2. Аксеот: перелом судьбы

В некоторых местах возвышались кучи сложенных доспехов или ряды воткнутых в землю копий. Некоторые спали на подстеленных плащах, другие — прямо на земле...

— Я же говорила: у нас есть только то, что оказалось с собой в момент гибели, — сообщила Айлисса, заметив наши взгляды. — Одежда, оружие... Некоторым повезло держать при себе колоду карт: игра в аркомаг — редкое развлечение у нас. Грифоны и даже лошади не попали сюда, так что коннице пришлось переучиваться на пеший бой. Что уж говорить об обозах. А вот знамя почему-то перенеслось, может быть, потому что его в этот момент кто-то взял в руки? Королева обычно живет возле него.

Наша провожатая указала на возвышавшееся посреди лагеря знамя Эрафии.

Пока мы шли к 'жилищу' Кэтрин, на нас никто не обращал внимания: все занимались своими делами, обычно заключавшимися в беседе с соседями или просто молчании. Для такого большого населения здесь оказалось поразительно тихо: разговоры слышались редко...

— Вот и пришли, — сообщила менестрель, обогнув очередную груду доспехов. — Удачно для тебя, Корак: твои друзья тоже здесь.

— Что... Нет... — при виде компании у флага я на мгновение почувствовал радость, которая тут же сменилась печалью. Ведь под знаменем, что-то тихо обсуждая, примостились Кэтрин Сердце Грифона, эльфийка Гвендолен и гнома Мария, вертящая в руках шлем...

Услышав голос Айлиссы, все трое повернулись к нам. Гвен вздрогнула. Мария выронила шлем, с глухим стуком упавший на землю.

— Только не это... — с отчаянием произнесла Кэтрин, не сводя с нас глаз. Впервые я увидел на ее лице настоящий ужас.

— Мама, все в порядке, мы живы! — поспешно крикнул Николай. — Мы здесь... на время.

— Живы, живы, — подтвердила Айлисса. — Они пришли из-за тех самых колонн. И, кажется, теперь есть способ выбраться отсюда.

Глава пятьдесят вторая

После того, как Айлисса вернулась на свой пост у колонн, мы, сидя под знаменем, долго рассказывали о произошедшем со времени Расплаты и по сегодняшний день — благо, слушатели оказались благодарными и внимательными.

Правда, Кэтрин слушая о жизни Николая на Аксеоте, выглядела такой печальной, какой я ее никогда не видел на Энроте, а когда узнала про испытания Скрелоса, неожиданно спросила сына:

— Ты действительно не хотел быть принцем, Николай?

Прервав рассказ, ее наследник ненадолго замолчал.

— Думаю, да, — наконец, признался он. — Еще до моего рождения ты и отец прославились подвигами. А потом, когда ты восстановила Эрафию из пепла... после твоих побед над криганцами, нигонцами, некромантами, что бы я ни пытался сделать — я никогда не буду тебя достоин!

— Где же я была... Почему не знала?.. Я думала, твой побег в цирк — просто мальчишество, — прошептала Сердце Грифона. — А ты, Корак, действительно считаешь себя виноватым в гибели Энрота?..

— Наверное, в какой-то мере... — сейчас уверенности у меня почему-то поубавилось. — Я рассказал вам о будущем, и Расплата случилась раньше.

— Неужели я такой непогрешимый идеал для вас?! — королева горько рассмеялась. — Разве я всегда все делала правильно?.. Если бы это оказалось так — наверное, сейчас мы бы не сидели здесь вместе с миллионами энротцев. Может быть, все мы где-то ошибались, думая, что поступаем правильно, а я — даже больше остальных. Но уж точно вы оба в произошедшем не виноваты! Ведь именно я несу такое наказание после смерти...

— Это не так! Ты здесь — случайно! — Николая вдруг словно прорвало, и он начал быстро говорить, обращаясь к своей матери. — Это я должен был оказаться на твоем месте — я даже не помню, как спасся из Энрота! Ты, отец, Уилбур, все в Энроте — погибли, потому что я не стал тем, кем должен был стать! Мне очень жаль... Я... Прости...

— Не говори так, — Кэтрин быстро, но ласково обняла своего сына. — Пойми, твое спасение не делает тебя виновным в чем-то, что не зависело от тебя. Смотри: вместо бессмысленной гибели ты получил шанс спасти нас всех. Ты пришел сюда, дав нам надежду!

— И я еще не встречала человека, который спустился бы в мир мертвых, прошел испытания богов ради спасения людей — и все еще считал бы себя недостойным, — добавила она, тепло улыбнувшись. — Не слишком ли ты низкого мнения о себе?

— Нам, наверное, лучше уйти куда-нибудь, прогуляться, — смущенно пробормотала Гвендолен. — Пока вы тут говорите.

Мысленно я с ней согласился: хотя и Кэтрин, и Николай были мне хорошо знакомы, их семейная сцена заставляла чувствовать себя лишним.

— Нет-нет, что вы, — спохватился Николай, смутившись в свою очередь. — Мы же должны решить, как победить Мутаре! Думаю, она и есть испытание 'Возмездия': победа над врагом.

— Этим займемся прямо сейчас, — пообещала Сердце Грифона, вмиг превращаясь из любящей матери в полководца. — Не беспокойтесь, у нас еще будет время поговорить во время похода: для того, чтобы собрать и довести всю нашу армию до Врат, понадобится больше двух недель. А если мы еще будем искать Мутаре...

— Подожди, а где отец? — перебил ее принц. — Разве он не с тобой вместе?

Но Кэтрин ответила удивленным взглядом:

— К счастью, его здесь нет, Николай. Я всегда считала, что Роланд спасся с Энрота.

— Но ведь... — младший Айронфист растерялся. — Ведь он сказал мне во сне... Прийти в Арсленгард... И я уверен, что это не простой сон — он был реальностью!

— Я не знаю, в чем дело, — покачала головой королева. — Во всяком случае, он не здесь — это уже хорошо. А теперь займемся походом...

Но ее снова отвлекли: из воздуха, как всегда внезапно, возникла взволнованная Айлисса.

— Я только что от Врат Цербера, — сообщила она. — На четвертой колонне тоже вспыхнул огонь!

Мы переглянулись...

— Поскольку врагов вы не побеждали, видимо, это огонь Прощения? — тихо произнесла Кэтрин. — Вы должны получить его от меня?

— Должно быть, — пробормотал Николай. — Испытания Скрелоса — они... не всегда заметны сразу.

— Значит, осталась только Мутаре?! — казалось, Гвен собирается пуститься в пляс от радости. — Победим ее — и уйдем отсюда?!

— Тогда можно считать, что спасение у нас в кармане, — с неожиданным оптимизмом поддержала ее Мария.

Глава пятьдесят третья

Как выяснилось вскоре, оптимизм гномы вполне имел под собой основания: за прошедшие годы армии Кэтрин и Мутаре уже не раз сходились в битвах, и как правило, побеждала именно Сердце Грифона. Случались, конечно, и неудачи...

— Мутаре тоже везло иногда. Я убила ее семь раз, она меня — трижды, — сказала по этому поводу Кэтрин. — Сначала-то мы думали, что это что-то значит, а потом стало похожим на соревнование. Но на этот раз сражение будет всерьез.

В целом же, когда энротцы узнали о приближающейся решающей битве — на этот раз действительно решающей — никто и не сомневался, что победа останется за нами.

Для того, чтобы добраться до Врат Цербера действительно ушло немало времени: шестнадцать дней, по словам королевы. Хотя здесь, как и во владениях Дивуса, не происходило смены дня и ночи, но сон и усталость по-прежнему присутствовали: лишь по ним и отсчитывали время, и этот календарь стал для всех привычным.

'Поселение' Кэтрин оказалось далеко не единственным, хотя и самым крупным. Подобные отряды были разбросаны на большой площади равнины, в двух из них командовали король Элдрих и король Траллоск — и это только погибшие воины! Куда больше оказалось мирных поселенцев, которые проживали чуть дальше, за прикрывающими их войсками. Причем, если у воинов хотя бы нашлось какое-то занятие и цели, пусть и бессмысленные, остальных приставить к какому-либо труду стало абсолютно невозможно. Им не оставалось ничего, кроме разве что регулярных передвижений между 'поселками' и выяснением практически неизменных 'новостей'. Ведь здесь невозможно было распахивать и засевать поля или заниматься любым ремеслом: даже если кто-то и погиб с инструментами в руках, то применить их оказалось негде. Все предметы, которые попали на равнину — так же восстанавливались от повреждений, как возрождались погибшие в бою. Разве что по привычке некоторые пытались заниматься прежним делом... Торговля свелась к происходящим иногда обменам личными вещами.

Многие с удовольствием записались бы в армию — только чтобы иметь какое-то занятие — но и новое оружие оказалось сделать невозможно: не из чего и не чем!

— Хорошо, что я с кинжалом умерла, — высказалась по этому поводу Гвендолен. — Вот Мария после того, как ты ушел, училась-училась алхимии, училась-училась, и как раз когда все выучила — все умерли. Так со склянкой здесь и оказалась — а на что тут склянка нужна? Но увязалась за Кэтрин по привычке, когда мы встретились...

Сама Гвен после окончания Гармондейлской эпопеи так и не нашла себе полезного дела, выполняя мелкие поручения королевы Эрафии. В таком качестве она и попала на битву при Стэдвике, где погибла при скрещении Клинков. Однако благодаря кинжалу и хоть какой-то подготовке тут ее зачислили в армию.

Одним словом, мирные поселенцы влачили довольно унылое и бездеятельное существование. Я сначала подумывал поискать среди них родителей Эмилии, чтобы порадовать рассказом про их дочь — но с сожалением понял, что почти ничего о ее родителях не знаю...

Добравшись до колонн и с удовольствием убедившись, что горят четыре огня из шести, мы выяснили, что обстановка с момента нашего появления не изменилась. Врата по-прежнему оставались под контролем Айлиссы, новых нападений противника не произошло, хотя разведка докладывала, что в последние дни на территории Мутаре замечены передвижения отрядов воинов: там явно готовилось более крупное наступление.

— Погибшие в последнем бою, конечно, уже успели вернуться и рассказать ей про огни на колоннах и появление из них незнакомого отряда, — предположила менестрель. — Она наверняка заинтересовалась, может быть, даже испугалась, что нам пойдут большие подкрепления — и сама решила наступать.

— Тем лучше, — ответила Кэтрин. — Значит, не нужно будет ее искать, и мы будем готовы к битве, а она — нет. Остановимся здесь, у Врат и дождемся ее.

* * *

Мутаре добралась до нас еще через четыре дня. И застала уже готовое войско, выстроившееся между ней и Вратами Цербера...

Как ни странно, это ее явно не взволновало, потому что бывшая королева Нигона и времени не стала тратить на предварительную разведку, приготовления или какие-либо маневры: подойдя достаточно близко, ее армия просто с криками помчалась в нашу сторону, на ходу теряя строй!

Впереди бежали минотавры и огры, троглодиты и гоблины, орки и циклопы. Следом ползли медузы, летели гарпии и медленно парили дурные глаза. Среди врагов присутствовали и люди, эльфы, кентавры, гномы, болотники — хотя очень мало в сравнении с варварами и нигонцами... Причем абсолютное большинство оказалось красного цвета, на некоторых выросло столько шипов, что они перестали походить на самих себя.

И вот вся эта толпа врезалась в ряды нашей армии... Первые тут же полегли от пик, мечей и стрел, но за ними лезли следующие, прорываясь все дальше. Потери с обеих сторон росли, хотя преимущество явно оставалось у нас.

— Тут отвыкаешь от сложной тактики, — заметила Кэтрин, внимательно следившая за ходом битвы. — Все равно никто не умирает, кто бы ни победил, хотя временная смерть и неприятна. Мне кажется, они и нападают-то на нас исключительно от того, что желают доставить боль. Правда, на этот раз Мутаре что-то спешит — должно быть, ваш приход и огни ее действительно испугали... Элдрих, обойдите ее с левого фланга. Траллоск, а вы атакуйте с правого.

Сегодня все наше командование (включая меня, Николая и Гвен с Марией, которые к командованию относились лишь условно) расположилось прямо у колонн, где установили эрафийское знамя. Чтобы стало удобнее наблюдать за ходом битвы за прошедшие дни тут успели кое-как сделать насыпь, нарыв земли чем попало... Здесь же стояли пришедшие от Урко эльфы и наги — на случай защиты, если Мутаре вдруг телепортирует отряд нам в тыл. Да и вообще, для охраны. Как сказала Кэтрин: 'мы-то, в случае чего, опять оживем, а вот вам это вряд ли удастся'...

Элдрих и Траллоск тут же отправились исполнять приказ, и вскоре на наших глазах армия Мутаре оказалась охвачена с двух сторон: на флангах ее солдат уже теснили, однако в центре они продолжали все так же рваться вперед, не обращая внимания ни на потери, ни на угрозу окружения. И у "алых" понемногу получалось...

— Как-то слишком даже просто все: сами идут на убой, — Сердце Грифона нахмурилась, наблюдая за начавшимся окружением противника... И с досадой сжала кулаки. — Она стремится добраться до Врат! Не победить, а прорваться сюда!

— Должно быть, думает, что может выбраться через них! — сообразил и Николай. — Но это не так!

— Только Мутаре об этом вряд ли знает. Айлисса, передай кентаврам, чтобы срочно скакали сюда и помешали минотаврам, — приказала королева.

Кивнув, менестрель быстро произнесла заклинание и телепортировалась.

— Глупый план: она не уйдет дальше этих колонн. Но вам лучше отступить сейчас: на случай, если они все же прорвутся. Мы не умрем по-настоящему, в отличии от вас, — повторила Кэтрин то, что уже говорила раньше.

— Я тебя не оставлю! — возмутился Николай. — И Скрелос ведь сказал, что именно мы должны победить врага, то есть Мутаре! Иначе Врата не откроются!

Королева недовольно взглянула на него, и, как мне показалось, хотела уже сказать что-то, но махнула рукой:

— Оставайтесь. Будет неприятно, если не выполним какую-то мелкую деталь условий испытания, и придется начинать заново. Только постарайтесь... Она прорвалась! Вот она!

Алые минотавры действительно, наконец, прорвали строй и бежали к нам. И сейчас было видно, как среди них снует быстрая фигура в черно-красных доспехах, в нескольких местах проколотых острыми костяными шипами, и размахивает мечом...

Я сам не заметил, как успел зарядить арбалет и прицелиться...

— Эльфы, не стреляйте в Мутаре! — кричал тем временем Николай. — Пропустите ее ко мне! Бейте во всех остальных!

'Далеко! Ближе, ближе, еще немного, — мысленно шептал я, пока стрелы эльфов поражали одного минотавра за другим. Через несколько секунд рядом с женщиной в черно-красном уже не осталось никого, но она то ли не заметила этого, то ли не обратила внимания. — Сейчас!'

Свистнула спущенная тетива... Нигонка схватилась за правое плечо, в котором теперь торчал арбалетный болт.

— Попал! — крикнул я.

Однако дальше произошло неожиданное: Мутаре не только не замедлила свой бег, но, перебросив меч в левую руку, бросилась вперед еще быстрее — прямо на наших лучников! За ее спиной на прорвавшихся минотавров уже налетели кентавры, сражая тех копьями, но это я заметил только краем глаза...

— Расступитесь! Пропустите ее! — одновременно с этим приказом Николай вырвал у меня арбалет и поспешно зарядил. — Я сам!

— Надеюсь, вы знаете, что делаете, — пробормотала Гвен, доставая кинжал. Безоружная Мария, однако, тоже встала рядом, не собираясь уходить.

— И я надеюсь, — заметила Кэтрин, выхватив меч из ножен. — Придержу ее, если что.