2. Аксеот: перелом судьбы

И то сказать, войска шли по мощенной каменными плитами дороге, хотя и древней, но хорошо сохранившейся, через достаточно удобную местность... Фрамонцы, несколько городов которых мы миновали, относились к армии настороженно, но не мешали. Они, конечно, слышали, что мы союзники, и знали, что где-то по их землям ходит Малустар — но толком в происходящем ничего не понимали. Королева и армия ушли неизвестно куда, отряд криганцев промелькнул мимо и тоже исчез без следа, а теперь еще весьма странные отряды лодварцев идут куда-то...

'Странности' в основном обеспечивали Аграйнель и Алита. Бард, на каждом привале читая заклинания призыва, собирала волков и богомолов, полностью очистив от них все окрестности по пути нашего следования. Звери, сорванные зимой с привычных мест, выглядели злыми и голодными, но, повинуясь магии, шли за девонширкой. А так как тратить на их прокорм собственные припасы никто не пожелал — окрестности дороги быстро очистились и от прочих животных, коим не повезло оказаться на пути все растущей стаи...

Священница же начала действовать на пятый день после высадки — когда мы добрались до места битвы фрамонцев и Малустара. Благодаря некромантии она пополнила армию четырьмя тысячами вооруженных живых мертвецов и двадцатью костяными драконами.

На деле погибло в битве больше, но на стороне Малустара сражалось немало существ, которые для целей некромантии не подходили: к примеру, ядовитые твари или кошмары. Обнаружили даже одного мегадракона, останки которого также не поддались магии — к общему сожалению... Однако более-менее человекоподобных удалось вновь поставить в строй. Позже к ним присоединилась примерно тысяча скелетов с мест более мелких стычек.

Причем, хотя среди нас было трое знатоков некромантии — поднимала мертвецов исключительно Алита. Ей доверяли, а так как поднятые подчинялись только тому, кто применил к ним магию, то никто не желал создания тысяч воинов, покорных исключительно Сандро или Арчибальду. Личу и так принадлежал большой отряд.

Необходимость возвращать мертвых не прибавила нам популярности в глазах Хьярранда и прочих местных, но и им пришлось признать, что несколько тысяч солдат не могут стать лишними. По крайней мере, обошлось без разорения кладбищ...

На десятый день пути удалось, наконец, связаться с Ионой Арран: один из волшебных драконов, разосланных на разведку, долетел до ее армии. Королева Фрамона шла к главной дороге королевства с юга, и после четырех дней переписки мы договорились встретиться у последнего портала перед горами Нидафйолл.

А еще день спустя, когда армии Лодвара вышли в условленное место, оказалось, что фрамонцы отстали на два дня. Это не очень обеспокоило наше командование: Тарнум и вовсе заявил, что до сих пор все шло слишком удачно и хорошо, если два дня ожидания станут самой большой ошибкой в совместных действиях с королевой Ионой. Куда больше Бессмертного Героя волновало то, что за все это время о Малустаре не появилось никаких слухов. Волшебные драконы и ангелы успели облететь ближайшие горы — и тоже не обнаружили никаких признаков большой армии. Складывалось впечатление, что криганцы просто исчезли, войдя в горы и не вернувшись оттуда. Впрочем, Малустар по каким-то причинам мог задержаться у Гробницы Тысячи Ужасов — никто не знал, что именно у него на уме.

Пока же мы наслаждались двумя днями отдыха... обернувшимися незапланированным развлечением.

* * *

Случилось это на второй день, и начали все эльфы со своим известным легкомыслием: как уж оно уживалось с их же хорошей дисциплиной в битве — не знал никто. Однако аранорнские лучники, будучи даже самого безупречного поведения на поле боя, в период затишья никогда не упускали случая повеселиться. На этот раз компания из нескольких эльфов устроила шумную игру в снежки неподалеку от палаток командования... А дальше — дурной пример оказался заразительным.

Гелу — сам полуэльф — игру поддержал, пояснив, что надо же время от времени давать солдатам возможность отдохнуть от военных будней. Николай Айронфист, находящийся сегодня в своем легкомысленном состоянии — присоединился с удовольствием. Наконец, махнув рукой на положение, перебрасываться снежками принялись Козусс, Тауни, Сирка, Эмилия и я...

— Не думала, что в снегах может быть так весело! — Эмилия метнула очередной белый снаряд в Сирку, все змеи которой и так уже были сплошь запорошены.

— Это... зима! — объяснил я, кинув свой снежок в ту же цель.

— Все на одну! — возмутилась медуза, вертясь под обстрелом.

— Верно, — согласился Козусс — и тут же закидал снегом всех вокруг. — Да здравствуют беспорядки!

— И это правители двух королевств, возглавляющие армии... Словно дети, — недовольно заметил стоящий в стороне от нашего веселья Тарнум. — Вот так и начинается падение дисциплины, разложение армии...

— Ладно... старик тысячелетний, — и Адриена ловко залепила ему снежком лицо.

— Ой-ой, — Тауни проводила взглядом Бессмертного Героя, гоняющегося за Огненной Ведьмой и грозящего закопать ее в снег. Впрочем, не очень старающегося догнать... — Даже бессмертная дисциплина не выдержала.

Но чем окончилась погоня, мы не успели увидеть — так как в этот момент на всех упала чья-то тень, и послышалось радостное хихиканье.

— Ты что... — успел произнести я, подняв голову и увидев волшебного дракона, каким-то образом удерживающего на весу огромный сугроб.

Дракон снова хихикнул — совсем по-человечески — и разжал лапы. На мгновение поле брани превратилось в композицию из снежных скульптур...

— Эти дракончики... — королева принялась со смехом сбрасывать с себя снег. — Они никогда не знают меры!

Виновник происшествия изобразил улыбку, легко увернулся от снежка, брошенного в него Сиркой, и запорхал прочь, приземлившись рядом с не участвующей в зимних забавах Аграйнель.

— Тоже захотел повеселиться, наверное, — я осторожно смахнул снежинки с капюшона Эмилии. Несмотря на холодную бомбардировку, настроение было отличное...

— А получилось совсем неплохо, — уверила девушка, в свою очередь отряхивая мой капюшон. — Это... бодрит.

— Надо чаще... выбираться в холодные места, — мой взгляд зацепился за снег в ее волосах и мысли вдруг начали путаться. — Знаешь... У них всегда шесть лучей... И не бывает двух одинаковых...

— Кого?

— Снежинок. Кажется, они растут, как ветки на деревьях...

Медуза покосилась на нас и отползла в сторону, пробормотав что-то, подозрительно похожее на 'парочка'. К счастью, никто не расслышал: по крайней мере, у меня оставалась такая надежда...

— Письмо! — крикнула тем временем бард, открывая небольшой футляр, привязанный к шее дракончика. — От Ионы Арран! Она будет здесь через два часа! Вовремя вы разыгрались.

— Ее армия должна же подойти вечером! — Гелу поспешно начал приводить свой плащ в порядок, однако оглядев нас, сделал вывод:

— Нужна запасная одежда.

— Армия вечером и подойдет, а сама королева выехала вперед, — уточнила Аграйнель. — И она пишет, что с ней Хранитель Аксеота.

— Разве у Аксеота есть Хранитель?! — изумился я.

Глава пятьдесят девятая

Как оказалось, Хранитель у планеты действительно имелся. Точнее Хранительница — женщина по имени Чандра, расу которой никто не мог определить. На первый взгляд человек, но... Но слишком высокий лоб, глаза — не просто большие, а совершенно нечеловеческой величины: каким-то образом все это выглядело соразмерным и придавало лицу своеобразную красоту, однако красоту чужую и незнакомую. И на Корака со станции Бета она ни капли не походила.

На фоне Чандры сама королева Фрамона выглядела не очень заметно, но тоже сумела удивить. До сих пор мы мало что знали о последних новостях в этом государстве и, хотя слышали, что Иона Арран молода, но не удосужились за время похода уточнить насколько именно: поэтому, увидев тихую девушку лет пятнадцати, слегка растерялись. Прежние победы фрамонцев над войсками Малустара рисовали образ кого-то более взрослого и опытного.

Впрочем, едва только Чандра присоединилась к нашему военному совету, как ее рассказ легко все объяснил: сама Иона не управляла армией, лишь находясь при ней в качестве королевы — причем этого она потребовала сама, не желая оставаться в столице и надеясь обучиться чему-нибудь на месте. Фактически же командование осуществлял правитель Йорвика Гавэйн Нартиган — ближайший друг и помощник отца Ионы, умершего три года назад.

Чандра воевала вместе с ними во время войны с Малустаром в Шенноне и Квассаре, где совместно с белдонцами их отряды нанесли криганцам и некромантам поражение.

Примерно в то время, когда наш флот только начинал плавание через море Верхоффина, главные силы Белдонии, Арборала и Шеннона высадились на остров Орилиос, желая добить остатки криганских сил (как тогда казалось). Занявшие Квассар фрамонцы собирались пойти следом, но тут-то и получили письмо Арчибальда.

Нартиган тут же приказал возвращаться во Фрамон. Хранительница, у которой в подчинении находился отряд ангелов, не раздумывая пошла за ним: освобождение Элитной Гвардии выглядело куда опаснее, чем недобитый Орилиос. С разрешения Тамура Ленга к новому походу присоединилось и две тысячи белдонцев, находившихся поблизости.

Однако сейчас йорвикский правитель отсутствовал: уже в походе союзники внезапно получили сведения о появлении возле Линдисфарна разумного дракона в броне из черного тьерада, нападающего на всех подряд и громко возвещающего скорый конец света и приход хаоса. Гавэйну вместе с двумя тысячами воинов пришлось отделиться от армии и отправиться на борьбу с новым врагом. Заботу о войске и королеве он передал Чандре, которая успела стать другом обоим фрамонцам...

— Тьерадовая броня?.. — перебил Хранительницу Хьярранд-сказитель. — Уж не сам ли Гарутос — Тень смерти вернулся?! Дракон, бесчинствовавший на заре времен, после наступления Безмолвия?!

— Я думаю, он самый, — кивнула Чандра, не выказав особого беспокойства. — Ньям смог пробудить его так же, как и морозных гигантов. Поэтому мы решили, что именно Нартиган выступит против — ведь он однажды уже убил дракона, в молодости. Надеюсь, его ждет удача и на этот раз... Но в первую очередь необходимо покончить с угрозой, исходящей от Гробницы Тысячи Ужасов — тогда все остальное будет проще.

Разумеется, все заинтересовались новым противником, однако про Гарутоса ни Чандра, ни Хьярранд толком ничего не могли рассказать: некий дракон, который еще до Безмолвия спелся с криганцами, и, вроде бы, получил от них какие-то магические силы... Скорее всего, так и есть, судя по тому, что Гарутос жив до сих пор, но больше о нем ничего не знали. Так что обсуждение снова вернулось к криганам.

— Необходимы переговоры, — мрачно ответила Эбора, которую взяли на совет лишь на тот случай, если Чандре понадобится что-то узнать лично от нее. — Дайте мне поговорить с Малустаром. Я его или уговорю на мир... или убью.

— Или расскажешь ему все, что знаешь о наших силах... — ответил Тарнум.

За последние дни суккуб уже несколько раз заводила речь о переговорах, но, разумеется, верить ей больше от этого не стали. Даже наоборот, заковали руки и крылья крепче и следили внимательнее, опасаясь побега.

— Думаете, я не вижу, что это бессмысленно? — так же мрачно продолжала Эбора. — У вас столько воинов и магов при себе, теперь еще и Хранительница... Если даже Малустар победит, после этой битвы криган на Аксеоте останется так мало, что мы уже не восстановимся.

— Пусть идет, если хочет, — неожиданно предложила Чандра.

— Что?! — пораженно взглянул на нее Бессмертный Герой.

— Кригане там — уже не те кригане, которыми ты их считаешь, — обратилась Хранительница к Эборе. — Купол Сети на Аксеоте по-прежнему существует, несмотря на удар, который нанес ему Ньям — так что у меня есть некоторая информация о происходящем внутри Гробницы. Бог хаоса давно захватил их разум, а когда Малустар по своей глупости вошел внутрь — с ним случилось то же самое. Теперь все они — не более чем марионетки. Твои переговоры ничего не дадут.

— Не может быть, — впервые суккуб казалась по-настоящему потрясенной. — Неправда!

— Можешь отправляться туда и проверить, — пожала плечами Чандра. — Наш истинный противник уже не Малустар, а Ньям. Я почувствовала это в момент, когда Гробницу открыли. А заподозрила, еще когда погиб Арсленгард.

— Вы знаете о гибели Арсленгарда? — отвел взгляд Николай Айронфист.

— Да, — был ответ. — И я чувствую, что ты теперь связан с Силами Небосвода, Николай, а значит, можешь нам помочь, но определить характер этой связи не могу. Зато я могу объяснить, что такое Ньям Зловредный, и как он связан с Гробницей Тысячи Ужасов. Если вы поймете... Кто-нибудь из вас слышал об Источнике?

— Источник? При чем тут Источник? — отозвалась подавленная Эбора.

— Источник сейчас находится как раз внутри Гробницы Тысячи Ужасов, — пояснила Чандра.

Криганка взглянула на нее как на сумасшедшую.

— Мы говорим об одном Источнике? — уточнила суккуб. — Об Источнике пустоты — враждебной силе, которая стремится поглотить Вселенную, возникшую из пустоты? Это наша древняя легенда.

Криганской легендой Хранительница сначала заинтересовалась, но выслушав ее, лишь покачала головой:

— Прости, но ваши воззрения примитивны и наивны. Источник пустоты — не совсем то, чем вы его считаете. Хотя Вселенная действительно возникла из пустоты... Но это слишком сложно объяснить незнакомым с наукой Древних.

— У нас и своя наука есть, — хмуро ответила Эбора. — Ты попробуй рассказать.

Чандра попробовала...

Пока она объясняла строение молекул и атомов, мне и криганке еще было ясно, о чем речь. Когда говорила о космической силе, заставляющей планеты двигаться вокруг звезд — тоже. Но когда дошло до 'колебаний пустоты', в которой под влиянием 'космической силы движения' возникают частицы — я почувствовал недостаток своих земных знаний. Смутно вспоминалось что-то из учебника астрономии про рождение материи из вакуума, однако Хранительница уже перешла к 'структуре иных планов', используя совершенно незнакомые термины и понятия, так что мне пришлось сдаться. Суккуб продержалась немногим дольше...

— В любом случае Источник вряд ли можно называть враждебной силой, — подвела итог Чандра. — С таким же успехом можно называть враждебной силой смерть — хотя живые существа вполне могут так считать. Точно так же, как смерть является естественным процессом, так и Источник — по сути, одна из космических сил, способствовавших возникновению вселенной. Разумеется, со временем эти же силы приведут Вселенную к гибели, а затем, вероятно, к новому рождению — но это будет еще очень нескоро, через много миллиардов лет.

— Но есть другая угроза, — продолжала Хранительница. — Древние настолько глубоко проникли в тайны космоса, что порой последствия их собственных действий могут представлять опасность. Сеть связана с космосом и его силами прочнее, чем мы можем представить, а населяющие ее искусственные разумы настолько сложны, что порой происходит поистине странное... Выяснилось, что Источник, оставаясь безвредным для живых, может влиять на Сеть. Подобно тому, как некромантия изменяет и перерождает живых существ — так под влиянием Источника возникают аномалии в Сети. И что еще хуже, возникнув, они способны распространять сами себя, заражая новые области. А если они получают возможность влиять на обычный мир — опасности подвергаются уже населяющие его существа. Правда, мне известен лишь один такой случай, сообщение о котором распространилось по Сети: Хранитель одной из планет стал проявлять странности в своем поведении, а потом восстал против Древних и бессмысленно уничтожил многих колонистов...