Ярость на коротком поводке

-Я? — Чертенок замешкался, отыскивая подходящий ответ, — сначала я просто бежал, ни о чем не раздумывая, но потом… мне кажется, что меня целенаправленно привели сюда, но вот зачем? И как?

-Ладно, все с тобой ясно, — отшельник поманил Чертенка за собой, — пошли, подкрепимся немного.

Чертенок следом за стариком обошел дом вокруг и поднялся на высокое крыльцо. Память продолжала играть с ним в странные игры, нашептывая на ухо отдельные подробности, связанные с теми или иными окружающими предметами, но ее забавы уже не производили того первоначального шокового впечатления. Да, однажды поваленная сильным ветром сосна рухнула всего в паре шагов от ступенек, и ее ветви серьезно повредили крышу, но все могло обернуться и гораздо хуже. Да, обильный снегопад как-то завалил входную дверь, даром, что крыльцо специально поднято повыше, и выбираться из дома пришлось через прокопанный в сугробе узкий лаз. А еще птицы регулярно вьют гнезда на стропилах навеса, и пару месяцев приходится таскать дрова в обход, чтобы не тревожить подрастающих птенцов.

Массивные ступени, вытесанные из половинок бревен, приняли его как родного, ноги Чертенка сами собой шагнули в протертые за многие годы лунки, руки привычно скользнули по перилам, отполированным до мраморного блеска. Тяжелая, крепкая, окованная железом дверь, отворилась с негромким скрипом. Его охватило необычайно уютное чувство, возникающее при возвращении в родной дом после долгого отсутствия.

Лассен прошел в просторную комнату по правую руку, где предложил гостю место за большим столом, а сам снял с тлеющего очага закопченный чайник и наполнил две чашки. В воздухе распространился пряный аромат трав, вызывающий в памяти образы горных лугов с яркими цветами, растущими у самой границы ледника. Проклятье! Он даже это знал!

Чертенок сделал небольшой обжигающе горячий глоток и, чувствуя, как по телу растекается приятная расслабленность, огляделся по сторонам.

Как он и ожидал, обстановка выглядела до боли знакомой, однако в мелких деталях обнаруживались и отличия. Посуда на полках, Комковатые самодельные свечи, лоскутное покрывало на кровати, мутное окно с рыболовными принадлежностями, разложенными на подоконнике, вздыхающие и скрипящие под ногами доски пола — в его собственной вселенной все это выглядело несколько иначе. Пол он давно перестелил, а такое грязное окно и засаленные миски казались просто немыслимыми, если вспомнить о том, какой маниакальной чистюлей являлась его… кто!? Что за…!?

От вспыхнувшей в его мозгу какофонии Чертенок сдавленно замычал и затряс головой. Сживавшие горячую чашку руки сами собой плеснули в рот еще одну порцию отвара, терпкий аромат которого слегка успокоил нервы. Обстановка перестала ходить ходуном, и Чертенок, переведя дух, сфокусировал взгляд на отшельнике, который подсел к столу поставив перед ним котелок с тушеным мясом. В ноздри ударил аппетитнейший запах, и рука автоматически потянулась за ложкой.

-Итак? — старик сплел перед собой пальцы, опершись локтями на стол.

-Итак, — эхом отозвался Чертенок, энергично работая челюстями.

-Если позволишь, — Лассен неспешно погладил свою длинную бороду, — то на правах хозяина я первым задам тебе несколько вопросов.

Поскольку его рот был занят, Чертенок в ответ только коротко кивнул.

-Для начала неплохо бы знать, как мне к тебе обращаться?

-Костя, — отозвался тот с набитым ртом. Сейчас он не видел смысла таиться и прикрываться ложной легендой.

-Я догадываюсь, ради чего прибыли сюда твои собратья, но, поскольку ты не с ними, то зачем ты здесь?

Сообразив, что он слегка переоценил свои силы, Чертенок сделал паузу, ожидая, пока проглоченный им ком протолкается через пищевод. Одновременно он раздумывал над вопросом отшельника, для ответа на который требовалось либо долго, путано и бестолково рассказывать всю историю, начиная от сотворения мира и грехопадения Адама, либо немного поднапрячься и сформулировать краткий и простой ответ. То, как лаконично сам Лассен умел облекать в несколько слов весьма емкие темы, невольно бросало Чертенку вызов, и он не хотел ударить перед ним в грязь лицом. Он задумался, сделав еще один глоток ароматного травяного отвара.

-Пару лет назад тут упал один из наших кораблей, — осторожно начал Константин и тут же уточнил, — летучих кораблей.

-Да, я помню, — закивал отшельник, — шуму было много.

-Им требовалось его найти, а поскольку раньше этот корабль принадлежал мне, то меня попросили помочь.

-И как? Нашли?

-Да. Он утонул в болоте. Только вчера вытащили.

-Но как ты оказался здесь, на моем дворе? — Лассену явно недоставало некоторых кусочков в его мозаике.

-Сбежал, — Чертенок пожал плечами и вновь принялся за невероятно вкусное жаркое.

-Ну конечно же! — воскликнул отшельник, явно раздосадованный тем, что такой простой ответ сразу не пришел ему в голову, — твоя настороженность и цвет твоих одежд… как же я сразу не догадался!? Я-то все гадал, тебя будут искать, чтобы спасти или чтобы поймать!? В таком ярком балахоне тебя легче обнаружить, и теперь я понимаю, зачем. Ты — беглый.

-Спасибо, что напомнили, — все сказанное, впрочем, не выглядело достаточно веским поводом, чтобы отказываться от угощения.

-О! Не волнуйся, я тебя выдавать не намерен. Слишком уж много вопросов у меня к тебе накопилось. Пока не ответишь — не отпущу!

Чертенок так и не понял, было ли то шуткой или реальной угрозой, но он только кивнул и продолжил уплетать содержимое горшка. Сам же Лассен выглядел удивительно спокойным, несмотря на то, что напротив него сидел разыскиваемый преступник.

-Наверняка в твоем прошлом скрывается масса увлекательнейших историй, которые бы я с удовольствием послушал, но оставим это на потом. Меня больше тревожит настоящее, да и тебя, как я погляжу, тоже, — Лассен подался вперед, — однако ты обуян не страхом, но растерянностью и непониманием. И здесь я ощущаю что-то глубоко личное. Расскажи! Быть может, я смогу тебе помочь.

Отложив в сторону ложку, Чертенок задумался и вновь взялся за чашку с уже успевшим остыть отваром. Вопросов у него и впрямь накопилось немало, а отшельник в данный момент представлялся ему единственным человеком, способным дать на них более-менее внятные ответы. Но здесь снова в полный рост вставала проблема точных формулировок, и это чем-то напомнило годы армейской службы. Там тоже все требовалось докладывать кратко и по делу, не отвлекаясь на второстепенные детали и фокусируясь на главном.

-Я абсолютно точно знаю, что никогда не бывал в ваших краях, — начал он неторопливо, — но однажды, пару лет назад, одна маленькая и удивительная девочка показала мне это место, выудив его облик из темных глубин моей души. Показала мне мою самую сокровенную мечту. А сегодня, увидав его воочию, я просто онемел. И я до сих пор не понимаю, как такое возможно, и что все это означает?

-Показала? Как?

-Я не в силах объяснить, — Чертенок беспомощно развел руками, — ее звали Сильвия, и она была такой же… ненормальной, как и Вы, и обладала необычайным даром проникать сквозь пространство и время. Когда она перенесла меня сюда, я на какой-то миг стал другим человеком, который уже давно здесь живет, который влюблен в этот край и изучил его до последнего камешка. Я до сих пор сохранил в себе остатки его воспоминаний, то и дело сбивающих меня с толку.

-Э-м-м-м… поясни?

-Ну, к примеру, — нервный взмах руки выплеснул на стол напиток из чашки, — я прекрасно представляю себе планировку этого дома и знаю, что в соседней комнате под ковром скрывается вход в подпол, куда ведет лесенка из пяти ступенек. Но я ведь туда даже не заглядывал!

-Из четырех, — усмехнулся Лассен, протягивая ему тряпку.

-Что?

-В той лесенке всего четыре ступени. Но она уже на ладан дышит, и я давно собираюсь ее заменить, тем более, что ступени кажутся мне слишком крутыми — в новой я сделаю как раз пять штук.

-Но это значит… — в голове у Чертенка опять разбушевался настоящий шторм из догадок и озарений, — что мои воспоминания относятся к будущему!? К тем временам, которые еще не наступили!?

-Возможно, — отшельник погладил бороду, — а помнишь ли ты, как был построен этот дом?

-Построен? Хм, нет. В моей памяти он просто всегда тут был, и все.

-Вот видишь! Думаю, если немного покопаться, то мы сможем более точно очертить временные рамки твоих воспоминаний.

-Да, возможно, — Чертенок рассеянно протер столешницу и застыл, сжимая в руке тряпку, — но зачем? Меня не отпускает подозрение, что то видение Сильвия наслала на меня умышленно. Она словно хотела, чтобы я оказался здесь, и указывала мне путь… но куда? И зачем?

-Хороший вопрос, — кивнул Лассен, — я догадываюсь, что ищут здесь твои земляки, но твое появление путает все карты. Когда я смотрю на тебя, то в моем воображении упорно всплывает образ камня, угодившего под колесо мчащейся телеги. Ты действительно оказался здесь не просто так.

-Меня привезли сюда для помощи в поисках пропавшего «Сапсана», — кивнул Чертенок и пояснил, — того корабля, из болота. Но я подозреваю, что истинные цели экспедиции этим не ограничиваются, хотя из тюремной камеры разглядеть мне удалось не шибко много.

-Они разбили лагерь более месяца назад и сразу же развернули активную деятельность. И все это время они отнюдь не корабль искали, насколько я могу судить. Их здесь интересует нечто иное.

-Что именно?

Собственно, организация подобной удаленной базы могла преследовать несколько различных целей. Научные исследования, поиск и добыча ресурсов, военная лаборатория, наконец. Но даже в тех скудных фактах, которыми Чертенок располагал, что-то явно не вязалось друг с другом и не вписывалось в стандартные схемы.

Как один из осколков Великой Экспансии Пракус мог представлять немалый интерес для ученых, но те предпочитали работать скрытно, тайком наблюдая за аборигенами. Да и планеты такого рода обычно закрывают на строгий карантин, опасаясь кларкеров и прочих охотников до экзотики. А тут — большая стройка, куча персонала, да и военные опять же…

Что-то здесь явно было нечисто.

-Они пытаются открыть Дверь, — Лассен вздохнул, — и в своей самонадеянной глупости надеются, что сумеют подчинить себе то, что войдет через нее в наш мир.

-Дверь? — то, как отшельник произносил это вроде бы обычное слово, вызывало в душе неясную тревогу. Где-то в груди беспокойно заворочалась его недавно пробудившаяся вторая память.

-Невидимая стена, отделяющая нас от мира демонов, крепка и неприступна, но кое-где в ней имеются тайные двери, которые, имея подходящий ключ, можно отпереть. Что твои сородичи и пытаются сделать. И, насколько я могу судить, они подобрались уже достаточно близко.

От его негромких слов у Чертенка мурашки побежали по коже. Удивительно, но у него не возникло даже тени сомнения, что Лассен говорит чистую правду, не появилось желания рассмеяться, услышав порцию отборной религиозной ахинеи. Он вновь вспомнил… он знал, что именно так все и обстоит.

Ранее Чертенок всегда предпочитал полагаться на простые и понятные материальные вещи, вроде стали и пороха, оставляя суеверия за бортом своей картины мироздания. Но за последнее время в его голову натолкалось столько кажущихся невероятными фактов, что рамки его восприятия раздались существенно шире, точно надуваемый воздушный шарик.

Впервые его самоуверенность пошатнулась после знакомства с Сильвией. Он вспомнил, как девочка говорила о тонкой грани, отделяющей Привычное от Неизведанного, и какой шок может ожидать человечество от встреченного им по ту сторону. Она намекала тогда, что первые контакты уже состоялись, и вновь оказалась права, с горькой иронией заметив, что любую новинку люди в первую очередь пытаются использовать в роли оружия.

Теперь то обстоятельство, что она при их последней встрече показала ему именно это место, заиграло новыми красками. Она направила его сюда не случайно. В прошлый раз Сильвия пожертвовала собой, чтобы остановить не в меру заигравшихся вояк, теперь же эту миссию она возложила на его плечи. И возможности отказаться, убежать, спрятаться, забившись в укромный уголок, у него нет. Если те, кто сейчас ставит на базе свои эксперименты, преуспеют, то укромных уголков во всей вселенной просто не останется.

-Вот дерьмо! — подвел Чертенок краткий итог своим размышлениям.

-Согласен, — кивнул старик, — ощущать себя марионеткой, фишкой в чужой игре — не очень-то приятно. Но это все же лучше, чем быть ведомой на убой покорной бессловесной скотиной. У тебя, по крайней мере, есть реальный шанс все изменить.

-Шанс!? У меня!? Вы смеетесь!? Каким образом!?

-Интуиция подсказывает мне, что в тебе сокрыты многие таланты. И их умелое использование позволит тебе добиться любой поставленной цели.

-Да, однажды я поспособствовал прекращению галактической войны, но и задачи тогда передо мной стояли, пусть и непростые, но ясные и понятные, — Чертенок затряс головой, — но в нынешней ситуации я даже понятия не имею, с чем мне предстоит столкнуться. Все эти стены, двери, демоны… если речь идет о чем-то из мира духов и призраков, то как я смогу им противостоять!? Какое оружие сможет их остановить!?

-Оружие тут не поможет, — согласился отшельник, — но убивать и не требуется. Достаточно понять их демоническую природу и научиться их контролировать. Они не хорошие и не плохие, в них нет доброты или злобы, они просто… другие. И только от нас зависит, используем ли мы их силу ради созидания либо ради разрушения.

-То есть заставить их повиноваться все же возможно?

-Не совсем так. Ты не можешь подчинить себе, скажем, воду, но ты можешь изучить ее повадки и извлечь из них пользу. Так же и здесь. Важно лишь не забывать, с какими могущественными и опасными силами ты играешь, иначе они в любой момент могут обернуться против тебя. В большинстве своем люди слишком тщеславны, слишком беспечны, чтобы полагаться на их благоразумие, а потому эти Двери лучше держать закрытыми. А так-то ничего шибко мудреного…

Лассен оторвал сухую полоску от тряпки и скрутил из нее нечто вроде фитиля. Затем поднял ее перед собой на вытянутой руке, держа за самый кончик двумя пальцами, и закрыл глаза. Он негромко запел, и, хоть в песне его и не было слов, перед глазами Чертенка сразу же замельтешили неясные образы, от которых веяло обжигающим жаром. Воздух вокруг фитиля затрепетал, послышалось негромкое потрескивание, и тряпица вспыхнула, но каким-то странным пламенем. Оно не поднималось вверх спокойным желтым язычком, а извивалось, переливаясь разными цветами, оплетало фитиль светящимися волосками и пожирало его с необычайной быстротой.

-Вот видишь, — отшельник поднес комочек огня к стоявшей на столе свече и зажег ее, — не так уж это и сложно. Ну все, малыш, давай-ка домой!

Он подкинул оставшийся от тряпки огарок вверх, и тот, ярко вспыхнув напоследок, исчез, оставив после себя только небольшое облачко сизого дыма.