Эта Хрень

— Да гори оно всё синим пламенем вдоль, поперёк и по диагонали!

И, видимо, это было именно то, что нужно: весь подпол залил мертвенно-синий свет, проникший во все щели, даже в те, куда и таракану не заглянуть, напрочь выжигая всю скопившуюся за долгие годы темноту, многократно отразившись от хоть чуточку блестящих поверхностей и предметов, заодно отчистив их от въевшихся наслоений пыли и грязи.

Вопль твари, совершенно беззвучный, но от того не менее слышный, пролился бальзамом на душу и прошёлся грубым наждаком по нервам свежеинициированного мага. Чуть не выронив добытую-таки банку, Женя поспешил поднять крышку и вылезти, пока свет не угас.

— Баб-Аня, а вот и огурчики, достал я их, — в состоянии некоторой неадекватности с трудом сдерживая хихиканье проговорил он.

Никто не ответил. Поставив банку на стол, он, пошатываясь, обошёл весь невеликий домишко, заглянул в использующийся вместо чулана прируб, зачем-то выглянул в давно пустующий хлев. Бабки нигде не было. Мигнув напоследок, погасли все лампы в доме и замолчало вечно бубнящее радио. Хихиканье как-то само собой прекратилось.

— Свет! — нервно крикнул он ткнув пальцем в лампочку на потолке. Уже знакомый мертвенно-синий свет медленно разгорелся, необычайно чётко высветив все углы и не отбрасывая теней. Немного успокоенный — немедленного нападения можно было не опасаться — Женя ещё раз обошёл весь дом, методично освещая каждое помещение. Сени, прируб, хлев, туалет и даже сарай во дворе.

В соседних домах было темно, и он даже подумать боялся, что там происходит. Дом бабка купила ещё в молодые годы в небольшой деревушке под Тверью, и несмотря на некоторый приток дачников, людей в деревне с той поры стало лишь меньше — молодёжь решительно перебиралась в город, а старики — на кладбище. Сейчас, Женя знал это совершенно точно, люди были только в трёх домах, не считая бабкиного. В воскресенье, по идее, собирался подъехать ещё один сосед, да единственный оставшийся местный мужик планировал вернуться из города, куда отправился по торговым делам.

Снова выглянув в окно, он заметил, что в двух домах напротив зажгли свечи, если судить по общей бледности, и облегчённо выдохнул. Завтра надо будет зайти поговорить, а сейчас, на ночь глядя, он ни шагу из ярко освещённого дома не сделает!

* * *

4. Сентябрь ЭХ+1, Николай и Алиса.

Четыре человека ехали в потрёпанном внедорожнике по довольно неплохо пережившей зиму дороге — видимо, ухитрившейся не попасть под удар шального мага ввиду малозначимости. Из здешней деревни поступил сигнал о неприсоединившемся колдуне, к тому же, по словам сельчан, убившем несколько местных, и старательно работающая на авторитет городская Гильдия вынуждена была послать отряд для выяснения подробностей... и ликвидации угрозы, буде та подтвердится и окажется по силам.

Местный староста усиленно напирал, что колдун — явный чужак, приезжий, сидит в дачном посёлке и творит там непотребства. После недавнего инцидента с призывом сильного демона, кардинально ускорившего централизацию и объединение структуры Гильдий, "спокойно сидящих и никого не трогающих" одиноких магов перестали игнорировать и брали на карандаш, активно склоняя к вступлению в Гильдию.

Штатный сенсор отряда Маша, взявшая себе звучный позывной Око (по способностям — типичный бехолдер из ДнД), мага не чуяла, пока машина не въехала в сам дачный посёлок — небольшой, участков двести, на бывшем торфяном болоте, не очень давно (и не очень хорошо) осушённом.

Участок был двойной, обнесённый забором из сетки-рабицы, с синими воротами из профлиста и калиткой. За воротами стояла светлая, хоть и давно не мытая легковушка. Половину участка, или даже чуть больше, занимали тускло подсвеченные оранжевым теплицы, на второй половине стоял потрёпанный домишко с мансардой. Возле дома росли несколько деревьев, самым примечательным из которых была толстая сосна с детским домиком в разлапистой кроне, довольно добротно сколоченным, но заметно посеревшим от времени и непогоды.

— Электричества ни в деревне, ни в посёлке нет, — покосившись на теплицы мрачно озвучил очевидное командир отряда, Егор Петров. Собственная фамилия ему не очень нравилась, но звучное прозвище придумать не получалось, а способности всех разновидностей солдата из мультиплеера третьего Эффекта Массы, крайне полезные в бою, по нынешним временам ничем так уж не выделялись.

На заборе через каждые три-четыре метра висели явно сделанные от руки большие белые плакаты с хорошо различимой красной надписью "не влезай — убьют".

— Гостеприимненько! — ехидно прокомментировала вторая девушка в группе. Точного происхождения своей магии Ольга Смыслова не знала и сама, как и полного перечня "заклинаний", регулярно открывая что-то новое (и иногда — теряя взамен старое), в основном — разнообразные защиты и баффы, плюс поразительной мощности атака в виде десятиметрового "джедайского меча" сообразной толщины, которым она могла резать что угодно — правда, всего полторы секунды, потом наступал почти часовой откат. В отличие от подавляющего большинства у неё ещё была и Система, согласно которой "всего" через десяток уровней она сможет контролировать этот "меч" куда лучше... однако, на фоне её нынешнего пятого уровня и экспоненциальной прогрессии экспы ждать предстояло долго.

Четвёртый маг группы ничего не сказал, лишь подсветил тремя тонкими красными лучами заметно более скромную табличку возле калитки, прямо под висящим довольно крупным колоколом. Надпись на табличке гласила "звоните громче". Способности Игоря копировали Хищника из известной франшизы, а арсенал устройств, которые он мог призывать усилием воли (с некоторыми оговорками), соответствовал гораздо более подробному описанию из не очень широко известного сеттинга настольных РПГ. С учётом феноменальных физических кондиций и ещё более потрясающей живучести никто не рисковал указать ему, что магом он считается чисто формально.

Остановив машину так, чтобы можно было быстро в неё запрыгнуть и рвануть, Егор вышел и решительно дёрнул верёвку. Звук оказался неожиданно пронзительным и каким-то противным, заранее настраивая на склоку. Подождав с полминуты он собрался позвонить ещё раз, но в доме хлопнула дверь и довольно громкий мужской голос произнёс сакраментальное "иду-иду".

Вышедший к калитке человек оказался довольно высоким, крупным и немолодым. Он широко распахнул калитку и встал в проходе, всем своим видом показывая, что внутрь он никого не приглашает и не собирается.

— Чем обязан? — нейтрально поинтересовался довольно сильный маг — Око успела оценить его магический потенциал и отсигналить Петрову.

— Поговорить хотим, — командир группы с предельно прозрачным намёком посмотрел на дом.

— Отчего же не поговорить, — мужик пожал плечами, не двинувшись с места, — слушаю вас очень внимательно.

— В доме будет удобнее, — соизволил раскрыть рот Игорь. Егор покосился на него неодобрительно, но сказать ничего не успел.

— Не будет, — твёрдо произнёс мужик, внимательно оглядел всех четверых и убеждённо повторил: — вообще ни разу не удобнее.

Нахмурившись, Егор протянул руку:

— Егор Петров, Дмитровская гильдия магов.

— Васин, Николай Алексеевич, — мужик посмотрел на протянутую руку едва ли не с тоской, но свою в ответ не протянул. — Прошу простить, от рукопожатия вынужден отказаться, это может быть опасно для вас.

— И чем же? — заинтересованно спросила Маша.

— Секреция. Недостаток контроля. Могут быть... очень неприятные последствия, — мужик неприкрыто поморщился, — потому и сижу здесь, вдали от людей. Тренируюсь... на кошках.

Последняя фраза показалась смутно знакомой. Все немного помолчали, в конце концов Васин прореагировал на вопросительно поднятую бровь Егора и пристальный взгляд чуть ли не подпрыгивающей от любопытства Маши.

— Хентакли, — словно выплюнул он слово. — Призыв и контроль.

Группа резко помрачнела. Разные маги хентайной направленности попадались регулярно, и ничего хорошего обычно при этом не происходило. Скорее даже наоборот — многочисленные жертвы, большинство из которых гуманнее было просто добить, чем спасать из щупальцев очередного извращенца. Слова деревенских о пропавших и "непотребствах" неожиданно показались противно убедительными.

— Мы бы хотели осмотреть дом, — максимально твёрдо произнёс Егор, — деревенские говорят, что вы людей похищаете.

Группа без всякой команды приготовилась к бою, но Васин лишь хмыкнул.

— Не пытались бы залезть в мой огород — никто бы их и не "похитил", — он изобразил пальцами кавычки, — а если бы по соседним домам не мародёрили — то и не обосрались бы. Времена сейчас, конечно, сложные, но я всех соседей худо-бедно знаю, так что нечего здесь чужим ходить без спроса.

Егор нахмурился ещё сильнее. С одной стороны, репутация у хентайных магов самая что ни на есть паскудная. С другой — мужик о своих способностях сказал прямо, да и с "хозяйственной жилкой" сельчан, толщиной в добрый канат, ему уже приходилось сталкиваться.

— И всё же мы бы хотели убедиться в ваших словах, — со вздохом подытожил Петров свои рассуждения.

Мужик в ответ тоже вздохнул, о чём-то подумал, и неожиданно громким голосом позвал:

— Алиса, будь ласка, выйди в другую калитку! У нас тут гости из города, пообщаться хотят! — повернувшись к группе Васин пояснил, указав одной рукой во двор, а другой далее по дороге: — мальчики налево, девочки — направо. Алиса — суккуб, живёт со мной с конца ноября. Можно сказать, симбиоз у нас. Парням к ней лучше ближе пяти метров не подходить... а женщинам — на мой участок. Так что придётся разделиться.

Новость больше всего удивила Машу: никакой второй магии она не чуяла, пока не хлопнула дверь и где-то за домом не процокали бодрые шажки. Переглянувшись, гильдейские маги всё же рискнули. Обе девушки прошли вперёд, немедленно увидев миниатюрную блондинку с едва заметными рожками над ушами — и весьма заметной фигурой. Немного позже удалось заметить и весьма подвижный белоснежный хвост с пушистой кисточкой, так и норовящий сбить и без того не по погоде короткую юбочку, и пусть очень изящные, но тем не менее всё равно копыта. Крыльев, вопреки ожиданиям, не обнаружилось вовсе — ни белых, ни чёрных.

Громко сглотнув и с трудом оторвав взгляд, мужская половина группы шагнула в калитку вслед за хозяином. Из земли немедленно вылетело несколько тонких щупалец, заставив недалеко ещё отошедших девушек обернуться на звук и вздрогнуть. Васин лишь рыкнул "сидеть" и щупальца снова скрылись в земле, оставив на поверхности только несколько гнилостно-зелёных глаз разного размера.

— Вы помните, как пришла Эта Хрень? — вдруг заговорил Васин, — это была суббота. Я с утра поехал в "Ашан" за продуктами... пока поставил машину, пока дошёл — смотрю, нет никого. Удивился, понятно, прошёл дальше, а там... щупальца эти... и люди, в основном мёртвые уже... дети... мужики все как мумии высушены... и женщины стонут... Схватил топор — там как раз возле входа лежали — и к ним, рублю их, да всё мимо да без толку... В общем, в глазах слёзы, не вижу ни хрена, сам озверел, топором машу, да ору "сдохни, тварь", а оно возьми и сдохни... и я тоже вслед за ним чуть не сдох от отката, так и узнал про свою магию... Самое страшное — те женщины, что ещё живы были, они ведь ещё пытались всё продолжить, что с ними та тварь делала... Хотел я что-то сделать, да про семью вспомнил, жена у меня была, и трое детей, чуть не помер от ужаса, как про них подумал — а вдруг там тоже... такое. Навалил быстро две полных телеги с горкой всяких консервов без разбора, круп там разных, макарон, да к машине бегом. А когда отъезжал уже — увидел, как туда метеорит упал. Видать, не у одного меня там магия открылась. Приехал домой — а там нет никого, вообще. По всем телефонам звоню — абонент недоступен... младший у меня любил в карты сам с собой играть — в Эволюцию, в Манчкина, да и в обычные тоже... зашёл я в комнату — а там на диване пол-колоды рассыпано, да на полу один тапочек валяется, он всегда ногу под себя подкладывал и один тапок стряхивал, когда на диване играть садился. Тут-то меня и накрыло на пару часов. Потом собрал, что осталось для памяти — альбомы, фотографии, инструменты ещё, кинул всё в машину, оставил записку от безысходности, запер всё да на дачу уехал, подальше от людей. Так с тех пор тут и сижу.

Видно было, что Васину требовалось выговориться, уж чем ему Алиса не подошла, но держал в себе, а тут прорвало.

— Сам я всё это огородничество терпеть не могу, это жена с тёщей тут отрывались. Но с этими щупальцами всё оказалось не так уж и сложно. Теплицы расширил, сорняки и вредителей всех повывел, огурцы, помидоры, картошка. В общем не голодаю.

Поясняя, Николай указывал, где что, а маги внимательно смотрели и искали хоть какие-нибудь следы. Следов не было, кроме хорошо разрыхлённой и явно удобренной почвы.

— Ещё бы деревенские ко мне не лазили... Только на позапрошлой неделе одного чудом поймал, а то бы его щупальца прикончили. Хорошо ещё, что мужик был — как-то продержался, пока я его не услышал да щупальца не отогнал, женщины-то сразу с катушек слетают. Он, поди, и жаловался.

— А откуда сведения про женщин? — сразу же остановился Игорь, незаметно призвав самые свои убойные "игрушки".

— А это ещё в январе было. Баба какая-то ко мне влезла... полупрозрачная. Одета была по погоде, явно не голодная, дырку в заборе углядела — и шнырк! Я своим щупальцам с самого начала строго-настрого запретил за забор высовываться, а вот внутри пришлось их отпустить с поводка поначалу — иначе контроля не хватало. Я ей ору, дуре, мол, беги, а она ровно глухая, к теплице... я к ней, приказываю щупальцам её бросить, они упираются, баба стонет в голос — невидимость против щупалец не действует, в общем, отогнал их через минуту — а она уже всё, готовая, что ни дай — всё пытается в себя засунуть. Алиса дня три пыталась её откачать, благо, что профиль её, но всё без толку — так и померла. Выделения щупалец ей напрочь пищеварение убили, ничем другим она питаться уже не могла... да и вообще уже ничего не могла и не хотела... а перед смертью уже и на человека не очень-то походила.

Васин яростно сплюнул на землю и мелкое щупальце шарахнулось от плевка в сторону.

— Специально же всё знаками обвешал, чтобы не лезли, но нет, раз нельзя — значит, им больше всех надо!

Николай сплюнул снова. Игорь, подумав, убрал большую часть арсенала. Петров по-прежнему мрачно и молча смотрел по сторонам, но потом всё же решил уточнить:

— То есть, эти щупальца — это одно существо, и оно полностью свободно строго в рамках этого участка?

— Нет, не одно, я, знаете ли, опасаюсь разных эксцессов и счёл необходимым подстраховаться. Но да, за пределы участка без моего прямого призыва они выйти не могут. Да и на участке тоже далеко не так свободны, как тогда, контроль я прокачал уже весьма неплохо. Но лезть без спроса всё равно никому не советую. Могу и опоздать.