— Где же тут собираться? — спросил я. — Чтобы покурить спокойно, нужно большое сухое место, а тут...
— Тут большие пещеры есть, — неожиданно выдал Лес.
— Где? — вскинулся я. Никаких больших, свободных полостей на карте не просматривалось.
— Вот, — Лес ткнул грязным пальцем в затопленный, судя по цвету, участок.
Одну руку он честно помусолил салфеткой, другая по контрасту стала выглядеть еще грязнее.
— Тут вода, — сказал я, забирая у пацана салфетки. Вытащил сразу две и стал его оттирать. Лес не сопротивлялся, но смотрел с недоумением, к салфеткам он уже потерял интерес.
— Не вода, — возразил он уверенно. — Там внизу воды вообще мало. И потолок такой штукой блестящей обит. Изолятом. Сам видел.
Вот так так. Экранирует, значит. А мы-то головы ломаем, где они в этом дерьме сидят, да еще и с заложниками. Ай да Лес!
Я улыбнулся.
Лес тоже заулыбался.
— Замирили, да?
Я с сомнением качнул головой:
— Раз ты там был, подходы знаешь? Сколько их?
Пацан задумался.
— Одним сам ходил. Про два — по ушам ходили...
Он замялся.
— Что опять?
— Байку одну слышал. Будто в пещеры ход есть прямо из центра Гадюшника. Из этого, Дворца правосудия, что ли.
Все срасталось и становилось просто и красиво. Даже если главный ход заминирован, нам же проще — террористам и бежать будет некуда.
— Прощаешь? — Лес с сомнением разглядывал меня. Волновало его сейчас, похоже, только это.
— Прощаю, — сказал я с облегчением. — Но до первой ночной отлучки. По любому поводу. Поймаю — пеняй на себя.
— Что значит 'пинай на себя'? — нахмурился пацан.
— Пеняй. То есть сам виноват будешь. Я же тебя предупредил.
— А...
И все — глаза горят, никаких забот на лице. Мне бы так.
Я взял шестерых старичков во главе с Келли, Обезьяну, Леса. За Леса я не боялся, при стрельбе он сразу забивается в самый дальний угол и сидит тихо-тихо. Задумался: может, хватит? Потом решил подстраховаться и послать еще десяток ребят по другому ходу, намеченному нашим малолетним консультантом. Все-таки заложников набиралось приличное стадце, и стадце это надо будет выводить.
Прошли мы довольно легко. И даже сошлись обе группы почти одновременно, потому что время, благодаря Лесу, смогли рассчитать довольно точно. Когда расстояние позволило, личные маячки бойцов высветились у меня на браслете. Есть такие вшитые маячки у спецоновцев. Используют их в основном для опознания трупов — сигнал слабый. Но в данном случае — пригодилось.
К пещере, где сидели террористы, группы вышли с разных сторон. С нашей — даже отверстия почти не наблюдалось, так, несколько дырок с кулак. Но обзор неплохой. А проход расширим в секунды — стена едва живая.
Я пересчитал заложников. Дьюпа не увидел. Остальные были в наличии. И премьер-министр, чей сынок, как я понял, заварил всю эту кашу, и министр финансов, вечно измятый и смешной, прямо как на голо новостных лент. Были эти высокопоставленные заложники потрепанными и невеселыми. Но мне не хотелось сейчас над ними смеяться. Во что бы они ни играли, кончится это плохо. При любом раскладе. Даже если я сейчас кану в небытие вместе со своими бойцами.
Заложников, как и сообщали дэпы, было двадцать два человека, а 'террористов' я насчитал двадцать девять. Вооружены с виду достойно. Но только с виду. Светочастотные гэты — оружие тяжелое и неудобное. Такое больше годится для полицейских заслонов и сдерживания скученных человеческих масс. В наших условиях гэту надо еще правильно выставить оба фокусных расстояния. А потом ухитриться не поджарить в тесноте своих.
Украшало террористов и непривычное мне огнестрельное оружие, забытое уже на многих планетах, эффектное внешне и опять же тяжелое. С их умелыми руками надо бы носить что-нибудь полегче. Иначе даже поднять и прицелиться — история засчитает за подвиг.
Мои бойцы были вооружены проще. В основном импульсниками, как их называют, хотя в этом оружии два режима — домагнитный и электромагнитный. А защищены мы были сильно облегченными, импульсными же доспехами. Такой вроде бы парадокс. Но вооруженный спецоновец и вооруженный штатский — это вообще две большие разницы. Тем более если спецоновец — бывший пилот-стрелок.
До Мериса никто раньше не додумывался делать из пилотов спецон. Тут, к его чести, он изобрел что-то новое, возможно, его даже наградят когда-нибудь. Надеюсь, посмертно.
Дело в том, что в космосе, в принципе, стреляют иначе, чем в наземных войсках. Особенно по движущимся целям. Потому и оружие в локальных операциях я использую, в основном, импульсное или сенсорное, чтобы это преимущество в стрельбе стало очевидным. Например, у девяноста восьми моих ребят из ста хватает скорости отключать на момент выстрела доспехи. Из-за этих доспехов полисы и не используют импульсное оружие. Наводка возникает. Но мои бойцы успевают выключить доспехи, выстрелить и включить. И на все про все — 0,4-0,6 секунды, не больше.
Были у нас в запасе и другие простые вещи. Слишком простые, чтобы эти начинающие террористы могли к ним подготовиться.
Я искал глазами Колина. Наконец нашел.
Если другие заложники жались в углу под присмотром двух слишком умытых и тонкоруких охранников в новеньких импульсных доспехах, вооруженных гэтами, из которых в этой диспозиции они могли стрелять исключительно друг в друга, то Дьюп лежал лицом вверх прямо между сидящими за импровизированным столом ?— куском пластика на искрошенном кирпичном полу. Во лбу командующего красовалась аккуратная круглая дырка, правый глаз и нижнюю часть лица залила кровь.
Я включил связь, (в такой близи террористам не отличить наши сигналы от собственных), вызвал Мериса и прошептал:
— Передай министру, что никто из террористов не уцелел. Оказали бешеное сопротивление и все такое.
Я не ощутил утраты или потрясения. Я вообще ничего не ощутил. Все давно отболело и умерло. Еще тогда, когда мы расстались с Дьюпом.
— Стой, не пори горячку, — зашипел в наушнике Мерис. Он не слышал криков или стрельбы и правильно оценил ситуацию. — Ты пульс-то щупал? Он ведь живучий.
— Какой там пульс. Дырка в голове.
Слова звучали так, будто с Мерисом говорил не я, а кто-то другой.
— Кровь течет? — уточнил генерал.
— Хэд ее знает, вроде нет. Отсюда плохо видно.
— А сына премьера среди террористов видел?
— Узкомордый такой, со сросшимися бровями? Видел.
— Если сможешь, хоть этого оставь.
— На развод, что ли? — без тени улыбки пошутил я. — Не могу. Я бы и заложников тут положил, да голову твою жалко.
— Ладно, — сдался Мерис, — придумаю что-нибудь. Когда начну тебя вызывать — не отвечай. И уходи быстро. С этого момента у тебя на все про все — полчаса.
И я понял, что он уже придумал. Давно придумал.
Подал парням сигнал переключить оружие на импульсный режим, а все остальное пока убрать. Чтобы было потише и без осколков, когда начнем освобождать заложников.
Импульсом не со всякого расстояния убьешь сразу. Но развлечений от него перед смертью достаточно. И пытать не придется. А заденет заложников — то и поделом. Воспитывать лучше надо было своих отпрысков. Если же это все-таки заговор старших с младшими, то старшим полезно посмотреть, как дети могут умирать долго.
Конечно, наши милые, умные террористы защищены от современного светочастотного оружия импульсными доспехами. Они просто еще не знают, что бывает, когда импульсный заряд сталкивается с импульсным доспехом. Они еще не жарились в доспехах заживо. Потому что импульсное оружие — это не модно. Какой дурак полезет к ним с таким? Вот я и полез. Я вообще люблю импульсники за непредсказуемость. Поставленные на полную мощность, они жарят человека как надо, а вот если мощность уменьшить, угадать результат труднее — одного выбросит из одежды, другой получит ожог, третий...
Щас, ребята, мы позабавимся. Первым делом у вас вылетит связь, а вторым — вылетите вы сами. Разве что кто-нибудь успеет сдаться. К несчастью, у моих бойцов — отличная реакция.
Нет, ты не думай, я делал так не потому, что не мог себя контролировать. Я просто был мертв. Уже очень давно — мертв.
Оставшихся в живых террористов выстроили вдоль стены. Одиннадцать молодых парней — сытых, избалованных, с хорошими прическами, ухоженными руками, с гонором. Они, похоже, только сейчас начинали понимать, что пленные нам не нужны, что не будет красивого суда и сгорающих от стыда папочек.
Завершить дело я оставил троих бойцов и сержанта Келли. Верные, хорошие парни. Двое, Сайл и Рос, держали террористов под прицелом, Неджел стоял на входе в туннель, Келли чуть в стороне наблюдал за всеми.
Я не торопился. Хотел сначала посмотреть на тех, кого собрался убить. Понять, отчего люди так мало ценят ЧУЖУЮ жизнь? Неужели дело не в воспитании и привычках — в крови? Мы, убийцы, все такие разные внешне...
Вот сын премьер-министра. Уже совсем не террорист — бледный, с посиневшими губами. Каково ему в шкуре заложника?
Вот молодой мерзавец, тоже явно из состоятельных. Как смотрит! Не понял пока, что он отсюда не выйдет. Открыл было рот. Наверное, думал, что меня пора покупать. Рос выстрелил ему под ноги. Разряд ушел в землю, предварительно вздувшись огненным шаром. Я не велел им раскрывать ртов. Я хотел всего лишь посмотреть на них перед смертью. Глупые мальчишки, заигравшиеся в экзотианцев. Зараза в крови своего мира. В этом мире так легко стать заразой.
Перевел оружие в домагнитный режим — пусть все будет быстро. Смерть мозга раньше смерти тела.
Вдруг глаза Келли, глядевшего мне за спину, округлились. Я знал, что сзади только Неджел, и он не из тех, кто корчит на посту рожи или встает на голову, но все-таки повернулся. Уж больно много удивления читалось во взгляде сержанта.
И было от чего.
Прямо на меня поднимался залитый кровью труп Дьюпа.
Он смотрел одним глазом и шарил левой рукой по кирпичам в поисках опоры. Под пальцами скользил край непромокаемого плаща, на который мы его уложили.
Я сам не понял, как успел подхватить тело командующего. Стал соображать, где же у нас аптечка. Аптечку я, похоже, 'отпустил' вместе с теми, кто повел заложников. Вот ведь зараза. В следующий раз хоть что-то буду держать при себе. Как же он сидит, у него же дыра во лбу? У него там что, титановая пластина? Так пуля бы срикошетила и разворотила башку. А отверстие такое аккуратное, но без ожога.
И тут меня осенило. Это была не дырка от пули или чего-то типа, а дырка от кольца. Дьюпа, скорее всего, оглушили и вырвали с мясом кольцо. Типа развлекались, гады. Я рукавом стал стирать с его лица кровь, вспомнил про салфетки, что носил для Леса. Пригодились. Правда, сильно навести красоту мне не удалось, Дьюп отстранил мою руку и неразборчиво выругался. Наверно, боль мешала ему как следует оценить происходящее. Рука его была вялой, но теплой. Десять минут назад мне показалось, что он совершенно холодный и негибкий.
Я поскользнулся на чем-то... и понял, что это кольцо. Только не нормальное какое-то кольцо, а похожий на толстую таблетку контейнер с острыми краями. Видимо, кольцо служило только для маскировки.
Контейнер был вскрыт, по краям блестело липкое. Яд? Или наркотик, имитирующий действие яда? Зная Дьюпа, я мог предположить и то, и другое. Он вполне мог намеренно приучать организм к малым дозам яда. Он вообще много чего мог.
— Хэммэт тэ мае...
Я этого выражения не слышал. Понял только, что по-алайски.
Дьюп поморщился и, заваливаясь на меня всем телом, встал. Из-под правой ключицы толчками пошла кровь. Наверное, в него стреляли, чтобы удостовериться, что мертв. Яд в кольце мог содержать токсин, практически прекративший кровообращение, но сейчас кровообращение восстанавливалось, и с этим срочно нужно было что-то делать. Благо в руках я держал салфетки и буквально заткнул ими рану.
— Сержант, — лендслер выбрал взглядом Келли, безошибочно распознав, кто старший, хотя никаких знаков различия на моих бойцах сейчас не имелось. — Вон того, длинного, — он указал на министерского сына. — Того, что справа, и тощего — расстрелять.
Келли приподнял бровь. Я кивнул. В эту минуту я снова почувствовал себя стрелком-первогодкой, за которого еще мог кто-то что-то решать.
От разрядов на миг заложило уши, хотя, будь мы не в пещере, не почувствовали бы ничего.
Оставшиеся в живых террористы старались вжаться каждый в свой кусок стены.
Дьюп начал медленно оседать на пол, и я постарался усадить его поудобнее. Перевязочного материала — то есть дорогого натурального белья — лежало теперь вокруг предостаточно. Я наскоро перетянул рану.
— Что с остальными делать, лендслер? — спросил я тихо.
— Делай что хочешь, Анджей.
Дьюп сжал мою ладонь, и я понял, что он все это время знал обо мне. Беспамятные боги, кого мы с Мерисом надеялись обмануть?
— У нас двадцать минут, — сказал я. — Генерал велел уходить, если...
— Знаю, — перебил меня командующий. — Мы собирались при плохом исходе затопить эту нору.
Я понял, что 'при плохом исходе' — означало вместе с нами. Мерис мог, для него приказ есть приказ. Значит, Дьюп не хотел, чтобы кое-кто отсюда вышел. И эти кое-кто, похоже, уже остывали на холодном сыром кирпиче.
Я выпрямился. Носилки для Дьюпа ребята соорудили, его тело мы собирались выносить при любом раскладе. Оставалось решить, что делать с террористами. Если оставить в живых, они наверняка подтвердят, что приказ отдавал лендслер. Значит, Дьюпу снова грозит что-то вроде дисквалификации. И решать надо мне, потому что Колин, по сути, пощадил мерзавцев, чтобы они там, глупые, ни думали.
Мы уложили Дьюпа на импровизированные носилки. Лендслер не возражал. Скорее всего, он находился в сознании только символически.
Нужно послать парней с носилками вперед, а самые грязные дела доделывать самому. И я сейчас тут все доделаю. Если...
Если должность может стоить человеческой жизни. Пусть даже жизнь эта пошлая и мелкая.
Я посмотрел на людей у стены. Нормально мальчишки в войну поиграли.
Хорошо, если бы нас дисквалифицировали вместе с Дьюпом. В конце концов, разве есть что-нибудь прекраснее абсолютно тупого положения пилота-стрелка, да пусть даже особиста, который сам ни за что не отвечает и не выбирает из того, из чего невозможно выбрать.
И я сказал совсем не то, что хотел:
— Проверь этот сброд еще раз, Келли, чтобы ни у кого — никакого подобия оружия, даже зубочисток. И гони их в большой проход. Через десять минут воду дадут, дерьмо раскиснет. А мы уже достаточно сегодня в дерьме накупались.
Келли ничего не спросил. Махнул парням и сказал им что-то по-лхасски. Это был его родной язык — редкий, полузабытый. На нем говорило-то всего две деревни. Видимо, из упрямства. Сержант Келли на стандарте выражался с акцентом, зато бойцов моих научил десятку фраз на своем полузабытом. Иногда нам это здорово помогало. Я понял 'обыскать' и 'быстро'.
Парни начали работать, не выпуская стволов. Один заложник решил, что это конец, и самоустранился на пол. Колени подогнулись. Рос, увидев, что террорист в сознании, за шкирку и пинками поднял его.
