1. Как развеять скуку

— Хм... поклоняться женскому фентези — это оригинально. — Элли, не стесняясь, ухмыльнулся. — Простите, принцесса, я был непозволительно груб и теперь готов оказывать любое содействие по возвращению книже... великой Книги Света.

— И Ририэля, — добавил я. — Кстати о птичках, как там Анабель? Сильно горюет о женихе? — Внутри что-то больно кольнуло, когда я попытался представить себе, что должна чувствовать девушка. Один сам отказался, другой оказался вором и предателем... Девушки вообще существа ранимые и нежные.

Хелена задумчиво переступила перед зеркалом и снова оглянулась, потом скорчила недовольную рожицу, — мол, рассказывать про подругу нехорошо, — но все-таки соизволила ответить.

— Она, конечно, для приличия патетично заявила, мол, ее сердце разбито. Но что-то мне подсказывает, что Ририэлю для разбивания был предоставлен муляж, и теперь Анабель с мстительным удовольствием ждет, когда ты придешь в гости, — призналась девушка. — Во всяком случае, учти, что одним "извини" не отделаешься. — Хелена смерила меня подозрительным взглядом, быстро поняв мои намеренья и, сжалившись, посоветовала. — И не ходи с извинениями к ней в комнаты, последние два часа она с упорством муравья-трудяги стаскивала туда всю фарфоровую посуду.

Хуже предстоящей встречи с родственниками могла быть только неизбежная встреча с эльфийкой, которая прекрасно осознавала, что никуда я от нее не денусь, так же как и она от меня. Но, как приличная девушка, считала себя обязанной хорошо поскандалить. Кажется, я ошибся в мере ранимости данного представителя слабого пола. Хотя, если огненным шариком, да промеж глаз...

— Элли, давай ты по-быстрому сгоняешь, всех спасешь, а я тут тебя подожду. Заодно Анабель все объяснишь... А? — с надеждой вопросил я, натягивая рубашку. Не могу же я явиться на Светлый совет в чем-то мятом? Хотя если оставить все те же белые тапочки... то получится очень даже ничего.

— Твоя эльфийка? Вот ты и разбирайся, — ворчливо ответил Элли, показывая, что готов отправиться на подвиги. На месте подвигов я бы поскорее поспешил убраться подальше. Но, вопреки ожиданиям, Книга Света после этих мыслей с потолка не свалилась. Эх...

— Хелена, с твоей стороны зеркало целое?

Принцесса несколько минут придирчиво оглядывала зеркальную поверхность, потом кивнула, что да, зеркало целое.

Неожиданно с той стороны послышались быстрые шаги, и я мгновенно накинул готовый морок, чтобы нас не заметили. Мимо напряженно замершей Хелены пробежала худенькая служанка. Увидев принцессу, она поклонилась и дальше поспешила по своим делам. Девушка проводила ее внимательным взглядом, а когда снова повернулась к зеркалу, непонимающе нахмурилась.

— Габриэль? — спросила она, разглядывая свое отражение.

— Никого больше нет? — вопросом на вопрос шепнуло зеркало.

— Нет.

Я снял морок и принялся раздавать указания.

— Так, несильно повреди зеркало. Достаточно небольшой царапины, где-нибудь в углу.

Принцесса кивнула и исчезла из моего поля зрения. Было бы странно, если она, чтобы повредить зеркало, сразу извлекла кинжал из складок юбок. Так что минуты две я вежливо смотрел в дворцовый коридор. Элли стоял рядом. Ему явно было скучно, и он всеми силами пытался уговорить себя не зевать.

Закончилось все тем, что вернулась та самая служанка, со специальной метелкой для смахивания пыли с зеркал... причем вернулась совершенно тихо и незаметно. Раз — в коридоре никого не было. Два — мой взгляд встречается с удивлением в огромных серых глазищах. Три — очаровательная девушка с тихим вздохом оседает на пол. Обидеться, что ли? Не такой уж я и страшный, чтобы в обморок падать. Или это она Элли испугалась? Кажется, сам Элли думал в том же направлении, но только про меня. От размышлений о своей красоте нас отвлекло тихое шуршание юбок.

Принцесса обошла по кругу распластавшуюся служанку, словно сомневаясь: нужно ли ее куда-нибудь оттащить, но потом решила, что не царское это дело. Все равно сейчас в гости заглянут два представителя мужского пола, вот они-то все и сообразят. В руках у Хелены был небольшой ножик, каким в высшем обществе принято счищать кожуру с фруктов. Девушка кивнула нам и легонько чиркнула ножом внизу по зеркалу.

Проход открылся. Я почувствовал, как на нашу сторону тоненькой струйкой начала просачиваться светлая энергия, которой был пропитан Императорский дворец.

— Только после вас, — галантно предложил я Элли, и тот, смешно фыркнув, дотронулся до зеркала.

В один миг показалось, что он стал двухмерной картинкой — зрелище, признаюсь, жуткое. Потом это изображение отпечаталось на поверхности трельяжа, и уже через секунду веселый Элли улыбался с той стороны зеркала. Позер. Нет, чтобы просто пройти, обязательно надо было выпендриться пред новым зрителем. Зритель в лице Хелены странно позеленел и посмотрел на зеркало с нескрываемым отвращением.

Я сделал проще — просто прошел насквозь. И чуть не наступил на бедную служанку. Наверное, со стороны мой проход выглядел ненамного аппетитнее Эллиного, так как Хелена позеленела еще сильнее и махнула рукой, мол, вы проходите, а я тут еще свежим воздухом подышу.

— В какой стороне этот ваш совет заседает? — уточнил я.

Получив в ответ неопределенный взмах рукой, и попросив Элли пока заняться служанкой, я отправился в указанном направлении, на всякий случай натянув на себя полог невидимости.

И не зря. Стража попадалась на каждом шагу. В общем, это неудивительно, по словам Хелены здесь и сейчас собрались самые влиятельные персоны Светлой Империи, и накрыть их одним махом найдется много желающих. Заметьте — без моего вмешательства!

Рослые дяди, облаченные в доспехи по самое-самое, прожигали пустой коридор подозрительными взглядами, будто чувствовали, что сейчас мимо них крадется Темный Князь. Пару раз я обнаруживал тщательно замагиченные потайные проходы. Видимо, Император позаботился о том, чтобы заговорщики не подошли к нему со спины. Нити волшебства сплетались в сложную паутину, полностью закрывающую проходы, — заденешь одну, все тут же узнают о твоем присутствии, — а специальные хитрые плетения тут же сводили на "нет" все попытки понять, кто их контролирует. Попытки, надо заметить, обычного мага. Я таковым не являлся, но лезть в пыльные лабиринты мне категорически не хотелось. Я и тут, похоже, заблудился, а про секретные коридоры вообще молчу.

У дяденек, что ли, спросить дорогу? Я представил себе, как снимаю полог и тоненьким голосочком осведомляюсь: "А не подскажите ли скромному Темному Князю, как пройти в зал совещаний?"... Бр-рр. Нет уж, спасибо. На следующие три месяца лимит моих смертей исчерпан. Эх... это все мой топографический кретинизм. Вот Габриэль найдет дорогу даже из самого дремучего леса. Может, потому что с ее даром ей будут помогать и птицы, и звери, и деревья? Угу, с ее даром все рушить, ломать, выворачивать наизнанку и везде устраивать филиалы психбольницы — ей кто угодно дорогу укажет, еще и пинка для ускорения придаст, лишь бы ушла в другое место. Н-да, со мной деревья разговаривать не будут. Ну, только если случится чудо, и я все-таки смогу напиться, — хотя всю мою жизнь в этом начинании я всегда терпел сокрушительное фиаско. Хм... да и нет тут деревьев, чтобы их как следует расспросить, увы.

Хотя подождите. Если мне с кем-нибудь не изменяет память, то дворец этот строился в то же время, как и моя Цитадель, а теперь я отчетливо помню, что начинал я ее возведение, когда был самим собой. То бишь это здание строила моя сестренка со своим не в меру живым воображением. Остановившись, я прижал ладонь к теплой мягкой стене. Несколько секунд ничего не происходило, а потом по мягкой обивке прокатилась волна удовольствия, будто я погладил котенка. Все ясно. Стража тут совершенно не нужна — возможно, Император просто не догадывается об одном очень интересном свойстве своего замка.

Замок оказался вполне живым и мыслящим существом.

"Как жизнь?" — я попытался мысленно дотянуться до него.

"Скучно", — последовал тихий ответ, неокрашенный в какие бы то не было эмоции.

"Как я тебя понимаю. Хочешь, позову сюда Габриэль?"

"Создательницу? Хочу. А ты сможешь?" — теперь нейтральность сменил робкий интерес.

"Смогу, если ты разрешишь мне чуть-чуть повеселиться".

"Как я могу тебе запретить, Тьма?"

"Тогда, договорились. Спасибо. И если не сложно, укажи путь к залу совещаний" — попросил я.

"Не сложно. Смотри в глаза портретам..." — последовала короткая инструкция.

Я убрал ладонь, напоследок еще раз погладив замок. Стоящий рядом стражник недоверчиво посмотрел на то место, по которому прошла волна, но списал это на усталость. Я же тем временем принялся рассматривать ближайший портрет. Портрет рассматривал меня. Впрочем, все наверняка знают об этой особенности, — всегда кажется, что смотрят именно в твою сторону.

Неожиданно седой мужчина с суровым лицом воина задорно мне подмигнул и посмотрел в сторону дальней развилки. Ага, спасибо, понял. Проверив полог, я на всех парах кинулся в указанном направлении, пока на совещании все самое интересное не решили без меня.

Портреты оказались великолепными проводниками. Уже через пять минут я остановился перед большими — в три человеческих роста — массивными дверями с золочеными ручками, на которых были изображены головы львов. Охраняли их два эльфа. Красавцы! Спортсмены! Мечта всех девушек. Один зеленоглазый обворожительный блондин с кучей маленьких косичек на голове, а другой темноглазый сексапильный брюнет с улыбкой профессионального ловеласа.

Фу! Тьма через Свет в Хаос да на Сумрак десять раз веселого крестьянина!!! Это все влияние сущности сестры! Чтоб мне пусто было, если я еще хоть раз стану так рассматривать кого-нибудь мужского пола! Вернусь домой, обязательно заткну свою натуру неисправимого романтика и смоюсь к девочкам. Сразу к двум. Или трем?

Однако мои мечты о скорой встрече с моими спасительницами прервало то, что, кажется, меня засекли. Ну да, было бы странно, если бы меня не засекли, при условии, что выругался я вслух. Кажется, синдром под названием "Я — Темный Князь" не лечится. И даже гильотина — проверенное средство от всех недугов — здесь не поможет.

— Кто тут? — сухо вопросили мальчики, без ошибки беря меня на прицел.

— Ну, я. — Скинув полог, я улыбнулся впавшим в ступор эльфикам и, недолго думая, усыпил их щелчком пальцев. — Приятных снов, малыши! — пожелал им я.

Потом на несколько минут остановился в задумчивости перед дверьми. Привел себя в божеский вид. Наколдовал свой церемониальный костюм, потом еще раз подумав, убрал длинную мантию. Расстегнул пару пуговиц на рубашке, подвязал волосы, создал черную трость со спрятанным в ней лезвием и набалдашником, на котором змея обвивала льва в смертельном захвате. Потом создал голос, который, сработав на резко распахнувшие двери, громко провозгласил на весь зал:

— Его светлость, Повелитель Темной Империи, полноправный наместник Мрака, Темный Князь Габриэль! — Какой-то конец смазанный получился, надо было себе придумать длинное звучное имя. Хотя господам светлым хватило и этого.

Оскалившись в подобии улыбки и простукивая тростью, я медленно прошествовал в зал.

— Доброго вам дня, господа. Я тут мимо проходил, решил в гости заглянуть. Надеюсь, не помешал?

Недолго думая, в гробовой тишине, — как говорится на кладбище и то радостнее, — я подошел к императорскому трону, отвесит папочке Хелены элегантный легкий поклон — по этикету его можно было принять скорее как насмешку — и, переместив во двор министра, вольготно расположился в его кресле — оно как раз стояло справа от трона. Обвел зал насмешливым взором и уточнил:

— Что вы такие хмурые, прямо как неродные? — После того как я аристократично обвел зал высокомерным взглядом, постучав тросточкой по полу, обозрел как оттуда выскочило блестящее от яда лезвие, кто-то из высокородных господ ойкнув упал в обморок...

Алир с другого конца зала приветливо помахал мне рукой, а Анабель отвернулась, поджав губы.

— Ну-с, ваше императорское величество, будем знакомиться? — наконец я повернулся к высокому статному мужчине.

* * *

День сегодня не задался с самого начала. Мало того, что из-за подлости погоды, которая впадала из одной крайности в другую, у императора болела голова, будто туда забрался отряд гномов-молотобойцев. Мало того, что какой-то затюканный эльф, с взглядом книжного маньяка "одолжил" на неоговоренный срок книгу Света. Мало того, что советники, министры и все, кто собрались на Большой Совет, превратили его в большую психбольницу. Еще и дочь с утра вышвырнула своего незадачливого жениха с ночным горшком на голове. Как он к ней в спальню пробрался? Сам виноват. Да только Хелена, как вернулась из похода, сразу заявила — выйдет замуж только за Алира. Да нет, он не против. Мальчик подает большие надежды. Если бы Темного убили — вообще бы никаких разговор не было. Так вместо этого они притащили идиотскую грамоту, якобы от Князя, с заверениями в вечной любви и дружбе. Бред! Словно пятнадцатилетний подросток писал. А теперь еще конфуз получается. Семейство жениха требует сатисфакции. Кто ему моральный и физический вред нанес? Горшок. Вот пускай на нем и женится.

В общем, именно за такими нерадостными мыслями и проходило у Императора утро этого дня. Скучно, господа. Хоть бы что необычное случилось! Стоило ему так подумать — оно и случилось.

Двери с грохотом распахнулись, будто их пнул тролль с похмелья, и громкий хриплый голос оповестил.

— Его светлость, Повелитель Темной Империи, полноправный наместник Мрака, Темный Князь Габриэль!

?!

Император обозрел молодого мужчину. Ну да, точно темный. Явно специально расстегнутая рубашка — светские львицы, допущенные на совет, как по команде томно вздохнули. Черные волосы, собранные в хвост — одна выкрашенная в красный цвет прядь выбивается из прически и просто заправлена за ухо, — хм... какие-то странные наклонности, он часом блеском для губ не пользуется? Трость, явно со скрытым лезвием. И как добивающий удар милосердия — белые пушистые тапки на ногах.

В общем, что-то такое инфантильное себе на уме. На Князя с горем пополам тянет. И вообще, что это за глупость — "его светлость"? Хотя нет, обращение-то правильно, но звучит...

Тем временем новое действующее лицо успело всех напугать до стадии "мне, пожалуйста, обморок" и соизволило обратить свое внимание на Императора.

— Ну-с, ваше императорское величество, будем знакомиться? — осведомилось инфантильное нечто, улыбаясь во все тридцать два заостренных зуба улыбкой карапуза, который соорудил игрушечную гильотину и теперь выбирает игрушку для первого эксперимента.

Император хмыкнул и потер переносицу, чувствуя как скука, взяв головную боль за шкирку, извинилась, что им придется отлучиться.

— А почему бы двум благородным правителям и не познакомиться, ваша светлость? — обращение он выделил с особым удовольствием, так же улыбаясь. Зубы у него к неожиданно возникшему сожалению были не заостренные, но вполне крепкие и здоровые.