Ярость на коротком поводке

-Не сразу, конечно, но… да!

-Что за мир?

-Пракус, — Серго откинулся на спинку кресла, наблюдая за произведенным эффектом, но напрасно.

-Ни разу не слышал о таком, — Морган поерзал, как будто услышанные новости доставили ему определенный дискомфорт. Если бы у информации имелся вкус, то выражение его лица ясно давало понять, что преподнесенная ему только что порция оказалась редкостной кислятиной.

-Неудивительно, — даже дребезжащий голос не смог скрыть разочарования, — планета находится на строгом карантине, как и многие другие изолированные населенные миры.

-Еще один осколок Великой Экспансии?

-Скорей всего. К счастью, не успевший окончательно утратить последние остатки цивилизованности. А то несколько поколений без связи с материнской планетой вполне способны низвести людей до первобытного состояния.

-И ты хочешь сказать, что в небесах там парят огнедышащие драконы, в лесах бродят светлоликие эльфы, а под мостами тролли прячутся? — Морган не скрывал своего скепсиса. Выбраться за сотни световых лет на деловую встречу, от которой он ждал реально интересных и многообещающих результатов, а по факту получить детские сказки — тут кто угодно разочаруется.

-Не спеши судить. Позволь мне сперва обрисовать картину более детально, а уж после высказывай свое мнение. Поверь, я бы не стал отвлекать тебя из-за глупых суеверий и прочей мистической чепухи.

Что-то в голосе тощего старика заставило Моргана все же убрать с лица недовольную гримасу. Он еще немного поерзал, отчего кресло жалобно заскрипело.

-Валяй.

-Благодарю, — Серго снова пригладил ладонями волосы, собираясь с мыслями, — Кехшавад был не первым, кто обратил внимание на Пракус. До него там успел побывать сенатор Парчин.

-Володя? Да, я его знал, — кивнул Морган, — увлекающийся человек был, энергичный… жаль, умер так рано.

-А если я скажу тебе, что он встретил свою смерть как раз на Пракусе, причем при весьма странных обстоятельствах? И хоронили его в закрытом гробу не потому, что таково было желание близких, а потому, что из той экспедиции он вернулся в виде аккуратно нарезанных мелких кусочков.

Морган немного помедлил, внимательно изучая старика. Он знал его достаточно давно, а потому отбросил назойливое предположение, что тот его разыгрывает. Серго вообще никогда не отличался какой-то легкомысленностью, очень тщательно следил за словами, а сейчас и вовсе выглядел максимально сосредоточенным и даже напряженным. Так что говорил он абсолютно серьезно.

-Что там случилось?

-Известно, что Парчина давно привлекала мистика, и он не пропускал ни одной новости на эту тему. Кто-то из первых разведчиков, исследовавших Пракус, привез оттуда несколько культовых книг, которые оказались в распоряжении сенатора. Я полагаю, Парчину захотелось проверить на месте кой-какие свои догадки, и он, сам того не желая, слегка приоткрыл дверцу, если можно так выразиться. В результате из всей его команды в живых остался лишь один человек, остальные четырнадцать погибли. И не самым приятным образом, надо сказать.

-И что рассказал выживший?

-А на этом месте, — Серго еле заметно улыбнулся, увидев, как Морган заинтересовано подался вперед, — начинается вторая часть нашей истории.

Океан поглотил последний луч лилового светила, и по ногам заструился теплый воздух, отгоняющий вечерний холодок.

-Дело в том, что этот человек — мой давний друг и коллега Иган Бросковец, Зверолов от Бога, один из лучших, если не лучший в нашем деле. Там, на Пракусе, он и сам серьезно пострадал, долго потом лечился, а вдобавок ко всему еще и загремел на нары за нарушение карантинного режима. Спецслужбы обрабатывали его долго и упорно, но особых результатов не добились. После той трагедии Иган стал замкнутым и нелюдимым, избегая общения даже со старыми друзьями и коллегами. И я счел за благо не лезть ему в душу без особой необходимости. Мы не общались почти пятнадцать лет.

-Что случилось потом?

-Мне позвонил Кехшавад. Я уже говорил, что изыскания вывели адмирала на Пракус, и он всерьез загорелся идеей организовать туда новую экспедицию.

-А как же карантин? — Морган приподнял одну бровь.

-Ну, при его-то возможностях и связях это не представляло большой проблемы, — отмахнулся Серго, — а вот человек, который уже побывал там и успел близко познакомиться со спецификой местной… фауны, оказался бы как нельзя кстати. Так что он попросил меня посодействовать в налаживании контактов с Иганом.

-И как, удалось?

-Не сразу, не сразу, — покачал головой Серго, — поначалу я и сам испытывал серьезные сомнения в успехе наших переговоров, но адмирал накануне предъявил мне такое количество совершенно убойных аргументов, что я понял — у него все получится. Спорить с такими доказательствами просто бессмысленно. Да, Иган вполне ожидаемо встретил наше предложение в штыки, но Кехшаваду все же удалось сломить его сопротивление, и он в конце концов согласился.

-Любопытно, — оторвавшись от любимой пуговицы, рука Моргана задумчиво потерла кончик носа, — и что за аргументы, если не секрет?

-Главным образом материалы следствия, занимавшегося изучением обстоятельств гибели Парчина и его команды. Фото, видео, заключения экспертиз… Но в качестве контрольного выстрела в голову выступал один удивительный артефакт, который мне даже довелось подержать в руках, — Серго зябко поежился, — он кому хочешь мозг взорвет.

-Нет, ты определенно издеваешься, — проворчал Морган, наблюдая как Серго в очередной раз прыскает себе в рот из баллончика, — подробности гони!

-А их не будет, — пожал плечами тот, но все же изобразил руками нечто размером с футбольный мяч, — вот такая плоская штуковина, прозрачная до невидимости, но исключительно твердая, гораздо тверже алмаза, и жутко холодная.

-И что это такое?

-Понятия не имею! Я же предупреждал тебя насчет некомпетентности, помнишь? Так вот, тут даже самые толковые головы оказались бессильны. Ясно одно — этот предмет родом не из нашего мира, и там, на Пракусе, существует реальная возможность в этот мир заглянуть, причем не требующая сложного оборудования или сверхчеловеческих усилий.

-Однако, насколько я понимаю, миссия экс-адмирала также потерпела неудачу?

-Увы, да, — с неохотой согласился Серго, — из той вылазки на Пракус не вернулся никто. Но их жертва существенно обогатила наши познания о происходящем в тех краях. Беда Кехшавада состояла в том, что он сразу захотел слишком многого и даже слышать не хотел никаких возражений, за что и поплатился.

-А вы, значит, поумнели, умерили свои аппетиты, — Морган не скрывал едкого сарказма, — и теперь ситуация у вас под полным контролем?

-В общем и в целом — да.

-Чудесно! Искренне за вас рад! Но, если ты хочешь и далее тратить мое внимание и время, то я, знаешь ли, был бы не прочь также ознакомиться с какими-нибудь… аргументами. Ибо для меня двух бесследно сгинувших экспедиций более чем достаточно, чтобы держаться от этого вашего Пракуса подальше, что бы за колдовство там ни творилось.

-Лет двадцать назад ты был куда более рисковым типом.

-Так сгоняй в прошлое, что мешает? — Морган раздраженно махнул рукой куда-то за борт, — или предъяви мне сегодняшнему что-то более весомое.

-Как скажешь, — Серго, с трудом подавив улыбку, вытащил из портфеля планшет, и протянул его через столик, — вот, смотри. Снято пару дней назад в нашей лаборатории там, на Пракусе.

Взяв в руки планшет, Морган умолк, внимательно глядя на экран. Он несколько раз возвращал запись к началу или останавливал ее, чтобы подробней рассмотреть отдельные моменты. Старик украдкой наблюдал за ним, приглаживая волосы и отметив про себя, что его партнер за все это время ни разу не наморщил нос и не произнес ни единого слова. Он действительно заинтересовался.

-Занятно, — констатировал Морган, протягивая планшет обратно, — на Пракусе, говоришь?

-Именно.

-Тогда у меня всего один вопрос — каким образом твои люди сумели туда пробраться? У тебя-то нет таких связей, как у адмирала.

-Ну, строго говоря, соответствующие исследования интересны не только нам, — Серго кашлянул, словно извиняясь, — Министерству Обороны они также небезразличны. И тут наши интересы удивительным образом совпали.

-Вояки, значит, — Морган произнес это слово примерно таким же тоном, каким среднестатистическая домохозяйка произносит «тараканы», — ну куда же без них! Любят они заявиться на все готовенькое, чтобы потом прибрать к своим рукам полученные результаты.

-Увы, но в данном случае нам без их содействия не обойтись. Равно как и им без нашего. Сейчас мы все в одной лодке.

-А от тебя-то им что понадобилось?

-Прикрытие, — развел руками Серго, — под бдительным оком постоянных проверок и инспекций Конфедератов им даже несколько грошей сложно утаить. И они будут на седьмом небе от счастья, если все работы профинансирует кто-то со стороны. Они в свою очередь обеспечивают логистику и охрану, а результатами потом смогут воспользоваться все участники процесса.

-Хорошо, допустим, — руки Моргана вернулись на вершину живота, — с милитаристами более-менее понятно, но что в итоге планируешь получить ты?

-Перспективу. Карантин с Пракуса так или иначе скоро снимут, и к этому моменту у нас там будет готов целый филиал, посвященный существам из иных миров вроде того, что ты сейчас видел, — Серго кивнул на планшет, — по моим прикидкам, у нас потом еще лет десять конкурентов не появится. Слишком неожиданная тема, слишком дерзкая, никто даже не помышлял ни о чем подобном.

-А моя доля?

-Прибыль — пополам. Все как обычно.

-А если дело не выгорит? Вояки ведь и передумать могут, если тема покажется им недостаточно интересной. Или наоборот. Кроме того, у меня нейдут из головы две сгинувшие экспедиции. Всякое возможно, и я хотел бы получить определенные гарантии.

-Резонно, — кивнул Серго, — но, я думаю, «ТерраОйл», в обмен на свое посильное участие, вполне может рассчитывать на существенные преференции при заключении контрактов с Минобороны. Причем уже сейчас.

-Это всего лишь благие намерения, или же за твоими словами есть что-то серьезное?

-Я поднимал этот вопрос, и Калим сам предложил такой вариант компенсации.

-Калим Сейдуран? — уточнил Морган, — тот самый, который сын…

-Да, он сейчас командует армейским контингентом на Пракусе. И на моей памяти он еще никогда не нарушал данного слова.

-Что ж, неплохо для начала, но я все же предпочел бы выслышать его предложения лично.

-Я могу согласовать трехстороннюю встречу в самое ближайшее время. В таком деле все стараются избегать чересчур сложных и долгих бюрократических процедур. Да и лишних ушей меньше, — Серго встрепенулся, о чем-то вспомнив, — да, кстати! В этой связи у меня к тебе есть еще один вопросик.

-Да? — в своем нынешнем виде обсуждаемая сделка представлялась Моргану довольно выгодной, и он заметно подобрел.

-Для такой работы требуются соответствующие специалисты, а с ними у нас как раз напряженка.

-Но при чем здесь я? У меня нет серьезных связей в Академии Наук.

-Нет, с техническими специалистами проблем не наблюдается, — замотал головой Серго, — их у Минобороны в достатке. Нам грамотные экзобиологи нужны.

-Это что еще за новость? Насколько я знаю, почти всех стоящих экзобиологов прибрала к рукам как раз ваша контора. Куда они все подевались?

-Никуда пока, просто профессионалы такого класса постоянно находятся под бдительным присмотром наших конкурентов, и мне крайне сложно отправить кадрового сотрудника «Экзотик Парка» в длительную командировку, чтобы не вызвать при этом подозрений. Утаить его отъезд не получится, и сразу же начнутся расспросы, подозрения… в общем, нужны грамотные люди «со стороны». Наличие ученых степеней необязательно, главное, чтобы человек умел мыслить нестандартно, смело, не боялся вызовов и был бы готов работать с невозможным. А еще чтобы он умел держать язык за зубами, — старик перевернул руку ладонью вверх, подытоживая изложенные факты, — думаю, ты и сам догадываешься, что нам самим открывать такого рода вакансии нам тоже не с руки. Поэтому нужна твоя посильная помощь.

-Ничего себе запросы! — гулко хохотнул Морган, — и почему ты обращаешься с этой просьбой ко мне? Наша деятельность лежит все же несколько в иной плоскости.

-Насколько я помню, некогда «ТерраОйл» весьма щедро финансировала научные экспедиции на ряде планет в обмен на покладистость научного сообщества.

-Это все равно обходилось существенно дешевле, нежели возможные судебные разбирательства с активистами от экологии. А так они становились куда более сговорчивыми, почти ручными.

-Быть может у вас остались какие-нибудь контакты с тех пор? Специалист, не обремененный долгосрочными договорами и привычный к полевой работе — как раз то, что нам нужно!

-Ну ты и вспомнил! Это ж когда было-то!? Тем более что там всеми исследованиями занимались по большей части молодые студенты и аспиранты, эти выезды на природу выступали у них в качестве учебной практики. Серьезных ученых среди них почти и не встречалось… хотя… — Морган о чем-то задумался, наморщив лоб и шевеля массивной челюстью.

-Что? — Серго не мог скрыть своего нетерпения.

-Есть у меня на примете один толковый человечек, словно скроенный специально по твоему заказу, — Морган расплылся в ехидной ухмылке, — все, как ты любишь — смелый, независимый, открытый для всего нового, да и работой в данный момент вроде бы не перегруженный. Если хочешь — я наведу справки.

-Так-так, — старик подозрительно прищурился, — а в чем подвох? Слишком высоко себя ценит?

-О, нет, не волнуйся, мой протеже вас не разорит.

-Тогда что?

-Я же сказал — «независимый»!

Глава 2

Чужаки пожаловали около полудня. Истошный крик дозорного заставил Юлиса отвлечься от изучения карты со свежими отметками и подойти к окну.

На востоке над лесом скользила матово поблескивающая продолговатая штуковина, чем-то напоминающая баклажан с ушами. Исходящий от нее гул, поначалу еле различимый, становился все громче, по мере того как непонятная машина приближалась к замку. Не оставалось никаких сомнений, что она направляется именно сюда. Юлис обреченно вздохнул.

-Признаю, что Вы были правы, мой господин, — стоявший рядом с ним ссутулившийся старый секретарь почмокал губами, вылепляя следующую фразу, — они действительно больше не таятся.

-В этой связи у меня всего два вопроса — что удерживало их до сих пор, и почему они сегодня пришли открыто? Что изменилось? — Юлис снял со спинки стула плащ и накинул его на плечи, — и я подозреваю, что ответы на них мне не понравятся. Пошли, поприветствуем наших гостей.

Нельзя сказать, что появление на пороге этих визитеров стало для Юлиса совсем уж неожиданным. Он прекрасно понимал, что рано или поздно, но подобное должно было случиться. Вот только точная дата встречи оставалась неизвестной, и ее бесконечное ожидание с каждым годом становилось все более нервозным и изматывающим.