Эффект Танева

— Не все адмиралы поверили в столь "абсурдную, нелепую страшилку", — продолжил Зелек, — тогда Тали собрала команду сторонников и отправилась к заброшенной Старой Машине.

— Заброшенный Жнец? Где он находится?

— На орбите коричневого карлика Мнемозина, система Торна. Эту Старую Машину уничтожили в одном из предыдущих циклов. Хотя "уничтожили", возможно, не совсем правильный термин. Старая Машина до сих пор поддерживает слабое поле эффекта массы. В ходе работы двое спутников Тали оказались одурманены, спасти их так и не удалось. Но они отдали свои жизни не напрасно. Кварианцы поняли, что угроза — реальна.

— Также Создательница Зора скачала фрагменты кода Жнецов, с помощью которых я обрёл индивидуальность. И не только я: все геты, во всей галактике.

— Я совершила, — на языке так и вертелось "такую глупость", — такой поступок?

— Один из первых гетов задал своим Создателям вопрос: "У этой платформы есть душа?" Вскоре началась Утренняя война. На орбите Мнемозины мы задали тебе тот же вопрос. Ты ответила "Да".

Вспоминаю дредноуты, проходящие через ретранслятор. Кажется, это был правильный ответ.

— И с тех пор кварианцы и геты — союзники? — уточняет Шепард.

— Да, и это сотрудничество оказалось чрезвычайно выгодным, — отвечает адмирал, — однако, вернув Раннох, кварианцы с удивлением поняли, что отвыкли от жизни на планетах. Мы решили не отказываться от Мигрирующего Флота. Тали, став первым и единственным в истории гранд-адмиралом, начала его масштабную реконструкцию. После её смерти мы продолжили строить корабли — население росло, да и об угрозе со стороны Старых Машин забывать было нельзя. Конклав и Коллегия адмиралов правят нашим народом и поныне, взвешенно и разумно — под непрестанным контролем гетов особо не забалуешь. Но всё равно, я рад, что вы вернулись к нам, Тали'Зора.

Этого ещё не хватало!

— Адмирал, поймите, я — не та героиня, которую вы ждёте! Я не выживала не "Аларае", не перепрограммировала гетов, не командовала Флотилией, не исследовала Жнеца! Я недостойна, некомпетентна, и...

Зелек лишь пожал плечами.

— Разумеется, Тали, никто не собирается немедленно провозглашать вас гранд-адмиралом! Возвращайтесь на Флот, поживите, поучитесь, наберитесь опыта. А потом... Справились один раз — справитесь и снова! Лет через пять вернёмся к этому вопросу. Если, конечно, у нас будут эти пять лет, — адмирал вывел на большой экран фотографию "Властелина".

— А почему вы не предупредили другие расы о существовании Жнецов? — спросила я и тут же ответила сама себе, — Хотя вряд ли они поверили бы.

— Именно.

— Два важных вопроса, — поинтересовался Шепард, — Как вы считаете, достаточно ли в галактике сил, чтобы противостоять Жнецам? Просто космофлот этого мира превосходит наш как минимум на порядок.

Кварианец и гет помолчали. Невесело помолчали.

— Согласно реалистичным оценкам, имеющихся в галактике сил категорически недостаточно. Но строительство кораблей велось максимально быстрыми темпами, дальнейшее ускорение было признано нежелательным.

— И второй вопрос. Я правильно понимаю, что в крайнем случае Мигрирующие Флоты улетят из зоны действия ретрансляторов?

— Да. Более того, Пятый и Седьмой Флоты уже улетели. С ними не поддерживают связь, никто не знает их местонахождения. Кроме того, мы прорабатываем техническую возможность межгалактических перелётов. Пока безуспешно.

Межгалактические перелёты? Да, планы моих сородичей отличаются серьёзным размахом.

— Раз мы обсудили все важные вопросы...

— Боюсь, что есть ещё один момент, адмирал. Мне очень, очень нужна ваша помощь.

— Мы всегда рады помочь друзьям Тали.

— Рад это слышать, — усмехнулся Шепард, — вот только боюсь, что попрошу слишком многого. Палаш Хад'дах взял в плен одного из людей. Вероятно, в настоящий момент он уже знает координаты Земли. Что может сделать и сделает галактическая цивилизация, дорвавшись до ресурсов отсталой планеты, объяснять не надо?

— Не надо, — Зелек резко посерьёзнел, — Бош'тет! И вы просите защитить свою родную планету. Проклятье, это действительно... выходит за рамки моих полномочий. С Айкосом-то всё просто было, такая ситуация прописана в уставах. С Землёй сложнее. Надо лететь на Раннох, запрашивать разрешения у Коллегии, ждать её решения... Минимум двое суток.

— А Коллегия разрешит? — уточнила я.

— Должна, — без особой уверенности ответил адмирал. Немного подумал, переглянулся с гетом (выглядело необычно. Мягко говоря). И рубанул рукой воздух.

— Так! Действуем по официальным каналам. Доложим ситуацию, слетаем на Раннох. Если адмиралы согласятся защитить Землю — прекрасно, если нет — буду действовать без разрешения. Дальше отставки не сошлют. Это займёт несколько суток, но батарианцам нужны рабы и ресурсы, а не выжженный шарик. Надеюсь, что ваша планета продержится. Шепард, вы согласны с таким планом?

— Согласен, — капитан кивнул без особой охоты, — отказ вероятен?

— Нет, но возможен. Увы, но Коллегия со временем лучше не становится. Хуже всего, если они замнут вопрос в бесконечных обсуждениях. Эх, Тали'Зоры на них... — адмирал Зелек'Шийя понял, что только что сказал, и закончил фразу севшим голосом, — нет.

— Уже есть, — мрачно ответила я.

11. Если звёзды зажигают — значит, это кому-то нужно

Палаш Хад'дах, адмирал

Отлично, просто отлично!

Я опасался, что приданный Советом СПЕКТР-азари в последний момент заартачится. Несговорчивая штучка, так и норовит вставить палки в колёса! Постоянно повторяет официальную чушь. Дескать, цель нашей экспедиции — установление дружественных контактов с новой цивилизацией. И ведь до поры до времени спорить чревато. Согласно моим источникам, Самара — бывший юстицар. А некоторые из них утверждают, что прилагательное "бывший" можно смело выкидывать.

К счастью, азари провела слияние разумов и передала нам координаты нужного ретранслятора и нужной звезды. Вот и хорошо, а то пришлось бы прибегнуть к форсированным методам допроса. Не самый подходящий вариант: медленно, не вполне надёжно, можно ненароком потерять единственный источник информации. "Объятия вечности" превосходят традиционные методы по всем параметрам. Я даже распорядился предоставить "гостье" неплохо обставленную каюту — с надёжным замком, разумеется. Забавно будет показать ей кадры с родной планеты.

Нет, как всё-таки повезло! Цивилизация догалактического уровня, так и не сумевшая освоить масс-ретрансляторы. Прекрасный источник рабов и ресурсов. Грабь — не хочу! Не бог весть какая выгода, но отказываться от такого сладкого кусочка просто грешно.

Правда, эта Земля вполне могла превратиться в мир-помойку вроде Тучанки, с ядерной зимой, кучками выживших и прочими прелестями. Но это самый худший сценарий, и даже тогда можно извлечь некоторую пользу.

И хорошо, что повезло, ведь положение сейчас тяжёлое. Мало того, что стычки с турианцами происходят чуть ли не каждый месяц. Мало того, что на помощь этим птицам готовы прийти Мигрирующие Флоты, и как сражаться с такими соединениями — непонятно. Так ещё и азари в последние пару лет взяли курс на "разрядку общегалактической напряжённости"! Нет, сам термин хороший, многозначный такой термин, вот только "разрядка" заключается в том, что батарианцев постоянно заставляют идти на уступки!

Ну и последний, завершающий штрих. Атака Айкоса с полным уничтожением не самой слабой эскадры. Новости о Жнецах и "Властелине". Похоже, галактику ждут интересные времена.

Но интересные времена дарят интересные возможности. В Гегемонии мало кто знает об этом, но я вхожу в состав посвящённых. Десять лет назад на жаркой, сухой планете Яртур батарианские разведчики отыскали нечто. Некий исполинский корабль. Левиафан Дита. При его исследовании удалось выяснить кое-что интересненькое.

Мы знали о существовании Жнецов задолго до того, как турики по экстренной связи скинули "сенсационные" данные. Знали и готовились. Технологии Левиафана позволяют нам управлять Жнецами. Управлять необъятным флотом исполинских кораблей, каждый из которых способен в одиночку отбиться от нескольких дредноутов.

Так что да, правительство Гегемонии от новостей с Палавана пришло в официальный ужас. Так что да, мы объединим силы всей галактики, сплотимся перед лицом невиданной угрозы — и дождёмся прибытия Жнецов. После этого большинство проблем решится быстро, очень быстро. И турианская. И даже кварианская. А если добренькие азари посмеют что-то вякнуть... Даже сейчас наш флот превосходит их силы в три раза. А уж когда мы возьмём под контроль армады Жнецов...

Впрочем, лично я всеми силами постараюсь предотвратить геноцид синекожих красоток. Ведь это будет чудовищным преступлением против эстетики!

Но такие мечты — дело далёкого будущего. Жнецы вполне могут задержаться на пару-тройку веков. Пока надо решать насущные проблемы.

Вот и нужный ретранслятор. Активированный. Безопасный. Ну, условно-безопасный. Даже такие выигрышные варианты следует исследовать с осторожностью.

Первыми в систему прыгнули фрегаты (как там ту звезду люди называли? Арктур, кажется?) Вернулись с обнадёживающими вестями: три необитаемых планеты. Несколько ретрансляторов. Никаких признаков искусственных сооружений. Четырнадцатый флот прошёл через масс-реле и принялся осваиваться в новой системе.

Прежде всего проверили ретранслятор, ведущий к Солнцу. Как и ожидалось, деактивирован. Прыгать через него дураков нет, врезаться на сверхсветовой скорости в какой-нибудь астероид — приятного мало. Впрочем, от Солнца до Арктура недалеко, долететь можно за двое-трое суток. Главное — отыскать это Солнце.

Вот тут-то и начались проблемы.

— Удивительно, адмирал, — Форван, главный навигатор флота и неплохой астрофизик, всегда отличался склонностью к экспрессии, — Похоже, что мы направляемся в двойную звёздную систему!

— Это точно?

— Желательно перелететь на другой край системы Арктура и измерить параллакс...

Слетали. Измерили.

— Точно, двойная! И более того, вторая звезда категорически не укладывается в диаграмму цвет-светимость! Такое ощущение, что она сама является двойной... как минимум двойной! В её спектре наблюдается несколько максимумов на длинах волн...

Обречённо прикрываю нижние веки. Это может продолжаться долго, я Форвана хорошо знаю. Тем не менее, странности в точке назначения не радуют. Мысленно перебираю возможные объяснения. Скорее всего, в нашем мире астрономические процессы пошли несколько по другому... Да. Самое вероятное объяснение. Надо бы получить подтверждение.

— Насколько я знаю, жизнь в двойных системах зарождается редко. Может быть, этот факт повлиял на эволюцию жизни на Земле?

— Не исключено, но маловероятно. Светимость второй звезды крайне мала. Фактически, это красный или даже коричневый карлик, находящийся на приличном расстоянии от основного центра масс. Теоретически, его гравитационное влияние на планеты в обитаемой зоне жёлтого карлика невелико. Но поручиться не могу. Ведь максимум его излучения приходится на жёлтый цвет, что совершенно необъяснимо. Фантастика какая-то! Для более точных выводов надо знать его примерную массу, но быстро такие данные не получить.

Действительно странно.

— Другие аномалии в картине звёздного неба есть?

Через полчаса выяснилось: есть. Три звезды на расстоянии пяти, семи и десяти световых лет тоже не укладывались в какие-то научные концепции. И с Айкоса, например, их видно не было.

Ерунда какая-то. Прежде, чем лететь к Солнцу, надо хорошенько разобраться в происходящем. Флот отправился к звезде Эйлера, расположенной в нескольких световых годах от Арктура. Мало ли что.

Прилетели. Пусто. Никаких следов цивилизации. Более того — одна из планет вполне пригодна для обитания! Жарковато, конечно, но ничего экстремального. Развитая биосфера, подходящее давление, приемлемая сила тяжести... Даже если с Землёй ничего не выйдет, одна эта находка окупает все затраты на экспедицию!

Однако Форван пришёл в полнейший экстаз. По его словам, с нового ракурса две аномальных звезды выглядели совершенно не так, как должны были. А третья исчезла. Просто взяла и исчезла. Как будто она сформировалась из абсолютно пустого пространства за какую-то пару лет! Бред.

По словам Форвана, мы находимся в коротационном круге. Здесь активное звездообразование в принципе — редкость. Звёзды вращаются вокруг центра галактики примерно с той же скоростью, что и спиральные рукава, и мощные вспышки сверхновых, способные уничтожить белковую жизнь в соседних системах, встречаются нечасто. И вот, пожалуйста! На пустом месте, безо всяких волн плотности в газопылевых туманностях.

Наш навигатор даже расспросил Эшли. И его научный энтузиазм был столь велик, что у него это получилось! Неприступная пленница весьма и весьма удивилась, услышав о "двойной системе". По её словам, Земля вращается вокруг Солнца, и никаких красных, коричневых и жёлтых карликов там нет. Форван, обескураженный происходящим, буквально умолял меня посетить одну из загадочных звёздных систем.

Хм. В принципе, что я теряю? Одна из звёзд практически по пути. Задержусь на сутки, даже меньше. Да и двигатели надо где-то разряжать (правда, вряд ли в той системе успели сформироваться планеты). Решено — сначала поиграем в астрофизиков, а потом уже приступим к освоению ресурсов Земли!

12. Сумма технологий

Эшли Уильямс, свидетельница

Сколько можно спрашивать про Солнечную систему?! Ну не двойная она, не двойная!!! Достали.

С другой стороны, это хорошо. Ну и что, что Арктур нашли. От него до Солнца не один десяток светолет. Что там Самара в моей памяти накопала? Вдруг батары так и не отыщут путь на Землю? Хлипкая надежда, по правде говоря. Но только она и осталась. Если работорговцы найдут Землю... Не знаю, как буду жить с таким грузом вины. Просто — не знаю.

Ко мне пару раз батарианец заходил, Форваном зовут. Беседовал со мной, и разговоры эти оставили странные чувства. С одной стороны, радость: раз он говорит о "двойной звёздной системе", значит, Солнце пока не нашли! С другой стороны, я каждый раз остро чувствую свою интеллектуальную ограниченность. Нет, о "спектральных полосах излучения" мне известно, фраза "звёзды главной последовательности" вызывает некоторые ассоциации. Но выражение "тип звёздного населения" уже не поддаётся расшифровке, а фраза "содержание металлов, в частности, кислорода" заставляет схватиться за голову. Может быть, это глюк программы-переводчика?

Пришли. Опять. Два хмурых молчаливых батарианца и Самара. Ну что ещё?

— Эшли, нам нужна ваша помощь. Флот прилетел в одну из молодых звёздных систем и обнаружил там странный космический корабль.

— Люди вышли в космос?! — вскакиваю с кровати.

— Неизвестно. Этот корабль выглядит крайне своеобразно. Пожалуйста, идёмте в центр управления.

Разумеется, я соглашаюсь... Хотя моего согласия и не требуется. Батары надевают на меня наручники и ведут под конвоем. Пытаюсь подколоть СПЕКТРа: