2. Аксеот: перелом судьбы

— Да стреляй из того, что заряжено, — ответила Сирка, которой я рассказал о проблеме. — Победим — подумаем, что делать, а нет — так чего оружие беречь? А коли этот бластер — такой хороший артефакт, то лучше его против рухов применять. Только не промахивайся.

'И ничего особенного, — поубедительней сказал я себе. — Ну, рухи. А позавчера дракон был! И ничего. Дракон страшнее рухов. Наверное.'

— Идут, — тихо сказала Эмилия, заметив показавшиеся на холме фигуры, и прибавила погромче:

— Приготовиться!

— Приготовиться! Приготовиться! Идут! — повторяли на улицах по соседству.

В первый момент я даже почувствовал облегчение от того, что противник, наконец, появился: сидеть и ждать — пугало куда больше.

Как ни странно, с виду все варвары были людьми: и всадники, и пешие. Исключение составляли лишь несколько зеленых фигур. А ведь на Энроте основной силой Крюлода являлись гоблины, да орки с циклопами. Хотя людей там и тогда было немало. Возможно, сейчас мы имели дело с каким-то отдельным племенем.

— Двенадцать рухов, — пробормотал один из гномов, вглядываясь в медленно приближающееся войско. Пока прочие спускались по склону холма, птицы, и впрямь оказавшиеся крупными, описывали круги над армией. — Полсотни пеших, два десятка всадников, вроде бы, пять огров-магов. Не так много, вот только рухи... На кой они столько привели их?

— Значит, основной удар будет сверху, — сообщил арбалетчик, спокойно закладывая стрелу. — Не забудьте, как выстрелите — ложитесь. И ты, Эмилия, тоже.

— Обязательно... — Эмилия во все глаза смотрела на врагов. — Благословение уже читать?

— Рано еще — действие закончится быстрее. Подождите немного.

Захватчики тем временем остановились, огры вышли в первые ряды и, кажется, устроили совещание. Если можно так назвать разговор полминуты длиной... Затем они замахали своими посохами, и рухи, кружащие над ними, принялись опускаться вниз.

— Вот теперь читать, — ветеран Восстановления поднял арбалет. — Сейчас начнется!

— Маги, читаем Благословение! — во весь голос крикнула Эмилия. — К бою!!

И она сама прочла заклинание.

— Магия — это хорош-шо, — бормотала Сирка, накладывая стрелу на тетиву. — С-сейчас-с они мне за вс-с-се ответят.

'Интересно, отсюда до рухов достану? — подумал я, прицеливаясь из бластера. Благословение вполне действовало, чувство уверенности, как и положено, появилось, но все же... — Нет, далеко.'

И тут рухи принялись подниматься в небо, стремительно приближаясь к нам. Одновременно со стороны варваров донесся дикий вопль.

— 'Жажду крови' наколдовали! Стреляй! — скомандовал арбалетчик.

Первый мой выстрел прошел мимо совсем чуть-чуть: перед самой головой птицы. Правда, рух свернул в сторону от непонятной вспышки. Другим повезло больше.

— А-х-х-х, — медуза пустила стрелу прямо в цель.

Туда же попала еще парочка, но рух, испустив злобный крик, продолжал лететь... Прямо на нас.

— Ложись! — завопили гномы.

Все заняло пару секунд: уже падая на крышу, я машинально выставил бластер дулом в небо и в то же мгновение, как сверху оказалось что-то темное, нажал на спуск.

С диком криком нечто пролетело над головой, обдав порывом ветра, крыша под нами вздрогнула, что-то загрохотало и, кажется, скатилось с нее вниз.

— Раненая! Руби ее!! — кричали чьи-то голоса.

— Стой! Эта все — голову разбила, — крикнул в ответ кто-то. — По верхним стреляйте!

Неподалеку что-то звенело, слышался какой-то рев и конское ржание, однако я, приподняв голову и водя дулом бластера, искал в небе птиц.

Их, как ни странно, обнаружилось всего четыре, и летели они не так быстро, но прежде, чем я успел понять, что к чему, уже пару раз выстрелил по ближайшей. И один раз попал: полет птицы тут же стал каким-то дерганым, она, снижаясь, свернула в сторону, но секунду спустя три стрелы довершили дело.

На моих глазах и остальные три руха упали следом, получив несколько стрел и маленький огненный шар: как видно, маги тоже принимали участие.

— Что, все?! — удивился я. Однако крики и звон неподалеку все еще слышались, хоть и стихали.

— Нет, не вс-с-се, — Сирка уже поднялась на хвост и пускала стрелы куда-то вниз. — Добить всех-х надо. Вот это вам за Низ-зу! Вот это з-за маму, хоть вы тут и не при ч-чем! Вот это за с-сес-стру, хоть и дура она была! А это вообщ-ще... за вс-се!

— На земле еще бой! — сообразила Эмилия, вскакивая на ноги.

— Уж-же нет. Варвары кончилис-сь, — слегка недовольно ответила медуза. — Победа.

— Ох, что-то мне... — прошептала девушка, бросив взгляд с крыши вниз. — Надо на землю. Где лестница?..

— Да и мне, кажется, тоже, — согласился я, взглянув туда же, куда и она.

* * *

— Хороший из меня командир, — пробормотала Эмилия, сев на землю и прислонившись к стене. Она все еще оставалась очень бледной. — Плохо становится при виде поля битвы.

— Привыкнешь, — как ни в чем ни бывало, пообещала Сирка. Ей-то все было нипочем.

— Надеюсь, что не привыкну... Ну, насовсем не привыкну... Эти варвары — сумасшедшие какие-то. Кидаться на копья и стрелы. Кони ноги переломали... Зачем они вообще напали? Нас же было гораздо больше!

— Варвары потому что. Берс-серки, — Сирка с презрением пожала плечами. — Или, может, думали, что они сильнее со своими рухами. Видят: городок без стен, вообще без ничего, думали, возьмут легко. А вместо этого — сами полегли.

Победа действительно досталась нам удивительно легко. Арбалетчики с магами все же успешно сбили троих рухов в воздухе, еще одного, как выяснилось, ранил из бластера я, и тот, очень неудачно приземлившись, скатился с крыши и разбил голову. Четверых сумели зарубить гномы на земле, в момент атаки. И оставшихся застрелили до того, как они смогли вновь напасть.

Наземные войска варваров составили еще меньшую проблему: они безо всяких хитростей просто побежали на защитников города. Многие погибли еще до вступления в рукопашную — от пращей полуросликов. А уцелевших оказалось втрое меньше, чем встретивших их гномов, так что все завершилось быстро. Несколько доскакавших всадников просто-напросто попытались протаранить или перескочить наши заграждения, и окончилось для них это тоже плохо: раненые кони до сих пор лежали там, жалобно ржа, а тех варваров, что, оставшись безлошадными, попытались лезть дальше, мигом застрелили наши.

— Эмилия, — подбежал какой-то полурослик. — Мы всех посчитали: у нас семь погибших, тридцать один раненый, их сейчас лечат.

— А у них? — вздохнула Эмилия.

— А их мы еще не считали! Что с пленными делать?

— Есть пленные?! — удивилась девушка.

Мне тоже показалось удивительным, что в той бойне могли кого-то взять в плен, но...

— Двух раненых взяли, — подтвердил полурослик.

— Запереть и лечить, — ответила Эмилия. — Потом спросим у них, почему на нас напали и нет ли с ними еще кого-то заодно.

— Хорошо, — кивнул полурослик и убежал.

— Победа! Да здравствует Эмилия! — донеслось со стороны полуросликов. Клич тут же подхватили гномы и люди.

— Почему они так кричат? — растерянно спросила ученица стеклодува. — Я же почти ничего не сделала!

— Шутишь? — ответила Сирка. — Ты же просто заставила их победить.

Глава седьмая

Едва передохнув после битвы, Эмилия вновь развила деятельность: убедилась, что всем раненым обеспечен уход, приказала похоронить погибших и сходила взглянуть на лагерь противника. Хотя лагерем это трудно было назвать: с десяток повозок вроде тех, в которых путешествовали медузы с Сиркой. Внутри нашлось только некоторое количество припасов, а половина вообще оказалась пустой. Как мы решили, свободное место предназначалось для награбленного, но не судьба была...

— Понимаете, что это значит? — задумчиво произнесла Эмилия. — Значит, мы первые попались у них на пути, а это значит, что они пришли не из далеких земель, а живут где-то по-соседству.

— А кто живет по-соседству? — поинтересовался я. Мы с Сиркой не отставали от бывшей ученицы стеклодува, а ныне 'главнокомандующей' Лонгортона. Кажется, нас уже негласно зачислили в "штаб".

— Вроде бы, тут где-то джинны живут и наги, — неуверенно ответила Эмилия. — Ну и другие гномы с полуросликами расселились, людей тоже много. Все сами по себе живут, мы редко путешествуем... Вообще-то никогда. С тех пор как мы здесь, никто и не думал куда-то идти в другое место. Из других городов иногда приходят, хотя... С юга торговать приходят, из Пика Гарпий, так каждый год...

— Прескверное место, — охарактеризовала Пик Сирка.

— А вот по северной дороге что-то в этом году никто к нам и не приходил. Мы не обратили внимания тогда, может, год у них неудачный... А может, это потому что их уже эти варвары захватили...

— Тогда уж точно год неудачный, — прокомментировала медуза. — Постой, но эти тоже с юга пришли.

— Там на дороге развилка, — уточнила девушка. — Вы должно быть ночью проехали. Из Лонгортона только одна дорога выходит на самом деле. Просто разделяется потом. Можно и напрямик, конечно, на север идти — через поля, но это труднее, можно заблудиться.

— Вот как, значит, они могли бы повернуть в другую сторону и выщипать перья у гарпий, но свернули сюда, — качнула головой Сирка. — Ну... им же хуже.

— А если эти варвары где-то рядом живут, то скоро могут напасть снова, — продолжала Эмилия. — Да, надо же допросить пленных, может быть, выясним, что происходит вокруг.

* * *

В Лонгортоне, как оказалось, не было даже тюрьмы. Так что пленных заперли в каком-то пустующем по случаю сарае. Оба были лохматыми, одетыми в какую-то рвань и ужасно наглыми. Хотя у одного висела рука на перевязи, а другой лежал со сломанной ногой, сговорчивости им это не добавляло.

— Здравствуйте, — вежливо начала разговор Эмилия. Сейчас ее сопровождали пара гномов, полурослик, и мы с Сиркой, конечно.

— А, явились, — пробормотал тот, у кого была сломана нога. — Недомерки и уроды... Пришли сдаваться?

Мы от такого начала слегка растерялись.

— А на себя в зеркало хоть раз смотрели?.. — пробормотала наша медуза.

— Мы пришли поговорить с вами. Кому вы служите и почему напали на наш город? — Эмилия, однако, сделала вид, что не заметила оскорблений.

— Мы воины непобедимого Джоклута Джоубрейкера — правителя всех окрестных земель! — провозгласил раненый в руку.

— Что-то не видно вашей непобедимости, — заметила Сирка.

— Вам сегодня просто повезло, гномье отродье! Все окрестные земли покорились непобедимому Джоклуту Джоубрейкеру и платят ему дань! А непокорные деревни он разрушил до основания и предал всех врагов мучительной смерти! Скоро он узнает, какое вы нанесли оскорбление его великой армии, и придет отомстить за нас! За то что вы перебили всех его рухов, он сожжет ваш ничтожный город дотла и...

Дальше последовало подробное описание того, что Джоубрейкер сделает со всеми нами вместе и с каждым по отдельности. В частности, Сирку обещали повесить за хвост и вырвать из головы всех змей, меня — отдать на растерзание чудищам, Эмилию — привязать к трем коням и пустить в чистое поле. Прочим присутствующим тоже досталось: для каждого была предназначена отдельная казнь.

На вопросы о численности войск Джоубрейкера пленные только строили страшные гримасы и грозно отвечали, что армия у него огромная и непобедимая, и нам ее не посчитать, даже если целый год считать будем. Больше ничего толкового от них добиться не удалось.

— А давайте переломаем им оставшиеся ноги, — мрачно предложила Сирка. — И руки. Тогда живо заговорят. А потом... потом... Потом посадим каждого в мешок с двенадцатью голодными крысами и завяжем. И крысы будут...

— Не надо! — поспешно прервала ее Эмилия, которую все эти описания способов казней совершенно не вдохновляли.

— Нигонский земляной червяк! — презрительно усмехнулся один из варваров. — Истинные воины не боятся боли и смерти!

— Да какие вы воины, — в свою очередь, с презрением ответила Эмилия. — Разбойники и грабители с большой дороги. И Джоклут Джоубрейкер будет вами очень недоволен, когда увидит: ведь вы проиграли, и теперь у него из-за вас не осталось ни одного руха.

— А ты как узнала, что у великого Джоклута Джоубрейкера больше не осталось рухов? — пленник со сломанной ногой слегка растерялся.

— Да уж знаю, — вздохнула девушка.

— У него много чудищ! Они затопчут и растерзают вас, — вмешался второй варвар.

— И сколько же их? — скептически спросила Эмилия.

— Столько, что вам за целый год их не посчитать, — свернул на накатанную дорогу пленный.

— Едва ли, — снова вздохнула девушка. — Я-то в отличие от тебя умею считать. И пятерых чудищ я посчитаю за одно мгновение.

— Их больше! — рявкнул пленник. — Их... Девять!

В момент перед тем, как он назвал цифру, на его лице отразилось такое мучение, что стало ясно: он действительно не умеет считать. И вряд ли знает, какие цифры что значат.

И Эмилия, конечно, это тоже поняла.

— С каких это пор девять больше пяти? — с наигранным удивлением спросила она.

— Их много! Очень много! Целая армия чудищ! — в два голоса завопили варвары. — А еще у него много воинов! Очень много!

— Пойдемте отсюда, — покачала головой Эмилия. — Пусть и дальше хвалятся друг перед другом...

* * *

— От допроса таких не будет толку, — подвела итог наша командующая, когда мы вышли на улицу. — Как они скажут, сколько у этого Джоклута солдат, если даже не знают, что значат цифры? Сами же проболтались, что мы перебили всех рухов, и даже не заметили.

— Но вот что точно, так это то, что этот Джоклут от нас не отстанет, — заявила Сирка. — Если он такой же болван, как и его воины, то после их неудачи придет сам. А если он умней них... то это еще хуже.

— Да, боюсь, ты права. С таким соседом нам не ужиться, — Эмилия вздохнула. — А Лонгортон очень уж беззащитно выглядит: каждая шайка может захотеть поживиться. Слишком долго в наших местах все было тихо...

— Значит, нам надо пойти и самим с ним разобраться с ним! — тряхнула змеями Сирка. — Говоришь, рухов не осталось? А их и было всего двенадцать. Так не такая у него и огромная армия тогда. Мы, наверное, половину уже перебили!

Ученица стеклодува задумалась.

— Даже если так, то как мы можем наступать неизвестно куда? Нужна разведка. Надо выяснить, где он находится, как туда пройти, и сколько все же войск у него точно. Наверняка у него и чудища есть, знать бы сколько. Но мы начнем прямо сейчас. Найдем разведчиков, подготовимся получше... Следующий бой может быть куда труднее.

Вечером того же дня Эмилия вновь собрала жителей Лонгортона на улице и объявила, что, должно быть, придется воевать с каким-то Джоклутом Джоубрейкером всерьез, иначе он нас не оставит в покое.

Лонгортонцы согласились: теперь уже никто не собирался сидеть и дожидаться, пока придет новый враг. К тому же, после только что одержанной победы все безоговорочно поверили в Эмилию.

Освобождение окрестных земель началось...

Глава восьмая

Неделя прошла в мучительной подготовке: Эмилия не собиралась воевать наобум. Повысив нескольких лонгортонских охотников до разведчиков, она отправила их выяснять обстановку вокруг. Расспрашивая тех, у кого был опыт, попробовала организовать нормальное снабжение для будущего похода, собирая все необходимое. Поставила более опытных воинов тренировать новобранцев и попыталась выстроить хотя бы временные укрепления, соединив насыпями стены всех домов на окраинах. А кроме того, собрав всех городских магов, сама постоянно изучала все, чему ее могли научить. По словам магов, способности к обучению у нее оказались просто невероятными. Впрочем, я в этом никогда не сомневался. Как бы иначе простая ученица стеклодува могла бы победить столь известного полководца, как Солмир ибн Вали Барад — джинна, невесть сколько веков изучавшего магию и воевавшего за Бракаду? Хотя такое трудолюбие слегка меня беспокоило: когда Эмилия не бегала по городу, проверяя, как у кого идут дела, она сидела над книгами и тренировала заклинания. К счастью, хотя бы на сон у нее оставалось достаточно времени.