Тени забытой империи

— Как ты себя чувствуешь.

— Спасибо, хорошо.

Американец перебрал в уме всё, что могло помочь прийти в себя лесовичке, и сказал:

— Наверное, тебе нужно выйти на свежий воздух.

На крыльце их уже ждал взволнованный Мухтар. Он обнюхал хозяйку с головы до ног, а потом как-то странно, сосредоточено, посмотрел ей в глаза.

— Всё в порядке, Мухтар, всё в порядке,— Рина погладила шантора по голове.— Не крутился бы ты тут днём. И вообще, почему ты принёс меня сюда? Я же просила в мой летний домик лететь.

— Он правильно принёс,— все трое обернулись. В дверях стоял Крафт: — Мы тут уже все испереживались. И что там с тобой сталось, скажи на милость?

Лесовик вышел на крыльцо. За ним показался Брик. Стив неодобрительно посмотрел на них. Рина опустила глаза и нахмурилась, вспоминая недавние события:

— Я видела шахгура,— сказала она наконец.

Стив и Брик переглянулись, а Крафт так скривился, словно обнаружил у себя в кармане дохлую крысу.

— Тогда всё понятно. Ты, надеюсь, к нему хоть не присматривалась?

— Нет, я видела только тень на фоне луны, но...

— Но всё равно мразь последняя. Хватит, такое лучше не вспоминать... Стоп! А что ты делала на скалах?!

— В том-то и дело,— она подняла голову и посмотрела на отца.— Я не была на скалах. Я видела его на поляне Кастакади.

— Что?!! — теперь уже Крафт, казалось, был в шоке.— Но...но...как он мог туда добраться?! Это точно был шахгур?

Девушка кивнула.

Лесовик застыл на месте, словно парализованный, потом пошёл в дом, что-то бормоча под нос. А Рина не спеша двинулась в сад. Стив хотел было последовать за ней, но передумал. Даже Мухтар, сделав пару шагов вслед хозяйке, остановился и лёг под деревом.

— Что всё это значит? — спросил Райдер у Брика.

— Шахгур — это мелкий дираонский демон,— ответил тот.— Помнишь, что Крафт рассказывал о Чёрных скалах?

— Где обитает нечистая сила?

— Да. По его теории, вся эта нечистая сила каким-то образом заперта на территории скал, и не может их покинуть.

— А если одному шахгуру это удалось, значит, запрет нарушен?

— Может быть.

— Если это так — мы были правы. Надвигается какая-то беда. И в ней замешаны мистические силы.

— Надеюсь, Крафт выяснит, что произошло.

Через некоторое время Крафт вышел из дома и решительно направился к своему мотоциклу, стоящему посреди двора.

— Ты куда? — спросил его Брик.— Обратно к группе?

— Типа того. Шпионить за ними буду. И заодно пройдусь по катакомбам.

— Мы можем чем-то помочь? — Стив тоже подошёл.

— Присмотрите пока за Риной,— Крафт вывел мотоцикл за калитку, вскочил в седло и уехал.

— Надеюсь, с ним ничего не случится,— задумчиво сказал американец, глядя вслед.

— А что с ним может случиться?

— Мне кажется, эта его новая начальница как-то связана со всем происходящим. Я уверен, это после разговора с ней Рина так заинтересовалась дираонскими богами.

— Ну, думаю, теперь Крафт будет осторожен.

— Кстати, вы знаете что-нибудь ещё про них?

— Про дираонских богов? Я пытался подойти к ним с научной точки зрения.

— Интересно. А со мной не поделитесь? А то я чувствую себя новичком среди профессионалов.

— Если тебе интересно — пожалуйста.

Они не спеша направились обратно к дому.

— Я проанализировал много легенд,— начал Брик,— и выяснил кое-что о внешнем облике "богов", их образе жизни и предположительном происхождении. Эти существа, при всей своей невероятности, могут иметь вполне земные корни. У них нет ничего общего с известными нам жизненными формами, но кое-что объединяет их между собой. Возможно, когда-то они были частью собственной экосистемы. У меня есть версия о сети пещер, залегающих на огромной глубине и изолированных от верхнего мира. Там нет солнца, поэтому жизнь основана не на фотосинтезе, как у нас, а на хемосинтезе, с использованием геотермальной энергии. Кроме того, температура, давление, состав атмосферы, все усло-вия в такой, не побоюсь этого слова, преисподней, кардинально отличаются от наших. Поэтому эволюция создала соответствующие жизненные формы. Не исключено, что когда-то, ещё до зарождения органической жизни, когда на всей Земле были сходные условия, эти существа могли жить и на поверхности. Они могли населять всю нашу планету, но потом, когда та остыла, в морях зародилась первая "известная" жизнь, а в атмосфере появился кислород, они ушли под землю.

— Удивительно. Значит дираонские боги — изначальные обитатели Земли, её коренное население?

— Может быть. А может, они развились из первых одноклеточных созданий, живших в первобытных морях. Тебе известно, что кислород вначале появился, как побочный продукт жизнедеятельности растительных организмов, и был губителен? Только потом жизнь приспособилась к нему, стала дышать, и теперь он всем нам так необходим. Но могли быть и такие, кто не захотел приспосабливаться, а нашёл другой выход. Мне бы добыть хоть какой-нибудь образец, чтобы посмотреть, состоят ли дираонские боги из тех же клеток, что и мы. Но пока могу познакомить тебя лишь с теорией.

Брик повёл Стива в свой кабинет и разложил перед ним на столе записи, сделанные за этот год. Просматривая их, археолог и зоолог перешли на такие термины, какие понятны только учёному.

Рина бродила туда-сюда по саду, собираясь с мыслями. Ей было немного стыдно, что встреча с шахгуром повлекла за собой такой шок. И ещё, что означает предложение демона? Неужели он действительно хочет передать ей дираонские знания, чтобы загладить вину богов перед людьми? В глубине души девушке было интересно познакомиться с этими знаниями, но с другой стороны, очень уж это напоминало сделку с дьяволом.

Так она и размышляла, пока к ней не подошёл Мухтар.

— Ну что, может, ты опять мне что-нибудь посоветуешь? — усмехнулась лесовичка.

Шантор ещё раз обнюхал её. Похоже, его волновало здоровье хозяйки.

— Да, пожалуй, мне действительно не мешало бы развеяться. Полетели-ка в лес. Что мне поможет, так это дайронский дух. Но сначала...

Она обернулась и посмотрела на окна дома. Мухтар, уже с готовностью расправивший крылья, вопросительно склонил голову набок.

— Иногда неразрешимыми вопросами лучше поделиться с друзьями.

Крафт вышел на поляну Кастакади и осмотрелся. По пути он долго думал, стоит ли ему опять связываться с Ланкой. Добравшись до лагеря и глянув издали на начальницу, он решил не нарываться на неприятности, а лучше наведаться туда, где его дочь встретилась с демоном. Сейчас здесь всё было тихо и спокойно, ничего тревожного не чувствовалось. Нерушимо высились древние столбы, лежал в траве надгробный камень Кастакади, а вдалеке, за вершинами деревьев, торчали острые пики Чёрных скал.

— Эге, да отсюда скалы видать! И как я раньше не приметил? И всё-таки, как эта сволочь с них вылетела, да ещё при полной луне?

Он подошёл к одному из столбов. С середины поляны скалы уже не просматривались, скрывшись за деревьями. Крафт, не долго думая, достал верёвку, обхватил ею изваяние и, подобно электромонтёру, стал карабкаться вверх по шершавому, изъеденному временем боку столба. Так он добрался почти до самой вершины. Отсюда скалы были видны куда лучше. Можно было даже рассмотреть тёмные точки пещер тут и там на их отвесных склонах, делавшие каменную гряду похожей на могучую крепость с бойницами. И тут внимание лесовика привлёк странный, резкий и неприятный запах, идущий, казалось, от самого камня. Верхолаз поднял голову. В полуметре над ним была закруглённая верхушка столба, на которой виднелись свежие, кое-где присохшие, а кое-где ещё блестящие пятна слизи, источавшие тот самый мерзкий запах.

— Шахгур?! — Крафт чуть не свалился. Желание покорять эту вершину мигом пропало. Он быстро спустился вниз и стал брезгливо осматривать и обнюхивать свою одежду, отпуская "комплименты" в адрес нечистоплотного демона. Убедившись, что вонь шахгура на него не попала, Крафт ещё раз посмотрел на верхушку столба и почесал в затылке:

— И чего этому летающему слизняку понадобилось там сидеть?

— На то были причины.

Лесовик обернулся. За его спиной на краю поляны стояла Рина.

— Дочка? Ты тут откуда?

— Папа, я рассказала тебе не всё.

— Ты о чём?

— Пошли, мне здесь не нравится. Как будто нас кто-то подслушивает.

— Кто?

Рина, не ответив, исчезла за деревьями. Крафт пожал плечами и пошёл следом. Так прошагали довольно долго, пока не вышли на другую поляну. Поперёк неё лежала огромная поваленная ёлка. Лесовик подошёл к пню. Широкий ствол был не перерублен, не перепилен и даже не выворочен, а как будто сломан или даже взорван изнутри. Повсюду валялись щепки, но не было видно следов огня.

— Кто это сделал? — спросил Крафт скорее сам у себя.

— Ланка,— ответила Рина.

— Кто-кто?

— Лауанкатха. Начальница твоей группы.

— Это ж дираонское имя! — лесовик внимательно посмотрел на дочь.— Рина, по-моему, ты что-то от меня скрываешь.

— На самом деле я ото всех вас очень много скрывала. Но теперь пора всё рассказать,— она вытащила из-за пазухи амулет и посмотрела на него. Крафт заметил, что камень, прежде прозрачный, как стекло, теперь светился ярким розовато-оранжевым светом.

После отъезда Ланки вся "Новая Эпоха" словно проснулась. Даже высшее начальство как будто впервые трезво взглянуло на свою организацию, ставшую крупнее, сильнее, богаче и уважаемей (в определённых кругах). Но по вине пресловутых "Железных корсаров" она была под угрозой раскрытия. Шефы мигом поняли, что одно неосторожное действие может привлечь внимание властей, и тогда добра не жди. Ланка фактически подчинила всю корпорацию себе. Это подчёркивалось ещё и тем, что почти все новые служащие (да и не только новые), которых завербовала девушка, были последователями её странного культа. В отсутствие своей жрицы они впали в какой-то транс. Свою работу выполняли, но как-то механически, не думая, и почти не разговаривали. В свободное же время они собирались на какие-то таинственные собрания, куда посторонние не допускались. Но Ланка не обманула: все жители городка, даже те, кто не состоял в культе, либо уважали "Новую Эпоху", либо боялись её, и не выдавали. В Белоцерковске она была вне опасности, официально числясь предприятием по выпуску бытовой химии. Но, несмотря на то процветание, которое Ланка принесла организации, сам факт сотрудничества с представительницей давным-давно исчезнувшей цивилизации опять стал шокирующим. И пугающим тоже. Пресса говорила, что человек, возглавляющий "корсаров", должен быть не человеком, а дьяволом во плоти. И вся научная коллегия в душе с этим соглашалась. Сейчас девушка отправилась обратно в свой затерянный мир на совещание. И если Дираон решит продолжить сотрудничество, то оставалось только гадать, какие последствия это повлечёт не только для "Эпохи" и Белоцерковска, но и вообще для всей страны.

Бретт и Берт, работавшие над проектом "Кастакади", досадовали едва ли не больше всех. Ведь в первую очередь Ланка сотрудничала именно с ними. Теперь, изучив мешанину, в которую превратилась информация о проекте, братья поняли, что сами продолжить его не смогут. В компьютерах царила какая-то неразбериха. Дираонка ввела туда свои непонятные символы, схемы, программы (изобразив всё цветистой трёхмерной графикой), в которых не было и намёка на упорядоченность. Тем не менее, именно по ним производилась работа над проектом. Берт, исследовав заново ДНК первого Кастакади, составленную неведомым творцом из генов многих различных существ, понял, что даже с его талантом на простые коррективы в "программе" мутанта ушли бы годы. А на расшифровку дираонского стиля Ланки, сложного и непонятного, как технология инопланетян — ещё больше. Но вот он, Кастакади-2 — сильный, ловкий, быстрый, во многом превосходящий первого. Так кто же его создал? Проделанная за полгода работа вспоминалась как-то смутно, словно сон. Говоря прямо — Берт и сам не знал, как сделал его. Братья даже не знали всех способностей своего детища. Идея Ланки об армии Кастакади была неосуществима без неё самой. Можно было, правда, просто клонировать имеющийся экземпляр, сделать копию, не внося никаких изменений, или положиться на его необыкновенную регенерацию и предоставить это самому Кастакади. Но рискованно было создавать копии, не изучив как следует оригинал. А для этого его надо испытать. Единственное, что учёные знали о Кастакади-2 наверняка, это то, что он беспрекословно подчиняется своим хозяевам. Берту было ужасно обидно, что не ему принадлежит это открытие. Но в конце концов результат был у него в руках. Пусть никто не знает, каким чудом создан Кастакади-2, зато его можно размножить и использовать. Но для начала нужно проверить в настоящих боевых условиях.

Вспомнилось предложение Ланки о месте проведения этого самого испытания. Берт был зол на сотрудницу, но в то же время не мог не признать её правоту — Ираптинск идеально подходит для такой операции. В этой глуши люди могут умирать по самым разным причинам. К тому же есть возможность убить, как говорится, сразу двух зайцев (а может, и больше). Стив приехал в гости к Крафту — что ж, можно убрать их обоих. К тому же где-то там схоронился Брик, почему бы не расправиться ещё и с предателем? А заодно проверить, какой из Кастакади сыщик. Охотница за душами живёт, скорее всего, в лесу. Интересно, явится ли она на помощь своим прошлогодним союзникам? Если да, то это ещё и шанс доказать, что клон лучше оригинала в боевом искусстве. "Дома" Кастакади обучился многим приёмам и тактике ведения боя с использованием его способностей. А ореол мистической Охотницы сильно померк в глазах Берта после того, как она даже не попыталась исполнить известное обещание. Так что победа над ней казалась учёному реальной. Ланка сказала, что разведает обстановку, а потом позвонит Берту, если он к тому времени решится перейти к последней фазе проекта. Итак, он решился, а она всё не звонит. Что ж, обойдёмся. Хватит ей командовать. Пока её нет, можно взять инициативу в свои руки.

Поэтому, обговорив всё и приняв необходимые меры конспирации, Бретт и Берт со своим ценным грузом тайком выехали в Ираптинский край.

Рина шла по лесу. На ней был охотничий костюм — лёгкая курточка, короткие штаны и сапожки в вокеторском стиле. Дополняли костюм широкие кожаные браслеты на руках, кинжал за поясом, ожерелье с подвесками из чёрных шариков и маленькая аккуратная котомка за плечом. Костюм этот она сама сшила в прошлом году из тех же материалов, что использовали в старину, без никакой бутафории. Чёрные шарики ожерелья и были тем самым Солнечным эликсиром — магическим порохом, с помощью которого она уничтожила Кастакади. Был поздний вечер, но Рина шла уверенно. В этот момент она, сама того не зная, стала похожа на сестру. Её опасения были правдой — у Охотницы за душами имелась своя собственная воля. И она словно пробудилась, когда девушка надела костюм. Но Рина уже не боялась этого. За прошедшие два дня она усиленно тренировалась с магическим амулетом. Теперь он прекрасно сдерживал и помогал контролировать тёмную сторону души. Впрочем, сейчас могла пригодиться помощь именно этой тёмной стороны.