Тени забытой империи

— Кастакади, Кастакади, как ты себя ведёшь? — покачал головой Берт и навёл на парящего монстра своё оружие.

И снова, будто оборвалась невидимая нить, тот рухнул вниз. Но площадки не достиг. Ещё один "выстрел" странного орудия отбросил его далеко назад. Размахивая руками, Кастакади полетел с вышки на далёкую, неразличимую во мраке землю. Все развернулись и уставились на Берта.

— Слушайте,— поднял руку тот,— давайте-ка отложим разбирательства на потом. Ему такое падение вряд ли серьёзно повредит.

И, не дожидаясь ответа, учёный взял под мышку своё оружие и поспешил обратно вниз по лестнице. Остальные последовали за ним.

— Почему ты нам помогаешь? — спросила Рина, преодолев спуск. На сей раз, чтобы не переиграть, она говорила по-русски, а не на всеобщем. Но дираонский акцент оставила, хотя и не такой выраженный.

— Я учёный, — ответил Берт, огибая вышку,— и не люблю, когда мои открытия присваивают бессовестные личности. Кроме того, кем бы ты меня ни считала, но я тоже не хочу, чтобы Ланка добилась своего.

— Но ты ей помогал!

— У меня был небольшой выбор. А у неё талант убеждать. Особенно когда с ней её бойцовые вурдалаки. Сейчас вспомню...менатуги. Полагаю, ты проходила их в своей академии магов. А мне бы не хотелось, чтобы к моим обвинениям добавилось ещё и то, что здесь творится.

— Я тебе не доверяю.

— Разумеется.

Кастакади плашмя раскинулся на асфальте, по которому во все стороны разбежались трещины. А рядом сидела на корточках Ланка. Увидев людей, она поднялась и так на них посмотрела, что все четверо остановились. Берт, как ни странно, первым осмелел:

— Ну, здравствуй, коллега.

— Привет. Быстро же ты перескакиваешь из одного лагеря в другой. Что ты сделал с нашим творением?!

— С нашим? Сомневаюсь. Глядя на него, я всё больше убеждаюсь, что Кастакади-2 — твоё творение. И я бы хотел задать тот же вопрос: что ты с ним сделала? Только не говори, что эти способности были у них всегда.

— Я его усовершенствовала, как ты и хотел. Ты сам говорил, что в его генах есть ДНК человека. Я заменила его на ДНК другого, более совершенного существа,— она усмехнулась и посмотрела почему-то на Рину.

Берт недоумённо поднял брови, Крафт и Стив переглянулись, а лесовичка побледнела:

— Что?!

— Вижу, ты догадалась,— Ланка оглянулась. Кастакади за её спиной пошевелился и тяжело поднялся с асфальта.— Берт прав — это действительно моё творение. И я вложила в него частицу себя.

— Нет!..— Рина попятилась.

— Да. И вместе с этим он получил частицу нашей силы. Она делает его действительно непобедимым. Ты, думаю, уже заметила.

— Что же ты натворила?!

— Я создала идеального воина. Таких не хватало в старом Дираоне, но в новом Дираоне и армии будут новыми.

Кастакади выпрямился, тряхнул головой и, посмотрев на хозяйку, стащил с себя рваный обгоревший плащ. Фонари были довольно далеко — на улице за оградой, но их свет всё же позволил разглядеть чудовище.

По сравнению с массивной бронёй первого Кастакади, металлохитиновые доспехи второго имели более лёгкие и даже изящные очертания. Выступающих краёв поубавилось, а все суставы казались гибче и подвижнее. Шипастые наплечники почти скрылись за спиной, изукрашенный выступами и желобками нагрудник сузился. Выдвижные кинжалы поверх широких запястных пластин и причудливая зубчатая корона на голове остались прежними, но выбивающиеся по бокам псевдоволосы — щупальцевидные отростки из мелких хитиновых колечек, стали заметно длиннее и гуще. В глубоких тёмных глазницах между нависшими зубчатыми бровями и маской-забралом, горели красные огни. Нельзя сказать, что гены дайры придали бесполому существу какие-то женские черты, но помимо силы, облик нового Кастакади выражал ещё ловкость и грацию.

Видя, какое впечатление произвёл её помощник на людей, Ланка снова усмехнулась:

— Скоро полночь. Приближается час, когда я открою врата, и Древние придут в этот мир.

— Я тебе не позволю! — Рина шагнула вперёд.

— Тебе меня не остановить. Ты даже Кастакади не смогла сама одолеть, а я гораздо сильнее.

— Так почему бы тебе самой это не доказать?

— Ты вызываешь меня на бой?

— Именно.

Ланка подняла голову и громко расхохоталась. У всех присутствующих мороз пошёл по коже от этого смеха. А дираонка вдруг выставила руку вперёд. В воздухе мелькнуло что-то быстрое и зыбкое, похожее на тень. Крафта и Берта отбросило назад, Стив успел поднять огнемёт. Огненный заряд взорвался в воздухе, рассекая тёмную волну, и смягчил удар. Рина же стояла неподвижно, только её амулет ярко вспыхнул, отражая враждебную энергию. Американец быстро оглянулся, Крафт встал с земли, тихо ругаясь под нос, Берт тоже поднялся и первым делом проверил свой магнитный излучатель.

— Так ты и его обучила своим фокусам? — Ланка вперила взгляд в Райдера.— что бы это значило? Уже успела связаться с человеческим самцом? Так которая из нас после этого недостойна называться дайрой?

Рина выхватила кинжал, но вдруг остановилась. Сосредоточенно нахмурясь, она поднесла руку ко лбу. Стив, видя такое, сам выскочил вперёд:

— Ни с кем она не "связалась"! Я — её друг. Только боюсь, тебе это слово незнакомо.

Тут позади послышался топот, и из-за угла выбежала целая толпа людей во главе с Колей.

— Это кто тут Хоктуала изображал? Натурально, ничего не ска...— Луч его фонарика упал на Кастакади, неподвижно стоящего за спиной хозяйки.

И в этот момент сверху послышалось хлопанье крыльев. Рядом с Риной приземлился Мухтар. Все, кроме Коли, попятились, увидев сразу двух чудовищ. Работники телевышки вообще бросились бежать, забыв об увечьях. Ланка же, не обращая ни на кого внимания, повернула голову куда-то в сторону, словно прислушиваясь. А у Рины был такой вид, будто она уже услышала что-то шокирующее.

— Что такое? — подскочил к ней Крафт.

— Шахгур. Он уже ждёт своего часа на другом громоотводе. Там,— она указала на север.— Это похоже на заводскую трубу на окраине города. Ланка хотела нас перехитрить, но я это остановлю.

Она подскочила к Мухтару и запрыгнула ему на спину. А лицо Ланки исказила такая злоба, что Стив шарахнулся назад. Словно демон, скрывавшийся за маской прекрасной дайры, на секунду выглянул из-за неё. Дираонка вытянула вперёд обе руки, посылая в Рину ещё один заряд тёмной силы. Лесовичка схватилась за амулет, а второй рукой отразила атаку, хотя при этом чуть не свалилась со спины шантора. Тот же не стал терять времени — взвился вверх и полетел туда, откуда пришло неожиданное послание. А людям осталось только недоумённо переглядываться.

— Не знаю, что ты задумала,— шагнул вперёд Крафт,— но кажись, твой план прогорел.

Ланка не ответила. Она вытащила из кармана свой чёрный амулет и скрестила руки перед собой, как раньше Кастакади. Вокруг неё закружился ветер, а потом в свете фонариков стало видно, как фигуру дираонки окутало тёмное покрывало. Туманный плащ раскрылся, развернулся в стороны за её спиной и принял форму нечётких, но узнаваемых четырёх крыльев шахгура. Оттолкнувшись от земли, девушка легко, как тот же Кастакади, взмыла в тёмное небо и унеслась вслед за Мухтаром.

— Так она ещё и летает?! — Стив ошарашено смотрел ей вслед.

— Знал, блин, что она шахгур в душе, но не думал, что до такой степени! — Крафт выглядел не менее удивлённым.

— Берегись!!! — крикнул кто-то позади.

Лесовик и американец прыгнули в разные стороны, а между ними приземлился Кастакади. Он, видимо, ещё не совсем оправился после падения с телевышки, но уже был готов к новой битве. Крафт выхватил из сумки магнит, монстр повернулся и направил на лесовика игломёт. Но их обоих опередил Берт — вышел из толпы и вскинул излучатель. Выпущенная стрела опять не попала в цель. Теперь настала очередь Стива. И на сей раз Кастакади не успел защититься от сгустка пламени. Взрыв, как обычно, был почти бесшумным, его сила заметно уступала оружию Охотницы, но всё же огонь мгновенно охватил чудовище, и оно с диким скрежетом кинулось прочь, полыхая, как факел, несмотря на дождь. Берт с интересом наблюдал за всем этим.

— Скорее едем! — махнул рукой американец.— Мы должны остановить Ланку!

Они с Крафтом и Колей выскочили в ворота и залезли в машину. Остальных из службы проката, дежуривших за вышкой, ждал массивный джип с несколькими фарами-прожекторами на крыше, а Берт скрылся за углом ближайшего дома. Через несколько секунд оттуда выехал чёрный микроавтобус и направился вслед за всеми. А ещё через минуту раздался вой милицейской сирены.

— Есть в той стороне заводские трубы? — спросил Крафт у водителя.

— Заводские трубы? Да нет, вроде... У нас и завод-то, в принципе, всего один, куда я из лесу ёлки вожу, да и тот в центре. А она что-то говорила про трубу на окраине. Стоп! — Коля хлопнул себя по лбу.— Труба! Как же я мог забыть?! Есть там одна такая, я ещё пацаном на неё лазил. Мы её Вавилонской башней, помню, звали.

— Она высокая?

— Ещё какая!

— А громоотвод на ней есть?

— Был, кажется.

— Вот хитрые черти! Это ж Ланка для отвода глаз на вышку нагрянула. А тем временем на Вавилонской башне шахгур-камикадзе будет молнию ловить. То-то я смотрю, она больше языком чесала, чем нас била.

— И как эта башня у меня из башки-то вылетела? — посетовал Коля.— Это ж самое место для всяких тёмных дел. Ну ладно, значит, дуем туда?

— И на всех парах!

— Ясно,— водитель крутанул руль, сворачивая на другую улицу, и увеличил скорость. Потом глянул в зеркало на джип, послушно ехавший следом, и микроавтобус, не отстававший, в свою очередь, от джипа.— А что это там за катафалк позади тащится?

— Берт, наверно.

— Берт?! Тот самый?!

— Ага. Но сегодня он, кажись, за нас.

— Зачем он нам нужен?

— Только он может справиться с Кастакади. Самому неприятно так говорить, но есть у него какая-то магнитная базука, на расстоянии действует. Он сказал — разбираться потом будем, и тут я вынужден согласиться. Но глаз с него всё равно спускать нельзя.

— Вот не думал, что окажусь с ним в одной банде. Значит, веселуха нам гарантирована.

Мухтар нёсся вперёд с максимальной скоростью, на которую были способны его крылья. Ему передалось волнение хозяйки. Когда та услышала в голове мысленный голос и увидела картину, полученную не с человеческих глаз: высокая труба из холодного камня и шахгур над ней — всё стало ясно. Ланка хитро спланировала свою операцию. Она знала, что противники догадаются о фокусе с молнией, и послала Кастакади на телевышку, чтобы поднять шумиху. А пока её враги будут бороться с "подсадной уткой", спокойно совершит ритуал. Но ведь она и сама была на вышке. Как бы она добиралась через полгорода к этой трубе? Ведь и её присутствие, кажется, необходимо. Впрочем, это неважно. Шахгур там, и он примет на себя молнию. Останавливать надо его. Если только это не ещё одна ловушка. Кто послал тот сигнал?

Сомнения лесовички рассеялись, когда она ощутила где-то прямо по курсу присутствие тёмной силы. А потом из мрака вынырнула тень знакомых очертаний и тут же метнулась в сторону. Рина собрала в кулак всю свою волю и приготовилась к битве. Прошли те времена, когда она пугалась одного вида шахгура. Она повернула Мухтара и послала его вдогонку за демоном. А где же обещанная труба?

Рядом возникла ещё одна крылатая тень, намного крупнее. Лесовичка скорее почувствовала её, чем увидела. Неспешными взмахами крыльев попутчик двигался параллельно, в погоне за той же добычей.

— Хоктуал? Это ты меня позвал, да?

"Да. Шахгура я обратил в бегство. К сожалению, он увидел меня прежде, чем я смог приблизиться"

— Спасибо. Ты снова выручил всех нас.

"Не теряй времени. Час наступает"

— Ты прав.

Девушка сорвала с ожерелья бусину. Хоктуал тут же сбавил ход и остался позади. Огненный заряд полетел в ускользающего шахгура. И тут же навстречу вылетел изогнутый белый кинжал. Рина увернулась, едва не свалившись вниз, и выхватила свой. Два шахгуровых когтя с треском столкнулись в воздухе и разлетелись в разные стороны. И в этот миг, прямо в небе, взорвался пущенный лесовичкой метеор. Первая волна взрыва осветила метнувшееся прочь чудовище и накрыла его. Вторая, шарообразная, вцепилась в демона молниями, заставив остановиться. Рина поймала кинжал, и теперь смотрела вниз, ожидая завершения. Вот вокруг полыхающего взрыва закружился вихрь, сияние Священного огня стало нарастать... И тут в самый его центр ударила тёмная тень. А потом кто-то, тоже умеющий летать, пронёсся внизу и вырвал шахгура из огненных пальцев. Последняя вспышка всё же произошла, но её сила уменьшилась чуть ли не втрое. Впрочем, на неё уже никто не смотрел. Рина подняла голову и увидела в отблесках...двух шахгуров. Под крыльями одного угадывалось бесформенное тело, торчащий вверх рог и хвосты-щупальца с клешнями на концах, крылья же второго почти не махали в воздухе, а скорее слегка колыхались, как туман. Их очертания были ещё более зыбкими и расплывчатыми. А в середине этого туманного муляжа лесовичка разглядела фигуру Ланки. Это окончательное подтверждение силы шахгура у сестры потрясло Рину до глубины души.

На сей раз дираонка не стала разговаривать, а просто бросила в неё ещё один туманный заряд. И в тот же миг откуда-то сбоку вылетел коготь шахгура. Мухтар сложил крылья и камнем бросился вниз. Девушка отбила коготь своим кинжалом и опять схватилась за ожерелье. Тут перед ней вынырнула Ланка. На неё было страшно смотреть. Волосы развевались во все стороны, несмотря на дождь, и сливались с туманными очертаниями крыльев. В глазах горел адский огонь, а лицо странным образом изменилось. Что в нём было не так, трудно сказать, но казалось, это всего лишь маска, за которой скрывается что-то действительно кошмарное.

— Ты, кажется, вызывала меня на бой? — прошипела Ланка.

— Посмотри на себя! Ты же настоящий демон!

Ответом была новая чёрная "вспышка". Потом ещё одна, и ещё. Рина с трудом их сдерживала. В глазах потемнело, невидимые ледяные щупальца словно обвились вокруг неё, не давая дышать.

— А ты просто слабачка!

Ланка подняла руки для нового удара, когда её саму вдруг смела такая же тень, только куда больше. Дираонку закрутило в воздухе, она перекувырнулась через голову, потом опять выпрямилась, расправила "крылья" и посмотрела вверх. Рина тоже обернулась. Где-то сверкнула молния, и на ярком фоне обе разглядели устрашающий силуэт.

— Это ты, предатель?! — Ланка стрелой метнулась обратно. Демон хлопнул крыльями, и с них сорвалась ещё одна тень, заставившая дираонку затормозить в воздухе.

"Поспеши. Ты должна остановить шахгура. А мне нужно вернуть один долг"

— Да,— кивнула Рина.

— Нет, не уйдёшь! — Ланка опять кинулась вперёд, но прямо перед ней развернулись на всю ширину крылья Хоктуала. Демон выбросил вперёд гарпун, метнув тень, похожую на копьё. А Мухтар, оправившись от замешательства, поспешил вдогонку за шахгуром.

Тот, оглушенный взрывом, летел над самыми крышами домов, но шантор, даже не дожидаясь команд хозяйки, учуял его и, спикировав, как бомба, догнал. Схватив зубами один из "хвостов", он рывком отбросил чудовище назад и вверх. Кажется, навыки многовековой борьбы всплыли в памяти зверя. Резким взмахом набрав высоту, он вынырнул перед противником и грозно зарычал. Перед глазами лесовички тоже мелькнуло забытое воспоминание: такая же тёмная ночь, монолитные громады, куда выше этих многоэтажек, и сражение в небе среди них.