2. Аксеот: перелом судьбы

— Все должны сами решать, что для них важнее, — тихо ответила Оракул. — Бросить в речку чужое золото, отдать бластер, который тебе достался бесплатно... А что у тебя есть своего, собственного, Корак?

Воцарилось молчание. Эмилия умоляюще взглянула на меня, но тут же отвернулась, должно быть, не желая вмешиваться. Оракул, как ни странно, смотрела с сочувствием, хотя сейчас мне больше всего хотелось швырнуть в это сочувственное лицо что-нибудь тяжелое.

Это удар оказался похуже, чем на станции настоящего Корака. Тогда мне сказали, что не знают, как вернуться. Сейчас: что знают, но не скажут. То есть, скажут, если я брошу на произвол судьбы Эмилию и остальных — так все выглядело! Возникла было робкая мысль, что, может быть, можно найти способ победить Магнуса и без помощи предсказательницы, но я ее тут же со злостью отогнал. Лучше застрять на Аксеоте, хоть бы и навсегда, чем уйти, зная, что они могут проиграть из-за меня!

'Это испытание! Еще одно испытание, чтоб ей провалиться, гадалке проклятой!!'

— Расскажите, как победить Магнуса, — наконец, потребовал я.

Оракул кивнула и тут же произнесла:

— Герой бессмертный из легенд

Вам даст оружие побед,

Какое — знаешь только ты,

Ваш путь — в драконовы хребты.

— Не проси меня объяснить, ты уже знаешь все, что нужно, — продолжила предсказательница, заметив выражение моего лица. — Запомнил?

— Да, — я взглянул на Оракула уже с откровенной яростью. После всех издевательств... то есть испытаний, что ей стоило сказать прямо?! Однако, помня о том, как она делает из воздуха стены, я удержался от желания сказать то, что думал. — У меня хорошая память.

— Вот и отлично. Теперь вам можно возвращаться, — провидица на несколько секунд повернулась к нам спиной. А когда развернулась вновь, на ее ладони лежал... мой бластер.

— Возьми его, мне было нужно не твое оружие, а готовность от него отказаться.

— Спасибо, — слыша в ее голосе искреннее участие, я совершенно перестал понимать Оракула. Но бластер забрал.

— Вы с друзьями можете телепортироваться прямо от стены. И еще кое-что... Пусть Тауни Кэндал захватит с собой Меч Богов. Может пригодиться.

— Но против Магнуса его уже пробовали применять, — напомнил я, хотя предсказательница сама должна была все знать.

— Пусть Тауни захватит Меч с собой, — повторила Оракул Зари.

— Ясно, — поспешно согласилась Эмилия. — Мы скажем ей.

— Опасайтесь сумерек. Удачи.

— Спасибо, — окончательно растерялся я. — А вы кто?

— Я — Оракул Зари, — женщина улыбнулась. — Разве не знаешь?

— Но кто вы? Киборг, маг, хранитель Аксеота или как-то связаны с Сетью?

— А вот это — как раз совершенно неважный вопрос. Он происходит от простого любопытства, и это знание ничего не даст вам. Идите, у вас есть дела. До свидания.

И показывая, что встреча окончена, Оракул вновь принялась водить веником по узорам на полу.

— До свидания, — послушно попрощались мы.

Уже выходя из комнаты, я вдруг сообразил еще кое-что.

— Оракул...

— Да? — подняла она голову.

— А вы ведь признались, что путь в мой мир существует!

— Я никогда не говорила, что его нет. Он есть, и его можно найти. Удачи тебе и в этом.

Улыбнувшись напоследок, Оракул снова обратила свое внимание на мозаику...

Глава двадцать третья

— Не понимаю я ее, — расстроено сообщила Эмилия, едва мы покинули пирамиду и вновь вышли на аллейку. — Послушать, так вроде бы добрая, помочь нам хочет, но почему говорит такими загадками и не может нормально объяснить?.. А ты в самом деле из прошлого?

— Да.

— Из далекого? Сколько лет назад? — с интересом спросила начинающая королева.

— Очень много.

— Неужели... до Безмолвия?!

— Больше... Еще до Древних, — я даже почувствовал гордость за свое происхождение. — Так, по крайней мере, говорят.

— Не может быть! А как же... Нет, прости, о чем я говорю, ты же теперь... Это я от неожиданности... — путано объяснила Эмилия, благодарно взглянув на меня. — Спасибо. Знаешь, если бы у меня появилась возможность вернуться в прошлое — в Эрафию, к семье — я бы, наверное, не смогла отказаться, как ты...

— Ты — смогла бы, — уверил я. Как ни странно, настроение улучшилось. В конце концов, путь-то вернуться есть — Оракул подтвердила! К тому же приятно, когда на тебя смотрит как на героя не кто-нибудь, а Эмилия Найтхэвен...

— Как только победим Килгора и Магнуса, обязательно выясним, как тебе вернуться! — пообещала девушка. И, не сдержав любопытства, поинтересовалась: — А как там, в прошлом?

— Ну... Почти так же, как и тут, в общем-то. Только техники побольше, а магии совсем нет...

— Нет магии?! Совсем?!

— Ее тогда еще не успели изобрести.

Стена услужливо растворилась перед нами, открыв взглядам ожидающую нас команду...

— Только остальным пока не говори, ладно? — успел шепнуть я.

— Хорошо, — прошептала в ответ Эмилия. — Вот теперь понимаю, почему ты — Таинственный.

* * *

Наш новый 'военный совет' происходил прямо на дороге к Оракулу, возле ее любимых клумб.

— И это все?! — как только Сирка услышала, в чем состояло предсказание, предсказательница в ее глазах упала еще ниже. — И за это столько золота? И бластер?..

— Ну, бластер-то она вернула... — уточнил я, продемонстрировав оружие.

— Потому что ей не в кого стрелять в своей пирамиде. Но это же не предсказание, а не пойми что!

— Почему же, две строчки как будто ясны...

— Три, — уточнил Солмир.

— А какая третья? — не понял я.

— Да, какие три строчки? Что за бессмертный герой из легенд с победным оружием? — не унималась медуза.

— Тарнум, наверное. Бессмертный герой. По крайней мере, больше никто в голову не приходит. Больше ведь бессмертных легендарных героев не было? — обратился я к Солмиру.

Джинн согласно кивнул:

— Я тоже не могу припомнить больше никого ни с Энрота, ни с Аксеота. По-настоящему бессмертными в нашей истории можно назвать только двоих: Тарнума и Магнуса. Если, конечно, не брать в расчет личей, но их вряд ли можно назвать как действительно бессмертными, так и героями.

— Значит, Тарнум, — повеселел Лисандер. — Это уже полдела: знать, что у него есть необходимое нам оружие.

— А 'ваш путь в драконовы хребты', по-видимому, значит, что мы должны попасть в горы к северу, которые так и называются — Драконий Хребет, — прибавил Солмир. — Причем, именно в этих горах и располагается крепость Магнуса.

— Самим сунуть голову в пасть дракону? — пробормотала Сирка.

— Иногда драконьи зубы легче выбить изнутри, — усмехнулась Тауни. — К тому же, нам в любом случае пришлось бы те места посетить.

— Мне только одно не ясно, — задумчиво проговорила Эмилия, повернувшись ко мне. — Что имела в виду Оракул, говоря про оружие 'какое — знаешь только ты'? Что никто кроме тебя не знает, что это за оружие? И сам Тарнум не знает? Как же тогда он его даст?

— У Тарнума может быть при себе что-то, возможностей чего он и сам не знает, — заметил Солмир.

— А я тогда откуда знаю? — удивился я. — Понятия не имею, что это за оружие такое, которое может убить Магнуса. Знал бы — не понадобилось бы спрашивать Оракула!

— Возможно... ты сам тоже еще не знаешь... или не догадываешься, — неуверенно высказалась Эмилия.

— Догадывайся только поскорее, — попросила Сирка.

Я пообещал постараться и догадаться как можно быстрее.

— Ну, Меч Богов я с собой захвачу, если надо: он и сам по себе хороший меч, хотя против Магнуса и бессилен, — сообщила Тауни. — А почему опасаться сумерек она велела?

— Кто-то может напасть в сумерках, — предположил я.

— Это и так ясно, что может. Точно так же, как и посреди ночи. Но зачем специально об этом говорить?

— А может быть, она имела в виду Алиту Сумеречную? — выдвинул версию Солмир. — Ту, которая украла Щит Жизни.

Все задумались.

— Ну ладно, на всякий случай, будем опасаться и этой Алиты, — согласилась Эмилия. — И что из всего этого выходит?..

— Взять Меч Богов, идти к Драконьему Хребту, опасаться и... думать над этим, — подытожил джинн.

— Значит, выходим в поход, как и собирались, но первоначальной целью выбираем эти горы, — Лисандер дождался кивка Эмилии и продолжил:

— Думаю, за то время, пока мы доберемся до Хребта, все станет яснее.

Глава двадцать четвертая

Как ни старалась Эмилия, а армия Арканума вышла в поход позже армии Палаэдры: рыцари все же обладали большим опытом в войне и подготовке к ней. К тому же нашей королеве пришлось еще помучиться, выбирая кого-то, на кого можно временно переложить дела королевства: поход мог затянуться надолго.

Поскольку нам были необходимы все умелые полководцы, то Тарх и Адриена уходили с нами. Выбрать регента оставалось из менее известных местных градоправителей. Эмилия считала наиболее подходящими кандидатами лордов Лэндрю и Оливера, а также леди Миранду (хотя они еще и не успели официально стать ни лордами, ни леди). Все трое проявили верность Великому Аркануму, успели немного повоевать на границах, разогнав местные банды, и неплохо управляли своими городами, хотя у каждого находились свои преимущества. По отзывам, Миранда отдавала предпочтение армии, Оливер — обеспечению городского благоустройства, а Лэндрю взялся создавать арканский флот и достиг в этом деле успехов. Королева подумывала назначить именно его — но мне пришлось вмешаться.

Едва услышав имя, я тут же припомнил, что лорд Лэндрю в той, другой истории оказался предателем. Да еще и с Эмилией обедал... То есть обед тут, конечно, совсем не при чем, но мне он казался подозрительным. Разумеется, стать предателем его вынудил Хрустальный маятник Магнуса, но как Солмир с этим маятником сумел подобраться так близко?.. В общем, не стоило Лэндрю подпускать к управлению всем королевством. На всякий случай.

Эмилии я, правда, сказал не об этом, а указал, что не следует отрывать нашего главного кораблестроителя от дела, которое у него так хорошо получается, и лучше уж назначить Оливера.

Первой меня поддержала Адриена: она пока оставалась единственной, кто был в курсе моего знания будущего, и, должно быть, рассчитывала на него... По иронии судьбы, сам я сейчас верил в свои знания куда меньше.

Сирка присоединилась к нам просто за компанию, а Тарх особой разницы между регентами не видел.

Эмилия, впрочем, тоже не считала необходимым назначение именно Лэндрю, так что она легко согласилась с большинством, и в итоге регентом стал лорд Оливер.

Не желая оставлять некоторые дела неоконченными, королева напоследок все же подписала оставшиеся законы, от которых мы отвлеклись из-за поездки к Оракулу, сделала еще несколько назначений, и поход начался.

А семь недель спустя наши объединенные армии, наконец, добрались до Драконьего хребта...

В пути, понятно, пришлось нелегко: управлять передвижением такого большого войска Эмилии еще не приходилось, и опыта у нее не было, в отличие от Лисандера. Эмилия, Тарх, Адриена, да и мы с Сиркой постоянно метались между отрядами, следя, чтобы все шло как надо и никто не отстал, свернув не на ту дорогу.

К счастью, сейчас армия Арканума стала уже не той, что полгода назад: Тарх не зря старался, чтобы обеспечить ей все необходимое и сделать более похожей на... армию.

И если не считать обычных походных трудностей, все прошло очень легко: войска Арканума и Палаэдры встретились вскоре после пересечения своих нынешних границ на пока нейтральных землях. Немногочисленное местное население, как оказалось, уже знало о приближении орд Килгора, было перепугано и не мешало нам проходить мимо, тем более что Солмир успел слетать сюда заранее и обо всем договориться.

В горах, по словам тех же местных жителей, творилось что-то совершенно непонятное. Килгор с Магнусом находились с противоположной стороны Драконьего хребта и шли нам навстречу. Но кроме того, говорили, что рядом опять завелись какие-то некроманты с мертвой армией и почему-то с ними заодно кентавры и феечки, что выглядело полной ерундой, однако так утверждали на полном серьезе.

А еще день спустя пришлось убедиться, что слухи не врали...

* * *

Феечки появились, когда мы стали лагерем в каком-то лесистом ущелье. Причем, как сообщили часовые, трое крылатых не особенно скрывались: просто расселись по ветвям деревьев, разглядывая наших солдат издалека. Пока враждебных намерений они не проявляли, но поволноваться заставили: вдруг за феями явится и кто-нибудь похуже?

Впрочем, разведка не обнаружила поблизости больше никого, так что мы успокоились и сами решили взглянуть на крылатых гостий поближе...

— Сидят, смотрят, — недовольно сообщила Тауни, передав мне подзорную трубу. — Смеются.

Феечки действительно сидели, посмеивались, и, казалось, совсем нас не боялись. Ростом они были чуть пониже гномов, но куда тоньше, в желтых платьях, с разноцветными стрекозиными крыльями, и вообще какие-то хрупкие на вид. Эмилия слегка неуверенно поинтересовалась: опасны ли они?

— Не то чтобы опасны... — Тарх поморщился. — Надоедливы. В Авли находилось одно поселение фей, так что там о них знали. Быстро летают и нападают, в одиночку и даже две-три вреда не сделают, ну а тысяча разъяренных фей и дракона загрызет...

— Как загрызет? — не поняла Тауни.

— Зубами. По правде говоря, я никогда не видел и сотню разъяренных фей разом, но кусаются они хорошо, — гном снова поморщился.

— Дракона?! Зубами?! — не поверила Сирка. — Как?! Его же чешую и мечом не так легко пробить.

— Не знаю, не видел, — развел руками Тарх. — В том единственном случае, о котором приходилось слышать, они выцарапали дракону глаза, перегрызли какое-то уязвимое место в крыле, и когда он упал — добили уже еле живого. Но их налетело больше тысячи тогда. И несколько сотен погибло при этом.

— Кровожадные малютки, — пробормотала Адриена, завладев подзорной трубой.

— Может быть, насчет дракона и выдумка, но что они в большом количестве опасны — не сомневайтесь, — подтвердил гном.

— Но сейчас-то их всего три, — прищурилась Тауни. — Почему бы не подобраться и не схватить малявок за крылышки? Узнаем, откуда они и что здесь высматривают. Я сама могу...

— А вот этого не советовала бы, — как мне показалось, это сказала трава чуть ли не под ногами. — Там кроме фей еще парочка богомолов притаилась. И вообще, вы чего высыпали на окраину лагеря всей толпой командиров? А если бы это была засада?..

На наших глазах рядом медленно проявилась лежащая на земле человеческая фигура, раскрашенная узорами, напоминающими стебли и листья.

'Хамелеон!' — изумленно подумал я.

Впрочем, узоры через несколько секунд исчезли, цвета изменились, и фигура оказалась женщиной в эльфийской одежде, рваном красном плаще и с какими-то перышками, вплетенными в волосы...

— Аграйнель, бард, — представилась она, беззаботно глядя на нас снизу вверх. — Так вы из Эрафии? Тарнум будет рад. А уж Николай чуть с ума не сошел, когда услышал, что у вас грифон на знамени. Хотя он и так уж слегка... Но всегда ведь может стать хуже...