Эффект Танева

Во-вторых, слово "сержант", расшифровать которое удалось лишь с помощью Справочной машины. От него веяло какой-то неукротимой, первобытной дикостью. Более четырёх с половиной веков человечество не знало сражений, лишь недавний контакт с разрушителями вынудил нас вспомнить о самом понятии "война". Но даже теперь мы практически не использовали старинные воинские звания. Эта же женщина представилась сержантом не раздумывая, на уровне рефлекса.

Ещё до того, как Справочная вынесла свой вердикт, стало понятно: Эшли Уильямс не из нашего времени. Заключение машины лишь подтвердило эту догадку.

Ничего невероятного в таком предположении не было. Мои хорошие друзья, Эдуард Камагин и Василий Громан, родом из первого века. 13 августа 41 года фотонный звездолёт "Менделеев" отправился в полёт к Сириусу. К сожалению, во время пути произошла катастрофа. Из шестнадцати человек экипажа до спасения дожило лишь двое. "Пожиратель Пространства" снял их с борта повреждённого корабля во время экспедиции в Плеяды.

Можно было предположить, что Эшли — член экипажа одно из таких фотонолётов. Но эта гипотеза не объясняла остальные странности!

В-третьих, о каком "Пятом флоте" идёт речь? В истории человечества не было боевых космических флотов с таким номером! Возможно, имеются в виду морские корабли? Нет, эта версия просто-напросто абсурдна.

В этот момент мои размышления прервала взволнованная реплика Леонида:

— Не может быть!

— Что случилось?

— Пришёл ответ от Справочной. Машина проанализировала все имеющиеся архивные данные. Вывод однозначен: в составе экипажей пропавших фотонолётов никогда не было Эшли Уильямс! Про эту пленницу неизвестно ничего, абсолютно ничего!

Итак, в-четвёртых: Эшли нет и никогда не было. Откуда же она взялась?

— А она — истинная дочь Человечества, — я пробормотал едва слышно, но Аллан с Леонидом услышали и согласно кивнули.

Действительно, Эшли просила — нет, требовала! — уничтожить вражеский флот. Её не страшила собственная участь, она готова была встретить её с гордо поднятой головой, даже с радостью. Кажется, в старину такое поведение называлось "Вызываю огонь на себя". Нет, на её месте я бы поступил так же. Мои друзья и знакомые — тоже. Но её поступок не мог не внушать уважения.

Краем уха я услышал реплику:

— Всё-таки, ради чего они напали на "Паскаль"?

Да, тут была и пятая странность. Батарианцы были "завоевателями и работорговцами". Но ведь рабовладение — это чудовищно устаревшая экономическая формация, принудительный труд перестал быть экономически эффективным за столетия до того, как люди вышли в космос. Для любой развитой цивилизации использовать рабов бессмысленно, любую мыслимую работу машины выполнят быстрее, точнее и лучше человека, тем более — человека подневольного. Правда, разрушители на своих планетах использовали рабский труд. Но там дело было не в экономической эффективности, а в идеологии. Зловреды пользовались анти-этикой и анти-моралью, покорение и порабощение иных форм жизни с их точки зрения было достойной целью само по себе. Неужели нам опять встретился подобный противник?

— Флот батарианцев меняет курс, — прервал мои размышления Альберт, — Они посетили Глизе 570, но быстро покинули звёздную систему. Сейчас направляются к Глизе 581. К счастью, в этой системе работает звёздный плуг "Тейлор". Там есть несколько планет, и сейчас их пытаются приспособить для жизни. Я уже передал информацию о новом месте назначения эскадре Ольги и Орлана.

— Странно — если им нужна пятьсот восемьдесят первая, почему они сначала полетели к пятьсот семидесятой?

После небольшого мозгового штурма собравшиеся решили, что батарианцы ищут звёздную систему с определёнными характеристиками — например, с наличием планет.

Время замедлило свой бег, потянулись напряжённые, выматывающие часы. Где-то нёсся сквозь пустоту флот батарианцев. Где-то пожирала триллионы километров эскадра землян. Несмотря на колоссальные скорости, обе группы кораблей казались застывшими в янтаре. Межзвёздные расстояния огромны, трудновообразимо огромны. Но люди всё же научились их преодолевать.

— Батарианцы вошли в систему Глизе-581. Летят к внешней планете. "Тейлор" попытается установить контакт... Не вышло, флот улетел. Звёздный плуг его не догонит.

— Значит, им действительно нужна планета, — кивнул Леонид, — знать бы ещё, для чего.

Через некоторое время Альберт озвучил новую информацию:

— Батарианцы замерли в межзвёздном пространстве. Возможно, они не знают о существовании волн пространства и пытаются замаскироваться?

— В любом случае, это облегчит задачу Ольги и Орлана.

Держись, Эшли. Помощь уже идёт.

14. Погоня в горячей крови

Эшли Уильямс, яблоко раздора

Спааать...

Клюю носом, временами проваливаясь в тягучую, незаметно подкрадывающуюся дремоту... и выныриваю оттуда, когда на командном мостике "Эрхога" происходят очередные пертурбации. Охранники сменились. Один раз. Или два?

— Адмирал, не пора ли отпустить гостью в свою каюту? — В синих глазах плавает безмятежность.

— Ну уж нет, пусть будет последним доводом... на пер-реговорах, — последнее слово батарианец буквально выплюнул.

— Пожалуй, Вы правы, — бесстрастно кивает азари.

Как хорошо. Как хорошо всё закончилось. Я и надеяться на такое не смела. Люди не только вышли в космос, но и обрели грандиозное могущество... Интересно, насколько сложно вот так вот уничтожить авианосец? Здравый смысл подсказывает — очень сложно. Подобное оружие или долго перезаряжается, или стреляет ограниченное число раз, или имеет какие-то побочные эффекты... Но всё равно, всё равно! Сколько у людей таких корабликов? Если много, они могут отбиться даже от Жнецов!

Хихикаю, не обращая внимания на косые взгляды охранников. Это я невольно подставила батарианцев, это из-за меня погиб "Рахги". Палаш пошёл за шерстью, а вернулся стриженным! Рабов ему подавай, и ресурсы. А вот такое человечество не хочешь? Какое "такое", и сама не знаю. Но если один-единственный дредноут людей обратил в паническое бегство мощнейший флот... эта цивилизация вам не по зубам, ур-роды!

И теперь батарианцы мечутся. Ищут, где бы разрядить двигатель. В одну систему прилетели — планет нет, теперь в другую летят. О, нашли, кажется.

— Внешняя планета системы подходит ля разрядки ядер нулевого элемента, — слышу чей-то доклад, — что-то среднее между суперкхар'шаном и ледяным гигантом.

Ну давайте, давайте. Возвращайтесь в свою батарию и впредь даже смотреть не смейте в сторону Земли!

Интересно, что меня ждёт? Ох... вряд ли что-то хорошее. Хотелось бы выжить, конечно. Каждому хочется выжить. Вот только получится ли? Когда мы вернёмся в Пространство Цитадели, батары наверняка захотят поквитаться за своё бессилие. Бесправная пленница для этого — идеальный вариант. Встать на мою защиту некому.

Но — несмотря на это — всё хорошо!!!

Из дремотных дум меня вырвал резкий сигнал тревоги.

— Корабль людей!

— Это другой!

— Они что, делением размножаются?

— Зафиксирована попытка контакта.

— Адмирал, я настоятельно рекомендую вам вступить в переговоры.

— Никаких переговоров. Немедленно перейти на сверхсвет!

— Но разрядка двигателей даже не начата...

— Немедленно!!!

Ушли. Жаль. Лучше бы батарианцев аннигилировали.

Палаш Хад'дах напряжённо ходит по мостику.

— Самый важный вопрос: люди, — как у него получилось прорычать слово, в котором нет ни одного звука "эр"? — послали корабль в эту систему, или он был тут изначально?

— Вы предполагаете, — осторожно спросил Форван, — что они могут переговариваться на сверхсветовой скорости без использования ретрансляторов массы?

— Я уже не знаю, что предполагать.

— Заметьте, что люди появились у планеты через десять секунд после нас, — вмешалась Самара, — Но если хотите, можете считать это совпадением.

— Да, вы правы, госпожа СПЕКТР, — кивнул астрофизик, — значит, люди что-то делали в этой системе, заметили наше прибытие и решили познакомиться. Ну, или им уже известно о начале боевых действий. В любом случае необходимо принять гипотезу о сверхсветовой связи.

— Они могут только переговариваться на расстоянии? Реально ли засечь перемещения кораблей на межзвёздных дистанциях?

Форван смешно наморщил свой "нос":

— Малореально. Но до вчерашнего дня я бы сказал, что превращение материи в пустоту невозможно. Не могу ничего посоветовать.

— Адмирал, — вмешался один из техников, — мы не долетим до Арктура без разрядки ядер эльноль.

— Таак, — Хад'дах постоял на месте и вновь продолжил движение, — Люди роятся вокруг своей системы, как черви на гнилом мясе. Но у арктурского ретранслятора их не было.

Я почувствовала жгучую досаду. Забыла! Надо было сказать тем людям, где искать масс-реле. Впрочем, мы и общались-то всего ничего. Адмирал тем временем продолжил:

— Я намерен выждать некоторое время в межзвёздном пространстве. Пусть поищут, авось решат, что мы улетели. Через пару дней фрегаты разведают ближайшие системы и найдут подходящую систему. Разрядим двигатели и по-тихому долетим до Арктура.

— Подобный исход дипломатической миссии наверняка заинтересует Совет, — хамила Самара безукоризненно-вежливо.

Адмирал скрипнул зубами.

* * *

Из неглубокого сна меня вырвал резкий сигнал тревоги. Моргаю, пытаясь прийти в себя. Палаш с Самарой всё так же на месте. Железные они, что ли?

Ой, какое чудесное пробуждение! Как восхитительно мечутся инопланетяне, какая изумительная паника охватила их ряды!

— Три... четыре корабля неизвестной конструкции!

— Их размер... да наши дредноуты просто карлики на их фоне!

— Четверть лепестка Цитадели...

— А шар ещё больше!

Люди пришли. Люди нашли батарианцев в безбрежности космоса. Господи, да есть ли предел их могуществу?

— Не кажется ли вам, адмирал, что дальнейшее бегство малоосмысленно? — интересно, Самара хоть поспала?

— Не препятствовать попыткам контакта, — выдавил из себя Хад'дах.

Внезапно корабль тряхнуло. На миг воцарилась непроницаемая темнота, которая через пару секунд сменилась нездоровыми отблесками аварийного освещения.

— Связь с кораблями флота потеряна!

— Реактор на минимуме!

— Адмирал, они как-то глушат наши энергетические системы!

Да есть ли что-то, что люди не могут делать?

Посреди рубки вспыхнуло изображение, ослепительно-яркое в наступившем полумраке. Три необычно высоких силуэта, они были прорисованы столь детально, что казались не голографиями, а живыми людьми... существами.

Суровая светловолосая женщина, само воплощение Правосудия. Позади неё стоят двое — пожилой мужчина с седыми волосами и... некто, лишь отдалённо напоминающий человека. Нет, он вполне антнтропоморфен, и даже больше похож на человека, чем какой-нибудь кроган или элкор, но... непривычное телосложение, огромные глаза, большой рот, отсутствие носа... вот он поднимает руку с извивающимися пальцами, касается ими подбородка, потом вытягивает шею вверх примерно на полфута и так же плавно опускает голову вниз...

— Говорит командующая третьей эскадрой Большого Галактического флота Ольга Трондайк, — уверенный голос прерывает молчаливое переглядывание, — ваши корабли блокированы нашими полями.

Краем сознания отмечаю — люди успели дешифровать батарианский язык.

— Самара, Специальный корпус тактической разведки, исполняю задание Совета Цитадели, — представляется азари.

— Адмирал. Палаш. Хад'дах. Что. Вам. Нужно? — чеканит батарианец.

Ольга поворачивается ко мне:

— На корабле есть другие пленники?

— Насколько я знаю, — слова рождаются с трудом, — нет.

— Пусть Эшли перейдёт на "Кошку".

Чувствую короткий приступ головокружения. Неужели эти корабли, всё это явленное могущество — ради моего спасения?! Ведь они ничего не знают обо мне, ничегошеньки!

— Чтобы вы спокойно уничтожили нас? Уильямс для вас настолько ценна?

— Мы ценим жизнь каждого разумного существа. В случае выполнения данного условия гарантируем вам жизнь и безопасность. Но пока Эшли остаётся у вас, конструктивный диалог невозможен.

— Жиизнь и безопаасность, — издевательски тянет Хад'дах и рявкает, — скажите это парням с "Рахги"! Во сколько вы оценили их жизнь?

— Это была самооборона, — пожимает плечами седовласый мужчина.

— И ради самообороны люди уничтожили сотни батарианцев?! Какие потери понесли вы?!

— Один легкораненый. Но это неважно, — Ольга говорит таким тоном, будто растолковывает прописные истины, — Вы атаковали первыми.

— Значит, самооборона. Малк! — адмирал поворачивается к одному из охранников. Батарианец хватает меня и приставляет пистолет к виску, — встречные требования: флот спокойно следует в нужную нам систему. Только в этом случае Эшли останется в живых.

Смотрю на три фигуры. Какое холодное дуло. Что они решат? Как поступят? Жить. Как хочется жить. Пришло время умереть.

Седоволосый тихо спрашивает у инопланетянина:

— Сколько осталось, Орлан?

— Одна-две минуты, — отвечает инопланетянин и ещё раз вытягивает шею.

— Адмирал, — голос Самары наполнен стужей горных вершин, — как представитель Совета Цитадели, я требую принять условия землян.

— Да плевать я хотел на Сове...

Крик.

Держащий меня батар опадает кровавым месивом. На краю сознания рыбкой скользит мысль: "Деформация. Так выглядит деформация биотиков".

Руки скованы спереди. Идиоты.

С разворота бью второго охранника по морде сцепленными в замок руками. Шаг. Пока не очухался — подножка. Толчок. Падает на пол. Ногой в висок. Быстро сажусь, чтобы на маячить.

Первые выстрелы. Длинные очереди. Роюсь в чужой кобуре. Слышны отдельные выстрелы из какого-то мощного пистолета. Да открывайся же! За спиной замечаю сияние сингулярности. Есть!

Перекатом ухожу за какое-то кресло, пытаясь разобраться в конструкции. Оружие незнакомое. Руки в наручниках. Что вообще происходит?!

Посреди зала стоит Самара. Левая рука поднята ладонью вверх, с неё стекает полусфера биотического барьера. Её изображение слегка колеблется. Пули бессильно вязнут в поле эффекта массы, но в местах попадания очередей по поверхности идёт рябь волн. Самара отстреливается из пистолета, быстро, но грациозно вертясь на одном месте. Надо ей помочь!

Наконец-то разобравшись в конструкции, выцеливаю батаров. Промах. Попала. Один есть! Второй есть! Чёрт, меня заметили. Прячусь за какой-то стойкой. Мимо пролетает четырёхглазый, врезается в стену, очумело мотает головой. Контрольный.

— Убейте Уильямс!

Хад'дах ещё жив. Гад.

Дьявол, за меня принялись всерьёз. Обходят. Отстреливаюсь. Щита нет. Брони нет. Не успеваю. Выстрел. Сейчас меня убьют в спину. Выстрел.

Странно. Боли нет. Оборачиваюсь. За мной стоит... Орлан, кажется? Загораживает меня от обошедших врагов. Пули его не берут. Стреляю из-за его спины. Это что, не голограмма?!

— Как?!

— Очень просто, — Орлан втягивает голову глубоко в плечи, — передача на расстояние не только оптических характеристик, но и других свойств: твёрдости, напряжённости электрического поля. Всё очень просто.