Эта Хрень

Следующим шагом он занялся одеждой. Отброшенные утром варианты вернулись странным бумерангом, превратившись в юбку из металлических полос и нагрудник. Несколько отличаясь цветом и стилем, они, тем не менее, органично сочетались с собственной защитой демоницы, придавая завершённость образу абстрактного женского персонажа абстрактной "красивой игры про мечи и магию" из эпохи до Этой Хрени.

* * *

91. Август ЭХ+2, Сергей Анастасьев и Великий Железный Дракон.

К вечеру Серый прошёл небольшой лес насквозь трижды, но искомое не встретил. Не удалось и взять пеленг на источник явно нарочно нагоняемой жути: казалось, что она равномерно разлита по всему лесу, резко спадая к краям. В четвёртый раз пересекая трекля... подозрительный лес, ниндзя-самоучка услышал звук, который не сразу опознал, настолько давно его не слышал: тихий рокот хорошо ухоженного мощного дизеля на холостых оборотах. Вблизи стали слышны и невнятные из-за шума и расстояния человеческие голоса.

Он уже собирался отойти, столь же тихо и незаметно как подошёл, но выхваченное ухом слово "дракон" заставило его замереть на месте... а потом — медленно-медленно, удвоив осторожность, двинуться вперёд.

Каждый миг опасаясь обнаружения или, того хуже, что неведомые болтуны уедут туда, откуда взялись, он потратил целых две минуты, преодолевая несчастные полста метров. Машин было три, сделанные явно после прихода Этой Хрени, слишком уж своеобразные: высокая, похожая на броневик времён Первой Мировой, широкая, в две полосы, и длинная. Дефицитное топливо жгла дальняя от него, трёхосный автобус на огромных колёсах, а перед машинами, частично скрытый ближней, кажущейся ещё более высокой из-за орудийной башенки, сидел дракон. Совсем мелкий, едва три метра в холке и вряд ли больше двадцати длиной, но это была зацепка! Очень, очень хорошая зацепка! И разговор, похоже, начался совсем недавно, во всяком случае, ни дракон, ни разговаривающий с ним беспечный мужик лет двадцати пяти не выказывали никакой спешки.

Болтали они о какой-то несусветной ерунде, рациях и телефонах, а манера общения — с искренней симпатией и изредка проскакивающей неловкостью — выдавала малый срок и непростые обстоятельства знакомства.

"Видимо, молодой дракон из прихоти спас глупого человека, — решил про себя Серый, — а потом решил ещё немного поиграть". Впрочем, сам разговор его интересовал мало, точнее, не интересовал вовсе, если только речь шла не о Великом Железном Драконе — а именно так дело и обстояло.

Уходить Серый не собирался: движение, даже самое неуловимое, всё же может быть замечено, гораздо надёжнее просто дождаться завершения разговора и продолжить поиски, когда наблюдаемые разойдутся... впрочем, есть ещё одно дело: не так давно он освоил очень полезное умение — ставящуюся на что угодно метку, которую видит он один, и не просто видит, а может отследить на любом расстоянии.

Он не учёл лишь одного: "невидимая" не означает "необнаружимая".

— Посторонний! Прячется! Вижу! Указываю! — прошелестел будто сразу отовсюду тихий голос и внезапный порыв ветра разметал листья вокруг выбранного Серым укрытия.

Мгновенно выхватив меч, он — видимо, больше от отчаяния — метнулся к человеку, но молниеносный выпад был парирован... клюшкой? Металлически лязгнувшей, отблёскивающей явно острыми рёбрами, но несомненно хоккейной клюшкой. Впрочем, удивляться было некогда: неожиданный противник оказался столь же быстр, а его оружие намного превосходило в длине его лёгкий меч. Противница. Впрочем, осознав свою ошибку — в реальности прямой бой никогда не был сильной стороной ниндзюцу, в отличие от всяких мультиков и сказок — он второй рукой метнул под ноги отвлекающую бомбочку... но ни яркая вспышка, ни оглушительный хлопок, ни образовавшееся облако густого и превонючего дыма ничуть не замедлили и не сбили удар...

— Великий Железный Дракон мой! — прохрипел Серый, чувствуя разливающийся по телу неестественный холод.

* * *

92. Август ЭХ+6, Дмитровская гильдия.

Информацию по взбесившим его новичкам (и напугавшим как никто ранее, но в этом он ни за что не признавался даже себе) Антон Иванович, он же "Шеф" Дмитровской гильдии, одной из первых признанных новой властью после прихода Этой Хрени и весьма уважаемой соседями, начальством и — самое ценное — мирными жителями, нашёл очень-очень не сразу. Причин тому было две: во-первых, всеобщий бардак, вызванный сменой руководства (отнюдь не такой гладкой, как удалось продемонстрировать посторонним), во-вторых, последние записи о парочке были трёхлетней давности и находились совсем не в разделе "особо опасно, уничтожить при первой же возможности", как того хотелось бы Шефу, а вовсе даже и в "независимые союзные маги на местах", с пометкой в пять звёзд из пяти.

Из записей — прискорбно скудных — получалась картина исключительной благостности. Два крайне опасных мага (ознакомившись с предоставленной информацией, Антон снова испытал всепоглощающий ужас, на миг представив применение описанных способностей к себе) засели в относительно безлюдной местности тренировать контроль. От предложения вступить в гильдию отказались, ссылаясь на нехватку этого самого контроля. Несколько раз помогали жителям соседней деревни, уничтожая тварей. С приезжавшими представителями гильдии не то что не бодались, а весьма конструктивно сотрудничали. Три года назад огородили приличный кусок тамошних болот, дабы ни одна тварь не обижала людей в нескольких подопечных деревнях (и ведь успешно, что самое отвратительное! за три года — ни единого вызова!) и свалили в неизвестном направлении. Данные, естественно, отправили в архив, как потенциально устаревшие, затем — передел вкусного гильдейского пирога, и старый глава, естественно, "забыл" упомянуть о таком "пустяке"! Хотя... может и вправду забыл или даже вовсе не знал — до сего дня парочка в Дмитрове не появлялась, общались с ней исключительно выезжавшие на вызовы боевики, а этим дуболомам пофиг: союзный маг — значит, союзный маг, и не щекочет.

Прощать унижение Антон не собирался, не для того он боролся за кресло главы! Да и фигурка у этой Алисы...

— Да твою же мать раскудрить через черешню! — до него наконец дошло, что как бы привлекательно суккуба ни выглядела, тащить её в койку — это натуральное самоубийство... если только ты не тентаклевый монстр!.. ну или достаточно близкий родственник... Как, например, контролёр тентаклей! — Да ёкарный бабай об пень ему колодой! Ясен перец, что они работают в паре! Они же друг друга контрят! А вместе — друг другу дыры закрывают!

Шеф в отчаяньи яростно потёр лицо. Неужели нет никакого способа поставить зарвавшихся выскочек на место? Ну ведь не может же такого быть! Эта Хрень породила такое количество всякой хрени, что на любую хрень есть своя антихрень!

Однако, изучение личных дел магов гильдии дал ему весьма неприятный ответ: да, и на Алису, и на этого Васина управа есть, даже целых две: собственно, они же сами, и старый глава, который скорее поможет им, чем ему!

Долгую матерную тираду прервало лишь появление его личной секретарши с его любимым красным чаем. Но настроение исправить не смогли ни чай, ни печенье, ни даже искреннее старание искусной красавицы-простушки, как он — иногда уже не только мысленно — называл не имеющих хотя бы второго ранга дара обывателей.

* * *

93. Август ЭХ+4, Новый Коррибан.

"Почему всё всегда идёт не так? Всё! Всегда! Везде!" — дарт Норамус даже в мыслях избегал отвечать на подобные вопросы, и даже вопрошать позволял себе исключительно редко. Он, разумеется, настоящий лорд сит, не чей-то протеже и не выскочка из молодых да ранних, а несколько удачно проведённых интриг и успешно выполненных заданий позволили ему серьёзно укрепить и без того весомое положение, но есть вещи, которые лорд-мастер просто не сможет оставить без сообразного ответа — иначе его банально сожрут за проявленную слабость, и дарт Норамус в числе первых... А потому — чей же косяк испортил отличный, детально проработанный план? И действительно ли это была всего лишь ошибка, а не чья-то интрига? Нет, всё же интригу придётся исключить, слишком дорого обошёлся Новому Коррибану этот провал, устраивать такое нарочно не стал бы даже такой самовлюблённый кретин, как дарт Лутус, он же — бывший физрук Пётр Иванович Сидоров, по вполне понятной причине имевший у контингента страшно бесящее его прозвище "близнецы".

Впрочем, к великому сожалению, именно Лутус к провалу никакого отношения не имел.

План был красив и изящен: капелька слухов, щепотка ложных видений Силы — и вот джедаи уже старательно ищут некий "особо опасный артефакт сит", и, разумеется, находят следы — ведущие в ловушку, куда же ещё! Целых два полных рыцаря, к тому же из первообращённых, с четырьмя перспективными падаванами... и надо же было им наткнуться на этих несчастных пейзан и ведущего их мертвяка! И ведь не просто так наткнулись, а ровно посреди боя, когда мертвяк идиотски сдох, защищая дурных крестьян от другой нежити с некромантом во главе! И эти, понимаешь, воины добра и света не придумали ничего лучше, чем бросить важное задание своего кастрированного Совета и отправиться провожать крестьян до города!

И ладно бы только это — ну посидят ученички лишнюю недельку в засаде, злее будут. Так ведь нет! Несмотря на точно подтверждённую смерть некроманта (оба провидца до кровавых слёз пересматривали финал схватки), на засаду стали выходить скелеты! Тупые и хлипкие, лишь в самый первый раз изрядно напугавшие бестолковых недоучек исключительно неожиданностью факта своего существования, зато по три-четыре штуки каждые три-четыре часа, как по расписанию... у этого некроманта там что, конвейер, что ли?

И разумеется, джедаи вышли к засаде именно в тот момент, как трусливый придурок, впервые преодолев страх, решил выпендриться, кроша скелетов мечом на публику, и напрочь убил весь эффект внезапности! В итоге — гибель всего засадного отряда, обеих дюжин учеников, а ведь они были далеко не безнадёжны! Ну, кроме тупого труса... и даже подтвердить возможную гибель одного из падаванов не удалось: провидцы, потратив все силы на треклятого некроманта, просто не смогли пробиться сквозь собственный же отводящий внимание полог над засадой!

Вот так вот и начинаешь задумываться — может, правы балахонщики? Может, и вправду есть у Силы собственная воля?

* * *

94. Август ЭХ+4,Максим Кузнецов.

Наблюдать за трепыханиями сит было... забавно, и Максим искренне лелеял это чувство, аккуратно не давая ему перерасти в злорадство. Там, где есть джедаи и сит — есть и Сила, а раз есть Сила — есть и её тёмная сторона, и именно туда негативные эмоции и приводят... а тёмные в конечном итоге всегда проигрывают, это аксиома Далёкой-далёкой Галактики, известная даже ему. Так что — посылаем на сидящих в засаде учеников сит бракованных скелетов, поднятых со старого, чуть ли не языческого ещё могильника, и смотрим реалити-шоу "идиоты против тупиц"... ещё бы попкорн, но есть его некуда... Зато можно просто хрустеть!

Со стороны, наверное, зрелище было донельзя сюрреалистическое: огромный скелет (светящиеся синим глазницы, чёрная корона на голове, золотые перстни с драгоценными камнями на костях пальцев, давящая аура — всё как положено) в пижаме со спящими медвежатами и в меховых тапочках (жаль, что зелёных — создать розовые быстро не получилось, а тратить время не хотелось) сидит на мягком диване, смотрит в магический шар и хрустит попкорном, просыпающимся сквозь голые кости и исчезающим не долетая до пола (ну да, иллюзия, зато подметать потом не надо).

Мысленно представив, как бы на это отреагировал сторонний наблюдатель, Максим улыбнулся... ну то есть понятно, что нет, но тут важно само ощущение.

Таким беззаботным и человечным он не чувствовал себя со времён босоногого детства!

95. Сентябрь ЭХ+5, Джон Хэ.

О визите джедаев, как и о его цели, шамана предупредили духи — заранее, разумеется, а потому рыцаря и его падавана ожидал простой, но вкусный и сытный ужин, поданный четырьмя молодухами, симпатичными, но пока одинокими.

— Добро пожаловать, гости дорогие! Проходите, откушайте, чем богаты, а после и о делах переговорим... да не хмурьтесь так, я как сказал в деревне, что к нам настоящие джедаи придут, так желающих помочь палкой разгонять пришлось! Кабы тропки не закружил — тут бы сейчас вся детвора по кустам сидела, уши грела. Уважает вас народ, даже в нашем медвежьем углу наслышаны. Как Эта Хрень пришла — у нас мужиков, почитай, и четверти против прежнего не осталось, только бабы да дети... я помогаю, чем могу, но генетика та ещё сволочь, — присутствующие женщины очень ясно дали понять, что да, генетика — сволочь, но решение есть, и они его даже знают, и охотно поделятся этим знанием с гостями, прямо вот на практике покажут... покажут-покажут, и исключительно на практике, нечего тут панику изображать!

Шаман меж тем продолжал.

— Вы сейчас отдохните с дороги, я и баньку истопил, хорошая баня, лично с банником договаривался, с утра по деревне пройдитесь, гляньте своим глазом как что, раз уж мне не верите, а к соседу после обеда идите, он как раз освободится. Сосед он хороший, спокойный да надёжный, тварей со своей стороны повыбил, науки свои изучает. Пару раз по медицине помог, переломы сложные лечил, духи да зелья мои не со всем справиться способны... до сих пор, — с грустью в голосе закончил Джон.

Недолго подумав, рыцарь предложение принял, к вящей радости падавана — полностью, как шаман и ожидал. С утра, отдохнувшие и довольные, джедаи прошлись по деревне, которую вчера умудрились не заметить вовсе. Мужчин в деревне действительно было гораздо меньше женщин, у большинства было по две-три жены, и всё равно одиноких женщин хватало. И мужчины, и женщины равно поражали просто феноменальным здоровьем и необычайной силой, вдвое-втрое превосходя обычных людей.

Загадки в этом не было никакой: шаман, честно отрабатывая договор, регулярно заклинал духов и снабжал всех снадобьями, каждый раз занудно напоминая о побочках, деревенские же, со своей стороны в рамках того же договора, снабжали шамана едой да расходниками для тех же зелий. О шамане говорили сдержанно, мол, да, есть шаман, как для шамана — так вполне хороший, не то чтобы много их видали. Про духов вопрос сложный, но до Этой Хрени по три урожая в год снимать не получалось, и с одним-то не всё гладко было. Зелья варит хорошие, правда, сильные просто так не даёт, говорит, что вредно... впрочем, хватает и тех, что даёт, так что тут без претензий.

Как шаман и предупреждал, за парой настоящих(!) джедаев(!!) с лайтсейбрами(!!!) увязались все местные дети, чем означенные джедаи и воспользовались, тщательно детей просканировав. Дети оказались, как и все в деревне, потрясающе здоровые, не по годам развитые — вопреки опасениям, вполне гармонично — и абсолютно нормальные в том смысле, что никаких мутаций или генетических дефектов не имели. Тем не менее, учитывая общий скромный размер локального генетического бассейна, опасения шамана необоснованными не выглядели, и защитники добра и справедливости не смогли отказать в помощи простым людям, клятвенно пообещав после визита к некроманту ("сосед-то? да они с шаманом договорились давно, мы ему не мешаем, он — нам... а об том годе по весне Семёныча медведь помял, хребет сломал, дык вылечил по-соседски, лучше нового стал") заночевать в деревне, уж очень у приглашавшей их вдовушки в самом соку были выразительные... и глаза тоже.