Тени забытой империи

— Держи. Теперь и ты можешь быть полноправным борцом с нечистью.

— Что это?

— Экспериментальная модель моего оружия. Мощность поменьше, но этим и тебе можно пользоваться совершенно безбоязненно.

— Ты уверена?

— Конечно. А ты в себе уверен? Кажется, ты хотел и в дальнейшем мне помогать.

Райдер молча кивнул.

— Тогда пошли, испытаем.

Она расставила всё по местам, прополоскала все сосуды и погасила лампады. Оба поднялись по лестнице в дом, а оттуда вышли во двор. Дождь продолжался — сквозь дубовую листву пробивались редкие капли. А вот день, похоже, подошёл к концу — густой сумрак под деревом сменился полным мраком. Только свет из двери освещал недавнее поле битвы с Кастакади.

— Хорошо, и как им пользоваться? — спросил Стив, рассматривая необычное оружие.

— Очень просто. Бери вот так, можно одной рукой. Оберни хвост вокруг локтя. Из пистолета ведь ты стрелять умеешь?

Изогнутое тельце деревянного дракона удобно разместилось в ладони, хвост обернулся вокруг руки, а под пальцем оказалось что-то вроде спускового крючка. Рина оттянула дракону челюсть, достала зажигалку и зажгла кончик торчащего "языка".

— А теперь стреляй, не бойся. Только нажимай резко и до упора. И в дерево не попади.

Стив вытянул руку, целясь в землю за световым порогом, и нажал. Из драконьей пасти вырвался сноп ослепительного розоватого пламени, стремительно пролетел метров десять и врезался в землю. Шапка взрыва, поменьше, чем от лесовичкиной бусины, но не менее яркого, осветила всё пространство под гигантским дубом, дом и деревья вокруг. Огонь крутанулся на месте маленьким смерчем и лопнул, выбросив языки во все стороны. Всё это длилось каких-нибудь две-три секунды, и вот уже язычки обычного огня быстро затухли в разбросанной мокрой листве.

— Ничего себе! — воскликнул Стив, поднимая оружие перед собой.— И совсем никакой отдачи.

— Это, если вдуматься, обычный водяной пистолет,— улыбнулась Рина.— какая уж тут отдача? Только вместо воды у него кое-что другое.

— Видел в кино фантастические пушки, но это — самая необычная.

Лесовичка снова раскрыла деревянную пасть и задула огонёк.

— Лучше держать её на предохранителе. А теперь пошли ужинать. Не знаю, как ты, а я проголодалась.

— Итак, — сказал Стив за ужином,— завтра решается всё. Завтра мы должны остановить Ланку во что бы то ни стало. Но теперь, надеюсь, и от меня будет толк.

— Обязательно будет. Только не переживай заранее.

— Я постараюсь.

Откуда-то послышался отдалённый, но всё такой же жуткий и пронзительный вой шантора. Райдер подскочил.

— Телефон,— Рина тоже встала и не спеша направилась в комнату Крафта. А через пару минут вернулась: — Папа сейчас прилетит. Я послала за ним Мухтара.

— И что? Нашёл он самый высокий громоотвод?

— Телевышка. Гроза как раз над ней. Молнии бьют постоянно. Лучшего места им не найти.

— И какой у нас план?

— Берём всё, что есть и делаем всё, что сможем. Завтра ночью у Ланки будет только пара часов, чтобы совершить церемонию. Как ты и говорил, один маленький сбой — и всё пойдёт прахом.

— Ясно. Как обычно, надеемся на удачу.

— А когда она нас подводила?

Через некоторое время в дом зашёл Крафт:

— Ф-фу, ну и погодка! — ворчал он, стряхивая воду с дождевика.— А у вас как дела? Сделали секретное оружие?

— Сделали,— кивнул Стив.— Теперь оно доверено и мне. Смотри, что мне Рина дала.

— А-а, драконистый огнемёт. Знаю-знаю. Неплохая штука.

— А как у тебя дела?

— Все ставки на телевышку. Туда молнии бьют поминутно. Но Колян с братвой обещали объездить весь город, посмотреть, нет ли других подходящих кандидатур. А ещё он грозился помочь, чем может.

— Я тоже. А что нам делать сейчас?

— Спать. Уже ночь, между прочим. Завтра нам понадобятся все наши силы.

Сначала Стив боялся заснуть. И действительно — первым же сном был кошмар о шахгурах. Но потом мерзкие картины словно отсекла волна света, и им на смену пришли образы дикой природы и далёкого прошлого, что снились американцу во время прогулки по лесу. Наутро же все трое чувствовали себя бодрыми, энергичными и полными сил. За завтраком Стив спросил Рину:

— Вчера ты снова применила своё позитивное излучение?

— Ты о чём?

— О моих снах. Сначала были кошмары, а потом их словно кто-то...стёр.

— Я тут ни при чём,— покачала головой девушка.— Меня этот проклятый шахгур тоже преследует...брр! Но вчера ночью, по-моему, ко мне снова прилетали дайронские духи. Значит, они и тебя не обошли? Лес на нашей стороне. Он хочет помочь нам победить Ланку.

— Ну, с такой поддержкой нам нечего бояться,— на кухню, улыбаясь, зашёл Крафт.— У меня тоже прилив сил. Кажется, теперь я могу побить даже чёрта с рогами.

Стив обратил внимание, что на шее у него висит большая золотистая еловая шишка.

— Что это, пап? — Рина тоже глянула на неё.

— Не тебе одной носить дайронские талисманы. Мне вчера ни с того, ни с сего идея в башку стрельнула. А нельзя ли этот Солнечный эликсир и на другие нужды пустить? Я остатки его из кувшинчика вышкреб, со смолой смешал — думаю, хоть и не волшебный янтарь, но всё же что-то близкое. Только смола ж липкая. Ждать, пока она окаменеет и в янтарь превратится — некогда, а искусственный делать я не умею. Тут мне эти шишки на глаза и попались. Чем, думаю, не символ Дайронского леса? Положил этой смолы огненной по капельке под каждую чешуйку, залепил — и вот, пожалуйста.

— А неплохая идея, пап.

— Мне чего-то подумалось, что с такими штуками нам будет не так страшно нечисти в глаза смотреть. Думаете, мне этот гад шахгур в кошмарах не снится? Держи, Стив, а это тебе,— он протянул американцу такую же шишку на нитке.

— Спасибо,— Райдер взял её и осмотрел. Все чешуйки были плотно закрыты, и шишка блестела, как золотой самородок.— Пожалуй, это действительно подходящий талисман Дайронского леса.

— Ну а теперь — собираемся. Сегодня нас ждёт большая работа.

Погода над городом окончательно взбесилась. Ливень не прекращался, ветер крутил его так и эдак, молнии сверкали тут и там, гром практически не утихал.

— Хорошая погодка для конца света,— усмехнулся Крафт, глядя в окно машины.

Коля встретил их на поляне лесорубов и отвёз в Ираптинск. Экипировались все трое на совесть. Крафт выдал Стиву длинный крепкий дождевик и высокие резиновые сапоги, и сам надел то же. Рина осталась верна охотничьему костюму, накинув поверх него плащ полегче. Лесовик сказал, что она здорово похожа на дираонскую жрицу, на что девушка ответила, будто они оба сами смахивают на Кастакади. Мухтар последовал за ними, но в город не влетал, а остался у дома Брика ждать своего часа. Рина взяла свой обычный боекомплект, Стив — "драконистый огнемёт" и два пистолета, добытых Цурой, прикрепив к ним по магниту для защиты от излучений Кастакади. Третий он отдал Крафту, хотя тот и сомневался, будет ли толк от обычного оружия в этой войне. Тем не менее, всё, что могло пригодиться, взяли с собой. Вот только против Кастакади оно казалось бесполезным.

— Я хотел побазарить с охраной вышки,— сказал Коля,— но они меня слушать не захотели. И предупреждениям моим вряд ли поверили.

— Ничего, вечером поверят,— невесело усмехнулся лесовик.

Стоит ли говорить, что этот день каждому показался длиннее, чем весь предыдущий месяц. Всё необычное вооружение проверили по несколько раз. В здании проката, где они собрались, не выключалось радио — слушали сводки погоды. Под конец Рина прибегла к своему талисману и, взобравшись на крышу, стала "прощупывать" обстановку вокруг. Но всё было спокойно. Ни Ланки, ни Кастакади, никаких других тёмных сил она не почувствовала. Кроме необычной грозы, в воздухе ничего не ощущалось, и это тоже тревожило. К десяти вечера даже Крафт засомневался, правильно ли он рассчитал действия врага, и не напрасно ли это ожидание.

И тут раздался телефонный звонок. Звонил один из Колиных помощников, следивших за телевышкой. Он сказал, что там начался переполох. Все четверо выскочили на улицу, сели в машину и помчались к центру города.

Возле вышки действительно был переполох. Все сторожа стояли на улице за оградой и непонимающе таращились на свой объект. Некоторым явно досталось. Коля лихо затормозил рядом с воротами. Крафт первым выскочил из машины:

— Что стряслось?!

— Какая-то сволочь ворвалась на вышку и раскидала нас, как бульдозером.

— Он один был?

— Один. Здоровенный такой, в плаще драном.

— Точно больше никого?

— Да нет вроде. А что?

— А то, что я вас предупреждал,— Коля тоже вышел из кабины. За ним последовали Стив и Рина. — А вы ещё легко отделались.

— Мы милицию вызвали,— сказал сторож.

— Вряд ли они с этим дуболомом справятся,— покачал головой Крафт.— Коль, попробуешь их тормознуть?

— Попробую.

— Спасибо. Погнали, братва!

— И они, все трое, побежали через снесённые ворота.

— А кто это? — запоздало спросил сторож.

— Не боись, профессионалы. А вот на ментов вы в натуре зря надеетесь.

— Она здесь,— сказала Рина, поднимавшаяся впереди всех.

— Чего?

— Ланка здесь.

— Наверно, где-то под шумок через забор махнула. Только чего это она так рано? Ей бы в последний момент появиться.

— В последний момент появится шахгур.

Лестница была длинной и крутой. Все ожидали, что Кастакади вот-вот бросится на них из-за какой-нибудь конструкции "скелета" вышки. Но всё было спокойно. Не без труда одолев подъём, они выскочили на верхнюю площадку. Вокруг раскинулся ночной Ираптинск, омываемый дождём. Площадку окружал невысокий бортик, а в центре её высилась арматура, украшенная всевозможными антеннами. На самой же её верхушке гордо торчал в небо тонкий шпиль громоотвода.

— И где же?..

Крафта прервал удар молнии, ужасный в своей близости. Ослепительная стрела угодила в вершину шпиля, а от грохота все чуть не оглохли.

— Ох, ну ни фига ж себе! — лесовик поднял голову и убрал ладони с ушей. — Похлеще, чем твои пульки, Рина. Но всё-таки, где ж эта шельма?

Ланка не спеша показалась из-за арматуры.

— Вы снова путаетесь у меня под ногами?

— Что, не надеялась увидеть нас живыми? — шагнул вперёд Стив.

Та посмотрела ему в глаза, потом усмехнулась.

— А ты смелый. Или изображаешь смелого. Вы — самцы рода человеческого, любите показать себя "крутыми". Но у меня нет времени на игры.

— А мы и не собираемся с тобой играть,— Рина тоже вышла ей навстречу.— Мы хотим тебя остановить. Раз и навсегда.

Ланка рассмеялась:

— Ты что же, собираешься убить свою сестру?

— У меня нет, и никогда не было сестры. Ты — дираонский демон, и доказала это. Сама-то не постеснялась подослать ко мне убийцу, когда обман не помог.

— Не забывай, кроме меня есть ещё и совет, про который я, кстати, предупреждала. Лично я всё ещё не хочу твоей смерти. Кастакади тебя не убил, хотя мог.

— Хватит зубы заговаривать! Я знаю, зачем ты пришла сюда. Но лучше тебе убраться по-хорошему.

— Не стой на пути у Древних. Ты даже не догадываешься, каким силам бросаешь вызов. И они не будут так снисходительны. Вас всех просто сметут с дороги, как ураган сметает пушинку.

— Не хвастайся раньше времени. Ещё неизвестно, кто кого отсюда сметёт,— Рина подняла кинжал.

— Глупо,— развела руками Ланка.

Ещё одна молния шарахнула в громоотвод. Все опять пригнулись и зажмурились. А когда открыли глаза, вместо Ланки стоял Кастакади.

— Всё, как мы и думали,— кивнула Рина.— Била я тебя раньше, побью и теперь.

Демон только молча выдвинул кинжалы из обоих рукавов.

Хоктуал вышел из туннеля и осмотрелся. Улица была пустынна, только пара кошек метнулась прочь из-за ближайшего мусорного бака. Город Новой эры казался странным и непривычным. Соваться в него без нужды не хотелось. Но ещё более необычными были чувства и эмоции, появившиеся в душе бывшего бога войны совсем недавно. Впервые кто-то пришёл ему на помощь, да ещё назвал другом. И обломок магического камня — когда-то дававший большую силу, а сейчас почти забытый — словно пробудился и теперь излучал что-то непонятное, чего раньше не было. Наверное, это и есть дайронский дух. Может, эта троица тоже хочет использовать его, перетянув на свою сторону? Но нет, непохоже. Та юная дайра, ещё не до конца осознавшая свои силы, казалась такой наивной и открытой. Она даже не пыталась спрятать свои мысли. Остальные двое постоянно поддерживают её, создают моральную опору, но этого недостаточно, если они хотят бросить вызов дираонским богам. И почему он, Хоктуал, так за них волнуется и хочет помочь? Да, он тоже против возрождения Дираона, но это непохоже на обычное сотрудничество ради общих интересов. Он всегда был одиночкой. Человеческие проблемы его абсолютно не касались, а боги... Боги никогда не признавали его равным. Поэтому Хоктуал был убеждённым эгоистом и заботился только о себе. Откуда же тогда взялось желание помочь кому-то?

Он вышел на середину улицы. Единственный тусклый фонарь вдалеке и несколько окон неудобств не причиняли. Зато воздух был наполнен энергией грозы. Старый демон расправил крылья и замер. Для него эта погода была прекрасной. Где-то рядом ударила молния, ещё больше электризуя воздух, и Хоктуал почувствовал прилив сил. А почему бы и в самом деле не тряхнуть стариной? Только теперь не по приказу жреца, а по собственной воле.

Он взлетел на крышу ближайшего дома и ещё раз окинул окружающий простор мысленным взглядом. В зданиях вокруг было очень много людей, большей частью спящих. От обилия всевозможных снов буквально "рябило в глазах". Но вот среди этого сонного царства ощутилось присутствие чего-то родственного. Похоже, не один Хоктуал наслаждается здесь буйством небесной стихии. Интересно, кто это? Стараясь ничем себя не выдавать, бывший бог войны поднялся в воздух и полетел.

Рина ошиблась. Побить Кастакади было совсем непросто, особенно на этой маленькой площадке. Несколько выстрелов Стива из огнемёта он отразил, брошенный Крафтом магнит сбил на лету иглой. А теперь, пользуясь своей антигравитацией, не испытывал неудобств от тесноты площадки. К счастью, стрелы он почему-то в ход больше не пускал, но и без них совладать с бронированным летуном было невозможно. Похоже, Кастакади не торопился, его действия напоминали игру. Ланка куда-то исчезла, но сейчас было не до неё. Хорошо хоть дождь с ветром, кажется, немного поутихли, и молнии пока не жаловали громоотвод.

Вот Кастакади взлетел высоко вверх и спикировал на Рину, выставив вперёд кинжалы. Стив опять поднял огнемёт и выстрелил. Демон затормозил в воздухе и, как раньше, скрестил руки перед собой. Шар оранжевого пламени взорвался, не долетев до цели, и погас. Лишь несколько язычков обычного огня лизнули чёрный плащ и исчезли. Монстр поднялся ещё выше и направил на американца рукава-стволы. Тот шарахнулся назад, но отступать здесь было некуда.

И вдруг обе выпущенные иглы, изменив курс, разлетелись в разные стороны.

— Я не опоздал?

Все четверо повернули головы. В люке, ведущем на лестницу, стоял...Берт. В руках у него было что-то, похожее на гранатомёт с конусообразным наконечником вместо дула. Кастакади развернулся в воздухе и опять выстрелил. Учёный нажал какую-то кнопку, и третья игла тоже унеслась в небо.