2. Аксеот: перелом судьбы

Прежде всего, джинн рассказал, что королевство Палаэдра, основанное выходцами из Эрафии, лежит к востоку от Арканума и вероятно скоро у нас уже будет общая граница. Правит там Лисандер Сердце Грифона, объявленный Кэтрин наследником перед Расплатой. Никакого мятежа Вортона здесь не произошло — это стало хорошей новостью для меня. А плохой: Магнус все-таки сошел с ума, но не так, как должен был. Его навязчивой идеей стало то, что в Расплате виновны исключительно Кэтрин и эрафийцы, и когда Бессмертный король узнал о существовании Палаэдры, да еще с Сердцем Грифона во главе, он вскоре напал на королевство, утверждая, что таким безответственным людям, как рыцари, нельзя доверять трон государства, так как они непременно развяжут новую войну и уничтожат мир опять.

Бессмысленная война, в которой Магнус использовал первых драконов-големов, произошла всего пару лет назад и погубила бы Палаэдру, если бы Солмир внезапно не перешел на сторону Лисандера. Причина, почему джинн нарушил клятву, оказалась простой: перед Расплатой он получил письмо от королевы Эрафии, где она и указала путь, как клятву обойти. 'Служить, пока вы живете в этом мире' — формально, не нарушив обещание, Солмир мог уйти — мир вокруг уже другой. Что он и сделал. Далее Солмир смог найти Меч богов, чтобы сразить своего бывшего короля, и в финальной битве Магнус был разбит. Но, разумеется, Меч его не убил, Бессмертный король бежал и скрылся на севере.

Палаэдра до сих пор восстанавливалась от нашествия, а едва созданное маленькое королевство Магнуса просто рассыпалось. Гэвин сбежал, а Солмиру, как его помощнику, мало кто хотел подчиняться. Зато теперь на этих землях, прослышав об Эмилии, начинали понемногу поговаривать о присоединении к Великому Аркануму.

А сам Солмир последние месяцы путешествовал по северным пустошам: недавно оттуда стали приходить неясные слухи, что Магнус снова что-то готовит. Не зная, как победить бессмертного мага, джинн тем не менее, решил попытаться узнать о его новых замыслах и помешать им...

Все оказалось хуже, чем он мог представить. К своему изумлению, в пустошах, где прежде обитали лишь разрозненные племена варваров, да мелкие некроманты, он обнаружил присутствие целой армии. Армии крюлодцев, которой командовал Килгор!

Да, на сей раз после Расплаты правитель Крюлода оказался жив и невредим. Правда, правителем он стать не успел: Расплата случилась как раз в момент, когда войско Килгора шло завоевывать ему трон. И практически всю эту армию он смог провести через порталы.

На Аксеоте Килгор появился неподалеку от границ местного королевства Мендосус и, недолго думая, напал на него. Конечно, местные оказались совершенно не готовы к тому, что в степях, где практически никто не живет, безо всякого предупреждения возникнет из воздуха огромная армия. И Мендосус пал...

Но на этом Килгор не остановился: победы ударили ему в голову. За последующие годы он завоевывал всех соседей, одного за другим, пока год назад не добрался до земель вампира Малвича...

— Ну, конечно! Малвич! — сообразил я. — Помните, год назад он как раз напал на таталийцев?

— Он не собирался никого завоевывать, — поняла Эмилия. — Он убивал всех в окрестностях, чтобы пополнить свою армию, потому что хотел защищаться от Килгора!

— Именно так, — согласился Солмир. — Но это его не спасло, как и посох Мертвого древа...

Как ни увеличил Малвич свое мертвое войско, призвав на помощь всех соседних некромантов, орды Килгора взяли его замок штурмом. Правда, и варвары потеряли при этом едва ли не половину армии. Но в итоге всех некромантов на этих землях перебили, а посох Мертвого древа достался Килгору, у которого теперь, кроме армии, появилось еще и очень сильное магическое оружие.

И как будто этого мало: Солмир обнаружил того, в поисках кого и отправился в те места. Магнус вновь строил големов-драконов, и он вступил в союз с Килгором! Сейчас, насколько знал джинн, эти двое планировали поход на Палаэдру. Через земли же Великого Арканума они собирались просто пройти, еще не зная, что здесь уже образовалось королевство. Солмир, последний год проведший на севере, и сам очень удивился, когда, намереваясь предупредить местные города о грядущем нашествии, обнаружил здесь молодое государство.

— Я преодолел весь путь до Аркании за считанные дни, — сообщил Солмир. — Но войскам Килгора понадобится два или три месяца, чтобы добраться до границ Великого Арканума.

— Мы будем защищаться, — решительно ответила Эмилия. — Спасибо вам за предупреждение, Солмир ибн Вали Барад.

— При всех ваших способностях, боюсь, на этот раз вам не справиться в одиночку. Но перед тем, как прилететь к вам, я уже успел побывать в Палаэдре. Король Лисандер предлагает вам посетить его и заключить союз против Килгора и Магнуса. Это не займет у вас много времени, — добавил Солмир. — Я могу переместить вас и ваших друзей в Палаэдон и вернуть обратно в любой момент.

— Вы настолько хороший маг? — поразилась Эмилия.

— Конечно. Вы же не думаете, что я шел пешком от пустошей до Палаэдры? Мне не так трудно переместиться в места, где я уже когда-то бывал. К сожалению, с собой я могу захватить только несколько человек: это предел моих возможностей.

— А это не ловушка? — недоверчиво спросила Сирка. — Перемещаться неизвестно куда, неизвестно к кому...

— Может быть, это вас убедит, — попугай вдруг исчез.

— Обернитесь, — сказал голос Солмира с другого конца комнаты.

Прямо за спиной у Сирки обнаружился высокий джинн, такой же ярко-синий, каким был попугай.

— Как вы... — медуза отодвинулась.

— Уверяю вас, будь у меня какие-то плохие замыслы, не стоило появляться в виде попугая. Как видите, я могу незаметно оказаться рядом с любым из вас. Но нападения исподтишка — это не мой стиль.

— Точно, не его, — со знанием дела подтвердил я. — Он — честный джинн...

— Впрочем, если вы хотите, то встречу с королем Лисандером можно провести и у вас, в Аркании. Я доставлю его сюда с такой же легкостью, как и вас в Палаэдон.

— Нет, думаю, это будет невежливо, — ответила Эмилия. — Я согласна встретиться в Палаэдоне, ведь нам все равно необходимо установить дипломатические отношения. Только прежде сделаю распоряжения о подготовке к войне...

Глава двадцатая

Подготовка не заняла много времени. Эмилия быстро написала приказ о сборе армии и других необходимых приготовлениях и отдала его на переписку, а также сообщила о Солмире и приглашении на встречу с Лисандером. Дальше ее собственное вмешательство пока не требовалось: все равно понадобится где-то с неделю, чтобы приказ достиг всех наших земель. А уж пока вся армия соберется в поход — не меньше месяца. Оставалось только с тоской вспоминать антагаричскую систему порталов. На Аксеоте, во всяком случае, в наших местах, ничего подобного Древние не построили. Существовало довольно много порталов местного значения, но маршрута, обеспечивающего быстрые путешествия с одного края континента на другой, не было. И среди магов Аксеота тех, кто мог бы телепортироваться на большие расстояния, Солмир еще не встречал. Кроме него самого, разумеется. Впрочем, джинн обещал научить этому и арканских магов, если среди них найдутся достаточно способные.

Само путешествие также оказалось не слишком долгим: Солмир лишь пропал на полчаса, чтобы предупредить о нашем прибытии, а затем уже, вернувшись, телепортировал нас...

* * *

Если в Аркании солнце только заходило, то над Палаэдоном уже зажигались первые звезды. И воздух тут казался прохладнее. К тому же сразу стало ясно, что мы находимся на крыше здания. И не одни.

— Королева Эмилия Найтхэвен, с прибытием в Палаэдру, — поклонилась стоявшая неподалеку черноволосая девушка в форме с гербом — все тем же эрафийским грифоном. — Король Лисандер ждет вас и ваших спутников.

— Спасибо. То есть, здравствуйте, — Эмилия слегка замешкалась. — Мне раньше не приходилось участвовать в подобных церемониях...

— Не волнуйтесь, король Лисандер тоже не сторонник долгих церемоний, — улыбнулась встречающая. — Вообще-то, в Палаэдре еще почти никто о вас не знает. Лорд Корак, хорошо, что вы вернулись.

— Только я не лорд, — предупредил я. — Уже давным-давно. И Гармондейла-то нет больше.

— В самом деле? — казалось, девушка взглянула на меня с легким удивлением. — Впервые слышу, чтобы кто-то отказался от своего энротского титула. Эти прежние звания и должности не столь важны на Аксеоте. Но обычно люди упорно стремятся сохранить их. По крайней мере, в Палаэдре все обстоит именно так.

— Память о былом величии, — вздохнул Солмир. — Магнус тоже до сих пор называет себя королем, хотя никакого королевства у него уже давно нет.

— А вы меня помните? — перебила его девушка. — Я Тауни Кэндал, вы когда-то меня видели в замке Кэтрин Сердце Грифона: после того, как победили дракона!

— Тауни?! — теперь, присмотревшись, я действительно заметил сходство с той девочкой, с которой меня познакомила Кэтрин. — Ты... Стала старше.

— Так сколько лет прошло, — усмехнулась Тауни. — Хотя мне всегда казалось, что вы тоже старше... и повыше ростом.

— Это потому что ты была маленькая, — смутился я. Для меня с нашей встречи не прошло и полгода. — А Голдот... тоже тут? Помню, вы тогда дружили.

Я чуть было не сказал по привычке: 'Голдот Полумертвый'.

Тауни поморщилась:

— Да... Дружили. Несколько лет назад. Но после Расплаты Голдот вздумал учиться на друида: на юге Палаэдры есть несколько специалистов по магии Природы. С магией Жизни что-то у него не заладилось, рыцарская жизнь тоже оказалась как-то не для него, вот и перебрался к ним, в леса, в Палаэдон не заезжает. Недавно писал, что достиг успехов. Должно быть, есть талант. Ну, если нравится кому-то возиться деревьями, значит, так для него лучше, — судя по голосу приемной дочери Кэндала, она-то такой выбор лучшим не считала.

— А я — Сирка, — напомнила о себе медуза. — Здравствуйте.

— Да, — тон девушки внезапно стал холоднее. — Я знаю. Если вы намерены задержаться в Палаэдоне, то тебе не стоит выходить за пределы замка. Да и по замку не нужно бродить... ползать без присмотра.

— Это почему еще?!

— Люди не забыли Нигон, — был короткий ответ. — Я не отвечаю за то, что они могут сделать, встретив медузу на улице.

— Подождите, — Эмилия нахмурилась. — Сирка не имеет отношения к Нигону.

— Думаете, кто-то будет разбираться? Я просто предупреждаю, для ее же безопасности. Вы-то можете спокойно ходить, где захотите. Из-за нее мы и идем в замок с крыши башни, а не через ворота — мало ли...

Мы с Эмилией растерянно переглянулись. За последние месяцы то, что Сирка являлась не самым любимым среди переселенцев существом, как-то забылось. В Аркануме проживали разные народы, и видя, что Сирка сражается на нашей стороне и дружит с королевой, все относились к ней спокойно.

— Нигон они не забыли, — тихо пробормотала Сирка. — Как будто я сама его помню. Чуть что — сразу медузы виноваты...

— Не волнуйтесь, это нисколько не помешает союзу Палаэдры и Арканума, — успокоила Тауни. — Главное — держите ее при себе. Пойдем, Лисандер ждет вас.

* * *

'Не похож, — мысленно вздохнул я, увидев на троне мощную фигуру Лисандера Грифоново Сердце. — Кэтрин была не такой. Она была... Кэтрин.'

Дело, конечно, было не во внешнем виде, хотя сходства между родственниками не наблюдалось. Основное различие заключалось в другом: если Кэтрин одинаково хорошо выглядела и в доспехах, и на троне, то у Лисандера оказался такой вид, словно на трон он только временно присел.

И Тауни сказала правду: король Палаэдры не придавал большого значения церемониям. У меня даже сложилось впечатление, что он не очень-то в них и разбирался. Неудивительно, если вспомнить, что королем незаконнорожденный наследник стал безо всякой подготовки — прямо из обычных рыцарей. Да и позже по соседству от Палаэдры не встречалось других коронованных особ, за исключением сумасшедшего Магнуса, так что практику приобрести было негде. К счастью, Эмилия понимала в придворном этикете еще меньше.

Так что все ограничились тем, что слегка друг другу поклонились, сообщив, что много друг о друге слышали.

— Я так же рад видеть и вас, лорд Корак, — продолжил затем Лисандер.

— Взаимно рад. Только я уже не лорд, — меня понемногу начинало раздражать постоянное упоминание титула.

— Простите, я считал, что титул остался при вас до сих пор, — палаэдриец неподдельно удивился. — Королева Кэтрин не лишала вас его. Значит вы имеете полное право называться лордом.

Я понял, что еще немного, и слово 'лорд' станет вызывать мое отвращение. К тому же, как можно оставаться лордом несуществующих земель, было выше моего понимания. Да еще вся эта история о победе над драконом...

— Может быть, и имею, но так как уже нет Гармондейла, то и называться так нет особого смысла. Так что предпочитаю быть просто Кораком.

— Хорошо, — Лисандер уважительно кивнул, видимо, пренебрежение титулом ему понравилось...

Зато с Сиркой он поздоровался так безукоризненно вежливо, что сразу стало ясно: Лисандеру медузы тоже не по душе.

После этого мы с видимым облегчением завершили официальную часть и перешли к обсуждению военного союза против Килгора и Магнуса...

Тут тоже, на первый взгляд, не оказалось ничего сложного: вместе Великий Арканум и Палаэдра могли выставить столько же воинов, сколько было у Килгора после всех его потерь в войне с некромантами. Это если собрать только имеющих боевой опыт. Если брать всех остальных, то выйдет вдвое больше, но вот то, что такое увеличение армии повысит ее боеспособность — вызывало сомнение: как бы не вышло наоборот. Обучать новобранцев было некогда, а они могли стать нашим слабым местом в бою. К тому же необходимо оставить кого-то и дома: пока на других границах все спокойно, но кто знает, что может быть... Так что наша объединенная армия должна быть равна варварской.

Однако оставались две большие проблемы: как противостоять посоху Мертвого Древа; и как убить Магнуса, который уж точно не перестанет строить козни. И если с Магнусом совершенно ничего не прояснилось, то насчет посоха существовал один готовый рецепт.

— А Щит Жизни? — сразу же предложил я. — Слышал я, что есть такой артефакт.

Тут не пришлось врать, чтобы объяснить свои знания: я действительно слышал о Щите Жизни уже на Аксеоте. Адриена рассказывала о монастыре, находящемся недалеко от земель Малвича и хранящем свою святыню. Правда, она не знала, что с ним стало после ухода таталийцев.

— Щит Жизни? — не понял Лисандер.

— Артефакт, по легендам обладающий огромной силой и дающий защиту от магии смерти, — Солмир почему-то вздохнул. — Да, у меня появлялась мысль, что он мог бы помочь, хотя, для того чтобы узнать наверняка, надо проверить в бою...

— Так у нас может быть защита?! — обрадовалась Эмилия.

— Увы, нет. Дело в том, что в монастырь, где хранился Щит Жизни, месяц назад проникли весьма странные воры: священница Алита Сумеречная и бард Аграйнель. Украли только этот щит, и мне не удалось выяснить, куда он попал потом. Воры ушли на юг, но их следы затерялись.