2. Аксеот: перелом судьбы

— Подождите, а... все остальные погибли?! — поднявшись на ноги, я снова с волнением взглянул на наши поредевшие ряды и на тела, во множестве лежащие на месте недавней схватки. От отряда осталось пара десятков воинов, в основном джиннов, хотя уцелели и две наги. Не хватало и командиров...

— Многие, — вздохнула Алита. — Все эльфы и гномы, Лисандер, Хьярранд... Боб. Я не успела их спасти. Чандра тоже погибла. Я думала, что Хранительницу нельзя убить, но он как-то использовал Посох Синего Света...

'Палаэдра осталась без короля... — казалось, после 'смерти' и оживления даже мои мысли текли как-то медленно, словно не очнулись пока. Или дело было совсем не в этом. — Планета — без Хранителя. Опять... Не будет никогда школы волшебства Боба... Ох, бедная Тауни! Она одна теперь! Хотя есть же Оба...'

— Еще Эбора и Сандро, но о них-то никто не будет грустить, — добавила Аграйнель. — Надеюсь, Некрос стал последним в этой цепочке негодяев. После Малустара, Ньяма и него — четвертого мы уже не выдержим. А нам ведь надо сделать то, что хотела Чандра: закрыть, наконец, этот проход, или брешь, или что там!

— Мы сделаем это, — опираясь на стену, Эмилия осторожно встала.

Сейчас она выглядела очень усталой. Мне даже стало неловко за свое отличное самочувствие: после оживления не осталось никаких следов от сегодняшнего похода и участия в двух битвах — как будто только что проснулся после долгого сна. Впрочем, выражение лица королевы Арканума оставалось таким же упрямым, как и в момент ее первой речи перед жителями Лонгортона...

— Пойдем, — Эмилия первой двинулась вперед.

* * *

Опасения барда оказались напрасными: на этот раз нам никто не помешал. Через несколько минут коридор, ведущий из зала, просто оборвался: на первый взгляд могло показаться, что это другой выход из крепости наружу, вот только местность за ним совершенно не походила на горы Нидафйолл. Черная земля, а над ней небо цвета огня, в котором висело что-то напоминающее летучие острова...

— Видимо, это он... — Эмилия, несшая Посох Синего Света, остановилась у границы двух миров. — И как его закрыть?..

Ответа не нашлось ни у кого.

— Закройся! — королева направила Посох на портал. — Исчезни! Пусть все будет, как до его появления!

Проход не торопился исчезать.

— Может быть, нужна какая-то специальная команда? — предположила Тауни.

— Приказ: закрыть! Уничтожить! Восстановить нормальное состояние! Ликвидировать портал! — все начали наперебой предлагать варианты.

Но какие бы фразы Эмилия не произносила, ничего не менялось.

— По-моему, дело не в словах, — задумался Гелу. — Вы видели, что кристалл светился то ярче, то тусклее?

Королева для эксперимента несколько раз повторила 'закройся' разным тоном. Порой навершие посоха действительно вспыхивало ярче.

— Кажется, поняла, — наконец сказала она. — Чем сильнее я желаю, чтобы все получилось — тем ярче свет. Подождите...

В очередной раз направив Посох на портал, Эмилия медленно произнесла:

— Я очень хочу, чтобы наши жертвы не стали напрасными, чтобы этот проход закрылся, чтобы брешь в Куполе Сети исчезла, и чтобы Двергалхалт полностью вернулся в наш мир! И снова стал таким, каким был до Эскатона!

Кристалл вспыхнул ярче, чем когда-либо раньше. Вид другого мира постепенно стал бледнеть, сквозь него проступили светящиеся стены коридора — и наконец черная земля и огненное небо исчезли окончательно.

— Ну вот, — Эмилия утомленно вздохнула и оперлась на магический артефакт, словно на обычную палку. — Пойдем наружу... Расскажем, что все закончилось...

Глава шестьдесят четвертая

— Вот так, — гном закончил выводить на камнях кладки надпись. — Когда мы вернемся, поставим здесь настоящий памятник.

На стене белой краской значилось:

"На этом месте в битве с Некросом, врагом самой жизни, пали гном из Чедиана Хьярранд-сказитель, король Палаэдры рыцарь Лисандер, архимаг Боб из Девоншира, хранительница Аксеота Чандра, некромант Сандро и криганка Эбора. Пусть различия между вами никогда не помешают объединиться против зла".

— Снаружи построим еще один памятник — для всех погибших в тот день воинов, — задумчиво прибавил гном, когда мы уже шли к выходу...

Поход действительно завершился. После ликвидации портала в Двергалхалте наши армии задержались возле крепости, только чтобы похоронить погибших: при этом, так как вырыть столько могил в горах оказалось невозможно — по предложению белдонцев устроили огромный погребальный костер... Среди прочих там окончила свой путь и последняя криганка Элитной Гвардии — Эбора.

От Сандро не осталось ничего, что можно было похоронить, и в глубине души все этому радовались: значит его нельзя будет и оживить. Действительно он предал нас или просто собирался обмануть Некроса — так и осталось загадкой, хотя хотелось, конечно, верить во второе. Однако в любом случае лича всегда считали опасным для Аксеота, и в качестве погибшего героя он стал для всех куда удобнее.

Тела Лисандера, Боба, Чандры и Хьярранда повезли домой: в Палаэдру, Девоншир, Шеннон и Чедиан — их, конечно, собирались похоронить со всеми подобающими почестями.

Единственная заминка возникла с знаменитым комплектом артефактов Боба: Алита хотела похоронить их вместе с архимагом, однако Аграйнель справедливо заметила, что тогда могилу обязательно разорят — всегда найдутся те, для кого ценные артефакты важнее покоя погибших героев. В итоге весь набор Алита передала Эмилии, посчитав, что в Аркануме тот будет в безопасности. К тому же, как заметила священница, королеве все это пригодится, когда она доучится до архимага, а что доучится — Алита не сомневалась.

Обратный путь до Йорвика занял всего шестнадцать дней: идти по уже знакомым местам стало легче, и даже погода, казалось, улучшилась. В пути нас настигли новости о том, что Гавэйн Нартиган сразил дракона Гарутоса, войска чедианских ярлов победили морозных гигантов (хотя те и успели основательно разорить Фросгард), а армии Арборала, Шеннона и Белдонии взяли остров Орилиос — победы оказались одержаны повсюду...

И хотя королева Иона приглашала нас посетить свою столицу Арранир и участвовать в праздновании победы, мы с извинениями отказались: это значило отложить возвращение домой на несколько недель.

Предупрежденный заранее флот уже поджидал у побережья и, как только принял на борт поредевшие отряды — сразу отправился в обратный путь через море Верхоффина.

Достигнув Лодвара, все собирались разъехаться по домам... Кроме Николая с Алитой, Арчибальда, Эмилии, Сирки и меня. Николай после смерти Лисандера остался последним представителем династии Сердце Грифона, и выходило, что теперь именно ему придется стать королем Палаэдры! Тауни, Алита и Арчибальд собирались поддержать принца в этой затее... Арчибальд, впрочем, снова надел маску Аламара, помня, что не всем в Палаэдре может понравиться его настоящая личность.

Мы с Эмилией тоже хотели посетить Палаэдру, но с иной целью: чтобы вновь навестить Оракула Зари, куда Солмир обещал нас переместить, как только прибудем на Лодвар (по какой-то причине телепортироваться с континента на континент оказалось невозможно). Ведь все предыдущие попытки узнать путь в мой мир провалились: боги Арсленгарда погибли, Предки ничего не смогли подсказать, Хранительница, к которой я успел до битвы обратиться с этим вопросом — тоже ни о чем подобном не слышала. Оставалась последняя надежда...

К тому же королева Арканума желала узнать, что делать дальше с Посохом Синего Света, который так и остался у нее.

Однако еще двадцать пять дней спустя, когда скалы 'родного' континента уже стали видны невооруженным взглядом — оттуда на корабль слетел волшебный дракон с письмом от самой Оракула, просившей нас с Эмилией посетить ее как можно скорее.

Придя к выводу, что прорицательница заранее знала, где и когда ждать нас — мы решили не откладывать путешествие...

* * *

Зимой земли Оракула Зари выглядели не так пышно, как летом: голые ветви деревьев, да пожелтевшая трава встретили нас и здесь. Порядок, впрочем, поддерживался прежний, дорога осталась такой же чистой и новенькой, а красные опавшие листья ровным слоем покрывали обочины, заменяя цветы.

На сей раз никаких препятствий не возникало до самого входа в пирамиду: похоже, сегодня гостей не собирались испытывать. Но у дверей нас остановил исходящий от стен голос:

— Корак может пройти. Остальные — подождите.

— Опять то же самое, — Сирка поправила повязку на левом глазу — память о неудачной попытке превратить Некроса в камень. — Снова нам ждать у порога...

— Иди, — вздохнула Эмилия. — И не забудь спросить про Посох Синего Света.

И я пошел вперед — на сей раз в одиночку. Внутри пирамиды ничего не изменилось с моего прошлого посещения: все так же чисто, красиво и пусто. И даже сама Оракул стояла на том же месте, водя веником по мозаике на полу — как будто ничем иным все эти месяцы не занималась.

— Тот, кто зовется Кораком, — улыбнулась она. — Здравствуй. Ты вернулся.

— Да, то есть, здравствуйте... — почему-то в этом месте я опять почувствовал себя совершенно неуверенно.

— Поздравляю с победой, — продолжила прорицательница. — Думаю, вам всем суждено войти в историю... И тебе тоже: умирая, ухватить Некроса за плащ — это достойно легенд.

— Но это Тауни убила Некроса! Я же ничего не смог ему сделать...

— Конечно, все так и было, — согласилась Оракул. — Она тоже прославится. Но создателей легенд не всегда интересуют мелкие подробности. Тем более, что ты сражался с богом смерти, пытаясь не дать ему забрать твою возлюбленную — такие истории любят, и не удивлюсь, если когда-нибудь больше будут говорить о тебе, чем о Тауни...

— Вы знаете... — оставалось только вздохнуть. — Вы с самого начала знали, что все так и будет?..

— Нет... На самом деле я не всеведуща. У меня есть доступ к некоторой информации, возможности наблюдения... и вычислительные мощности... — заметив мое изумление, провидица снова улыбнулась. — Меч Богов должен был вам пригодиться — так и случилось. А что касается тебя — в прошлый раз ты узнал чистую правду, но не всю. Твой путь к возвращению заключается в исполнении своей задачи. Другого способа вернуться в твое прошлое — не существует.

— Задачи?! Какой?! — ухватился я за первое конкретное указание.

— Пожалуй, здесь стоит начать с начала. Или с конца, — Оракул сделала несколько шагов по изображенной на полу линии горизонта. — Вскоре после вашей победы над Некросом я получила сообщение — от Древних, но пришедшее в нашу Сеть из далекого будущего. На самом деле, это сообщение для тебя: о том, что с тобой произошло и почему...

* * *

— Все началось с гибели Эскатона — Разрушителя миров. Как ты знаешь, он должен был уничтожить жизнь на Энроте, так как захват планеты криганцами считался неизбежным, — прорицательница не сводила взгляда с луча света, падающего из окна над нами. — Оказалось, это не так, но из-за ошибки Древних Эскатон не мог отменить свою миссию и из жалости к энротцам позволил им победить себя... А ведь он оставался лучшим оружием Древних, существующим для борьбы с криганами, и эта потеря оказалась определяющей для дальнейшей истории, о чем тогда еще никто не догадывался. Кригане упорно пытались продолжать свое наступление, и много веков спустя им это, наконец, удалось. Со временем пал весь находящийся в карантине рукав галактики, а воспользовавшись его ресурсами, криганцы смогли идти дальше: галактическая война возобновилась. Она оказалась долгой и упорной, но в конце концов стало ясно, что кто бы ни победил, результатом в любом случае станет полное истощение ресурсов обеих сторон — и скорая гибель цивилизаций. Выхода в будущем не находилось, и тогда Древние начали проект по изменению прошлого...

— Но с путешествиями во времени связана масса ограничений, — продолжала Оракул. — Никто из того времени не мог отправиться на столько веков назад. Существовала возможность передачи информации в Сеть прошлого, но получить ее могли только связанные с Сетью разумы. А они, с тех пор как рукав отрезали от остальной галактики, первоочередной задачей ставили защиту своих планет. Оставшиеся каналы связи могли иногда передавать приказы, полученные от Древних, но исполнялись они лишь в том случае, если не противоречили сохранности миров. А ведь спасение Эскатона от его судьбы означало гибель для Энрота!

Однако в будущем появились еще два важных изобретения, связанных со временем. Одно из них позволяло Древнему, использующему специальное оборудование, передавать информацию в прошлое — но только в разумы своих собственных предков, хотя и на неограниченное число тысячелетий. Вот только позже выяснилось, что информация эта доходила, как правило, раздробленной на части и с большими потерями... Второе — давало участнику эксперимента возможность изъять любого своего предка из одного мига прошлого и переместить в другой миг прошлого же, пусть даже между теми двумя мгновениями лежат десятки тысяч лет — оказалось, что это проще, чем отправить в далекое прошлое существо из настоящего. Проще — но все же требует огромных затрат энергии, которые даже Древние могли обеспечить с трудом. А главное, здесь также существовала масса ограничений: к примеру, оказалось невозможно доставить его к самим Древним, снабдить каким-либо снаряжением... и другие проблемы...

В итоге был составлен дерзкий план: Древний, работающий над проектом, отправлял всем своим предкам информацию, позволяющую гарантированно добиться тех изменений истории, которые спасут Эскатона — все необходимое уже рассчитали. Затем магия должна была изъять того из предков этого Древнего, кто более-менее подходил для выполнения задачи по своей информированности и эмоциональному состоянию — и переместить именно в тот момент, когда его появление принесло бы максимальную пользу.

— Так я... Предок Древнего?!! — таких новостей я не то что не ожидал, а просто никогда не мог себе представить. Потомков Древних в известных мирах насчитывалось немало, но предки... Это казалось чем-то выходящим за все границы.

— Что же тут удивительного? — ответила вопросом Оракул. — У всех есть предки. А далекие предки Древних являлись такими же обыкновенными существами, как и колонисты... Даже более обыкновенными до изобретения Сети... Так вот, информацию отправляли в прошлое, в большинстве случаев безуспешно. Многие не получали ничего, до кого-то доходили отдельные обрывки, больше или меньше по объему. Их распространяли дальше, возможно, они становились сказками и легендами, так как получившие их люди принимали эти истории за собственные фантазии. Но рано или поздно случайным образом кто-то в какой-то эпохе должен был получить большую часть передачи — и это произошло. Вероятно, именно так в твоем мире создали игру, изображающую наш мир. Думаю, такое решение стало необыкновенно удачным: оно позволило распространить информацию куда шире уже в эпохе приема. И однажды один человек оказался перемещен на Энрот...

— Но почему именно я? — мне, наконец, удалось добраться до того, что волновало с давних пор. — Разве среди... предков того Древнего было мало людей, которые внимательно прочли историю Энрота? И эмоционально подходили? Создатели игры, наконец?!