1. Как развеять скуку

А я уже обрадовался легкой прогулке. Как оказывается, зря.

Светлые предприняли уже несколько попыток стенку уничтожить, что, естественно, не получилось. Герион, отойдя в сторонку, методично ковырял ее кинжалом, наверное, надеясь сделать дырку. Стена смотрела на этот акт вандализма философски — за последний час оборотню не удалось порадовать нас ни одной царапиной.

Мой рык — "Ты забыл добавить эпитет "грозный", о великий!" — она так же проигнорировала, хотя я уж и раскрылся перед ней. Но и до злого Темного князя ей не было никакого дела.

Не то чтобы я оскорбился, ну что вы, Темный князь вообще удивительно необидчивое существо. Просто такое неуважение... У меня оставалось два пути: либо со всей силой жахнуть по стенке — авось не выдержит, либо попытаться через нее перелететь. Ну или хотя бы посмотреть на нее с высоты птичьего полета.

Первый вариант мне категорически не нравится. Все-таки стена выполняла нужную функцию: она не только не позволяла маленьким деткам с той стороны забредать в опасный лабиринт, но и охраняла ту сторону от своих кровожадных "деток". Ведь, насколько я знаю, с той стороны почти сразу же начинаются хорошо обжитые земли. Города, незначительно уступающие по размерам столице, большие села... Это на первой границе все живут, как хотят, а дальше начинается вполне организованное государство. Кстати, государство процветающее! Мирок этот устроен очень хорошо — почти утопия. Природа, не забывая про смены времен года, особо не усердствует с катаклизмами. Нужен небольшой дождик? — Пожалуйста! Солнышко? — Как скажете! Крестьянам и сильно трудиться не надо, чтобы собирать урожаи. Земля сама позаботится, чтобы колосья выросли в человеческий рост, чтобы всего на грядках и ветках хватало. Чтобы скотина не болела. Да и сами люди менее подвержены болезням, чем в других мирах. Всякое случается. Но случается редко. Хватает и денег и земли. Налоги — одно название, только чтобы галочку поставить. Все, что мне может понадобиться, я могу создать сам в необходимых количествах, — если, конечно, не буду лениться. Маленькие миры всегда обустраивать куда проще больших. Но я опять отвлекся. "Это уже входит в привычку, дорогой..."

Так что разрушать стену мне категорически не хотелось. Остается только перелететь и попробовать перетащить остальных. Вот только что-то мне подсказывало, что стена может защищать вторую границу и от угрозы с воздуха.

— Эй, смотрите, что я нашел! — Неожиданно завопил над ухом Алир.

— Ну? — Мы сгрудились вокруг рыцаря, который гордо тыкал пальцем в почти незаметный бугорок на стене примерно на высоте пяти локтей.

— Остальная стена вся гладкая. А это больше похоже на те рычажки, что бывают для открытия потайных комнат. Нажмем? Вдруг дверь откроется? — Оживился Алир и...

— Нет!!!

Поздно.

Вдохновленный идеей, рыцарь уже успел ткнуть пальцем в то, что принял за рычажок для открытия. На какой-то момент мне показалось, что ничего не произойдет. Мало ли, что это? Почему сразу потайные двери? Но, увы, догадка рыцаря оказалась правильной.

В стене что-то глухо щелкнуло, и в следующий момент открывшийся темный проход поглотил не успевшего даже вскрикнуть Алира.

Не люблю эффект "черной дыры". В основном, потому, что ему совершенно все равно, кого засасывать. И повлиять на это никак невозможно.

Поэтому, не успев удивиться внезапному исчезновению рыцаря, я почувствовал, что меня, как стоящего ближе всего к Алиру, также начало затягивать. Благо, в отличие от рыцаря, я успел возмутиться и даже протестующе вскрикнуть. Помогло это мало, и уже через секунду я и вцепившиеся в меня Герион и Анабель, пытавшиеся удержать меня за рубашку, падали куда-то вниз сквозь переливающийся всеми цветами радуги узкий туннель.

— Ой! — Я не до конца успел понять, что падение закончилось и, зависнув в нескольких метрах над странным каменным полом, покрытым темно-бурым мхом, стал опускаться уже намного медленнее, как сверху на меня упала перепуганная эльфийка.

Не понимая, где чьи руки и ноги, мы совершенно ошалевшим клубком все-таки плюхнулись на неприятно чавкнувший мох. И довершая эдакий пикантный сэндвич, на Анабель приземлился еще и Герион.

Рядом раздался грустный смех Алира.

— Тьма! — Я закашлялся, отплевываясь от совершенно невкусного мха. — Леди, вы ничего не подумайте, мне очень приятно, что вы используете меня в качестве мягкого матраса, но не могли бы вы избавиться хотя бы от назойливого оборотня, который, между прочим, очень больно пинается!

— Простите... — Тут же сконфузился Герион и попробовал слезть с эльфийки.

Сначала раздался "ох", потом кашель, потом снова "ох" и звонкая пощечина вместе с грозным рычанием длинноухого чуда. На какую-то секунду мне даже стало интересно, что же происходит сверху, но тут я получил острым локтем леди прямо по недавно сломанной пояснице, и интерес мигом улетучился.

— Алир, — жалобно взмолился я, — ну хоть ты стащи с меня этих извращенцев. Я, конечно... ох... — Это уже вариации в моем исполнении — за "извращенцев".

Сидящий рядом, порядком ободранный, рыцарь посмотрел на нас, словно видя в первый раз, и махнул рукой. Парень явно переживал, что из-за своей поспешности отправил нас черт знает куда. Ну да, пока он будет спорить со своей совестью, мне придется вытаскивать их из очередной переделки. Понять бы хоть, куда мы попали.

Мои мысли перебил раздавшийся где-то очень близко детский смех. Ясный звонкий голосок разрезал воздух, заставив табуны мурашек пробежаться по телу.

Представьте, вы попали черт знает куда. Вокруг замшелые стены, вы в узком проходе не больше двух метров в ширину. Начало и конец этого прохода теряются в наплывающей со всех сторон темноте. А седалищный нерв прямо-таки вопит о том, что это — ну крайне нехорошее место.

И вдруг детский смех.

Причем он раздавался не с какой-либо одной стороны, а отовсюду, словно его породил кислый застоявшийся воздух.

Герион тут же перестал дурачиться и слез с эльфийки. Анабель, в свою очередь, оставила в покое мою многострадальную поясницу, понимая, что если "что" — толку от меня живого будет больше, нежели чем от меня, раздавленного сиятельной леди.

— Что это было? — Рыцарь вскочил на ноги, в испуге озираясь. Степень его волнения можно было легко определить по охрипшему голосу. — Тьма меня забери, вы это слышали?!

— Не кричи! — Рассерженно зашипел на Алира оборотень, также озираясь по сторонам. — Не привлекай лишнего внимания.

— Н-да. — Я наконец-то смог подняться на ноги, чтобы тоже лучше осмотреться, а заодно, просто на всякий случай, загородить собой эльфийку. Так, чтобы с одной стороны ее прикрывала стена, а с другой я. — Сейчас, что привлекай, что не привлекай — разницы уже не будет. Мы с таким грохотом сюда свалились и так весело шумели, что все, кто здесь обитают, уже давно знают о гостях.

Герион подтвердил мой вывод мрачным кивком, но на рыцаря еще разок шикнул, чтобы тот соблюдал дисциплину.

Не хочу признаваться, но мне было очень не по себе в этом месте. Наверное, потому, что я понятия не имел, где же мы находимся, и что это за место такое. Кроме одного — мы не в моем уютном мирке, а где-то за его пределами. И от этого становилось еще более неуютно. И переместиться не могу — сразу почувствовал, что тут кто-то поставил блок на межмировые перемещения. А чтобы его снять, мне нужно находиться хотя бы в прямом контакте с его хозяином.

Быстро осмотревшись по сторонам, я поднял глаза вверх, обнаружив там тот же замшелый камень в трещинах и сколах.

— Габриэль, куда мы попали? — Анабель подергала меня за рукав рубашки, которая после "увлекательного" спуска была слегка порваной и мятой. — Мне тут совсем не нравится.

Гениальная фраза, достойная героини какого-нибудь сентиментального романа. И, будто откликаясь, справа из темноты, совсем-совсем близко от места нашей посадки раздался смешок. Короткий и злой, словно неведомое существо оценило хорошую шутку. И тут же, стоило всем разом повернуться направо, как уже слева раздался все тот же детский смех.

Даже мне стало жутковато — в переливах тоненького голосочка явно ощущался голод. Кто-то, явно издеваясь, пропел "ля-ля-ля", и все смолкло.

И только теперь я заметил, что стелющаяся по сырому мху темень почти вплотную подобралась к нам, а из нее тянулись тонкие щупальца к Алиру.

— Осторожней! Снизу! — Не выдержав, завопил я, забывая про всякую осторожность.

Наваждение исчезло, мой вскрик разрушил гипнотическую тишину, рыцарь пугливо подпрыгнул аж до каменного потолка, и темнота, отдернув щупальца, отступила на несколько метров назад, занимая прежние позиции.

— Какого Света?! — Герион рассеянно оглянулся на меня. — Где мы?

И этот туда же.

— Если бы знал — сказал бы, — мрачно буркнул я, садясь прямо на мох. Не знаю, что это было, но сомневаюсь, что мы выиграли первый раунд. Скорее всего, нас просто прощупывали.

А кому как не мне знать, как опасные хищники любят поиграть с добычей? Так что, скорее всего, тот, кто затаился в темноте, — а на то, что там затаился точно не вегетарианец, я могу поставить что угодно, — так вот, скорее всего, сейчас этот "кто-то" признал нас очень интересными игрушками, с которыми можно хорошо развлечься, прежде чем съесть.

— То есть... — Осторожно уточнил оборотень.

— То есть я не всеведущ! — Пришлось огрызнуться, безо всяких опасений кивая в сторону эльфийки и рыцаря. Раз уж так распорядилась прекрасная Рата — фея судьбы, то можно будет хорошенько разузнать у оборотня, откуда он свалился на мою голову. — В любом случае сидеть на одном месте нельзя. Надо двигаться хоть куда-нибудь и надеяться, что остальные целы, невредимы, и ничего им не угрожает.

— Двигаться... — Эхом откликнулся Алир. — Но куда? Влево или вправо?

Справа раздался ехидный смешок, и все снова стихло. Герион перехватил мой взгляд и кивнул остальным, сказав нарочно громким голосом:

— Лучше идти налево!

Но пошли мы все-таки направо, в направлении смешка. Знаете, когда у человека повышенная подозрительность, можно очень долго играть в угадайку. Мыслить: если он не хочет, что бы я пошел туда, значит, туда, наоборот, надо идти. Но если он догадывается, что я догадаюсь, значит, идти надо в другую сторону. И так до бесконечности. Поэтому я выбрал самый простой вариант: либо этот путь наиболее безопасный, либо мы быстро узнаем, с чем столкнулись.

— Веселого крестьянина к теще! — Приглушенно выругался сзади Алир таким голосом, будто сообщал, что его только что убили.

Резко повернувшись, я понял, что рыцарь подобрал самую подходящую интонацию. За нами была каменная стена тупика.

Проход исчез.

— И что нам делать?

Я так и не понял, кто задал этот вопрос: может, Алир, сорвавшись на фальцет, может, эльфийка. И хорошо, что не понял, а то бы ответил в рифму. Знаете, мне такие фразы напоминают дурацкие книжки, где главного героя порезали ножом, скинули со скалы, после чего долго били ногами, потом к нему подбегает главная героиня и, испуганно прикрывая ладошкой неэстетично выпавшую нижнюю челюсть (тоже довольно частый прием), восклицает: "Милый, с тобой все в порядке?!". Вот и здесь та же ситуация. Что я могу ответить?!

— Идти дальше. — "Не правда ли, логично?" — Те, кто против, могут остаться тут.

Со стороны тупика детский голосок произнес красноречивое "Бу!", и желающих остаться почему-то не обнаружилось.

Эльфийка, вцепившись мне в руку, старалась не отставать, пугливо озираясь на замыкающего нашу процессию Алира. Герион осторожно, в ожидании врагов, вышагивал впереди.

Кап!

В наступившей тишине это прозвучало так неожиданно, что я даже подпрыгнул.

— Впереди развилка, — тихо проинформировал оборотень. — Капает наискосок от нас. Но мне кажется, что нам слишком уж явно сообщают о ней.

— Или там просто протекает потолок, — заметил я, проверяя оставшийся у меня кинжал. Меч и два метательных ножика остались рядом с вещевым мешком в седельных сумках Алмаза. — Может, хозяева ремонт давно не делали?

— Ну, тут такие хозяева, — оборотень оглянулся, словно нас могли подслушивать, — что им это простительно. Надо выбрать маршрут. Правильный мы не знаем. Но хоть какой-то план нужен...

— Все время прямо? — Осторожно спросил рыцарь.

— Предлагаю каждый раз сворачивать в другую сторону. Если тупик... посмотрим по обстоятельствам, — неожиданно подала голос Анабель.

Я поспешил согласиться с эльфийкой. Герион тут же согласился со мной. Алир оглянулся назад и просто кивнул.

Вдруг из темноты, преследовавшей нас сзади, неожиданно выскочило щупальце и схватило рыцаря поперек туловища, потянув его в клубящийся шипящий сумрак. Боясь оставить эльфийку без присмотра, я просто рубанул по щупальцу призрачным клинком, который создал простым заклинанием — нормальное-то оружие осталось у Алмаза в седельных сумках. Почти не помогло. Щупальце дернулось, но свою добычу не оставило. Что дальше? Огонь?

Трансформацию Гериона я даже не заметил — огромный рыжевато-седой волчара размером с быка в два прыжка обогнул меня и набросился на ставшую осязаемой Тьму, пытаясь ее порвать. Анабель пронзительно взвизгнула, когда с ее стороны к нам потянулись еще два таких же щупальца.

— Черт! — Неужели придется воплощаться? Предварительно окружив Анабель защитным коконом, я выпустил руку эльфийки и кинулся на щупальца.

Никто не смеет натравливать Тьму на ее князя!

— Р-р-р-р!

Частичная трансформация, рывок вперед. Уклоняюсь от толстого щупальца, перерубаю его когтями, прыгаю дальше. Где-то позади раздается победный вой оборотня. Значит, рыцарь освобожден. Можно возвращаться. Оборачиваюсь и вижу страх в глазах эльфийки. Герион уже вернулся в свой нормальный облик и напряженно наблюдает за каждым моим движением.

Думает, я не сумею удержать на грани? Схватка, страх и Тьма. Она зовет меня, просит... Да, наверное, я не смог бы. Частичная трансформация опасна даже для меня. Вот только от эльфийки ко мне тянется тонкая еле заметная ниточка Света. Осторожно дергаю за нее. Больно.

Видимо, со стороны выглядит неправильно, что монстр водит лапой по воздуху. Глаза оборотня сужаются. Готовится напасть? Но ведь я только частично монстр. Глубокий вздох, трансформируюсь обратно. Надеюсь, на нас не нападут, пока я буду приходить в себя.

Проваливаясь в мою родную темноту, а не в это ее подобие, кажется, я забываю про тонкую светлую нить.

* * *

— Герион, что с ним? — Анабель, забыв про все опасности, бросилась к свернувшемуся в позе эмбриона темному. — Что это с ним было?

— Чуть большее, чем частичная трансформация, — сухо ответил старый оборотень, проверяя пульс рыцаря, который в бессознательном состоянии был прислонен к стенке.

— ?!

— Ну, он же не совсем простой темный. — В голосе Гериона слышалось нешуточное сомнение. Но он все-таки продолжил. — Естественно, и способности у него необычные. Я плохо, если честно, разбираюсь в устройстве демонов. Проблема в том, что настоящая трансформация не изменяет сознание, а неполная замещает часть разума, превращая темного в зверя. Короткие отрывочные мысли, жажда. Не знаю, почему именно так, а не иначе. Ведь по логике — полная должна быть опаснее, но как есть, так и есть. В общем, неважно. Важно то, что он темный, а значит — подданный Тьмы. Видишь, что нас окружает?