Эффект Танева

Война закончилась. Ромеро говорит, что по сравнению с войнами прошлого потерь на ней было мало. Я склонен верить Павлу, всё-таки он историк. Но жертв избежать не удалось. Наш с Мэри сын, наш единственный сын навсегда остался на проклятой Третьей планете. Повышенная сила тяжести, долгий переход, свинцовые испарения... Сперва он шёл самостоятельно, упорно отказываясь от помощи. Потом ребёнка несли, выбивались из сил, но несли, а он шепотом успокаивал меня. Обещал, что выдержит всё. Потом потерял сознание.

К концу третьего дня пути сила тяжести уменьшилась. Мальчику вроде бы полегчало, сердце билось отчётливей. Я надеялся, что утром ему станет лучше.

Утром Астр умер.

Астр. Наш с Мэри сын. Первый человек, рождённый у иных звёзд. Ему было девять лет. Теперь ему всегда будет девять лет.

Я часто задумываюсь и не нахожу ответа: как так получилось, почему я допустил гибель своего ребёнка? Где ошибка? Возможно, Астра стоило оставить на Оре, или скорее даже отвезти на Землю? Да, он вырос бы без родителей, ну так что с того! Олег тоже увидел своего отца, будучи уже подростком. Но Мэри решила участвовать в экспедиции и не смогла расстаться с сыном.

Возможно, Астра стоило оставить вместе с Верой, когда "Волопас" пошёл на прорыв неевклидовой метрики? Да. Разумеется. Но увы — во время того рокового спора Мэри настояла на своём. Возможно, если бы я отложил разговор, если бы дал ей время одуматься, всё сложилось бы иначе. Но нет, точки над "i" были расставлены сразу. Мэри решила разделить мою судьбу, какой бы она не была. И Астр — тоже.

Я часто задаюсь вопросами, но ни о чём не жалею. У нас были эти девять лет, и их никто не отнимет.

Астр покоится на Земле, мавзолей стоит в центре Столицы. У входа в его последнее пристанище вечно горит надпись "Первому человеку, отдавшему свою жизнь за звёздных друзей человечества". Проект обсуждался на Большом Совете, текст сочинил Ромеро. Когда он предлагал его, у Павла в глазах стояли слёзы.

Мавзолей построили через три года после окончания войны. К этому времени часть флота возвратилась на Землю, к нам в гости прилетели и новые друзья — разрушитель (хотя сейчас чаще используют словечко "демиург") Орлан, невидимка Гиг, галакт Граций и многие, многие другие. Люди стремительно развивались и увлекали за собой иные расы, амбициозные планы претворялись в жизнь невиданными темпами. Деятельность "Планетостроя" приобрела колоссальный размах, и лозунг "Добьемся наивысшей планетности для звезд нашего района Галактики!" методично претворялся в жизнь. Впрочем, меня эта суматоха касалась мало. Я сдавал дела Большого Галактического Флота Аллану и планировал со дня на день сложить с себя полномочия адмирала. Дальнейшая жизнь представлялась нам с Мэри спокойной и тихой.

Я хорошо запомнил тот день. Я пришёл в открытый неделю назад мавзолей и стоял у прозрачного саркофага. Внутри, в нейтральной атмосфере, покоился Астр, наш маленький добрый сыночек. Он казался таким худым, что щемило сердце. А мимо нескончаемым потоком шли люди. Я смотрел не на Астра — его лицо врезалось в память до последней чёрточки — а на посетителей. Разных возрастов, с разным цветом кожи, их объединяло одно — сосредоточенное, напряжённое выражение лица. У некоторых на глазах блестели слёзы. Зачем вы плачете, люди? Ведь всё закончилось хорошо. Всё будет хорошо. Правда. Когда я пошёл домой, в голове раздался негромкий мелодичный голос:

— Эли, с тобой хочет связаться Аллан Круз.

— Хорошо, — мысленно ответил Охранительнице и повернулся к вспыхнувшему видеостолбу. В нём возникло изображение высокого мужчины — два метра тридцать сантиметров — с резкими, порывистыми движениями.

— Эли, срочно лети на СВП-3.

— Хорошо, сейчас найду авиетку.

— Нет времени, уже послал планетолёт.

— К чему такая спешка?

— Контакт с технически развитой и агрессивно настроенной цивилизацией всего в двадцати светогодах от Земли.

По спине невольно пробежал холодок. Я предположил, что по своей важности это событие сравнимо с обнаружением разрушителей.

И не ошибся.

* * *

СВП-3 — станция волн пространства — это, в какой-то степени, моё детище.

До контакта с разрушителями человечество не обладало технологиями мгновенной связи. Люди умели превращать вещество в пространство и пространство в вещество, нити межзвёздных маршрутов стремительно опутывали наш уголок галактики, экспедиции отправлялись всё дальше и дальше в неизведанное, воздвигалась Ора — но связи не было. Несмотря на озарения Танева, несмотря на всю гениальность Нгоро скорость света — константа, предложенная ещё Эйнштейном — казалась непреодолимой.

Контакт с разрушителями показал: это не так. Они координировали свои действия, не обращая внимания на разделявшие их дни и недели светового пути. Во время полёта к скоплениям Персея я мучительно долго бился над этой загадкой. Как же тогда нам всем не хватало Андре, его гениальности, его безумных и интуитивно-точных озарений! Разгадка пришла во сне. Сначала это предположение было зыбким, как мираж, но по мере работы оно всё и больше обрастало плотью. Придя с докладом к Ольге, я был полностью уверен в своей правоте.

Загадочное передаточное звено, переносящее информацию сквозь пространство — это само пространство, точнее, колебания его "плотности". Слово "плотность" не зря взято в кавычки, так как аналогия с плотностью вещества весьма условна. Главное другое: эта характеристика позволяет пространству проводить волны. Они описываются с помощью довольно-таки запутанного математического аппарата. Впрочем, ничего запредельно сложного в нём нет, он вполне доступен для понимания человеку шестого века. Мою идею восприняли на "ура", и целый год большая часть экипажа "Пожирателя пространства" разрабатывала и уточняла новую теорию.

Гипотеза "волн пространства" отнюдь не опровергала теорию относительности Эйнштейна, скорее, она расширяла и дополняла её. С константы "скорости света" наконец-то спал некий мистический ореол: оказалось, что электромагнитные колебания являются предельным, вырожденным случаем волн пространства. Скорость нового способа связи превышала миллион световых — и это был не предел!

Вскоре в лаборатории появился первый опытный экземпляр. Примитивный, несовершенный и маломощный, он требовал не больше миллиарда киловатт — меньше одного альберта! Смешные цифры, ведь мощность аннигиляторов Танева на борту "Пожирателя Пространства" превышала пять миллионов альберт — пять на десять в пятнадцатой степени ватт! Тем не менее, даже такой прибор помог нам во время разведки скопления Хи Персея.

Когда мы вернулись домой и посетили заводы Плутона, мне в голову пришла шальная мысль — разместить на Земле колоссальный коммуникационный центр, способный наблюдать если не за всей галактикой, то за приличной её частью. После прикидки необходимых ресурсов от подобной идеи пришлось отказаться. Вероятно, она так бы и сгинула, никогда не воплотившись в реальность, если бы на Плутоне не была смонтирована Государственная машина на десять миллионов Охранительниц. Крошечная часть колоссального механизма, добрая и заботливая, всегда готовая дать совет или прийти на помощь, Охранительница сочла эту идею достойной и поведала о ней человечеству.

Когда я садился в космолёт на Плутоне, люди на Земле уже спорили о моей правоте. Когда я прилетел на родную планету, проект был в общих чертах одобрен и принят. Вскоре на родине человечества развернулась стройка, которую наша старушка, пожалуй, ещё не видывала.

СВП-3 была настолько энергоёмкой, что все большие предприятия вывозились на другие тела Солнечной системы. К счастью, к тому времени Плутон уже работал "галактической верфью". Основной комплекс сооружений станции волн пространства возводился в Сахаре. Колоссальное сооружение располагалось на тысячах квадратных километров. Станция потребляла пять миллиардов альберт — это почти в тридцать раз больше, чем мощность достигающего Земли излучения Солнца.

Стройка потребовала колоссального напряжения сил, но дело того стоило. СВП-2, находящиеся на космических кораблях, могли связаться друг с другом лишь на расстоянии в сто световых лет, земная же станция держала устойчивую связь на десяти тысячах. Можно было переговариваться с Орой, да что там Ора! СВП-3 могла связаться со скоплением Персея. К описываемому моменту я уже пару раз разговаривал с Андре Шерстюком, который остался на Третьей планете и работал на Станции Метрики. Тогда мне казалось, что наша следующая встреча состоится, в лучшем случае, спустя долгие годы.

Летя на сахарскую станцию, я внимательно слушал взволнованный рассказ Леонида Мравы:

— Контакт произошёл в системе Молодёжная-5. Новосозданная звезда с несколькими планетами, предназначенными для обитателей Ипсилон Андромеды.

Охранительница откликнулась на мой полуосознанный вопрос, и у меня перед глазами возникло изображение грациозного синекожего существа, отдалённо напоминающего прямоходящую кошку.

— Группа студентов Астротехнического института проходила преддипломную практику на звёздном плуге "Паскаль".

— Модель устаревшая, хотя и надёжная.

— Да. Они как раз занимались конструированием планеты, когда в систему вошёл флот, состоящий их неизвестных кораблей.

Действительно неизвестных. Они не походили ни на наши звездолёты, ни на идеальные шары разрушителей и галактов. Размеры кораблей варьировались: самые крупные превышали своими габаритами звёздные плуги, самые мелкие отдалённо напоминали древние звездолёты на фотонной тяге.

— С ними удалось связаться?

— Они вели между собой интенсивные радиопереговоры. Язык у звездожителей несложный, универсальный дешифратор справился быстро. Но связываться с людьми они отказались наотрез.

— А между собой что обсуждали?

— Странный облик "Паскаля" и возможности его вооружения. Потом они атаковали. Без предупреждений, без всяких попыток вступить в переговоры!

— Гравитационные орудия?

— Нет. Собственно, МУМ даже не сразу поняла, что это атака. Просто зафиксировала попадание в метеоритный поток высокой интенсивности и автоматически аннигилировала угрожающие объекты. Эли, ты не поверишь, но по нам стреляли ядрами из пушек!

Полученная информация казалась чудовищно нелепой.

— Дикость какая-то. Средневековье. Хотя в каких-то случаях даже такие примитивные приспособления могут быть эффективными. Например, когда нужно уничтожить какой-то конкретный объект на планете.

— Да, но использовать пушки в космических сражениях? — возразил Леонид, — Бессмыслица. Хотя надо уточнить, когда люди научились разгонять снаряды до тысяч километров в секунду, в космическую эру или раньше?

— Агрессия этим и исчерпывалась?

— Нет. На "Паскале" не понимали, что их атакуют, пока звездожители не запустили какие-то мелкие корабли и не нанесли с них гравитационный удар. Только он был каким-то странным, разнонаправленным, даже слабые гравитаторы звёздного плуга его почти погасили. В обсервационном зале в тот момент находилось трое студентов — Сайф Джамиль, Ким Ли Вонг и Диана Геворкян. Сайф решил немедленно аннигилировать опасные корабли.

Перед моим внутренним взором предстала Ольга Трондайк. Она хладнокровно дождалась подходящего момента — и аннигилировала Золотую планету. "Пожиратель Пространства" вырвался из неевклидовой метрики скопления Хи Персея. Её поступок предопределил победу человечества.

— Абсолютно верное решение. Что было дальше?

— Для вражеского флота обратная реакция Танева оказалась совершенно неожиданной. Он отступил и... Эли, они не используют для полётов аннигиляторы!

— Не используют? — эта деталь показалась мне самой важной в рассказе Мравы, — Как иначе можно преодолеть световой барьер?

— Большая Академическая машина уже бьётся над этим вопросом. Увы, данных для анализа пока слишком мало. Но флот не оставил после себя характерного пылевого облака, изменений метрики пространства тоже не зафиксировано. Эли, ты понимаешь, что это значит?

— Новые физические принципы.

— Да. И, пока ты не прилетел, ещё важная деталь. После аннигиляции одного из кораблей Диана установила связь с вражеским флагманом по видеостолбу. Адмирал, в плену у звездожителей находится человеческая женщина!

* * *

Как-то раз Джон поинтересовался: был ли я удивлён, впервые увидев батарианцев? Нет, не был. Вообще, на подконтрольных Жнецам планетах разнообразие разумных рас сравнительно невелико: две руки, две ноги, одна голова... Даже элкоры, волусы и кроганы в значительной степени изоморфны. Из общей картины выделяются разве что рахни и ханары. Возможно, Жнецы управляли эволюцией разумных видов? Как бы то ни было, четырёхглазые гуманоиды не вызвали ни удивления, ни неприязни. После встреч с обитателями Альтаира, Капеллы и Альдебарана, после рассказов о мыслящих мхах Проциона батарианцы показались мне довольно заурядными.

Наличию азари я тоже не удивился. Галактика велика, планет в ней много, а жизнь способна приспособиться к разным условиям. Так стоит ли поражаться тому, что цивилизация, освоившая межзвёздные полёты, состоит не из одного разумного вида? Правда, я не мог не отметить красоты синекожей звездожительницы. Чем-то неуловимым она напоминала мне Фиолу, змеедевушку с Веги, в которую я когда-то был влюблён.

Впрочем, я отвлёкся. Возвращаюсь к описанию событий того удивительного дня.

В зале СВП-3 царило оживление. Основной установкой управлял Альберт.

— Вражеский флот в луче! — ответил он на мой вопрос, — и ещё долго там и останется. Земля способна вести такие объекты на расстоянии в тысячу световых лет!

— А как быстро движутся корабли?

— Довольно быстро. Пять тысяч световых.

Я кивнул. Потолком для стареньких звёздных плугов были двести скоростей света, и лишь корабли Большого Галактического флота могли разогнаться до восьми тысяч.

— Куда?

— Они направляются к Глизе 570. Зачем — непонятно. Кратная система, два красных карлика, один оранжевый и один коричневый. Планет там не строим — их орбиты были бы неустойчивыми.

— На Плутоне готовятся к вылету три корабля, — вмешался Аллан, — "Кошка", "Жираф" и "Орион". Эта эскадра догонит батарианцев за один-два дня.

Я возразил:

— Сейчас главное — спасти пленницу. Наши звездолёты, возможно, смогут аннигилировать весь вражеский флот, но это ничем не поможет Эшли.

— Ты прав, Эли. Но что ты предлагаешь?

— Сейчас свяжусь с Орланом, — в памяти возникли картины пленения "Волопаса". Тогда удар эскадры разрушителей на короткий срок вывел из строя все энергетические коммуникации корабля.

После короткого разговора демиург согласился помочь, и вскоре с Плутона стартовала маленькая, но очень мощная эскадра.

Оживление в зале заметно стихло, и я в который раз пересмотрел запись, переданную с борта "Паскаля".

"— Уничтожьте флот!

— Кто вы, мэм?

— Сержант Эшли Уильямс, Пятый Флот! Это батарианцы, работорговцы и завоеватели. Немедленно уничтожьте их флот!"

Короткий и чудовищно информативный диалог. Во-первых, пленница говорила на английском. В древности этот язык был широко распространён, но со временем его популярность значительно снизилась. Хотя и сейчас многие учат английский, чтобы читать в подлиннике Шекспира, Диккенса, Толкиена, Азимова, Мартина и других классиков мировой литературы.