Эффект Танева

Космос огромен. Космос необъятно огромен. Никто никогда не будет сражаться за пустоту. Бой всегда — всегда! — ведётся за что-то. Планеты, ретрансляторы, ресурсы... Неужто шахты Коранга оказались настолько ценными?

ССД отключены. Сенсоры вновь могут воспринимать информацию.

— Зафиксировано два корабля дредноутного и три корабля крейсерского класса. Ведут бой друг с другом.

— А подробнее? — невозмутимо интересуюсь я. Повышать голос на ВИ — последнее дело.

— Для получения детализированной информации необходимо использовать активные сенсоры или накопить статистику наблюдений.

— Приблизиться на сто тысяч километров, — Чарльз правильно истолковал мой выразительный взгляд.

Короткий прыжок. Удивлённый доклад наблюдателя.

— Похоже, первый дредноут принадлежит турианцам!

Смотрю на хищный, вытянутый силуэт, отличающийся от крейсера разве что размерами. Понимаю, что выражение "гора упала с плеч" выдумали не на пустом месте.

Бинго!!!

— Характеристики второго дредноута в нашей базе данных отсутствуют.

— Никаких зацепок?

— С вероятностью в двадцать процентов — азари, он отдалённо похож на "Путь Предназначения". Смотрите сами, коммандер.

Да уж, весьма отдалённо. Длина — метров восемьсот, с флагманом Флота Цитадели не сравнить. Больше всего непонятный дредноут смахивал на медузу. На устремлённую вперёд медузу с шестью щупальцами, сходящимися к середине и слегка расходящимися в хвостовой части. Никогда такого не видел.

— Два крейсера с высокой степенью вероятности принадлежат батарианцам, — таак.

— А третий?

— Уничтожен, — тааак. Я напряженно вгляделся в экран, на котором отражалась тактическая обстановка.

Незнакомый дредноут был небоеспособен. Отсутствующий щит, выключенные двигатели, пробоины в корпусе... спасательная операция с последующим капитальным ремонтом явно пошли бы ему на пользу. От третьего крейсера остались неидентифицируемые обломки. А турианцы... Турианцы сражались с батарами.

Что могут сделать два крейсера против дредноута? В общем случае — ничего. Залпы их орудий лишь ненадолго прервут зарядку щита, а двухкилограммовая болванка, разогнанная до полутора процентов от скорости света, прошьёт защиту любого крейсера. Всё так. Но не в данном случае.

Корабль Иерархии, маневрирующий на высокой орбите Коранга, явно находился не в лучшем состоянии. Щиты у него ещё оставались, но...

— Это удивительно, капитан! — из машинного отделения донеслась скороговорка Тали, — Турианцы прикрывают щитами не весь корпус, а лишь отдельные секции корабля! И кое-где их уже выбили. Не похоже на основную систему, скорее, защита последнего шанса. Никогда такого не видела!

— Было бы удивительно, если бы за четыре века в галактике не изобрели ничего нового, — ответил я.

Но кроме дышащего на ладан щита у турианцев имелась ещё одна проблема. Дистанция.

Дредноуты — короли космических сражений. И они требуют королевских расстояний. Десятки тысяч, в крайнем случае — тысячи километров. Батары же подошли на пистолетную дистанцию, меньше сотни километров. Да некоторые морские сражения велись на бОльшем расстоянии!

Турианцы просто-напросто не успевали взять крейсер в прицел. Они были в курсе пословицы о двух зайцах, и сосредоточились на одном из противников. Орудия дредноутов нельзя навести на цель, разворачиваться нужно всем корпусом. Неповоротливая махина длиной в тысячу метров пыталась поймать в прицел надоедливый крейсер. Очередной выстрел. В молоко.

Нет, одиночный кораблик можно было уничтожить и с такого мизерного расстояния. Но в неповоротливого гиганта, как борзая в медведя, вцепился второй крейсер. Он благоразумно держался сбоку и настойчиво пытался расковырять своего противника.

Будь у дредноута нормальный щит, он проигнорировал бы наглеца, сосредоточившись на вёртком крейсере. Но исполинский корабль был изрядно потрёпан. Ему приходилось маневрировать и подставлять пока ещё не повреждённые секции щита, количество которых стремительно сокращалось. Конечно, дредноуты — это не только орудие главного калибра, но и три-четыре вида вспомогательного вооружения: бортовые пушки, ПОИСК, дезинтегрирующие торпеды, "Дротик"... Вот только турианцы их не применяли. Повреждение, перегрев, израсходование боеприпасов — кто знает? Может, воинственные птицы ждут подходящего момента... хотя вряд ли.

— Наши действия, капитан? — негромко спрашивает старший помощник. Принятие решений — это моё и только моё бремя.

Мендуар.

В самом деле, что дальше? Формально — для вмешательства по-прежнему не хватает информации. Мы не знаем, в каком состоянии находится Альянс Систем, кто дружит с людьми, кто враждует. На наших глазах разворачивается бой чужаков с чужаками. Зачем встревать в чужие разборки?

Помни Мендуар!

Дерись турианцы с азари, с саларианцами, да даже с кроганами! — я бы отступил. Но батары...

Нет, я человек не мстительный. Если кто-то предложит устроить геноцид четырёхглазых — первым выскажусь против. Но вот военную машину Гегемонии готов давить всегда, с радостью и удовольствием. Не ради мести, нет. Ради того, чтобы ужас Мендуара не повторялся вновь. Чтобы никто не оплакивал родственников, попавших в руки работорговцев. Никто. Никогда. Ни на одной планете.

— Подкрадываемся к крейсеру батарианцев и атакуем "Дротиком".

— Есть, сэр!

Всё. Решение принято.

"Нормандия" совершает ещё один микропрыжок. Сейчас узнаем, не устарела ли наша система маскировки на пару-тройку поколений.

В космических сражениях ты не сходишься с противником лицом к лицу. Не наблюдаешь за ним сквозь прицел снайперской винтовки. Враг — где-то там, за сотни километров, а перед тобой — лишь оранжевое мерцание голографических мониторов. Но жертв от этого меньше не становится.

— "Дротики" пошли!

Запуск этих дезинтегрирующих торпед незаметен. Ни факелов реактивных выбросов, ни тепла от двигателей... ничего. Сжатый инертный газ выталкивает торпеды, и некоторое время они летят в сторону цели по инерции. Как раз можно отлететь на, предположительно, безопасное расстояние.

— Торпеды запустили двигатели! Фиксируем сигналы сенсоров противника, — всё, амба маскировке, — Крейсер начинает манёвр. Взрыв!

Дезинтегрирующая торпеда — довольно страшная штука. Хаотически изменяющиеся поля эффекта массы разрывают саму ткань пространства. Если повезёт, то корабль останется без щитов. Если не повезёт, то не останется корабля. Батарам повезло. Всё-таки четыре века — большой срок.

Батарам повезло, но щита у них больше не было.

Тягучая оперативная обстановка понеслась вскачь. Десяток секунд — повреждённый нами крейсер разрывает дистанцию с дредноутом. Второй десяток — турианцы, лишившись раздражающего фактора, всё-таки точно нацеливают свои орудия на первого противника. Хватило одного-единственного попадания.

— Пуск вражеских ракет!

— Система ПОИСК активирована! — чудеса случаются, а ПОИСК иногда спасает...

— Крейсер батарианцев переходит на ССД!

— Ракеты класса "космос-поверхность" направляются к Корангу!

Уф. Вроде и минуты не прошло, и я со своими ценными советами специалистам не мешал, а нервных клеток сожжено... В бою немного проще. В бою ты можешь рассчитывать хотя бы на себя.

— Капитан, смотрите!

А посмотреть было на что. Расправившись с крейсером четырёхглазых, турианцы принялись за повреждённый дредноут. Принялись не спасать, а расстреливать. Для превращения мечты ремонтника в месиво обломков хватило двух выстрелов. Если там кто-то и выжил, то я ему не завидую. Сдохнуть от исчерпания ресурса системы жизнеобеспечения... Лучше уж сразу.

— На поверхности Коранга зафиксировано два термоядерных взрыва, их мощность в районе мегатонны.

Да что тут у них творится-то? Война? Но с кем? И на чьей стороне человечество?

Нет, в нашем времени термоядерное оружие было запрещено к применению только на населённых планетах, а Коранг вроде как безлюден. Но всё равно, мегатонными подарками обмениваться как-то не принято. За Вермайр меня хорошо пропесочили.

И на этой оптимистичной ноте с дредноута пришёл запрос на стыковку. Или лучше сказать "приказ"?

— Эй, кэп, что делать будем? Драпать или общаться? — Джокер неисправим.

— Нам нужна информация, — окончание фразу "пусть даже от таких отморозков" вслух произносить не стал, — отмена боевой тревоги. Начинай стыковку.

Потянулись рутинные процедуры. ВИ "Нормандии" загрузил в переводчик новую версию турианского языка и пожаловался, что в общекорабельную сеть дредноута его не пускают. Разумная предосторожность, я сделал бы так же. Техники доложили, что стыковка возможна, какие-то там стандарты совпадают. От дредноута отделился транспортный челнок и направился к поверхности планеты. Всё, пора.

— Со мной пойдут... — кого же в гости взять? Ну явно не Тали с Рексом! — Гаррус и Лиара.

3. Эффект бабочки

Джон Шепард, капитан из другого времени

— Атмосферное давление в норме. Анализ газового состава закончен, воздух пригоден для дыхания, — в наушниках раздаётся бесстрастный голос ВИ. Открываю шлем и с любопытством оглядываюсь по сторонам. Обычный переходный шлюз, сколько я таких перевидал. С виду и не скажешь, что прошло четыре века.

Из открывшихся дверей выходит команда встречающих. Три турианца, тот, что в центре — явно за главного.

Что-то не так!

Мандибулы инопланетян задвигались, их настороженность перешла во враждебность, а руки сомкнулись на оружии.

Первое впечатление негативно! Что мы делаем не так?

— Что здесь делает эта синяя тварь? — зло проскрежетал турианец, обращаясь к Гаррусу.

Быстрый взгляд на моих спутников. Лиара ошарашена таким зарядом негатива, Вакариан оскорблён недоверием к напарнице. Я тоже... выбит из колеи.

— Лиара — полноправный член команды Шепарда, как и я, — бывший полицейский, не задумываясь, вступается за спутницу.

— С каких пор турианцы якшаются с этими тварями? — давит встречающий.

— С давних, — ответ срывается сам собой, — во время прыжка через ретранслятор произошёл сбой. Мы переместились на четыре века в будущее. В нашем времени турианцы и азари были лучшими союзниками.

Теперь озадачены встречающие. Хм. Я бы на их месте такому заявлению не поверил.

— Доказательства? — процедил турианец.

Повезло. Требуют подтверждений, а не отвергают эту ахинею сходу!

Осторожно тянусь к инструментрону и, получив разрешающий кивок, начинаю передавать файлы.

— Словарь турианского языка.

— Явно архаичен, — через несколько секунд отозвался встречающий, — требуется лингвистический анализ, который займёт некоторое время. Но прошивки с древними языками можно найти в экстранете.

— Фотография скопления Эта Хокинга, сделанная перед прыжком.

— Положение звёзд отличается от современного, необходим пространственный анализ, — турианец задумывается, — но его можно рассчитать, а фотографию — подделать. Ладно. Ваша легенда — бред, но подготовка присутствует. Более предметно поговорим в каюте. Сдайте оружие.

Ох, как я этого не люблю... Но в данном случае придётся подчиниться.

Сдав пистолеты и получив блокировку на инструментроны, мы углубились в коридоры дредноута. За дверями шлюза нас ожидал десяток молчаливых турианцев. Немаленький конвой.

— Ваши имена? — не замедляя шага, турианец полуоборачивается и смотрит на нас.

— Джон Шепард.

— Гаррус Вакариан.

— Лиа... — военный отворачивается и небрежно роняет:

— Вице-капитан Адриэн Крайк.

То-то мне казалось, что он кого-то напоминает...

Наконец-то пришли. Явно не тюремный блок, что обнадёживает. Скорее, похоже на маленькую комнату отдыха. Мягкие диваны, изящный столик, даже какое-то угощение в вазочках стоит... вот только пробовать его лучше Гаррусу, я и Лиара турианскую еду попросту не переварим. Камер слежения не видно, но в их наличии сомневаться не приходится.

Расположились. Адриэн отсылает своих подчинённых, так и не проронивших ни единого слова, и пристально смотрит на меня.

— И откуда же ты взялся?

— Будучи СПЕКТРом и выполняя задание Совета Цитадели...

Неудачное начало. Находись я в компьютерной игре, обязательно нажал бы кнопочку "перезагрузка".

Резким движением руки оборвав мою фразу, Крайк язвительно спрашивает:

— И что, четыре века назад СПЕКТРами назначали таких вот неведомых зверюшек?

Что-то мне это совсем не нравится.

— Почему — "неведомых зверушек"? Первый контакт людей и турианцев произошёл в две тысячи сто пятьдесят седьмом году, — надеюсь, переводчик пересчитает человеческие даты в турианские, — это привело к Войне Первого Контакта... инциденту с ретранслятором триста четырнадцать, — вовремя вспоминаю турианское название конфликта, — несмотря на столь печальное начало, в дальнейшем люди и турианцы плотно сотрудничали. Фрегат "Нормандия" — совместная разработка Иерархии и Альянса Систем...

Адриэн медленно качает головой.

— В истории Иерархии никогда не было "инцидента с ретранслятором триста четырнадцать". И я впервые в жизни вижу представителя твоей расы.

Это подобно падению в Бездну.

— Как... не было...

— Вот и я хотел бы узнать — как?

Человечества... нет. Нету человечества. Совсем нету. Оно не смогло выбраться в космос. Не добралось до ретрансляторов. Ядерная война? Всеобщая деградация? Экологическая катастрофа? Не знаю. Не узнаю. Мы последние. За четыре века оно не дотянулось до звёзд. Не дотянулось до звёзд. Невозможно. Факт. Невозможно...

Сквозь звон в ушах слышу голос Гарруса:

— Видимо, мы оказались в каком-то альтернативном будущем. Перемещение произошло, когда мы прыгнули к Илосу.

Гаррус говорит. Он может говорить. Турианцы живут и здравствуют. Люди же...

— К Илосу? Это то, о чём я думаю? Древняя планета протеан?

Лиара порывается ответить, но осекается под неприязненным взглядом Крайка. Гаррус кивает.

— У вас есть доказательства? — бывший полицейский что-то посылает через свой уни-инструмент. Адриэн разворачивает перед собой голографический экран и начинает изучать фотографии.

— Любопытно...

Надо собраться. Надо. Загнать эмоции. Не думать об участи Земли. Вести разговор.

— Вице-капитан, — негромко спрашивает Гаррус, — а в чём причина боя, в который мы столь своевременно, но, вероятно, поспешно вмешались? — Даже турианцу не по душе оказанный приём, что уж говорить о сжавшейся в комочек Лиаре...

— Поступили сведения, что на Коранге находятся протеанские артефакты, — в такой духовке? Никогда бы не подумал, — обычно в прикрытие научникам дают пару фрегатов, но в данном случае штаб выделил "заведомо избыточные силы", — последняя фраза так и сочится сарказмом, — крейсер и дредноут. К сожалению, наши, — Крайк замялся, подыскивая термин, — антагонисты тоже получили подобную информацию и точно так же выделили "заведомо избыточные силы". В результате вместо мелкого пограничного инцидента произошёл крупный.

Уничтоженный дредноут — это всего лишь пограничный инцидент?