1. Как развеять скуку

Анабель обернулась, только теперь понимая, что Тьма могла влиять на Габриэля.

— Значит, он мог...

— Мог, — согласился оборотень, поудобней устраивая Алира, после чего подошел к тощей фигурке проводника. — Но вернулся.

— А почему он полностью не трансформировался? — Нахмурившись, леди установила парочку пищалок — заклинаний, оповещающих о приближении как живого существа, так и неживого. Подумав, добавила пищалку на сущности. — Герион, я задала вопрос?

Оборотень усмехнулся, посмотрев на преобразившуюся эльфийку, вышедшую из роли веселой девочки. Осанка, властные движения, холод в суженных глазах. Ни капли привлекательности. Такой красотой можно любоваться издалека, но никак не любить.

— Леди, вы должны знать, что теневой облик высших — не самое приятное зрелище. Смею предположить, что Габриэль просто не хотел показывать вам свою вторую ипостась.

Эльфийка покачала головой. Что-то в словах оборотня насторожило ее. Дети леса не умеют точно определять, когда собеседник честен, а когда он врет. Но сейчас она услышала во фразе Гериона двойственность. С одной стороны, он сказал правду, и это грело ее, что Габриэль... Но, с другой, была и еще одна правда, о которой оборотень умолчал. А значит, Герион сказал не главную причину. И это настораживало.

— Нам надо развести огонь. И почему мы сразу этого не сделали? — Она огляделась в поисках горючего материала, но такого, естественно, не оказалось, пришлось вспоминать заклятие для "огня без всего". Да, на Светлых землях магия была запрещена, но только в людских поселениях. На остальных запрет не распространялся, так как орден считал их особый дар светлым.

Язычок зеленоватого пламени лениво лизнул зашипевший мох, окружая небольшую команду очистительным контуром. Эльфийка довольно оглядела свое творение, наконец чувствуя себя нужной. До этого могло показаться, что сиятельная леди выполняет исключительно декоративную функцию, тогда как она была сведуща как в магии леса, так и людей.

— Ты, понятно, видишь в темноте, Габриэль тоже. Вам-то свет и не нужен. А я специально заклинание, перенастраивающее зрение, нашла еще полвека назад. Поэтому и не обратила внимания, что тут на самом деле сплошная темень. А Алир почему не сказал ничего?

Прислонившись к холодной стене и вытянув изящные ножки в аккуратных замшевых сапожках, эльфийка прикрыла глаза, чувствуя себя не то чтобы в безопасности, но, по крайней мере, хоть немножко защищенной он неизвестной напасти со звонким детским голоском.

— Неужели сиятельная леди до сих пор не знает о том, что бок о бок с ней путешествует природный интуит? — Старый оборотень тоже позволил себе расслабиться. Он подтянул мешок Алира, который каким-то чудом остался при рыцаре. — Итак, что у нас есть?.. — Пробормотал он, начиная оживленно копаться по многочисленным карманам.

— Интуит... — Эльфийка попробовала слово на вкус и покачала головой: — Не знала этого. Так вот почему он так легко принял Габриэля и Лин. Знал, что опасности они не представляют.

— А я?

— А с тобой даже чувствовать ничего не надо. Ты нас тогда вывел, ни о чем не спрашивая. В общем-то, странно. Мы шли на Черные земли, думая, что там обитают сплошь одни кровожадные монстры. А вот сначала встретили Габриэля, потом вампирку. Тебя. Сложно менять свои представления, но, надо сказать, мне это даже нравится. Возможно, после того, как мы освободим мир от князя Зла, то сможем даже наладить между нашими землями дружеские отношения. — Анабель мечтательно улыбнулась, наблюдая, как Герион извлекает на свет две фляжки с водой, кусок вяленого мяса, два пакета сухарей и несколько плиток прессованного сахара.

— Умеешь создавать подобия? — Осторожно поинтересовался он, протягивая ей сухарь.

— Умею. Был бы материал. — Тридцать секунд, и на ладони эльфийки появился сухарь, идентичный первому. Еще тридцать — еще один.

С мясом было сложнее, и эльфийка порядком выдохлась, пока смогла создать правильный кусок мяса.

Наконец ужин был готов, и они с оборотнем принялись за еду. Анабель за сухари, Герион, соответственно, за мясо.

— Знаешь, а ведь князь тоже не чудище невиданное. У него совершенно обычный облик. Даже привлекательный. И ест он не руками, чавкая и пачкая скатерти кровью младенцев. Да, и собственно, младенцев он не ест, — неожиданно продолжил оставленную эльфийкой тему мужчина.

— Он — Зло, — упрямо произнесла Анабель.

— Он не человек. Очень могущественное существо, опирающееся на Тьму. Ты никогда не слышала фразу: "Тьма не есть Зло"?

— Он — и Тьма, и Зло. Если с Тьмой можно мириться, со Злом нет. И я не собираюсь начинать сейчас философский спор на тему "Что такое Зло", — резко ответила эльфийка. — Ты не слышал про клан Лин? Если да, советую замолчать.

Старый оборотень пожал плечами и с отцовской заботой покосился на Габриэля.

— Хорошо, я не стану продолжать разговор. В конце концов, я на вашей стороне. И просто хочу, чтобы вы свыклись с мыслью, что будете убивать вовсе не ужасного монстра, а очень миловидного мужчину. Можете спать, леди. Я покараулю.

— Спасибо. — Анабель закуталась в разорванный местами плащ и уже через пять минут тихо засопела.

Герион осмотрел импровизированный лагерь, вслушался, глянув в наплывающую темень, отколол от стены небольшой камушек и резко бросил его через огонь.

В темноте что-то хрустнуло, раздался топот маленьких ножек и затем — где-то в отдалении — довольный смех.

— Не сегодня, — отрезал оборотень и приготовился к долгой ночи.

* * *

Как же хорошо я выспался. Я чувствовал, что кто-то заботливо укрыл меня плащом и положил под голову что-то мягкое. Даже просыпаться не хотелось.

— Милорд, я бы вам больше не советовал частично трансформироваться. Вы подвергаете нас опасности — вдруг кто-нибудь нападет, пока вы будете пребывать в целительном покое?

Ага, значит, остальные спят, раз Герион так спокойно обращается ко мне, величая милордом.

Я довольно потянулся и выбрался из-под теплого плаща, оглядев зеленоватый круг пламени. Молодец, Анабель!

— Не волнуйтесь, милорд, я создал полог тишины. Они ничего не услышат. Вы ведь хотели поговорить со мной?

— Хотел. — Я взял из рук оборотня полоску мяса и фляжку с водой. Ага, подобие, ну точно эльфийка молодец. — Но для начала — больше не смей мне ни указывать, ни советовать.

— Как прикажете, милорд. — Герион выглядел слегка рассерженным. Ну, конечно, совет-то правильный, если бы не одно "но".

— Послушай, мне достаточно минуты, чтобы придти в себя. — Я устроился напротив него, предварительно укутав сжавшуюся от холода в комочек эльфийку вторым плащом. Леди довольно вздохнула и перевернулась на другой бок.

— Значит, последние три часа...

— Я просто спал, — поспешил я покаяться, ухмыляясь и перебрасывая кинжал из руки в руку. — Что с Алиром?

— Без сознания, но жизни ничего не угрожает. — Оборотень отвернулся, понимая, что теперь разговор пойдет о нем.

— Прекрасно. А теперь начинай исповедь. Кто ты? — Я с удовольствием еще раз потянулся, похрустев косточками, и, порывшись в мешке рыцаря, достал кусочек сахара, принявшись его грызть. Да, представьте себе, Темный князь — сластена.

— Я — специальная программа для наследника. Активировал главный помощник, назвавшийся Элли. Попросил проследить за вами. Все равно я был создан для защиты рода князей. Выбрал сущность, чтобы заинтересовать вас. Сначала думал, что потерял на заброшенном тракте, потом попался сонникам. Прикажете дезактивироваться?

Он покосился на меня, ожидая решения.

— Оставайся. Потом разберемся. Значит, ты с самого начала знал, кто я? А как хорошо притворялся!

— Да, как только вас бросили в камеру, сразу понял, кто вы. Но мне было приказано не выдавать себя, пока не раскроют.

— Прелестно!

Черт, ну Элли и удружил мне! Знал же, как я ко всему этому отношусь. Похоже, что-то помешало ему связаться со мной, а в Цитадели произошло нечто неприятное. Возможно, они поймали предателя?! А я как раз игрался со своими возможностями. Элли перенервничал, захотел отправить кого-нибудь, чтобы тот проследил за моей драгоценной персоной.

Только почему выбрал эту идиотскую программу?

Он же знает...

Надеюсь, это будет простительно, если я ненадолго отдохну от своей маски и расскажу вам одну печальную историю?

Было это давно. Очень и очень давно. Я только обустроил этот мирок по своему вкусу. Земли только поделились на Светлые и Черные, первая и последняя война закончилась всего лишь несколько недель назад.

Тогда собирался еще первый отряд. Первый из скольких десятков? Неважно. Для меня игрой это еще не было, и я с удовольствием готовился к чему-то новому и необычному. Еще бы — горстка героев в одиночку через Черные земли. Я "купил билет в первом ряду партера", чтобы не пропустить ни единого момента. Подготовил команду темных рыцарей в противовес светлым. И тут в Светлые земли попала затерявшаяся между мирами и временами смертная девчонка. Языкастая, умная. Совершенно непохожая на девушек этого мира. Послушала, что у меня в Цитадели есть межмировой портал, и собралась идти с командой. Наслушалась сказок и решила, что Зло хоть в этом мире исчезнет, и она к себе домой попадет.

Я потом как-то случайно заскочил в ее мир, так там ничего не изменилось. Здесь сколько веков прошло? А там — минут пять.

Неважно.

Признаться, я откровенно любовался ею. Как она смешно спорила с эльфийским принцем, который состоял в той команде предводителем. Как находила самые невероятные выходы из сложных ситуаций, оставляя моих слуг с носом. Забавная девочка. В какой-то момент я понял, что наблюдение за ней стало чем-то вроде обязательного ритуала.

Ну да, влюбился. Не правда ли, смешно?

Миром с той командой расстаться так и не получилось. Я уже говорил, что был молод, вспыльчив, все время что-то кому-то доказывал. Пытался казаться хуже, а не лучше. В живых остались как раз эльфийский принц и девчонка. Принца я отправил восвояси, а смертную запер в гостевых комнатах...

Не буду перечислять, сколько было всяких споров, криков, битой посуды и выкинутых ваз. Сколько было попыток побегов. И даже один состоявшийся.

Потом она вернулась. Что называется — зажили счастливо.

В то время я и сделал эту забавную вещичку — насмотрелся в других техномирах всяких штуковин и решил поэкспериментировать. Получилось что-то вроде няньки для будущего наследника. Принимает необходимую для ситуации сущность и может как просто сидеть, следить, обучать, так и выдерживать заскоки чада Темного князя.

Спросите, что было дальше?

Ничего, я куда-то отлучился. Когда тебя не загрызает скука, кажется, что вокруг столько всего удивительного. Я нашел тропку в какой-то необычный мир и исследовал ее.

А мое смертное чудо упало с лестницы. То ли споткнулась, то ли еще что-то. И пока еще можно было что-то исправить, я где-то веселился. И ничего не чувствовал.

Вот так.

— Милорд?

Я встрепенулся, вырываясь из не самых приятных воспоминаний, и посмотрел на оборотня. А ведь похож. Если не знать, что это воплощенная сущность, и не скажешь ничего — оборотень матерый. Ну его, пусть не дезактивируется. Ему, наверное, тоже скучно столько лет без дела.

Элли потом сделаю выговор.

— Да, Герион?

— У вас было такое лицо... — Он помялся и попробовал меня спародировать.

— Обычное. Просто вспомнил. Знаешь, чем тебе больше лет, тем больше в голове крутится всяких воспоминаний. И не всегда приятных. Остается только дурачиться и изображать из себя подростка. Пока помогает. Ведь у меня неплохо получается? — Я подмигнул слегка опешившему оборотню.

— Неплохо, милорд, — согласил он и тоже улыбнулся. — Знаете, мне иногда жаль, что у вас так до сих пор нет наследника.

— Но-но! — Погрозив ему пальцем, я поколдовал над фляжкой с водой. Вино у меня не выходит, но вот что-то похожее на перебродивший виноградный сок — запросто. Я сделал большой глоток и протянул фляжку оживившемуся Гериону.

— По крайней мере, не пришлось бы ничего придумывать про вашу родословную. А то знаете, милорд, некоторые личности меня уже порядком достали своими предположениями, — доверительно сообщил он, отдавая фляжку обратно после ополовинивания оной.

— Про то, что я "свой собственный сын"?

— Увы.

— Знаешь ли, дети так просто не появляются на свет.

— Да уж — великое открытие. Можно подумать, у вас в Цитадели ни одного представителя женского пола не наблюдается, дурное дело-то — нехитрое, — презрительно фыркнул несостоявшийся нянь.

Я поколдовал еще, делая так, чтобы содержимого во фляжке не убывало, и решил признаться:

— Понимаешь, я романтик. Вот так. А романтикам так плохо жить на этом свете.

— Милорд, это великое открытие! — Воскликнул Герион. — Когда эти господа, — кивок в сторону Алира, — будут вас убивать, расскажите им про это! Кстати, а эльфийка очень даже ничего...

Под моим красноречивым взглядом он быстро замолчал, и следующие пять минут мы просто передавали друг другу фляжку. Несколько раз мне казалось, что я слышал чье-то вкрадчивое покашливание за пределами круга. Но нападать никто не думал. А мне в голову постепенно начинали приходить идеи, где мы находимся, и как отсюда выбираться.

Вдруг с правой стороны огонь странно дернулся, через него перелетел небольшой камушек и стукнул Алира по носу.

— Что за дурацкие шутки? — Я вскочил на ноги, слушая, как кто-то быстро отбегает вглубь коридора.

Потом раздались несколько хлопков, будто невидимый ребенок аплодировал нам, и короткий приказ: "Взять!"

На какой-то момент я отвлекся, пытаясь рассмотреть это существо сквозь плотную завесу мрака, как вдруг сзади пронзительно завизжала проснувшаяся эльфийка, а Герион, вскрикнув, перекинулся в волка.

Поворачивался я не то чтобы медленно. С эдакой ленцой, итак зная, что открывшееся зрелище меня не обрадует. Но не представлял, что настолько!

Я чуть сам не заорал, увидев, как медленно поднимается со сваленной совершенно неестественным образом набок головой, с перекошенным ртом и текущей из него ниточкой слюны, с совершенно бессмысленными глазами, испещренными красной сеточкой полопавшихся сосудов... поднимается Алир.

— Крестьянин веселый меня за ногу! — Это, между прочим, я сказал.

— Десять раз, да в канаву! — Согласился Герион.

Эльфийка поддержала нас еще одной пронзительной трелью.

Глава 14

Все плохо, что хорошо кончается.

Главный отрицательный персонаж сказки со счастливым концом.

— Алир, это ты так шутишь? — "Ну, да, я всегда подозревала, что у рыцаря потрясающее чувство юмора!"... Вот вечно так, когда надо шутить, шиза серьезничает, когда не надо, в общем, понятно... Я нервно сглотнул и попытался спрятаться за Герионом. Нет, вы не подумайте, пожалуйста, что я струсил. Просто уж очень непрезентабельно выглядел рыцарь. И становиться "обедом" светлого доброго Алира не очень хотелось. К тому же, чем я могу помочь? Не убивать же его, право слово.