Эта Хрень

— Они нарисованные, — со вздохом сказал он. — Не настоящие. Смотри!

Он достал из кармана блокнот и карандаш, быстро открыл в интерфейсе, так, чтобы не загораживать обзор, общую карточку "Скороговорки" и в несколько уверенных движений превратил спарку вполне реалистичных роторных пулемётов в тяжёлый станковый скорострельный бластер — благодаря активированной способности стиля удивительно точно попадающий в местный антураж. Прокатившаяся волна изменений была едва заметна, но всё же "скафандр" её увидел и ощутимо вздрогнул, явно узнав результат. А Сергей на достигнутом не остановился: переключившись на карточку "Предпоследнего" и мысленно попросив прощения у Ольги, он решительно передвинул водительское место в центр широкого корпуса, заодно превратив в футуристичный кокпит, и лихим жестом добавил вторую "Скороговорку" симметрично первой. Ещё несколько лёгких штрихов подправили обводы самого вездехода, придав всей машине в целом вид футуроархаики, если так можно сказать, идеально вписывающейся в местный ретрофутуризм.

— Но вот стреляют взаправду, — подпустив в голос самую капельку угрозы (и совсем не пустив накатившую после столь серьёзных правок усталость) добавил он. — Если не веришь — могу и пушку перерисовать, но она и без всяких бластеров-шмастеров нормально бьёт.

"Скафандр" выругался опять, теперь вполне по-русски и очень-очень устало, плюхнулся на землю прямо там, где стоял, и стащил с головы шлем.

— Жопа у нас полная. Жрём хлореллу эту злосчастную, сидим вроде на всём готовом, а сделать ни хрена не можем — ресурсов нет. Всё, что можно было — уже в переработку сунули, даже кровати, на полу спим, всё равно не хватает. А сами даже не знаем, где мы — вроде зима же, а ни снега, ни мороза... по звёздам вроде полушарие северное, только что южнее сильно... почти месяц тут сидим и на забор радуемся — такие твари иной раз выходят, что думали, на другую планету попали... или в другую вселенную.

— А вы людей искать не пробовали? — не скрывая ехидства спросил Сергей, — Ну, там, не знаю, поговорить? Поторговать? Знаете, как это бывает — ты мне, я тебе, и вдруг оба в плюсе?

— Да с кем тут торговать-то? Людей живых до вас ни разу не видели, и вообще говорю же — думали, другая планета...

— А вывеску тогда зачем повесили? — спросил всё ещё не убеждённый Сергей.

"Скафандр" смутился. Сильно.

— Ну... Коллега мой... Колян... Когда вас увидел... Сказал, что если мы на Земле — то счас быстро махнём какую-нибудь фигню на машины, и на ресурсы их разберём... железо... тут на взгляд — тонн десять точно! Ну а если инопланетяне — то они как бы и не поймут ничего... А вывеска возьми да погасни...

— Вы откуда такие... одарённые взялись только? — с тяжким вздохом спросил художник. Как глава собственного каравана, да ещё и с заслуженно неплохой репутацией, в торговых вопросах он за эти два года изрядно поднатаскался, но всё равно предпочитал всякие переговоры спихивать на тех, кто умел это хорошо. А он бы туда-сюда покатал бы да от тварей прикрыл бы — это уже он умеет хорошо. Но нет, судьба раз за разом подкидывала ему задачки со звёздочкой.

— Не положено же, хотя, конечно, теперь-то уж чего... — снова смутился визави. — НИИ... номерной... военный... Из-под Новосибирска... Приблизительно... Как раз посреди эксперимента, в субботу пришлось всем составом выйти... Засосало главное здание, подземный комплекс и половину территории, вроде как чёрная дыра... И уже здесь выплюнуло... в таком вот виде. Три четверти сотрудников — как корова языком... А кто остался — мы ведь даже не сразу сообразили, что здание, все сооружения... вообще всё переменилось — как будто так и надо, будто всегда так и было... Вот и сидим тут... хлореллу жрём... А академики там спорят, пытаются договориться, кто главнее да академистее, и как нам всем домой вернуться... А самое главное — кто потом дома эту тему разрабатывать будет, тьфу на них на всех!

— У меня для вас плохие... хотя, скорее, интересные новости, — внезапно сообразил Сергей, что же не давало ему покоя. — На дворе — второй год Этой Хрени, или, если по-старому, две тысячи двадцатый. Август. Вот число запамятовал, не то пятнадцатое, не то семнадцатое — жизнь порой настолько бурная, что собственное имя забыть можно, не то что число. — Художник обернулся к Фаре, и так и не представившийся "учёный в погонах", проследив за его взглядом, судорожно перекрестился. — Сегодня какой день недели, не помнишь? Я опять со счёта сбился.

— Сегодня — понедельник, семнадцатое августа, если это будет угодно Владыке, — с поклоном сообщила демоница... своеобычным потусторонне реверберирующим и резонирующим голосом.

— Ну вот, значит понедельник, — удовлетворённо покивал Сергей, внимательно глядя на собеседника. Тот сначала кивнул, потом, видимо, всё же отойдя от зрелища демоницы, прокрутил в голове услышанное, и чуть не подпрыгнул.

— Это что, мы два года невесть где болтались? А почему же часы все... Ну да... Эта Хрень, значит? Воистину Хрень!

— А что касается ресурсов — то у меня к вам есть предложение. Вот этот вот ваш коммуникатор наручный. У него какие характеристики? Чем заряжать, сколько от одной зарядки работает, какая дальность, что умеет? Опять же, базовые станции ему нужны или он как уоки-токи работает? Старые системы связи немножко совсем всё, а новые пока ещё, как бы это сказать помягче... очень востребованы но всё равно отсутствуют. Так что если у этих коммуникаторов характеристики приемлемые и вы их нормальное производство наладите — вам не то что ресурсы, вас самих на руках носить будут. И с ложечки кормить. Если захотите.

— Ком... муникатор? — собеседник уставился на собственную руку, будто та превратилась в неведомое чудище, собирающееся его съесть, и продолжил с вновь нахлынувшей тоской, чуть ли не по слогам: — Эпическая сила...

Переговоры продлились до самого вечера: ассортимент и стоимость предложения никак не хотели сходиться с ценой и объёмами спроса, но в конце концов компромисс был найден, и даже местное руководство проинформировано (что вполне ожидаемо вызвало огромное его неудовольствие — и новую волну обсуждений, предоставив низовому административному составу практически неограниченные возможности для решения прикладных проблем). Ольгины запасы были беспощадно инвентаризированы и выгодно (с наценкой всего в четверть от себестоимости) обменяны на три десятка коммуникаторов (больше просто не было свободных) с уговором заехать ещё. Заодно Сергей поделился с новыми союзниками накопленными очень ценными и очень прикладными знаниями о текущих реалиях — и продемонстрировал свои возможности, завалив особо бронированную тварь, специально найденную и выманенную Саей прямо на пушки.

* * *

113. Февраль ЭХ+1, Агата Глинка.

Под производство серийных Крабов (просто номерных, заметно примитивнее и мельче Хвостокола) была переналажена одна из автоматических сборочных линий: всё равно большой потребности в дополнительных рабочих в обозримом будущем не ожидалось, в отличие от тяжёлых юнитов. За ночь работы она выдала целых восемь мехов, а утром с северо-востока к её территории подошёл незнакомец.

Был он тощ, высок и одет в коричневый балахон, в руках — полутораметровый посох со здоровенным кристаллом в навершии. Словом, типичный маг из сказки... из мрачной, на зависть братьям Гримм, ибо первое же, что он сделал, увидев людей — метнул в них несколько крохотных, ярко светящихся огоньков, стремительными росчерками преодолевших открытое пространство. Кто-то упал, кто-то закричал.

— Да! Кричите! Громче! Теперь вы все в моей власти! — в голосе мага отчётливо звучали безумные нотки.

Выбежавшие бойцы-крысы магу ничего сделать не смогли: какая-то, видимо магическая, защита позволяла ему полностью игнорировать их стрельбу. Некоторого успеха добилась ближайшая башня, во всяком случае, на её выстрел, порвавший ему балахон, маг отреагировал: метнул в неё огонёк покрупнее, взорвавшийся десятиметровым облаком огня, уничтожившим не только башню, но и стоящих рядом — и людей, и роботов. Следом маг странно размылся в воздухе и размножился... в смысле, рядом с магом появились несколько его иллюзорных копий — которые хоть и не смогли обмануть тех же роботов, тем не менее изрядно оттягивали на себя внимание и огонь.

Брошенная кем-то из старших крысюков граната заставила мага недовольно сморщиться и ударить по площади чем-то электрическим. Существенная часть роботов на какое-то время выбыла из боя.

— Ха-ха-ха, — с нехорошим блеском в глазах расхохотался маг, напоказ игнорируя стрельбу. — Ваши жалкие технологии — ничто пред ликом истинной силы! Силы магии! Моей магии!

Очередная россыпь мелких огоньков сократила численность ещё боеспособных роботов и людей.

С громким хлопком тонкая белая линия соединила ворота ангара и одну из копий, немедленно исчезнувшую. Второй хлопок, вторая линия, вторая копия. Маг вскипел — сначала в переносном смысле, а потом в магическом. Уже виденное электрическое заклинание окутало вышедшего из ворот Хвостокола... который, как будто ничего не случилось, вновь шагнул вперёд. Очередь из всех четырёх бластеров не произвела никакого эффекта, но, похоже, тяжёлый штурмовой мех этого и ожидал, во всяком случае, расстроенным результатом он не выглядел.

Ещё два выстрела рельсотронов, к сожалению, требующих весьма долгой зарядки, и ещё две копии исчезли, оставив всего пять. Несмотря на то, что мех целился в оригинал, все попадания доставались именно копиям — видимо, такая специальная магия. Один из очнувшихся крысоботов кинул ещё одну гранату, уничтожив ещё одну копию, но привлёк к себе внимание мага, и уже виденный "огонёк покрупнее" накрыл ещё одним десятиметровым взрывом и его, и всех, кто оказался рядом. Видимо, маг хотел приложить "бомбой" тяжёлого меха, но погорячился. Во всяком случае, из голоса его, ставшего более безумным, ушли остатки нездорового веселья:

— Склонитесь предо мной, жалкие черви! И тогда я милостиво казню вас без долгих мучений!

Никто, однако, на столь щедрое предложение не откликнулся... ну, если не считать нескольких групп боевых крысоботов, немедленно открывших бесполезный, но интенсивный огонь по врагу. Ещё одна порция электричества в очередной раз заметно сократила число обороняющихся.

Но тяжёлого меха маг оставил без внимания совершенно напрасно: встав на колёса, тот одним стремительным рывком протаранил сразу две копии и разрядил рельсотроны в две последние. Вероятно, маг хотел что-то сказать, скорее всего — пригрозить или посмеяться, но именно в этот момент до него долетела та самая экспериментальная шаровая молния, которую Хвостокол пустил навесом ещё в самом начале своего разбега.

Для мага это стало началом конца: вслед за Хвостоколом из ангара выходили ещё "Крабы". В процессе доработки к серийному производству и уменьшения габаритов они лишились половины оружия, зато их было много. Передние три разрядили рельсотроны, присели, открывая линию стрельбы второму ряду, и двинулись вперёд, расходясь полукругом.

Маг выпустил ещё один разряд электричества — и все смогли увидеть, как "Крабы" от него защищаются: банально заземляются, втыкая хвост в землю. Защита далеко не стопроцентная, но с учётом их общей прочности — достаточная. Взрывное заклинание сорвало створку ворот и заметно повредило стену ангара, но на мехов видимого эффекта не оказало вообще — разве что слегка сдвинуло с места того, в которого прилетело.

Этого времени Хвостоколу хватило, чтобы полностью перезарядиться, и уже девять искрящихся шариков неспешно полетели по высоким дугам, а десять тонких линий сошлись на напавшем. Каждое попадание будто откалывало от него кусочки, как от статуи... а потом какая бы магия его не защищала — она закончилась, и во все стороны полетели брызги крови и ошмётки мяса. Крики, если они и были, скрыл треск электрических разрядов, а потом, видимо не выдержав, с яркой вспышкой взорвался кристалл на посохе.

— Секретарь, возьми запись и покажи её нашим соседям-магам, — приказала Агата. — И вежливо пригласи с их стороны представителя на переговоры. Мне кажется, нам стоит объединить усилия.

* * *

114. Декабрь ЭХ+1, Чады Лотос.

За прошедший с прихода Этой Хрени год с хвостиком Чады Лотос добились многого, но самое главное — очень многое узнали. О себе, о мире, о соседях. Под давлением здравого смысла постепенно уходили игровые условности, как неудобные, вроде ограничения в четыре человека на группу, так и однозначно полезные, вроде отсутствия урона от дружественного огня. Но самое главное изменение, безусловно, касалось пресловутого мастерства и, соответственно, экипировки. Мастерство, ранее ключевой элемент многих внутриигровых ограничений, постепенно ушло на самые второстепенные роли — просто некий маркер, что данный конкретный тэнно не лаптем щи хлебает, а знает, что и как делать в этом мире... если ты — тэнно. Прежде поднимавшееся исключительно при освоении нового снаряжения, будь то оружие, фреймы, арчвинги или компаньоны, и требовавшее сдачи "квалификационных экзаменов" на каждом уровне, теперь оно росло просто в стычках с монстрами, при выполнении каких-то заданий для соседей, по достоинству оценивших возможности пусть не особенно сильных, зато относительно бессмертных "космических ниндзя". "Экзамены", впрочем, остались — но теперь любой желающий мог сдавать их без оглядки на набранные очки собственно мастерства, из прежних ограничений осталось лишь одно: не более одной попытки в день. Впрочем, и давали теперь они не более, чем красивую нашивку, видимую к тому же лишь другим тэнно, прежние ограничения на использование "слишком крутого" снаряжения ушли... равно как и невозможность использования "чужого" снаряжения, которого не было в игре. Одна из ушедших условностей — облик "оператора", практически подростка, многих более возрастных игроков огорчила плавно возвращающимся родным возрастом, но крепкое здоровье и отличная физическая форма несколько с этим примиряли.

Началось всё с запомнившегося визита забавной пары из астартес и орка, который как раз и сделал самое первое гибридное оружие... вскоре после этого удалось найти и достаточно стабильные источники недостающих компонентов оружия, фреймов и всего прочего, чем так привлекала игра до прихода Этой Хрени. Воплотились даже некоторые сюжетные квесты — примерно как испытания мастерства, только с существенно более ценной наградой в виде новых способностей и возможностей.

Словом, теперь любой тэнно мог открыть все возможности, имевшиеся некогда в игре и собрать полный арсенал всего, чего бы ни захотел — и ничто не мешало ему этот арсенал использовать.

Вадим, оказавшийся на неожиданно хлопотной и ещё более неожиданно интересной должности главы Московского клана Чад Лотос, оглядываясь на прожитый год, только качал головой, как всё повернулось.