Эта Хрень

Художник внимательно осмотрелся — насколько позволял скудный свет, кое-как пробивающийся через щели в потолке. Потолок откровенно низкий, едва-едва два метра, зато само помещение довольно просторное, навскидку — правильный квадрат со стороной метров пять. Щели сверху оказались приоткрытыми створками верхних... назвать "люком" пару двухметровых проёмов язык не поворачивался, скорее уж "ворота" пусть и такие странные — лежачие.

— А вот скажи мне, командир, выезжать-то я как буду? — Ольга дождалась, пока Сергей окончательно сориентируется, и лишь потом задала вопрос с совсем крохотной капелькой ехидства. Ехидство было вполне уместно, не мог не признать он, и дозировка была хорошая, без перебора, но с ответом не задержался ни на миг:

— Критикуя — предлагай! — и развил мысль, показывая, что оценил проявленную деликатность. — План был сначала отсюда выйти в человеческом облике, а уже только потом делать ипостаси раздельными, но не срослось. В принципе, прочности и мощи у тебя должно хватить, чтобы прямо сквозь стену выехать, но это оставим как самый последний вариант.

Взгляд Ольги, из выжидающего став деловым и оценивающим, быстро пробежался по трюму, а затем она неожиданно проворно для дамы скорее в теле, нежели наоборот, юркнула на место водителя, а оттуда — наружу, судя по звуку приземления. Художник, ещё не совсем проснувшийся, последовал за ней гораздо степеннее.

— Кабы вот эту вот балочку в сторонку подвинуть, да вон ту кучу мал-мала перекидать, так и проеду, пожалуй. Только руками это совсем не вариант, техника нужна, а техники нет. Бульдозер какой-нибудь, или экскаватор.

— Экскаватор, говоришь? — Сергей задумчиво обошёл вокруг своего нового приобретения. Приобретение выглядело отлично: полные восемь метров длины, метров шесть ширины, по четыре больших широких колеса с каждой стороны (совсем-совсем одинаковых, порадовался он про себя), чуть не полметра дорожного просвета и крыша на уровне метров трёх, наверное, а сверху — ещё и пулемётная башенка, почти упирающаяся в верхний створ полузасыпанных ворот... или даже без "почти".

— Сая, ласточка, посмотри по сторонам, нет ли тут поблизости грузового манипулятора или стрелы экскаваторной. Ну или чего-нибудь похожего, — негромко произнёс он в воздух, и практически сразу же получил ответ.

Доработка и прилаживание нового агрегата заняли полдня, зато получившаяся Рука Помощи Ольге сразу понравилась. Ещё некоторое время Сергей просто отдыхал перед изменением карточки Предпоследнего, но оно неожиданно прошло гораздо легче, чем должно было бы — как будто он не менял что-то силой, а помогал исправить очевидную недоделку. Как говорится, "кто бы возражал?" — а Сергей лишь пожал плечами и слил оставшийся резерв на копию Арининой лебёдки.

— Полный фарш! Хреновый, зато много! — прокомментировал он Ольге результат.

Та оказалась особой поразительно энергичной и безумно хозяйственной: всё, что только можно было отодрать чтобы хоть как-то потенциально применить с пользой — было отодрано и плотненько уложено в трюм. То, что отодрать так и не удалось — было осмотрено скорбным взором и многажды пнуто.

Изучение карточки создания немного прояснило ситуацию: "Предпоследний из Могикан был самым запасливым и выносливым... но Последний оказался лучше бронирован и вооружён".

* * *

78. Март ЭХ+2, Сергей Анастасьев.

Караван бодро двигался по хорошо знакомой дороге. Прошло едва полтора года с прихода Этой Хрени, но люди уже успели приспособиться — где-то лучше, где-то — хуже... где-то, конечно, и вовсе никак, но туда Сергей караваны не водил. Точнее, обычные не водил — разведать обстановку в непроверенных местах его приглашали не раз и не два, а он и не отказывался: риск для его команды сравнительно небольшой, платят неплохо, а самое главное — репутация. Правда, в ближайших окрестностях "белых пятен" уже почти не осталось, но ему хватало и обыкновенной "рутинной" проводки.

Вот как сейчас: Сергей вёл совсем уже полноценный броневик-Арину, сама Арина сидела в собственной башенке, водя по сторонам стволами спаренных пулемётов — не совсем "правильных", как рассказал Сергею один из знающих знакомых, но "пофиг, как выглядят, главное — как стреляют!", Сая по обыкновению летела впереди, высматривая всё подозрительное, а Зара, Чоппа, Татьяна и Ольга замыкали колонну на ещё двух вездеходах — грузовом и пассажирском.

В середине шли собственно наниматели, сборная солянка из самого разномастного транспорта — от переделанных на магическую тягу автомобилей до экзотического новодела и до запряжённых неведомыми тварями телег и сильно переделанного, но узнаваемого дома на колёсах. Звери, к слову, скорость держали получше, чем иные из переделок: дороги изрядно пострадали в первые, самые жестокие месяцы боёв с тварями, а до ремонта в этой глуши у местных гильдий ещё не дошли руки.

— Засада, — донёсся до всех тихий голос разведчицы. Поначалу новички дёргались, но сейчас уже попривыкли. — Пара здоровых тварей, незнакомые. Людей не вижу, но какие-то они подозрительно ухоженные.

Зара высунулась из люка, откровенно красуясь выпустила из лука пылающую огнём стрелу по высокой дуге... и, пока все следили за её полётом, буквально нашпиговала кусты самыми обычными стрелами, куда менее броскими, но ничуть не менее опасными, выпуская чуть ли не по три штуки в секунду.

Обнаруженные монстры обиженно взревели, попытались было выскочить и растерзать дерзкую добычу, но тут огненная стрела упала и взорвалась, накрыв огнём изрядное пространство.

К рёву монстров добавился мат — выразительный, но недолгий: Арина двумя короткими очередями перечеркнула матерщинников, заодно добив подранков. Патроны, хоть и нарисованные, все равно стоило поберечь: Сергею, несмотря на внушительный двадцать первый уровень, до сих пор не давалось оружие, концептуально не расходующее боеприпасы — кроме Зариного лука. За день, без чрезмерного напряжения, он мог нарисовать двадцать-тридцать тысячепатронных цинков, но спарка шестистволок могла расстрелять их за пару минут, а ведь такие же спарки стояли и на двух других машинах...

— Всё чисто. Впереди чисто на два километра... — снова доложила Сая, но как-то неуверенно. — Можно лутать, но у меня предчувствие какое-то нехорошее...

— Дра-а-ако-о-о-о-он! — подтверждая её слова закричал кто-то из хвоста конвоя. Колонна быстро рассыпалась по округе, кому насколько хватило проходимости. Самые бронированные, вооружённые или отчаянные развернули оружие в сторону новой угрозы.

— Зара? — спросил Сергей очевидное.

— Две послабее или одна помощнее, заряжаю, — тут же отозвалась лучница, залезая на крышу грузовоза. Ольга бросила руль и перебралась в башенку. Чоппа заложила пробный вираж, намекая пассажирам держаться крепче, а Татьяна по въевшейся привычке поёрзала в кресле стрелка и, воровато оглянувшись через плечо, коротко и тихо матюкнулась.

"Нам очень нужен ещё один водитель, но я седьмую жену уже не потяну... надо было вообще ещё на Ольге остановиться, но уж очень выгодно пассажиров брать" — мрачно подумал Сергей, разглядывая диспозицию. Грузовой вездеход вызывающе неподвижно стоял на подъёме дороги. Это была самая крупная стилизация Сергея, до сих пор не превзойдённая: длиннющий и широченный восьмиколёсный монстр, к тому же ещё и неплохо плавающий, специально созданный для вывоза ценностей из самых опасных мест. По идее он должен бы выдержать огненное дыхание дракона... а то и целых два... Вот только драконы, к сожалению, не были константой ну ни разу, и чем "порадует" данный конкретный — никогда не узнаешь заранее.

Впрочем, этот дракон был не особенно крупным. Само по себе это ничего не гарантировало, но некоторые основания для умеренного оптимизма всё же внушало. Вёл он себя тоже весьма необычно: вместо того, чтобы сходу напасть, не давая жертвам разбежаться, описал широкий полукруг, приземлился на дороге на приличном расстоянии от сожжённой засады, уложил крылья на спину и неспешно пошёл навстречу людям под прицелом многочисленного и разнообразного оружия. Атаковать люди не торопились: убить дракона крайне сложно, обычно удаётся только потрепать и отогнать... а вот обидеть и разозлить — запросто!

Подойдя метров на двадцать, дракон негромко пару раз рыкнул, кашлянул, издал какой-то совсем неописуемый звук, а потом всё же заговорил по-русски:

— Мне нужен Сергей... караванщик-гаремщик, — слышно дракона было хорошо, несмотря на шумный фон, ставший ещё более шумным после этого заявления.

— Это, видимо, про меня, — Сергей, недовольно поморщившись, высунулся из люка. — Чем обязан?

Дракон скептически оглядел всё ещё направленное на него оружие и едва заметно вздохнул.

— Мы можем поговорить... наедине? — монстр явно был недоволен чрезмерным вниманием, но, похоже, твёрдо настроился на мирные переговоры.

— А о чём, собственно? — спросил Сергей, бешено перебирая в голове возможные варианты. Во избежание ненужных конфликтов он сполз обратно на водительское сиденье и вылез из машины, не спеша, впрочем, от неё отходить. — Не хочу показаться невежливым, но репутация такая штука...

Дракон снова вздохнул, уже не скрываясь, наклонил голову влево, вправо, снова вздохнул — и плюхнулся на задницу, став удивительно похожим на огромную (выше грузовоза в холке!) собаку.

— Именем предков клянусь, что не нападу первым до конца переговоров, и даже если мы не договоримся — не помешаю никому из присутствующих продолжать путь, — раскатившаяся волна магии подтвердила серьёзность заявления.

Слегка офигевшие люди расслабились... немного, и опустили стволы — чуть-чуть. Сергей, поняв, что отвертеться не выйдет, потопал к неожиданному и подозрительно информированному гостю.

— Сергей Анастасьев, — протянул он руку, представляясь.

Глаза дракона сузились, а лапа на миг замерла на полпути к руке человека, но лишь на миг.

— Анастасия Сергеева, — голос дракон... ицы был полон подозрений и недоверия.

Сергей поперхнулся следующей репликой и, не заметив того, в точности воспроизвёл мимику собеседницы.

— Какое неожиданное совпадение, — произнесли они после паузы практически хором.

— Валерьевич?.. — несколько неуверенно не то сообщил, не то спросил Сергей.

— Эм... Николаевна! — с облегчением даже помотала головой драконица, видимо, не сразу сообразив, о чём речь, и завершив-таки руко— (лапо?) пожатие.

— Ну и хорошо, — художник-караванщик наконец-то полностью успокоился. — Вы хотели о чём-то поговорить...

— Да... Предложить... Сотрудничество. Разведка, воздушное прикрытие... Для караванов.

Сергей запнулся и очень не сразу смог сформулировать свои мысли максимально осторожным образом:

— Боюсь, ваши услуги могут оказаться не по карману... практически кому угодно. Понимаете, — зачастил он, затрудняясь расшифровать выражение драконьей морды, — дракон в воздухе — это практически абсолютная гарантия, что все твари попрячутся в самые глубокие норы... Любой караван пройдёт чисто! Всякая работа заслуживает адекватной оплаты, а нам, боюсь, банально нечего предложить соразмерного.

Драконица уверенно помотала головой, решительно не соглашаясь.

— Магия. Способности. Наша магия неполна. Любая магия неполна, — она выделила слово голосом, подчёркивая важность сказанного. — У тебя есть способность давать... человеческую форму. Нужно, — короткие, рубленые фразы удивительно подчёркивали важность сказанного для Анастасии.

Сергей лишь тяжело и с искренним огорчением вздохнул, и помотал головой, как только что Анастасия.

— Нет. Я не могу "давать человеческую форму". Это работает не так. То, что ты видишь, моя команда... моя семья... Наверное, проще показать. Не против?

Драконица решительно закивала.

— Чоппа, подойди, пожалуйста! — громко позвал художник, изрядно удивив драконицу, ожидавшую, видимо, какую-то совершенно другую демонстрацию.

— Чоппа, познакомься, это Анастасия Сергеева. Анастасия, это Чоппа, моя жена. Милая, покажи, пожалуйста, с чего всё началось, — Чоппа настолько удивилась неожиданной просьбе, что даже не сразу сообразила, чего же от неё хочет супруг, но потом, вложив свою руку в его, превратилась в топорик, за многие длинные вечера покрывшийся сложными узорами и превратившийся в форменное произведение искусства... очень функциональное произведение искусства.

— Моя магия работает только на предметах и результат... неоднозначный, — Сергей задумчиво потёр переносицу, подбирая слова. — Боюсь, навязываться в мужья с моей стороны будет как минимум преждевременно.

Теперь поперхнулась драконица, глядя на собеседника совершенно по-новому, с каким-то едва ли не гастрономическим интересом.

— Все мои хуманизации очень хорошо ко мне относятся... да что тут рассказывать! — в отчаянии он вызвал свой интерфейс и ухватив описание навыка просто кинул его драконице. — Вот!

— Дзынь! — давно уже, очень давно Сергей не слышал этого звука. Судя по тому, как драконица дёрнула ухом — она его тоже услышала, а её явно удивлённый взгляд, сфокусированный на чём-то невидимом, лучше любых слов доказывал успех предпринятого художником манёвра.

Пауза затягивалась и Чоппа небрежно вернулась в человеческий облик. Сергей предлагал и ей сделать обе ипостаси независимыми, но та, узнав, что для этого понадобится занять слот созданий, отказалась наотрез. Мол, что-то порубить она и руками может, пусть и не так аккуратно, слоты на деревьях не растут, прогресс уровней замедлился до совсем черепашьего темпа, а обратную процедуру они не пробовали и экспериментировать что-то не хочется, пусть лучше будет козырь в запасе.

Наконец, драконица соизволила вернуться к реальности, явно недовольная, но, похоже, не особенно сердитая.

— Да, это не подходит. В чистом виде, — не скрывая сожаления согласилась она. — Возможно... впрочем, в другой раз. В любом случае, всякая работа заслуживает адекватной оплаты, — процитировала она Сергея и протянула ему небрежно вырванную из собственного уха чешуйку. — Можешь позвать меня один раз, если понадобится помощь. Я помогу.

Слегка офигевший от щедрого подарка художник протянул руку, и чешуйка немедленно исчезла, обратившись сложным переливающимся узором на тыльной стороне левой ладони. Одним молниеносным движением драконица подпрыгнула на несколько метров вверх, распахнула крылья, ударом воздуха подняв тучу пыли, и стремительно полетела обратно, туда, откуда прилетела несколько очень нервных минут назад.

Напуганные внезапным резким движением некоторые очевидцы не удержались от стрельбы, но драконица, казалось, просто не заметила несколько всё же попавших в неё пуль и заклинаний.

— Ну офигеть теперь! — выдохнул Сергей, садясь прямо там, где стоял. Тщательно сдерживаемые эмоции и нервное напряжение навалились на него сразу вдруг. — Девочки, помогите вернуться на дорогу кто там застрял и двигайте потихоньку по маршруту, а меня, чур, не кантовать до привала!