Эта Хрень

Поднявшись и обернувшись, человек оказался весьма молодым, лишь чуть старше Петра.

— Николай, Николай Свиристенко, — представился он. — Только я пока ещё не маг: первая ступень культивации, базовое усиление тела, — говорил он спокойно, явно ничуть не опасаясь неожиданных гостей, и без малейшего удивления, будто нет ничего более естественного, чем внезапно нагрянувшие с проверкой документов маги. — Когда Эта Хрень пришла, сенсей нас сюда увёл, сказал, что начнёт новый уровень тренировок. У меня тогда Система Возвышения открылась, думал, что и у всех, но оказалось нет. Жильё построили, додзё вот это... — в голосе Николая звучала лёгкая грусть. — Сенсея и остальных учеников, кто не сбежал, твари съели в первые же пару месяцев, видимо, не настоящий он был сенсей, я совсем один остался. Хотел к людям выйти, но дянь-тянь появился. Теперь мне система задания даёт тварей убивать и людям помогать. И тренировка, и пропитание.

История Николая оказалась сколь безрадостной, столь и вполне обычной по новым временам. Скорее даже позитивной, учитывая все обстоятельства.

— Айда к нам в гильдию! — предложил Петька, явно обрадовавшись вменяемому почти ровеснику.

— Да я бы и рад, но не могу, — не скрывая грусти отозвался тот. — У меня вот...

Повинуясь небрежному жесту ширма справа сложилась, открывая вид на... нечто.

Почерневшая и позеленевшая, а местами и вовсе поросшая ракушками, кое-где вытертая многочисленными прикосновениями до исходного бронзового цвета, открывшаяся фигура напоминала не то восстание осьминогов, жестоко подавляемое самим Ктулху лично, не то наоборот, большой праздник в его же честь, с оргиями и жертвоприношениями... судя по тому, что потёртости преобладали на наиболее... выпуклых местах, во второе верилось как-то больше.

— Что это за адова хрень? — слегка севшим голосом спросил Пётр, мысленно прикидывая уже, как спасать неплохого в сущности парня, вляпавшегося в неведомо что.

— А это и есть мой дянь-тянь, — с грустной улыбкой ответил Коля, и указал на ближайший светлый участок. — И я его полирую...

* * *

103. Октябрь ЭХ+0, Чады Лотос.

За две недели с прихода Этой Хрени Денис успел несколько раз погибнуть от лап и когтей разных тварей, сполна прочувствовав все "прелести" как самого процесса, так и последующего отходняка. И хотя впечатления были крайне отрицательными, они не отменяли главного факта: после каждой смерти (скорее "смерти") он неизменно приходил в себя живым, целым и относительно в порядке (по крайней мере, психолога, который бы убедительно сказал обратное, под рукой не нашлось).

Пришлые твари, заполонившие мир в первые дни, постепенно сменялись изменившимися местными, и остро встала новая проблема, для варфрейма абсолютно противоестественная: слишком слабое оружие. Игровой баланс — весьма спорный, но привычный, со сравнительно хрупкими, но очень мощными тенно и очень "толстыми", но гораздо более слабыми(*) врагами — с новой реальностью соотносился плохо... то есть, тенно по-прежнему оставались довольно хрупкими, а вот монстры от одной короткой очереди помирать отказывались наотрез.

* — Разумеется, в игре есть враги, которые бьют очень больно, но на них обычно ходят хорошо подготовленные игроки, которые бьют ещё больнее, как минимум — данного конкретного врага.

Жёстко ограниченные одной-единственной локацией, к тому же не самой богатой в плане ассортимента потенциальной добычи, чады Лотос имели, тем не менее, огромное преимущество перед выходцами из других сеттингов: бессмертие. Да, каждая смерть на задании (особенно финальная) приводила к весьма неприятным последствиям, на сутки-двое делая тенно почти небоеспособным, но и только: отдышавшись и оклемавшись, тенно снова мог идти в бой. И с ростом ранга потребность в отдыхе неуклонно сокращалась, многие считали, что на тридцатом она и вовсе сойдёт на нет, но тридцатый был недостижим даже для отцов-основателей, на момент прихода Этой Хрени в игре банально не хватало снаряжения на прокачку.

Так что сделанное орком Васей оружие, "увиденное" варфреймовцами как родное, было тщательнейше изучено, разобрано на части и — та-дам! — успешно запущено в серийное производство, пусть и с небольшим ухудшением характеристик — как кто-то справедливо отметил, "пригодилась-таки клановая лаборатория!", да и про праймовую версию и жалкие подделки тоже прозвучало правдоподобно.

Но самым главным были даже не ещё три тысячи единиц доступного мастерства (всем доступного!), нет, гораздо важнее стало подтверждение принципиальной возможности расширить "игровой" арсенал — ибо первые опыты с реальным оружием оказались разочаровывающе безуспешными. Пусть найти и скопировать новые чертежи будет сложно, пусть новое оружие окажется сколь угодно плохим — возможность личного развития окупает все недостатки, и чады Лотос встали на путь, навсегда закрепивший их место в новом мире: бессмертные разведчики, охотно идущие на самоубийственные задания ради новых знаний.

* * *

104. Август ЭХ+2, Сергей Анастасьев.

Вопрос юнитов и наборов не давал Сергею покоя категорически. Он даже уснуть смог очень не сразу, несмотря на изрядную усталость. Да, описание обоих собранных наборов не содержало ничего конкретного, но к этому он уже привык: уж такая у него кривая система... зато исключительно дружелюбная, что гораздо ценнее любых точных циферок!

Проще всего оказалось, неожиданно, с Зарой: стоило лишь чуть-чуть обдумать типаж (индийская жена и самую малость — воительница, хоть это и не очень вписывается в стереотипы) и передать ей трофейный меч, от которого Фара была откровенно рада избавиться. Ну и ещё дорисовать декоративные кольчужные вставки в ещё на базе созданный для неё наряд. Описание получившегося набора "гордой и послушной индийской принцессы-воительницы и мудрой жены" было длинным и запутанным, как индийский же сериал, но главное он понял: "гордая" — это про принцессу-воительницу, а "послушная" — про мудрую жену... точнее наоборот, "мудрая" про послушную... в общем, неважно! Бонусы же от набора были направлены как на то, с чем Зара и так отлично справлялась, сглаживая немногочисленные шероховатости и улучшая взаимопонимание между очень молодыми и пылкими напарницами, так и на то, где никакой бонус не будет лишним, чуть-чуть усиливая возможности боевого гарема, причём в описании вот прямо так и было написано... не то чтобы Сергей стал бы с этим спорить, с любым пунктом.

Четвёртым полностью укомплектованным юнитом стала Арина — но не потому, что Сергей про неё не вспомнил раньше, а потому, что не хватало сил. Ему их и так не хватило, разумеется, о чём недвусмысленно свидетельствовали слабость, ломота во всём теле... и новый уровень, единичка от которого уже оказалась вложена почему-то в стиль, а не цвет, как он планировал. Впрочем, разница между восьмёркой и девяткой в характеристике ощущалась меньше, чем между даже семёркой и восьмёркой, и Сергей не стал забивать себе голову, тем более, что и сил на это не было...

При свежем взгляде на свою самую первую, самую сильную и самую прочную хуманизацию ему в голову пришла ровно одна ассоциация: танк. И именно танком и стала исходная, железная ипостась Арины. Очень необычным, но несомненно танком. Шесть колёс стали ещё больше, достигнув полных полутора метров в диаметре и лишившись классических резиновых покрышек, корпус же ещё больше поднялся над землёй, но стал, наоборот, гораздо более плоским, верхней гранью вровень с крыльями колёсных арок — и вовсе огромных под стать ходам подвески. Некогда пулемётная, башенка мало изменилась в размерах, более чем скомпенсировав это содержанием: к паре шестиствольных роторных пулемётов добавилась ещё и пушка существенно более серьёзного калибра. Но самые кардинальные изменения претерпел внутренний объём: из "тесноватого, но уютного", в который, однако, при желании могли забиться все, он превратился в предельно функциональное гнездо для пилота... или даже оператора.

Помимо совершенно чудовищной усталости эта переделка принесла и массу пользы — больше, чем все остальные вместе взятые, и это не считая "подарков" от системы. Во-первых, он внезапно понял, что нет никакой необходимости сначала тщательно рисовать цинки с патронами, а потом мучительно распихивать их по углам, вполне достаточно нарисовать шкалу боекомплекта и прямо по ней дорисовывать запас, сливая силу с несколько большей эффективностью. Во-вторых, за "создание ударными темпами не жалея здоровья четвёртого юнита, который, по-хорошему, должен был бы стать первым" система не только отсыпала ему опыта до нового уровня (и выдала ещё одну единичку пафоса), но и раскрыла таки суть юнитов и наборов: Арина в своей человеческой ипостаси вновь могла использовать Цепную Лебёдушку как оружие ближнего боя (ну как ближнего — метров на десять она ею весьма уверенно орудовала), Скороговорки превратились в парные пистолеты-пулемёты, а новая пушка, вполне заслуженно получившая имя "Довод" — в тяжеленную снайперскую винтовку. Аналогично ситуация обстояла и у Ольги: такие же парные пистолеты-пулемёты, такая же экзотическая хрень на цепи и совершенно эксклюзивный манипулятор, складывающийся в рюкзак и способный... ну, примерно на всё, что хозяйке нужно. Вид рюкзака вызывал какие-то мучительно смутные ассоциации, которые так и не удалось поймать.

Очевидно, что для Зары и Фары второй пункт был неактуален.

Полежав ещё немного, Сергей всё же начал воспринимать окружающую действительность. Лежать было тепло и мягко, немного покачивало. Методом исключения он быстро сориентировался: автобус Татьяны, который куда-то едет. С некоторым усилием удалось вспомнить и это: продолжают поиски средств надёжной связи. Анастасия помочь не смогла, драконья "связь" — это их расовая магия, сродни симпатической, но посоветовала заехать к людям поблизости, куда и направился небольшой караван, пока "начальник гарема" в очередной раз вырубился от перенапряга. "Надо завязывать с этим пафосом" — пришла в голову здравая, но немного запоздалая мысль — "Анализ, планирование, вот это вот всё... и никакого пафоса! А то так и ласты склеить недолго. Или это его страшная месть, что я в него акцент не кинул? Дык, был бы — кинул бы, мне не жалко!"

Сергей вновь заглянул в статус в поисках каких-нибудь ранее не замеченных новостей и неожиданно зацепился за "инвентарь". Он точно помнил, что инвентарь был у него с самого начала, но почему-то так ни разу в него не заглянул. Решив наконец-то исправить это досадное упущение, он с интересом обнаружил некое "Одно Большое Спасибо", непонятно откуда взявшееся. Описание у находки отсутствовало.

Покрутив странную бумажку, больше всего напоминающую купюру, Сергей пожал плечами и, вслед своим недавним мыслям приложил её к тому месту статуса, где был бы акцент на пафос, если бы он у него был. Сразу же пришла мысль, что надо бы сказать что-то соответствующее моменту, мол, "возлагаю сию благодарность в надежде..." и так далее, но это не потребовалось: никто, разумеется, не сказал "ну ок, ладно", но ощущение было именно таким, а графа акцентов в характеристиках просто исчезла, оставив ощущение некоторой... ну да, пафосности.

* * *

105. Октябрь ЭХ+4, Камушкин улей, Светозар.

Светозар так и не понял, почему именно его каждый раз отправляют на переговоры с королевой улья. Аргумент, мол, "ты с ней изначально договор подписал от имени Гильдии — вот и отдувайся теперь" казался ему каким-то не очень убедительным. С другой стороны, не то чтобы он был в претензии: в улье его всегда принимали вполне дружелюбно, внимательно слушали, вкусно кормили и с очень прозрачными намёками зазывали остаться на ночь. И не раз даже уговаривали, к полному взаимному удовольствию.

Вот и теперь глава послала его к Свете с наказом хоть тушкой, хоть чучелком, но добыть хотя бы пару юнитов хотя бы пятого ранга или пару десятков третьего... Лучше, конечно, побольше и посильней, но жадничать не стоит. И причина была очень даже веская: обнаруженное недалеко от города гнездо каких-то тварей, мерзких, словно в первые дни после прихода Этой Хрени, и опасных даже более.

От обители представителей откровенно биологической цивилизации... ну, за неимением более точного термина, ожидаешь округлых извилистых проходов, каких-нибудь потёков, пульсирующего чего-то в неожиданных местах, словно в гнезде ксеноморфов из известного цикла, и поначалу Камушкин улей вполне уверенно, хоть и неспешно двигался именно в этом направлении, но внезапно остановился едва через полгода с прихода Этой Хрени, а сейчас даже наоборот, все органические мотивы из здания бывшей институтской общаги убрал, вернув прямые углы и строгие линии, большие окна и много света. Как минимум — в той части, где принимали гостей.

— Посмотри на меня внимательно, — попросила его разнежившаяся после полуторачасового марафона дипломатка в ответ на всё же заданный как-то раз вопрос. — Нам, конечно, не составит ни малейшего труда вырастить всё то, что ты так живо описал, сделать вместо лифтов какие-нибудь перистальтические трубы, смазанные внутри слизью, и носиться по ним, как пневмопочта... но нахрена, если мне проще и привычнее ходить ногами по ровным прямым коридорам и обычным лестницам? Заодно и платье снимать лишний раз не придётся, чтобы не изгваздать. И это я молчу про гостей! Или ты думаешь, кроме тебя к нам никто не ходит? Или, например, базар сам по себе функционирует? Мы — не ксеноморфы какие-нибудь, мы — люди... ну, как минимум наполовину, нам так удобнее. А что поначалу Королева что-то такое делала — так это инерция мышления, она сама говорила, мол, раз биотех — значит, всё растёт и цветёт... к счастью, Его Высочество её переубедил, а то бы и в самом деле пришлось... как пневмопочта по кишкам... — дипломатка демонстративно передёрнулась.

В этот визит его приняли как-то... иначе. Не то чтобы не рады видеть, нет, но будто какая-то назойливая мысль всех постоянно сбивает и отвлекает, не давая сосредоточиться.

— Ваше Величество, Ваше Высочество, приветствую! — Светозар с искренним уважением поклонился главам пусть и не самой сильной, но одной из самых надёжных союзных фракций. — Кажется, я немного не вовремя, но вопрос совершенно безотлагательный. На северо-востоке обнаружено большое гнездо опасных тварей. Подробностей мало, но несколько наших магов погибли. Мы собираем большой отряд, зовём всех союзников и очень рассчитываем на вашу поддержку.

— Твари, сильные, много, — Тотоле, полуэльф, консорт Светланы, в отношении которого у Гильдии было очень много вопросов и почти не было ответов, со значением посмотрел на королеву улья. Та задумалась лишь на секунду.

— Идёмте, — огромная туша с пугающей лёгкостью поднялась на десятках ножек и стремительно двинулась вглубь здания, где Светозар ещё ни разу не бывал.