Их соперники, древняя человеческая раса киборгов, одержима поиском пути к личному бессмертию. Они считают, что ключ к вечной жизни в замене всех органов и тканей синтетическими аналогами, а затем в переносе своего разума в интеллектуальные машины. Их итоговая цель — окончательная трансформация в подобие искина. Львица посмеялась бы, если б умела, ага. Прочих разумных киборги рассматривают либо как ресурс, либо как помеху.
Или-или, и никаких компромиссов! Война между бесами и киборгами длится много столетий. Иногда затихает, но потом всё равно вспыхивает вновь с ещё большим ожесточением. Силы равны, и без сторонней помощи никому не победить.
В отдалённой перспективе бесы сильнее, поскольку являются полноценной магической расой долгоживущих существ, но зато киборги способны быстро нарастить свою численность за счёт отсталых рас.
Звезда Сурья расположена на границе их зон интересов, туземное население невелико, думаю, с сотню миллионов кошей. Обе стороны сражаются за Катико вяло, скорее по необходимости. Не до неё. Арена главных событий — плотно населённая людьми планета Земля. Отсюда до неё сотни полторы световых лет.
Чужие цивилизаторы столетиями скрытно присутствуют в Солнечной системе. Бесы постепенно трансформируют Землю к удобному для себя климату, более сухому и жаркому, охотно используют дикарей в качестве пищевого ресурса. Киборги тоже активно похищают людей и пополняют ими армию и флот.
И те, и другие действуют втихую, незаметно. И те, и другие желают подчинить Землю своему влиянию.
Если миллиарды разумных встанут на сторону одной из враждующих цивилизаций, рухнет равновесие в многовековом противостоянии.
Бесы хитрее, им есть, что предложить наивным потомкам обезьян. Наверное, поэтому они потихоньку перетягивают 'одеяло' на себя.
Киборги всерьёз озабочены возрастающим влиянием рогатых на Земле и готовы уничтожить планету, лишь бы она не досталась их врагам...
Присутствие поблизости столь опасных существ вынудило меня заняться безопасностью Замка-В-Скале. По моей инициативе Львица построила башни ПКО11 и вооружила их сверхмощными лазерами. Энтузиасты, которых всегда много среди молодёжи, собрали и запустили на высокую орбиту зонд-спутник, наблюдающий за поверхностью планеты и космическим пространством вокруг неё. Зонд снабдил клан подробными данными о планете и предупредил, когда в системе Сурья появился патрульный рейдер12 киборгов и без колебаний направился к Катико.
Целью атаки были не мы, а форпост бесов. Его неплохо замаскировали на востоке Великой Равнины посреди пустыни — в паре тысяч километров к западу от кальдеры Серебряное Ожерелье. Увы, неуклюжие и непрофессиональные действия бесов, их легкомысленное отношение к собственной безопасности позволили киборгам установить местоположение форпоста.
Рейдер киборгов незаметно для бесов спустился в атмосферу планеты и уничтожил форпост термоядерным ударом. Затем корабль сбросил четыре бота13 и два десантных челнока14, чтобы добить уцелевших.
В паре сотен километрах к северу от резиденции клана Серебряное Ожерелье киборги обнаружили и уничтожили мирное поселение туземных кошей. Десантники с челноков организовали охоту на аборигенов и последнего выжившего с форпоста. Пилот-бес посадил подбитый глайдер недалеко от Замка-В-Скале. На его ловлю выдвинулась группа киборгов.
Я вмешался в схватку, альтернативы не было...
3
Внезапная атака помогла леталке уничтожить все четыре боевых бота, челнок и часть десантников. Мы взяли в плен уцелевшего пилота — бесовку Шейшу. Меня удивило, что она слегка знает английский язык, но расспросить пленную я не успел. Командир рейдера решил поддержать своих десантников и ввёл корабль в плотные слои атмосферы. Его почти сразу сбили системы ПКО Замка-В-Скале. К несчастью, до потери управления рейдер шёл прямым курсом на мою леталку. Последнее, что я помню об этом сражении — сильный взрыв, удар...
...Кажется, капсулу заело. Пытался вернуться в Гриша, заново войти в игру — все мои усилия оканчивались ничем. Но чукча умный, догадался. Скомандовал: 'Выход!..'
Очнулся, стою у того самого саркофага. Никакого покушения, ага. Я цел, руки-ноги на месте. Голова тоже, раз дышу и вижу. Сотрудник Центра всё ещё продолжает объяснять, как, по мнению учёных, устроена медицинская капсула чужой цивилизации. Знаю — врёт. Ненамеренно, ему так объяснили. Но от этого ложь не станет правдой.
Плохо, однако. Мне — дурно. Сердце стучит, как перфоратор на стройке, перед глазами стелется муть. Даю знак охране, приветливо киваю директору Центра, ухожу. Хватит с меня.
После приключений на Катико сил нет совсем. Что со мной было — морок, грёза? Врачи говорят — инсульт. Врут, как всегда. Сами не знают, что происходит.
Я знаю, потому и дела все отложил. К ночи стало лучше, подошёл к окну, смотрю на звёзды. Над Катико они другие, однако. Никогда не курил — тут взял из коробки сигарету и закурил. Зажигалку никогда не носил, воспользовался шариком плазмы над ладошкой. Сразу стало не до курения.
Потушил. Зажёг. Снова потушил.
Значит, правда? Вспомнил коош, набросал пару строчек в стиле: 'Мама мыла раму'. Пишу и читаю без труда. Мир не рухнул, ага. Но и прежним более не будет.
И тут меня всколыхнуло. Киборги, бесы, Земля в опасности!
Да бесы с ней, с этой Землёй — Россию спасать надо!!
О чём предупреждала Львица? Если рогатые станут слишком сильными, киборги уничтожат планету.
Я знаю, где расположены несколько форпостов бесов на планете. Там, где безлюдно и тепло. В пустынях Каракум, Кызылкум, Такла-Макан, Гоби, Сахара. Их много, не все доступны, но первые три из них — пожалуйста.
Вызвал на утро министра обороны и руководителя военпрома. Дал задание. Через две недели у меня на столе был рапорт. Нашли! Ещё две недели спустя подвели первые итоги операции 'На море штиль'. Два форпоста бесов уничтожены, захвачены пленные и множество артефактов. Достались три глайдера в относительно целом состоянии. Вроде тех, что видел на Катико. Поступил большой объём информации. Удачно вышло. От бесов избавились, киборгов подставили. Цивилизация, однако!
Чувствую, время моё тает, как тюленья льдина.
Пишу много. Всё, что помню об антигравах, всяких там бластерах, материальных принтерах, энергоядрах. Каждую ночь, если позволяет погода, выхожу любоваться звёздами. Если погода дурная, сплю. Снов не вижу — вокруг темнота, пустота. Месяца через полтора не выдержал, повторно съездил в Центр имени космонавта Леонова. Хотел ещё раз взглянуть на саркофаг. Директор и вся администрация Центра впали в панику, чуть на колени передо мной не грохнулись: ещё вчера марсианская капсула была, вот здесь стояла! Сегодня нет, однако. Ни следа не осталось. Куда делась — никто не знает. Натравил службу безопасности, пусть проверяют. Душой чуял: всё, амба, саркофага больше нет. Он свою задачу выполнил.
Как рыболовный крючок с наживкой. Вот он вроде как есть, висит в толще воды, червяк извивается. Рыбка клюнула — он пропал. Вместе с рыбкой, однако.
Непривычно чувствовать себя рыбкой. Хоть не тюлень, и на том спасибо. Выловили меня, хм... оттестировали, признали годным. Саркофаг забрали — чувствую, и мне недолго осталось.
Заявил об отставке. Сказал, здоровье подводит. Директора Центра за то, что волшебную медкапсулу потерял, чуть не линчевали. Любят меня, однако. Насилу отстоял бедолагу, военные помогли. Министр обороны догадывается, в чём тут дело. Но... я молчу — и он тоже. Намекнул, что работать он будет с моим преемником. Вернее, преемницей. Шаниной Еленой Алексеевной.
Не чукча, нет. Истинно русская... мокшанка, да. Работала у меня председателем кабинета министров. Мужиков — во держала, по струночке ходили! Тоже стратегические игры любит, в шахматы играет. Когда время есть. Партейку на Новый Год, ещё одну — на Восьмое Марта. Дети её выросли. Семьи, считай, нет. Кроме родной страны, ничего не интересно.
Хороший президент будет, однако...
...Избрали! Главное, правильные слова сказать. Поддержку свою обозначить.
Ввёл Ленку в курс дел, рассказал про бесов, киборгов.
Восприняла серьёзно. После того, как министр обороны познакомил её с пленными и продемонстрировал многочисленные артефакты.
Так что за будущее России я спокоен. Мокшанка — баба коварная, долго всех за нос водить может.
Не чукча, да. Но и не хуже, я уверен.
Передал дела преемнице, оставил записи, а после меня подкосило. Навалилась усталость, апатия.
Отказало сердце. Пора на отдых, совсем пора.
...Зато снова снятся сны. Цветные. Скучные, однако. Лежу себе в медкапсуле в Замке-В-Скале, молчу. Говорить совсем не могу. Рядом на полу удобно пристроилась бесовка Шейша. Завернулась в тёплое пончо, сидит. Кажется, она тут поселилась, ага. Иногда появляется Мико, но чаще над капсулой горько плачет Айко.
Рыдает: 'Гриш, дурак, вернись! Я жду тебя!!'
Глаза открываю — вокруг та же ерунда. 'Кремлёвка'15. Персональная больничная палата, капельница, приборы всякие срамные. Медсестра сразу подбегает, беспокоится: 'Как себя чувствуете, Григорий Александрович?'
Как-как, сама не видишь, что ли?
Молчу, говорить не могу совсем. Выбираю.
Хотя, что тут выбирать?
Здесь — старый одинокий полудохлый чукча, там — молодой красавец-кош.
А что дурак — не беда! С ним рядом две умных жены и хитрющая бесовка под боком, они подскажут.
Две дороги, однако.
Ну а вы какую бы выбрали?!..
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ.
ЭКСПЕДИЦИЯ КОМАНДОРА ФОХТА
ПРОЛОГ
1
Рабочий 'кабинет' барлога16, одного из одиннадцати министров Господства Пылающие Пески, людям или кошам показался бы бальным залом. Сводчатый потолок с высоты семи с половиной метров светится уютным багровым светом и надёжно укрывает от непогоды площадь в несколько тысяч квадратных метров.
Стены из прочнейшего тёмно-красного композита сияют золотым орнаментом, полы покрывает чистейший кварцевый песок — вернее, ковёр из песка. Песчинки крепко держатся друг за друга, чтобы могучий и массивный барлог получал удовольствие от ходьбы.
Люди сказали бы, что в кабинете невыносимо жарко, но для бесов триста пятнадцать17 — комфортная температура. Более прочего они ценят тепло и простор, обожают красные и золотые цвета. Они успокаивают душу, настраивают на размышления и серьёзную работу.
Дежурный секретарь искренне надеялся, что барлог находится в добродушном состоянии. Вести, что он намеревался сообщить, хорошими не назвать, а тех, кто их приносят, не любят. Увы, выхода у секретаря не было. Некоторые новости нельзя доверить Сияющей Сети, их нужно докладывать лично, лучше всего шёпотом. Особенно те, что затрагивают личные интересы грозного начальника.
— Мой властелин... — Инжих беш Хазол, дежурный секретарь, низко склонил рогатую голову перед владетелем звёздной системы Геенна и ещё четырнадцати менее значимых миров. В позе смирения он выглядел особенно жалким рядом с трёхметровым Повелителем Песка и Пламени и потому мог рассчитывать, что гнев барлога пройдёт стороной. — ...Дурные вести, баал.
Бесы растут медленно, зато всю жизнь. К пятисотлетнему возрасту их рост уже превышает два метра, а через тысячелетие — три. К рубежу в пять тысячелетий всякий бес может дорасти до четырёх-пяти метров и потяжелеть до тонны, но для этого нужно с раннего детства обильно и, главное, правильно питаться. Иначе неизбежны авитаминозы, многочисленные нарушения обмена веществ, всяческие аллергии и преждевременная смерть обычно в возрасте шести-семи сотен лет.
Только один из миллиона бесов перешагивает возрастной рубеж в семьсот лет. Таких в Господстве Пылающие Пески немного, сотни две на семнадцать миллиардов жителей. Они являются прочной основой всех схул, их гордостью и главной ударной силой. Значительный размер позволяет вкладывать в действия больше магии, но за массивность приходится платить. Крупной и неповоротливой туше требуются прочные каменные полы, высокие потолки и обширные свободные пространства, чтобы не цепляться за мебель.
Мебель у бесов не в чести.
Вот и рабочий кабинет барлога поразил бы людей не только размером, но и своей пустотой. Несколько сундуков и огромная рабочая рама. Перед ней башней возвышался хозяин.
Громадный бес задумчиво листал виртуальные страницы, видимые только ему.
— ...Дурные вести? — барлог медленно повернул голову к ворвавшемуся в кабинет бесу, и его глаза полыхнули огнём. — Ты дерзок... Инжих беш Хазол!
Тяжёлая багровая мантия всколыхнулась от резкого движения Повелителя Песка и Пламени. Дорогущий золотой шёлк длинного халата ядовито зашуршал по полу.
— ...Прошу прощения, — ещё больше съёжился дежурный, — я просто исполняю свой долг, баал.
Инжих отчаянно боялся. Иррациональный страх заставил дрожать всё его тело. Разум понимал, что барлог ничего с ним не сделает — бунтовал инстинкт, требуя бежать без оглядки. Старшие много раз предупреждали, что барлоги не терпят трусов. Слова, как и стерео, не создавали и малой доли того эффекта, что производила личная встреча.
До сих пор Инжих не видел истинных хозяев Господства вот так, лицом к лицу. Хотелось бы избегать этой чести и дальше, но... судьба! Надо же было случиться, чтобы именно в его дежурство пришли особые известия.
Такие новости сообщают лично, срочно, без промедления.
Было страшно до жути, все поджилки тряслись. Ему нет и ста, а со старейшими общаются без напряжения лишь те, чей возраст перевалил рубеж в триста лет.
Но бес пошёл — куда ж деваться?! Тщательно проверил, красен ли подворотничок на кителе, вычищены ли сапожки, и решительно раздвинул страшные створы.
— Встань, вестник! — Олор схул Бацегар, семнадцатый Повелитель Песка и Пламени, сполна оценил мужество юного беса. Не трус, бесспорно. Дрожит от ужаса, взгляд опустил, но не сбежал, в обморок не грохнулся. Словом, молодец. — Докладывай.
— Потеряны четыре форпоста на Холодном Песке, баал! — срывающимся голосом сообщил Инжих и протянул инфор с расшифровкой. — Здесь подробности.
Рука, протянувшая кристалл с информацией, почти не дрожала. Бес мог гордиться собой!
Барлог едва сдержался, чтобы не зашипеть от досады. Не стоит ещё больше пугать младшего, он и так демонстрирует чудеса стойкости.
Опять киборги шалят — а ему и ответить-то нечем! На Холодном Песке Господство присутствует тайно, как и чушки. Ни одна из сторон бесконечной войны не готова к открытым действиям: на планете слишком много туземцев, а их технологический уровень неоправданно высок. На миг мелькнула мысль, что там постарались именно аборигены, но Олор её сразу отбросил, как маловероятную. У мартышек нет сил, они разобщены и не способны действовать согласованно. О том, что где-то обнаружены чужие, сразу узнала бы вся планета.
