Тени забытой империи

Девушка внимательно посмотрела на магический янтарь. Его мягкое свечение приносило в душу покой. Не верилось, что этот дар природы помог когда-то вызвать дираонских демонов, был орудием в руках зла. Но если так и было, то не превратит ли он саму Рину в последовательницу тёмного культа? Как он манит к себе, гипнотизирует...

Больше всего лесовичке сейчас хотелось не знать ни о дайрах, ни об их магии, ни об истории Дираона, ни о собственном происхождении. Просто никогда не встречаться с Ланкой. Но, как говорится, прошлого не воротишь. Рина опустила голову и заплакала. Это были, пожалуй, её первые в жизни слёзы.

Прошло какое-то время, а потом в воздухе послышался шелест, и на поляну тихо приземлился Мухтар. Он сложил крылья, подошёл к хозяйке и, склонив голову, заглянул ей в лицо. Рина вытерла слёзы и поднялась с камня.

— Мухтар, скажи, как мне быть?

Шантор посмотрел на неё с таким пониманием, какого она прежде не видела, и лизнул огромным шершавым языком. Девушка обняла зверя за шею и уткнулась носом в его жёсткую шерсть. Сейчас ей, опять-таки, едва ли не впервые в жизни, требовалась поддержка. Когда же она немного успокоилась, то, отступив назад, снова посмотрела Мухтару в глаза:

— Кстати, а как ты меня нашёл?

В глазах гиганта читалось беспокойство. А вслед за ним, каким-то непостижимым образом, последовали другие мысли. И они сказали Рине яснее таких слов: "Я понял, как тебе тяжело, и прилетел" Девушка тряхнула головой. Она и Мухтар дружили с детства, прекрасно понимали друг друга. Кроме того, шантор был умнее любой собаки, или даже волка. Но такого вот обмена мыслями у них не было никогда. И ещё, Мухтар почувствовал, что ей плохо. Вряд ли он просто так стал бы искать хозяйку в том месте, куда она никогда не ходила. И никакой нюх здесь не помог бы. Значит, его вело что-то другое.

"Это то, о чём говорила Ланка. Мои способности. Они начинают проявляться. А янтарь их усиливает. Я превращаюсь в дайру"

Мухтар что-то проворчал. Он снова чувствовал страх хозяйки. Кажется, шантор начал осваивать этот вид общения. Но его оно совсем не пугало.

— Что мне делать, Мухтар? — повторила Рина.— Если дайры — союзницы дираонских богов, то я не хочу становиться одной из них. Не хочу превратиться в чудовище.

На сей раз крылатый зверь сам заглянул ей в глаза. Невольно "прислушавшись", лесовичка опять поняла, что он хочет сказать:

"Ведь я — тоже чудовище. Мои предки охотились на людей. Но разве это мешает мне быть твоим другом?"

Разумеется, Мухтар не говорил словами. Его мнение просто мелькнуло в голове у Рины, не обретя никакой формы. Но, тем не менее, она его поняла. И эта краткая невнятная мысль внезапно направила её собственные размышления совершенно другим путём.

— Мухтар, а ведь ты прав! — воскликнула она.— Какая разница, кто мы? Важно, какие мы. Пусть я дайра, но я не буду на стороне демонов. Не они дали мне эту силу, и не им решать, как мне ею пользоваться! Спасибо, Мухтаричк, ты оказался умнее меня.

Под утро Крафт отбыл к своей группе, а Брика и Стива всё-таки сморил сон. Поэтому Рину встретила одна только Цура, да и она вылезла из кустов лишь когда улетел Мухтар. Впрочем, девушке сейчас было не до приветствий. Рассеянно погладив упырицу по голове, она пошла в дом. Не желая никого беспокоить, Рина направилась в кухню, села за стол и положила голову на руки.

Итак, она дайра. С этим ничего не поделаешь, но поддерживать сестру она не хочет и не будет. Остался вопрос: знает ли Ланка, что у Рины есть магический камень? Если нет, то она и не должна этого знать. Ясно одно — она хочет перетянуть лесовичку на свою сторону, и наверняка сделает ещё попытку. Значит, надо быть настороже. Новоявленная сестричка сказала, что может научить Рину магии дайр, поможет развить её врождённые способности. Что ж, попробуем обойтись без неё. Девушка вытащила из-за пазухи амулет. Свет на кухне не был включён, но тот всё равно переливался жёлтым и оранжевым, как будто светясь изнутри.

— А ведь ты и вправду волшебный,— улыбнулась Рина.— Что ж, с завтрашнего дня начнём тренировки. Если эта ведьма умеет читать мысли и видеть на расстоянии, значит, надо первым делом научиться защищать себя от её силы. Чтоб никто не знал, что я умею на самом деле. И что ты у меня есть.

Может быть лунный луч, ворвавшийся в окно, был тому причиной, но талисман вдруг засветился ярче, распуская во все стороны тонкие оранжевые лучи.

— Не знаю, кто и для чего тебя создал, но у меня ты будешь отгонять тёмные силы.

И действительно, лунное свечение янтаря успокаивало. Мрачные мысли и недобрые предчувствия как-то сразу улетучились. Рина снова опустила голову на руки и задремала.

И опять ей явилось подземелье. На сей раз это были не катакомбы. Девушка увидела огромную пещеру. Её вулканические стены были, по-видимому, очень горячими. С потолка свисали чёрные, словно обугленные, корявые сталактиты, а на полу, в небольших кратерах, булькала кипящая грязь. Тяжёлый туман заполнял пещеру, тут и там на раскалённых стенах пульсировали тошнотворного вида наросты, а в дальнем углу, под самым потолком, виднелось отверстие, прорубленное, без сомнения, человеческой рукой. В центре же пещеры широким кругом стояли пятнадцать-двадцать фигур, закутанных в чёрные плащи с капюшонами. Мужчины это или женщины, старые или молодые (люди ли это вообще), определить было невозможно. Длинные одеяния скрывали всё, а бульканье гейзеров и какой-то подземный гул, похожий на глухие раскаты грома, заглушали голоса. И всё же Рине подумалось, что каждый из стоящих что-то бормочет про себя. И вдруг все, как один, вскинули вверх правую руку. В каждой руке было зажато что-то небольшое, из широких рукавов пробивалось радужное мерцание. Рина содрогнулась во сне. Она поняла, что это такое. А тем временем по пещере разнёсся уже настоящий грохот, с потолка посыпались камни, гейзеры вскипели, высоко выстреливая горячие брызги, наросты на стенах беспокойно заворочались. А в кругу таинственных фигур по полу пролегла светящаяся трещина. Вот она расширилась, и из неё вылетело плотное облако непонятного цвета, тут же заполнившее чуть ли не всю пещеру. Облако заклубилось, начало расплываться, редеть, и внутри него стало заметно что-то шевелящееся, копошащееся, пока ещё неразличимое в ядовитом тумане, но, несомненно, безбожно мерзкое и отвратительное. Сразу возникала ассоциация с клубком огромных жирных червей, всплошную облепивших...

Рина проснулась и резко вскинула голову. В её душе отвращение боролось с яростью. Как они смеют использовать магию дайронской природы таким образом?!

За окном уже было утро, солнце освещало кухню. У плиты стоял Стив и заваривал кофе. Цура, жмурясь от света, внимательно следила за этой процедурой. Резкое движение девушки заставило обоих поднять головы.

— О, Рина, извини. Я не хотел тебя будить.

Лесовичка мысленно собралась, постаралась успокоиться и унять вспыхнувшие эмоции. Потом встала из-за стола и улыбнулась.

— Ты здесь ни при чём.

Стив сразу понял — что-то не так. Девушка с первой секунды вела себя как-то нервно, беспокойно. Очевидно, неспроста задержалась в лесу. Интересно, что же там могло случиться? Но расспрашивать Райдер не стал. Спросил только:

— Ты голодная?

— Пожалуй.

А за завтраком Рина сама спросила американца:

— Слушай, Стив, а ты больше ничего не знаешь про этот янтарь? Может, на тех развалинах были какие-нибудь намёки, для чего он нужен?

— Нет. Я нашёл его в небольшом подземном храме под алаонской крепостью. Все камни были разбросаны, многие разбиты или повреждены. Для чего они служили — понятия не имею. И все наши учёные тоже в растерянности.

— Но если эти камушки из Дайрона, то кто их туда привёз? С кем могли сотрудничать алаонцы? Неужели там не сохранились записи, или что-нибудь подобное?

Стив пожал плечами:

— Если честно, там почти ничего не сохранилось. Не забывай, что в те годы была война. Наши предки со своими бомбами ещё тогда сравняли эту крепость с землёй. Мы откапывали её по кирпичику. А насчёт того, с кем в то время могли сотрудничать алаон-цы, весь наш штат спорит и сейчас.

— А-а. Ладно, прости.

— Что-то не так с твоим талисманом?

— Я не знаю. Но, по-моему, в нём действительно сильная магия.

— Ты боишься, что он мог принадлежать злому колдуну? — улыбнулся Стив.

— Да,— серьёзно ответила Рина.

Райдер тоже посерьёзнел.

— Думаю,— сказал он,— если этот янтарь содержит силы дайронского духа, то сделан он не для зла.

— Хотелось бы этому верить.

В течение дня настроение у именинницы было далеко не праздничное. Стив и Брик пришли к одному мнению — этой ночью в лесу с ней что-то произошло. Когда же под вечер вернулся Крафт, Рина накинулась на него с расспросами о новой группе.

— Ой, дочка, группа, я тебе скажу, шизонутая. На моей практике такой ещё не было. А может, как раз первая нормальная. Все предыдущие лезли в катакомбы, чтобы найти или сокровища, или ещё какую наживу. А эту свиристёлку кажись, в натуре интересует именно культура. Утром все дружно обнюхивали стены коридоров, искали какие-то особенности архитектуры. А потом я им показал один подземный храм, так им, наверно, работы на неделю хватит. Там же ещё знаков всяких на стенах до фига и больше. Сейчас вся группа эти знаки срисовывает, фотографирует, переводит...— Крафт покачал головой.— Думаю, на сегодня-завтра я им работу нашёл. Так что гулянку не пропущу.

— А тебе не кажется, что они что-то скрывают?

— Они? Скрывают? Навряд ли. Слишком уж их мало для грандиозной пакости. Да и багаж ихний я весь осмотрел — нет там ничего подозрительного. К тому же, что им от меня скрывать? Я ж, типа, простой рабочий.

И всё же эти слова не успокоили Рину. Даже наоборот — она стала ещё задумчивей и замкнутей. И праздничная вечеринка вышла совсем невесёлая. Даже когда девушка задувала свечи на торте, это больше напоминало тяжкий вздох.

— Рина, да что с тобой такое?! — не утерпел Крафт.— Ты на себя не похожа. Что случилось?

— Не знаю. У меня плохое предчувствие.

— Опять? — укоризненно склонил голову лесовик.— Да что теперь-то может случиться? Давайте лучше поболтаем о чём-нибудь весёлом. Это ж твой день рожденья, в конце концов.

— Пап, расскажи про дираонских богов.

Крафт поперхнулся лимонадом.

— За едой не могу. И вообще, что это ты за тему такую выбрала?

Но Рина не уступала:

— Везде говорится, что дираонские боги — это страшные, мерзкие, злобные чудища. И ты всегда мне твердил, что они несли всему миру только зло. А вдруг кто-то ошибся? Вдруг они были не такими уж плохими? Как это говорится, внешность бывает обманчива.

— С чего ты взяла? Да и помнится, из всей дираонской истории этой дрянью ты меньше всего интересовалась. Что так ни с того, ни с сего?

— А если я скажу, что именно этот вопрос не даёт мне покоя? Ведь Дираон столько веков подряд был великим городом. Злом его считали те, кто шёл на него войной. Насколько я помню, сами дираонцы никого не ходили завоёвывать. Может так быть, что страшные легенды придумали те, кто не был знаком с этими богами поближе? А что говорится в летописях самого Дираона?

— Рина, Рина, какой же козляра подкинул тебе такую бредятину?

— Я только хотела прояснить ситуацию.

— Ох, не хотел я портить праздник, но если тебя это успокоит — расскажу. Массовых завоевательных походов, окромя самого последнего, дираонцы действительно не затевали. Взамен они рассылали во все концы так называемых жрецов-пилигримов. Это были настоящие суперагенты. Могли любого убедить, припугнуть, голову заморочить, а если не срабатывало — голыми руками на тряпки порвать. Их все боялись, как чёрта (по-моему, сравнение удачное). Если такой жрец явится в деревеньку или племя — пиши пропало. Счастье, если только дань платить заставят. А уж если религию свою поганую начнут проповедовать — так значит, отдай им всё, а под конец и душу.

То же самое и в Дираоне. Начнём с того, что рабство там было нормальным явлением. Рабов держали в стойлах и загонах, как скотину. Да и простые люди чувствовали себя не лучше. Врать не буду — там не было ни денег, ни роскоши, ни нищеты. Каждый, кто работал, имел всё, что надо — ни больше, ни меньше. Но законы были такие, что не обрадуешься. Каждый должен был вкалывать от зари до зари для всеобщего блага. Всё, что сделал — отдай правительству, то есть жрецам. А те уж выдадут сколько кому чего надо. Но если вдруг кто-то самовольно что-нибудь из трудов своих припрячет... В общем, добра не жди. Система слежения за населением у них была сложная и обширная. Чего не скажешь о системе наказаний. Тюрем в Дираоне просто не было. А вот жрецы жили неплохо. И подумай, как следует: богов немало, и у каждого свой культ. Это значит, главный жрец, у него помощников десятка два-три, у тех ещё служителей, чем больше, тем лучше, а каждому надо ещё своих рабов кормить. Это ж какая орава в общей сложности наберётся? Народу только и оставалось, что пахать на них. А жрецы там были и за королей, и за министров, и за банкиров, и за учёных, короче, думали за всех. А вот простым гражданам думать не рекомендовалось. Кстати, про науку. Откуда, ты думаешь, взялись упыри, вурдалаки и прочее человекоподобье? Эти "учёные" любили ставить опыты на людях, а если рабов не хватало — забирали детей у рядовых обывателей. И попробуй, возрази.

— Там что, так всё и описано?! — ужаснулась Рина.

— Нет, это я своими словами. Там описано так, чтоб ни словом не обидеть правящие структуры. Но порядки ихние упоминаются не раз. Хотя, конечно, народ воспитывался в духе, что так всё и должно быть. Каждый уважающий себя патриот был готов на что угодно: умереть, убить, настучать на ближнего своего, отдать потомка на "милость богов", а взамен новых настрогать. И, раз уж речь пошла про этих самых богов, постараюсь без мерзких подробностей, но всё равно, приятного мало. Тут ведь какое дело: эти боги — наполовину живая погань, наполовину мистическая. Как мистической, им нужна духовная сила, и всё такое. Чем больше такого бога почитают, чем люднее его культ, тем ему лучше. А чем сильнее бог, тем авторитетнее евойные жрецы. Вот такой вот симбиоз. Но как живой тварюге, этому богу не только духовная пища нужна. И угадай, что им нравилось больше всего? — не дожидаясь ничьих слов, Крафт сам ответил на этот вопрос: — Правильно, человеческие жертвы. Вражеские пленники, "добровольцы", пилигримами добытые, преступники (почему ж там не было тюрем, а только волчьи законы), инвалиды, больные, старики (не пенсию же им платить!), рабы ненужные, а иногда и обычные граждане, если надо было задобрить недовольного бога. В крайнем случае, сходила и скотина, но видать, разумные существа богам больше по вкусу. У них душа питательнее, что ли? Простите, если испортил кому аппетит, но я ничего не придумываю. Ну а взамен боги наделяли жрецов своих разными способностями, помогали раскручивать науку и технику. Вот оттуда и пошла та самая "развитая дираонская цивилизация". Но если подумать хорошенько, то эта цивилизация развивалась для одного — набрать побольше верных служителей этим самым богам. Боги развивали Дираон для себя, как ферму какую человекопроизводственную, и жрецы, мне так кажется, это прекрасно понимали. Наша религия называет такое продать душу дьяволу.