты Хокинга, в котором находится "Нормандия"...

Центурия, Чандрасекар, Шварцшильд, Торн, Верр — отличия можно заметить даже "на глазок", без помощи циркуля и линейки. Ближайшие звёзды сместились. Ненамного, но сместились. И это уже не абстрактные расчёты, а факты. Упрямые факты.

Мыслей нет. Закончились.

Подходит Прессли.

— Когда мы?

— Конец двадцать шестого века.

Четыреста лет!

Четыреста лет...

2. Дредноутная гонка

Джон Шепард, капитан фрегата

— Одно могу сказать — такого случая в моей практике ещё не было, — Карин удивлённо покачала головой.

— Предлагаю отправиться на Цитадель, — в голосе Грега не было особой уверенности. Что и говорить, ситуация явно... неуставная, — Там мы сможем получить актуальную информацию о положении дел в галактике.

— Не согласен, — возражает навигатор, — "Нормандия" — это, в первую очередь, корабль Альянса Систем. С текущей обстановкой лучше ознакомиться на станции "Арктур", — Прессли замялся. Фраза "если она вообще существует" осталась невысказанной.

На импровизированный военный совет я собрал Чаквас, Адамса и Прессли. Принимать решение о дальнейших действиях в одиночку мне казалось... некорректным. Как выяснилось, правильно сделал — моим первым побуждением действительно был полёт к Цитадели. Но Арктур предпочтительнее.

— Спасибо, Чарльз. Так и поступим, — и уверенней, уверенней! Прыжок в будущее на несколько столетий — сущие мелочи, верно? — Идеальным вариантом была бы предварительная разведка системы Арктура на каком-нибудь маленьком челноке — но чего нет, того нет. Придётся рискнуть.

— Ну вы скажите, Шепард, — хмыкает Адамс, — инженеры и то, что есть, с трудом в корпус впихнули. Чтобы в ангаре уместился какой-нибудь "Кадьяк", "Нормандию" надо увеличить раза в полтора.

— Тогда уж сразу в два, — отшучиваюсь я, — а заодно построить в капитанской каюте океанариум с рыбками... Ладно, шутки в сторону. Что у нас с припасами? — повторять судьбу последних протеан, умерших на Цитадели от голода, не хотелось категорически.

— Хватит на два месяца автономки, — отвечает первый помощник, — для Гарруса и Тали... надо уточнить, но, вроде бы, на ещё больший срок.

— А топлива?

— У антипротонов расход небольшой, но водорода хватит где-то на сорок световых лет.

— Кстати, желательно разрядить ядро массы в Эте Хокинга, — вставляет главный инженер, — уровень заряда — тридцать семь процентов от критического уровня. До Арктура хватит, но если нам после этого придётся срочно куда-то лететь...

Или от кого-то драпать. Вывожу на экран схему скопления.

— Проще всего сделать остановку в системе Чандрасекара, там целых два подходящих газовых гиганта. Хм, — копаюсь в справке и нахожу кое-что любопытное, — а не посетить ли нам систему Верра? На Коранге в этом... то есть, в две тысячи сто восемьдесят третьем году начали добывать тяжёлые металлы. Думаю, визит на эту планету будет полезным. В каком состоянии промышленная инфраструктура — работает, не работает, разгромлена Жнецами, не существует в принципе? Крюк не очень велик, топлива много не уйдёт. Возражения есть?

Возражений не было. Прессли приказал вахтенной смене на мостике рассчитать курс, а я пошёл к интеркому. Предстояла самая болезненная часть — объяснить экипажу, когда мы оказались.

* * *

Проходи, Эшли. Проходи. Садись. Вот так. Спокойно, спокойно. Сказал бы я, что всё хорошо, но это не так. Всё плохо. Но мы справимся.

Я понимаю, Эш. Понимаю, что ты чувствуешь, что...

Сержант Уильямс, я родился на Мендуаре. Мне довелось терять всех своих родных и близких. И весь отряд на Акузе — тоже.

Хорошо, извиняю. Просто не надо впредь затрагивать эту тему.

Мы прорвёмся, Эш. Ты задумывалась о том, что у тебя появилась уникальная возможность встретиться со своими пра-пра-пра-племянниками? Представляешь, звонишь им и представляешься: "Здравствуйте, я ваша тётя!"

Шучу, разумеется! Но это же вполне возможный вариант. Оптимистичный, конечно, но возможный.

Хочешь пессимизма? Нуу... Мой самый большой страх — победа Жнецов. Я до дрожи боюсь того, что мы — единственные выжившие в этой галактике. В таком случае, дело дрянь. Совсем дрянь.

Так, не буду давать негативных вариантов! Что? Наоборот, хочешь парочку ужастиков? Нуу...

Не знаю уж, насколько это тянет на "ужастик". Помнишь спор Лиары и Тали? Да-да, тот самый, про мультивселенную и бесконечное множество миров, в которых реализованы все возможные варианты развития событий? В таком случае, в этой галактике возможно всё что угодно. Хоть всегалактическая гегемония человечества, хоть выжженный ядерным пламенем Ванкувер.

Эшли, ну откуда мне знать, истинна ли эта концепция? Я обычный разведчик, а не доктор наук! Пока не доберёмся до цивилизации — не узнаем. Хотя наличие ретрансляторов придаёт некоторую уверенность, что не всё так печально.

Эшли, что именно произошло — я тоже не знаю. Версия Лиары мне кажется разумной. Возможно, королева рахни дала нам и Сарену координаты не ретранслятора, а какого-то другого устройства. Идентичного по форме, но не по сути. Машина времени, ворота в иные миры... Не знаю. Изучать надо.

Да, я заметил, что Лиара спокойнее всех восприняла новость о нашем переносе. Во-первых, родных и близких у неё всё равно не осталось. Отец неизвестен... неизвестна... тьфу ты, не поймёшь этих азари! А мать погибла. До сих пор корю себя, что взял Лиару с собой на Новерию. Надеялся, что Бенезию удастся образумить, а вышло хуже некуда. Во-вторых, что для азари четыреста лет? Половина жизни, даже меньше.

И вовсе я на неё не засматривался!!!

Да, ты права. Врать нехорошо. Засматривался. Лиара красивая. И человек хороший... в смысле, хороший друг. Случись что — она полгалактики перевернёт, чтобы меня спасти. Как и я. Но...

Она ведь инопланетянка, Эш. Совершенно иной биологический вид. Нет, я не расист, а этих мерзавцев из "Цербера" вообще ненавижу. Ведь именно они режиссировали той бойней на Акузе! Попадись мне только их лидер... Так, опять отвлёкся. Я хорошо отношусь к другим расам, но человечество для меня всё-таки стоит на первом месте.

Так что Лиара — отличный друг, но при одной мысли о том, что у меня может быть красивая, синекожая, нечеловеческая дочка мне становится здорово не по себе. Так что не ревнуй, Эш. Незачем.

А, тебе нравится ревновать? Ну что я могу сказать, когда ты сердишься, ты становишься ещё более симпатичной...

Ммм... Спасибо, Эшли. Нет, продолжать не будем. Система Верра через двадцать минут, и мне надо быть в форме — во всех смыслах этого слова. Потом — обязательно. До свидания, сержант Уильямс.

Потом — обязательно. Если будет это "потом".

* * *

— Как ни странно, мегаполисов на Коранге не появилось, — Джокер в своём репертуаре. Ну да, разумные расы прямо-таки жаждут колонизировать планету с температурой поверхности в шестьдесят градусов и атмосферой из метана и аммиака. Но я всё равно приказал выйти из сверхсветовой области за пятьдесят миллионов километров до планеты. Паранойя, конечно, вот только прыжок на четыреста лет в будущее весьма способствует паранойе. Но, похоже, я зря перестраховался.

— На пределе разрешающей способности сенсоров замечены сигнатуры кораблей.

— Количество, класс?

— С вероятностью в девяносто процентов зафиксировано множество кораблей, содержащее, как минимум, один корабль. С вероятностью тридцать семь процентов во всём множестве кораблей присутствует, как минимум, один корабль основного класса, — а тот, кто программировал этот ВИ, заслуживает, как минимум, встречи с коммандером Шепардом...

— К бою! — отдаю приказ, практически не раздумывая. Эти слова разрезают реальность на тягучее "до" и бешеное "после".

— Стелс-система активирована.

— Совершить прыжок к Корангу, выйти на расстоянии десяти миллионов километров, — этот приказ отдаёт Прессли. Что же, его опыт тактики космических сражений не ограничивается полугодовым курсом в учёбке. Временами мне кажется, что я серьёзно перерос пределы своей компетентности.

— Есть, сэр!

И вновь вязкий бег секунд. Принимая доклады с боевых постов, я отчаянно пытаюсь понять — что могли забыть в этой глуши корабли основного класса?