2. Аксеот: перелом судьбы

Но когда я предположил, что Лорн запрется за городскими стенами, чтобы обороняться, Орксплиттер не согласился. Конечно, держать оборону за стеной проще, чем в поле, но, если барон останется в городе — он окажется в ловушке. Все его земли и золотые шахты будут в наших руках, помощи ему ждать неоткуда, нам же достаточно будет вести осаду без попыток штурма, а так как войско Лорна состоит из всякого наемного сброда, то, смекнув, что шансов нет, его 'солдаты' могут и перейти на другую сторону. Так что единственный выход спастись и попытаться вернуть все утраченное — дать бой в надежде разгромить нас.

Дальнейшие события показали, что гном в очередной раз оказался прав. Армия Лорна вышла навстречу как раз тем утром, когда мы, уже находясь в дне пути от Тунга Квей, собирались совершить последний переход к городу. Но предыдущим вечером произошло другое неожиданное событие: меня попытались убить!

* * *

Я, Эмилия и Сирка обходили лагерь, проверяя все ли в порядке. Оказалось, очень даже не все...

В момент, когда мы удалились от костров на некоторое расстояние, из темноты выскочил какой-то человек с кинжалом в руке. Я даже не успел испугаться, когда он оттолкнул Эмилию в сторону и замахнулся на меня.

— Корак!!! — закричала девушка, упав на землю.

Но прежде, чем удар был нанесен, на врага с яростным шипением метнулась Сирка. Белая вспышка на мгновение осветила все вокруг...

Едва свет исчез, уступив место вечерней полутьме, нам с Эмилией открылось странное зрелище: очень удивленная Сирка стояла, держа за горло каменную статую, замахнувшуюся кинжалом.

— Это я его?! Не знаю как, но у меня получилось... — пробормотала медуза. — Он хотел тебя убить! Я раньше никого не превращала!

Через несколько секунд на помощь сбежались десятки людей, услышавших крик и видевших вспышку. Выяснив, что все уже в порядке, осмотрели статую, но от нее, понятно, ничего узнать было нельзя, а зелья, снимающего окаменение, у нас не нашлось. В итоге Эмилия приказала завернуть окаменевшего во что-нибудь мягкое, чтобы не повредить, и везти с собой до тех пор, пока не расколдуем — тогда и допросим.

Очень недовольный Тарх устроил нагоняй часовым, но как неизвестный пробрался в лагерь, так и не выяснил. На всякий случай он велел нам не ходить без охраны, пока не поймаем Лорна и не выясним, в чем дело. Что убийцу подослал Лорн, никто не сомневался. Сбивало с толку только то, что тот попытался убить в первую очередь меня, на Эмилию же, как будто, не обратил внимания, хотя Лорну-то следовало избавиться именно от нее, как от нашей предводительницы.

В любом случае, разобраться с этим можно было, только захватив самозваного барона, что мы и так планировали сделать в скором времени, так что вопрос пока отложили на потом.

А следующим утром произошла решающая битва...

Глава шестнадцатая

Разведчики сообщили о приближении Лорна, как раз когда лагерь только-только еще проснулся. Однако нескольких часов вполне хватило, чтобы приготовиться и встретить незваных гостей как положено.

— Ну и сборище! — прокомментировал Тарх, увидев приближавшегося врага.

И действительно, Лорн словно постарался создать самую разнообразную армию, какую мог.

В центре шли немногочисленные копейщики и арбалетчики. Рядом с ними вышагивали орки, знакомые нам по битве с Джоубрейкером. Левое крыло занимали существа, напоминающие черных коней с рыжей гривой — кошмары, как пояснил Тарх. А с краю парили алые существа, выше пояса похожие на людей, вместо ног у которых искрилось пламя — ифриты. Они в этом сильно походили на джиннов, только у тех была синяя кожа, а вместо пламени постоянно крутились воздушные вихри. Впрочем, джинны благодаря своей магии вполне могли изменять облик на полностью человекоподобный, когда им этого хотелось. Как это у них получается, я так и не понял, из пояснений наших джиннов удалось выяснить только, что они — создания воздушной стихии, как и воздушные элементали, но представляют собой нечто среднее между элементалями и людьми, к тому же куда сильнее в магическом плане.

Правая часть войска барона тоже удивляла. Там находились белые существа, словно сделанные изо льда, зеленые твари, напоминающие огромных амеб, и ковыляющие серые мертвецы, запомнившиеся мне еще на Энроте.

Позади всех над рядами войска возвышались змеиные головы трех гидр...

— Ледышек постараюсь взять на себя, — сообщила Адриена, призвав полсотни элементалей. — Но против ифритов огненная магия не действует и в ближнем бою их нельзя атаковать, не обжигаясь пламенем... Нужны стрелки.

— Стрелки — на правый фланг! Наги и големы — тоже, — скомандовал Тарх, оценивающий войско Лорна. — Но в первую очередь надо остановить кошмаров. Они обладают способностью нести страх и, если доберутся до наших рядов, может начаться паника.

— А ифриты? — поинтересовалась Эмилия. — И эти, зеленые? Ядовитые твари, да?

— Кошмары опаснее. На ядовитых тварей лучше направить элементалей. И поскорее дайте защиту от стрелков. Они уже вот-вот подойдут достаточно близко.

Эмилия с магами и джиннами поспешно прочитали защитные заклинания, не забыв и Благословения.

— Ну, сейчас начнется, — спокойно сказал Тарх. — Я иду на правый фланг: чувствую там придется нелегко.

Армия Лорна сорвалась с места и побежала, поскакала, полетела на нас...

* * *

По толпе ледяных демонов словно разлилось море огня: сработало заклинание Адриены. Многие там и пропали, но другие, кого огонь не коснулся, продолжали мчаться вперед. А рядом буквально текли вперед ядовитые твари.

— Слишком быстро! — пробормотала Адриена. — Их ускорили магией! Элементали — спалите тварей! Ничего, сейчас еще подкрепление вызову.

Но прежде, чем таталийка дочитала заклинание, перед нами закипела схватка.

Первые ряды гномов оказались под стрелами вражеских арбалетчиков. Несмотря на защиту, уже появились жертвы. Слева от нас огненные элементали налетели на амебоподобных тварей, а ледяные демоны ворвались в ряды гноллов Адриены, расшвыривая тех ударами своих длинных лап. На помощь союзниками подошли гномы и василиски...

Справа несущихся во весь опор кошмаров встретил залп всех наших стрелков. Кажется, не меньше трех четвертей черных коней упало, но оставшиеся, перепрыгивая через рухнувших собратьев, все же доскакали до стрелков и защищавших их гномов. А следом уже летели ифриты.

— Не поддаваться панике! — слышался оттуда голос Тарха. — Наги, в атаку!

Эмилия безостановочно читала заклинание воскрешения, направляя его то в одну, то в другую сторону. Сирка выпускала стрелы в сторону приближающихся орков, которые оказались куда медленнее остальных: так как мы все вчетвером стояли на небольшом возвышении, отсюда было удобно стрелять. Желая помочь гномам, я прицелился и выстрелил в ледяного демона, оказавшегося ближе других и разбрасывавшего наших гномов направо и налево. Стрела попала ему в грудь, не убив, но, похоже, отвлекла, и в этот момент один из гномов успел отрубить ему голову. Ледяная фигура тут же рассыпалась, как будто разбитая на мелкие осколки.

Тут я вспомнил, что издалека надо бить ифритов, и, зарядив арбалет, повернулся в другую сторону. Там уже все смешалось: живых кошмаров не было видно, но ифриты дрались вовсю. Хотя они сражались без оружия, но судя по крикам обжигавшихся бойцов, каждому, кто получал от них удар, приходилось плохо. Хотя кричали от боли и те, кто наносил удар по ифриту, так что уже было ничего не разобрать. Лишь металлические големы сражались молча.

'Ну погоди же, — я выпалил по одной алой фигуре. — Ага!!'

Подстреленный исчез во вспышке пламени. Вряд ли это случилось только из-за меня, должно быть, он и раньше получил несколько ран, ослабивших его — против ифритов действовал тот же принцип, что и против огненных элементалей... Но последний удар стал моим!

— Сирка, ифриты! Надо по ним стрелять!

— Не могу! — медуза выпустила еще одну стрелу в орков. — Все стрелки с ифритами воюют, а эти сейчас подойдут на бросок топора и представляешь, что будет?!

— Для них — ничего хорошего, — пообещала Адриена, только что закончившая вызов элементалей. Еще полсотни огненных существ возникло прямо перед нашей армией. — Элементали — атакуйте ледяных! А с орками я сейчас помогу!

В этот момент молния, вылетев из-за ползущих гидр ударила куда-то среди сражающихся гноллов, разбросав нескольких.

— Ах ты так, да? — мрачно поинтересовалась таталийка. И прочитала заклинание.

Пламя полыхнуло у орков под ногами как раз в тот момент, когда они собирались метнуть топоры, и скрыло их из виду. Когда огонь исчез, на их месте не осталось ничего, кроме покрытой золой земли...

— Ядовитые прорываются! — Сирка указала на нескольких амеб, которые, размахивая своими отростками, дрались с последними двумя из напавших на них элементалей. Остальные уже исчезли. Впрочем, и ядовитых тварей осталось всего три.

— Не прорвутся. Элементали! Добейте тварей, а потом разберитесь с копейщиками и гидрами!

За орками действительно шли гидры и отряд копейщиков, хотя они слегка замедлили шаг, увидев пламенную гибель товарищей. Справа что-то ярко вспыхивало. Осмотревшись, я понял, что ситуация изменилась в нашу сторону: ящеры-лучники сумели отойти подальше от схватки с ифритами и теперь расстреливали тех из луков при поддержке магов и джиннов. Ослабевшие ифриты взрывались один за другим. Огненные элементали успели уничтожить всех ледяных демонов, внезапно напав на них с тылу, а теперь превращали в пепел уцелевших ядовитых тварей.

Там, где стояли арбалетчики Лорна, взметнулось пламя.

— А вот вам еще, — сообщила Адриена. — И еще сейчас будет.

Новая вспышка уничтожила отряд живых мертвецов, так и не доковылявших до вступления в битву.

Эмилия в очередной раз дочитала заклинание Воскрешения и вдруг опустилась на землю.

— Больше не могу, — прошептала она.

— Все силы потратила! Осторожнее же надо быть! — поняла Адриена. — Хотя... Я, кажется, тоже почти все... Эй, кто-нибудь, где у нас восстанавливающие зелья?

— Стойте! Стойте! — размахивая чем-то белым, из-за спин остановившихся гидр вылетел ифрит. Точнее, вылетела: судя по голосу, это оказалась женщина. — Мы сдаемся! Не сжигайте нас!

— Элементали, стойте! — крикнула Адриена. Те в бою слушались только команд тех, кто их призвал, не разбираясь, чего хотят враги. Вот и сейчас, едва услышав голос таталийки, огненные элементали тут же замерли. — А ты — иди сюда!

— Каковы ваши условия? — продолжая помахивать белой тряпкой, ифрит приблизилась к нам. Гномы расступились, пропуская ее, хотя смотрели с подозрением. Вблизи стало ясно, что она действительно похожа на человека, только красного цвета, с небольшими рожками, да и клыки выглядели длинноватыми.

— Сложите оружие, — слабым голосом произнесла Эмилия, с трудом сев. — Вы — наши пленные. А где Лорн?

— Лорн-то? Он в Тунга Квей дожидается. Чтобы он сам вышел командовать на поле боя! Вы ведь Эмилия, да?

— Да...

— У меня предложение, — быстро сказала ифрит. — Я знаю ваши порядки, так вот, меня Лорн нанял только, чтобы командовать этим отрядом. С вами воевать, ну, бывает — работа такая. Вольная наемница. Никаких деревень не сжигала, в преступлениях не участвовала, рабами не торговала. Так давайте, я вам помогу взять город и поймать Лорна, а вы за это ко мне не будете иметь никаких претензий? А если хотите, то за плату могу и насовсем поступить под ваше командование.

— Насовсем, или пока кто-то не заплатит больше? — мрачно поинтересовалась Адриена.

Наемница сделала неопределенный жест.

— Так как насчет Лорна?

— Хорошо, — устало ответила Эмилия. — Поможешь поймать Лорна и можешь идти на все четыре стороны.

— Только гидр отдай, — добавила Адриена. — Они нам самим пригодятся.

— Договорились, — усмехнулась ифрит. — Да, меня Октавия зовут.

Глава семнадцатая

Уже вечером следующего дня Тунга Квей стал нашим: Октавия выполнила обещание. Причем удалось ей это с легкостью. Пока мы еще приводили себя в порядок после самой тяжелой на это время битвы, наемница со своим небольшим отрядом уцелевших и тремя гидрами стремительно пошла вперед. За стены ее спокойно пропустили, так как о произошедшем еще никто ничего не знал. А уж оказавшись внутри, ифрит легко захватила над городом контроль: кроме ее воинов у Лорна и оставалось-то несколько десятков охранников, которые, узнав о поражении и приближающемся следом войске Эмилии, а также не чувствуя желания сопротивляться трем гидрам, столь же быстро перешли на сторону Октавии, как она сама перешла на сторону Эмилии. К нашем приходу ворота уже открыли, флаги спустили, а Лорна посадили в его же собственную темницу.

Октавию и других помощников барона, которые не были замечены ни в чем предосудительном, Эмилия, как и обещала, отпустила. Все баронское золото оказалось в наших руках вместе с шахтами, откуда освободили всех узников. Победа стала полной. Кроме того, в Тунга Квей Адриена обнаружила пруды для разведения гидр, после чего ее радости не было предела. В Таталии раньше отлично умели приручать гидр, жаль только, что не удалось увести никого из них с собой на Аксеот... Но теперь-то Огненная ведьма рассчитывала вновь развести этих многоголовых животных — и использовать в бою, если понадобится!

А еще в городе удалось раздобыть и средство от окаменения, так что незадачливого убийцу оживили и поместили в камеру по соседству с Лорном — дожидаться суда над всеми. К тому же, допрос обоих прояснил, наконец, нашу загадку...

* * *

— Ну и выдумал Лорн! — смеялся я, узнав результаты допроса. — Ну и болван же он!

— Ничего смешного, — недовольно отозвалась Эмилия. — Тебя могли из-за этого убить!

— Не убили же... Но такого я никак не ожидал...

Разумеется, я был не прав: Лорн не был болваном. По-своему — как мошенник — он оказался очень умен. Это его и подвело. Во-первых, он ни на минуту не поверил, что какая-то ученица стеклодува действительно может стоять во главе армии. А значит, по его мнению, за ней стоял кто-то другой, используя девушку, как марионетку. Во-вторых, поведение Эмилии при его попытке подкупа произвело на барона совсем не то впечатление, что на нас. Он бы понял, если бы девушка просто отняла деньги и выгнала посыльного, или пообещала бы мир и обманула, но кидать кошелек с приказом вернуть обратно... В общем, Лорн счел Эмилию глупой идеалисткой, ни на что толковое не способной.

А вот моя случайно оброненная фраза, что, когда победим, все равно все его золото заберем, вместе с моим описанием привела его к некоторым мыслям. К тому же, он успел навести справки о нашей компании. Обо мне, Лорн, как оказалось, слышал еще в Эрафии и сделал правильный вывод, что встретился именно с тем Кораком. Но отсюда последовал уже неправильный вывод: что именно я и стою за спиной Эмилии, используя ее для отвода глаз. Вот после этого Лорн и решил избавиться лишь от меня, не считая ученицу стеклодува важной целью. Однако Сирка его намерения успешно сорвала.

Несмотря на недовольство Эмилии такой ошибкой я посчитал, что все в итоге сложилось удачно: Эмилия жива, я — тоже.