1. Как развеять скуку

Его команда собралась в общем зале за дальним столом и молча доедала ужин средней вкусности. Увидев расстроенного командира, светлые только вздохнули и придвинули к нему его порцию. Леди Хелена, и так вжавшаяся в угол, совсем слилась с тенью. Алир в который раз помянул тихим ласковым словом того, кто решил, что именно эта хрупкая миниатюрная девушка подходит под пророчество и что только она способна прервать жизнь Темного князя. Монашек Радек, испуганно глядя на рыцаря, сильнее вцепился в копию Книги Света, которую всегда носил с собой. Остальные члены группы ничем не выдали своего разочарования. Трапеза проходила в мрачном и каком-то обреченном молчании. Только за барной стойкой несколько минут надрывался местный менестрель с такими голосовыми данными, что впору было приложить его вирлом по голове, чтоб все девять струн оного разом лопнули. Потом кто-то из мужиков за соседним столом озвучил общее желание, и менестрель, оскорбленно замолчав, удалился в свою комнату.

Светлые почти закончили ужин, когда распахнувшаяся от мощного пинка дверь пропустила в залу новое действующее лицо, резко отличающееся от простых людей этого забытого селения.

— Темный... — Скривившись, как ругательство выплюнул слово Ибор, а Леллин на всякий случай активировал защитный амулет.

Рыцарь тоже повернулся. Да, определение "темный" подходило парню просто идеально, и не нужно было ничего дополнять. Хотя какой парень? Так, мальчишка лет шестнадцати. Черные пыльные одежды — только с дороги — подчеркивали тоненькую фигурку. Мальчик выглядел настолько хрупким, что даже драться с таким — преступление:

"Одним ударом насмерть зашибешь", — брезгливо поморщился Алир.

Тем временем темный, внимательно оглядев залу, направился прямиком к их столику. Он самоубийца?! Рыцарь кивнул команде, чтобы они не сразу убивали наглеца, вдруг у того и впрямь найдется что сказать?

Мальчишка, подойдя к их столу, спокойно оглядел мрачные лица представителей светлой стороны и плюхнулся на свободный стул, оставленный для леди Анабель.

— Вечер добрый, господа. — Темный улыбнулся во все тридцать два заостренных зуба — выглядело это жутко. Никак такой оскал не вязался со смазливой внешностью мальчика.

Признаться честно, вряд ли кто из команды до этого видел кого-то из этого племени — не в кандалах и идущего на казнь, а вот такого наглого и вполне здорового.

— Вечер не может быть добрым, если начинается с прихода темного, — буркнул Ибор, с долей интереса рассматривая мальчишку.

— Почтенный гном, я знаю, что для вас хороший темный — мертвый темный. И поверьте, что для меня эта поговорка применима к светлым, — фыркнул этот наглец, без стеснения разглядывая собравшихся за столом представителей различных рас. Они отвечали ему тем же.

Алир тоже не стал скрывать своего любопытства. Даже после нескольких бутылок плохого вина паршивца было бы невозможно спутать с человеком. А всего-то несколько "но". Первое: слишком резкие черты лица, словно высеченного из цельного куска мрамора гениальным скульптором, очень плохо представляющим, как должно выглядеть нормальное лицо. Исключительно четкие росчерки добавляли темному что-то абсолютно чуждое этому миру. Второе: заостренные уши, не длинные, как у эльфов, а только чуть вытянутые. Третье — волосы. Это вообще отдельная песня.

Дойдя до этого "но", рыцарь презрительно скривился. Не подобает мужчине, пусть даже темному, иметь длинные волосы, а тем более длинные настолько. Тут любая девушка обзавидуется. Ниже поясницы (как она ему только жить не мешает?) толстая коса, подвязанная шелковой лентой. А уж цвет этих волос... Черные настолько, насколько это вообще возможно, и на контрасте с этим несколько рубиново-красных прядей. И последний штрих, завершающий картину, — большие миндалевидные глаза, лишенные белков, радужки и зрачка, полностью залитые черным цветом.

— Ну что, насмотрелись, почтенные? — Его интонации говорили о чем угодно, кроме почтения. — С таким вниманием я скоро начну брать за просмотр деньги.

— Говори, зачем пришел, и проваливай! — Брезгливо бросил рыцарь. — Не подобает истинно светлым находиться в такой компании.

Мальчик печально вздохнул, принимая вид незаслуженно оскорбленного ангела.

— Работу я ищу. А тут как раз услышал, что вам проводник нужен....

Речь темного прервал раскатистый смех светлых. Гном чуть под лавку не свалился, опрокинув на себя кружку с элем. Даже леди Хелена позволила себе робкую улыбку.

— Ты?! Да не смеши. Мы пока не сошли с ума. — Леллин недолго думая убрал защитную сферу, чтобы не тратить магические силы.

— А, по-моему, вы уже давно коллективно двинулись, — поставил диагноз темный. — Неужели вы думаете, что какой-нибудь затюканный проводник, который знает только местные болота, сможет вас доставить в сердце Цитадели?! Да ваш путь закончится в ближайшей деревушке, где вас как следует укомплектуют и пошлют князю, как подарок на день рождения. Даже самый отчаянный местный храбрец заходил на Черные земли максимум до второй границы, — презрительно фыркнул мальчик, показывая свое отношение к здешним проводникам.

Алир решил взять переговоры на себя, а то этот темный с его командой договорится до кладбища — гном и маг уже повытаскивали наточенные железки.

— Не буду спрашивать, откуда тебе известна наша цель. Лучше скажи, с чего ты взял, что сможешь провести нас дальше второй границы? И с какого перепуга мы должны тебе верить, слуга Тьмы?

— Ну, понять, что вы явно не в гости собрались, было не так сложно. Провести я вас смогу куда угодно, не забывайте, что Черные земли — моя родина. А еще у вас есть повод мне верить, — тут тон мальчишки резко изменился. (Неужели в его голосе прозвучала боль?!) — У меня счеты к князю. К тому же — это бизнес. Мы, темные, всегда ищем выгоду. А за то, что я вас проведу, вы мне хорошо заплатите. А теперь последнее и самое главное. Вы можете мне отказать, но в таком случае в Черные земли вам придется идти одним... Нравится вам перспектива до старости бродить по какому-нибудь лабиринту, который устроили наидобрейшие жители за околицей своей деревни?

Светлые переглянулись. В чем-то мальчишка был прав. Как это ни печально, но в одиночку они явно не дойдут. Да еще эта странная фраза про счет... Нет, нанимать этого мальчишку было бы верхом абсурда. Но других вариантов, похоже, не оставалось. По всем статьям выходило, что темный — их единственный шанс выполнить миссию. К тому же, если вспомнить, что они прекрасные бойцы, а поведет их хлипкий паренек, то, при условии, что они будут внимательны, — успеют его убить, прежде чем их заведут в ловушку.

— Сколько ты хочешь? — Устало спросил Алир, виновато поглядывая на недовольную команду.

— Ну-с, — мигом оживился паршивец, — стандартная плата двадцать монет туда и тридцать обратно. Но поскольку я под стандарты не подхожу, то за путь туда я возьму сорок монет, причем двадцать авансом, и по пятнадцать монет обратно с каждого выжившего. Идет?

Он сказал "выжившего"?! Рыцарь нахмурился, помрачнели и остальные члены команды — что ни говори, но это был сугубо деловой подход. Вряд ли в Светлые земли вернутся они в полном комплекте. Конечно, если вернутся. Однако выбирать не приходилось.

— Идет, только если обманешь... — Алир осторожно протянул ему руку. Рукопожатие — лучшее завершение любой сделки. Свет и Тьма закрепляют сказанное.

— ... то пожалею, что сам себя не прикопал под ближайшим кустом, — перебил его мальчишка, пожимая нехотя протянутую руку. Рукопожатие получилось на удивление крепким — а с виду дохляк дохляком. — Ладно, выходим завтра перед рассветом. Надеюсь, среди вас нет любителей поспать? Тогда спокойной ночи.

Он вскочил из-за стола и, отвесив шутовской поклон, удалился в сторону лестницы, которая вела к верхним комнатам.

Светлые проводили его мрачными взглядами и гробовым молчанием. Казалось, что воины даже дышать старались через раз. Первым опомнился гном:

— Скажи-ка, Алир, веселого крестьянина через забор на крышу, мне показалось, или ты действительно только что нанял нам в проводники темного паршивца? — Ибор отставил в сторону пустую кружку и теперь пытался прожечь в рыцаре дыру взглядом.

— Мне тоже интересно! — Тут же встрял маг-самоучка, которого неизвестно где откопал орден.

— Нет, вам не показалось. И если у вас есть идеи лучше этой, выкладывайте. Я буду только рад, — горько вздохнув, ответил рыцарь.

И ведь никто с его решением не поспорит! Проводник им нужен был позарез, пусть даже и темный. А еще небось завтра придется перед Анабель отчитываться — та еще гадюка, эта остроухая...

Гном с магом переглянулись, тоже прекрасно осознавая, что без темного они далеко не уйдут, и идеями делиться не стали. Алир в который раз подумал, как же невыносимо командовать таким отрядом.

У всех собравшихся здесь представителей разумных рас были слишком разные мнения о морали, красоте, долге. И иногда рыцарю начинало казаться, что они перебьют друг друга, не поняв какую-нибудь плоскую шутку. Впрочем, что думать о будущем, когда есть настоящее? Перед ним и его боевыми товарищами стоит великая цель. И вряд ли им сможет помешать какой-то мальчишка, продавшийся Тьме. Силенок не хватит. А уж Алир за ним проследит.

Посидев еще несколько минут в молчании, рыцарь отдал команде приказ разбредаться по комнатам.

Завтра рано вставать.

* * *

Кивнув знакомому трактирщику, которому было известно только то, что я якобы один из приближенных князя Тьмы, поднялся наверх. Старик, видевший с кем я говорил, теперь смотрел на светлых недотеп с откровенной жалостью, считая, что, скорее всего, я прибью их уже завтра. Напрасно. Новые игрушки сразу ломают только маленькие дети, не понимая, что с целыми играть намного проще и интереснее.

Свернув по коридору, я дошел до его конца, где располагалась небольшая комната, которую трактирщик никому никогда не сдавал, зная, что в любой момент могу придти я и занять ее.

Вообще-то в последнее время, маясь от скуки, я довольно часто навещаю этот городок. Дальше в Светлые земли мне углубляться не стоит, а здесь, хоть и с запозданием, можно узнать интересные сплетни и новости, просто хорошо отдохнуть и встретиться с несколькими ребятами, что добывают для меня интересные факты прямо в столице.

Нет, они вовсе не шпионы. Не воруют секретные документы, не пытаются проникнуть в святая святых ордена, не устраивают покушения на императора, архиепископа и других важных шишек. Честно говоря, они ищут только то, что может хоть ненадолго отогнать мою скуку. То есть смешные истории, нелепости, которые выдумывает архиепископ, и ходящие про меня сплетни. Ведь вряд ли на Светлых землях есть хоть одна мать, которая не рассказывала бы своему чаду страшные сказки про ужасного Темного князя, который крадет маленьких детей и варит из них суп. Вот такие и подобные байки мои доверенные лица и собирали.

В последний раз попалась очень удачная сплетня, которую распустила одна девица, будто бы к ней по ночам приходит Темный князь и пытается ее соблазнить, мол, только она может стать его спутницей и княгиней, потому что у этой девицы какая-то особая кровь и что-то там еще. А сама девица упорно не соблазняется. Вот умора была. А уж после того, как Жайс описал мне внешность сплетницы, я чуть со смеху не помер, и не говорите мне, что я бессмертен! Просто у Жайса великолепные актерские способности. "Скорее у тебя чересчур живое воображение", — сонно подсказал внутренний голос.

Я вытянулся на протяжно скрипнувшей кровати и начал разглядывать потолок, вспоминая, сколько таких отрядов уже было. Не знаю, удастся ли мне хоть ненадолго избавиться от скуки, ибо команда на этот раз попалась какая-то странная. Но, во всяком случае, стоит попробовать. "Кто не рискует, тот не побеждает скуку?" — "Именно, дорогая". Почему-то к внутреннему голосу я обращаюсь исключительно как к даме.

Нащупав рукой валяющийся на полу около кровати вещевой мешок, я достал из него маленькое зеркальце.

— Элли!

Зеркальная поверхность пошла рябью и через мгновение мне показала светившееся любопытством лицо моего первого советника, ученика и друга.

— Да? И как они? — Тут же спросил он.

— Дохлые какие-то, — ответил я, вспоминая печальный взгляд рыцаря, когда он понял, что другого выхода, как нанять темного, нет. — Другой отказался бы от сотрудничества с темным. А этот с первого раза принял условия. Вырождаются светлые. Вырождаются... — Печально констатировал я.

— А-а-а, — разочарованно протянул Элли и тут же просяще улыбнулся: — Милорд, может, тебе тогда стоит вернуться, а я...

— Элли... — Я покачал головой. — Кто из нас князь? Правильно, я. А еще я устал и хочу чуть-чуть развеяться. Надеюсь, это мне дозволено? — Сделав театральную паузу, я посмотрел, как мальчик кивает головой с крайне обиженным видом. — Я понимаю, что тебе тоже скучно. Но тут пока некого убивать. Давай договоримся так — тебе следующая команда. Хорошо?

Глаза паренька вспыхнули демоническим огнем.

— Спасибо, милорд. Значит, мне пока тебя подменить на троне?

— Да, спасибо. О моем походе пока никому не слова. Только если Ририэль спросит. Или передай ему сам. — Дождавшись кивка, я продолжил: — Элли, это зеркало я оставлю тут. Если что-нибудь случится, связывайся мысленно. Понял? — Когда он снова кивнул, я закончил: — И может случиться, что я окажусь недоступен. Справишься?

— Конечно, развлекайся, милорд! — Мальчик еще раз улыбнулся и отключил связь.

Что ж, все нюансы улажены. За делами будет следить Элли — на него я могу полностью положиться. Прекрасно, значит, как и сказал мой лучший ученик, буду развлекаться. "И да будет земля пухом этому миру!" — Оскалилась моя персональная шиза. — "Не каркай, милая!"

С этими мыслями я перевернулся набок, поморщившись, когда кровать опять протяжно скрипнула, и быстро уснул, гадая, каким выйдет это небольшое путешествие.

Глава 2

Если вам предлагают бокальчик вина, не обольщайтесь, возможно, там яд.

Неизвестный отравитель

Тонкая полоска горизонта постепенно окрашивалась в нежные алые цвета. Робкие солнечные лучики, пронзая застоявшиеся облака, тонули в сонном мареве сгустившегося воздуха. День обещал быть безветреным и прохладным. Я, неохотно оторвав взгляд от созерцания пейзажа, оглядел общую залу. Светлые недотепы пока появляться не собирались. А жаль. Наверное, у них другое понимание фразы "выходим перед рассветом". Или это я встал слишком рано?

И спрашивается, ну зачем мне понадобилось сомнительное удовольствие быть проводником моих потенциальных убийц? Мне, Темному князю! Владыке Черных земель, всемогущему существу и прочее, прочее, прочее... А все скука, господа. Банальная скука.

В первое время, когда наш мир был юным и несформировавшимся, и рас было не так уж и много, а Тьму только-только стали отличать от Света, я как-то пошутил. Несколько раз и не очень удачно. Точнее, с присущим мне юмором. Очень-очень извращенным юмором. Разыграл небольшой спектакль, а все как всегда всё поняли не так. И поползли по миру всякие нехорошие слухи. Конечно, там была и правда, но за прошедшее время все так успели перековеркать, что впору себя самого бояться. Естественно, что в каждой лжи есть доля истины, но что здесь что, теперь уже не могу сказать даже я.