— Это в... вы? Вас же съел дракон, с начинкой съел!
— С какой начинкой? — удивилась Гита. Листик пояснила:
— Из ягод, такой сладкой...
— Листик! Что это ты тут такого придумала? Зачем ты пугаешь почтенных старейшин? — попеняла гномка девочке.
— Я!? Разве я их пугала? — удивилась Листик и, грозно посмотрев на старейшин, поинтересовалась: — А чего это вы испугались? Мало того, что вам не нравится когда круглые, так вам ещё начинка не нравится! Выдвигают тут какие-то непонятные требования, чтоб были не круглые! И чтоб без начинки, видите ли когда с начинкой, то им больно будет. А ещё заявили, что с начинкой — это невозможно! Вот так им твоя начинка, Гита, почему-то не нравится, говорят — больно будет, когда кушать будем. Что-то они нехорошее вместо начинки подсунуть задумали. Что хотите подсунуть? А ну, признавайтесь!
— Так это... вы же сказали, что жертвы вам надо... — замялся старейшина, ошеломлённый напором девочки, Гита удивлённо спросила:
— Какие жертвы? О чём это они?
Листик сделала круглые глаза, но ответить не успела. Увидев, что Гита имеет на девочку-дракона определённое влияние, мастер-казначей быстро пожаловался:
— Дракон хочет, чтоб мы ему жертвы приносили... много, предварительно их откармливая ягодами. Дракон хочет, чтоб жертвы были румяные и круглые, да ещё и с ягодной начинкой! Ещё — пели и танцевали перед тем как он их съест!
— Ага, — подтвердила Листик, посмотрев на гному, высказала своё пожелание: — Лучше всего, Гита, чтоб ты их пекла или показала другим, как это делать, хотя... наверное, все хозяйки тоже умеют печь? Вряд ли ты одна справишься, ведь много надо будет испечь, чтоб всем хватило, я же не одна есть буду! Все ведь угощаться будут! А как ваши старейшины хотят их откармливать, перед тем как испечь, я просто не представляю, а как это будет перед тем как замесить или после? И даже после того как замесили как можно откармливать, ведь они ни до, ни после этого не едят, вообще не едят, их едят — это да, а они нет! Но может авши старейшины какой-то секрет знают, так пусть поделятся. Я не буду возражать против такого метода приготовления, главное, чтоб вкусно было! Главное, чтоб всем кто будет угощаться — понравилось!
Старейшины дружно закатили глаза, представив, как хозяйки запекают тех, кто предназначен дракону в жертву, а потом дракон их поедает, делая это не один, а в компании с другими гномами! Гита посмотрела на старейшин, пребывающих в полуобморочном состоянии, на улыбающуюся Листика и, уже догадываясь, о чём говорит рыжая девочка, спросила у той:
— Листик, объясни, пожалуйста, что это за круглые жертвы с ягодной начинкой.
— Вот он хочет, чтоб обязательно были жертвы, — Листик показала на мастера-казначея, тот испуганно сжался. Девочка улыбнулась: — Вот я и подумала — почему бы и нет? Ведь праздник же! А какая самая лучшая жертва? Сладкий пирог! Вот такое должно быть угощение! Обязательно должно быть! Значит надо напечь пирогов, лучше всего сладких, с ягодами! А пироги какие бывают? Круглые и румяные, когда хорошо приготовлены, сырые же румяными не бывают! А они не хотят, чтоб были круглые и румяные. А может, никогда пирогов не видели? Такое вот невежество! Гита, у тебя же пирог нормальный был, круглый! А ещё хотят, чтоб пироги были не круглые, а другой формы, наверное, хотят, чтоб сырые были. Непонятно, зачем им это? А может, они нас травануть хотят?
— Э-э-э... вы хотите сказать, что жертвами будут пироги? — осторожно задал вопрос мастер-казначей, Листик решительно заявила:
— Почему только пироги? Пирожные, печенье, ватрушки и... ну, можно же испечь много других вкусняшек! Всё-таки такой большой праздник — день дракона-избавителя, вот! Гита, я решила в своём герцогстве сделать такой праздник, вот! Понятно?
Гита улыбалась, гномы-старейшины дружно закивали, один из старейшин осторожно спросил:
— Пироги и, гм... ватрушки, а других жертв не будет?
— Почему не будет, остальные сладости — на ваше усмотрение, и не жадничать! — пожала плечами Листик, хитро прищурившись, добавила: — А жертвы, чтоб никто не сачковал, в смысле — не работал в кузнях и шахтах. А то знаю я вас, трударей непомерных! В празднике должны участвовать все! Что ещё кроме угощения будет, сами придумайте. А салют и фейерверки вечером я обеспечу.
Гномы дружно кивали, на их лица читалась, даже не облегчение, радость! Листик усмехнулась и, став серьёзней, продолжила командовать:
— Если с праздником и жертвами всё понятно, то идём дальше. С сегодняшнего дня работу в шахтах временно останавливаете, все силы бросить на постройку стены. Ею перекрыть выход из ущелья, в стене сделать ворота, потом через лес дорогу проложим. На скале, на какой, Фиран покажет, поставить замок. У Фирана есть проект стены, а замка, думаю, он в ближайшее время сделает, я ему уже об этом сказала. Когда построите стену и замок, займёмся дорогой, заодно будете строить в долине дома, сначала будет посёлок, а потом город. Ну, это сами решите, как лучше.
— Но вампиры и другая нежить... — начал один из старейшин, Листик не дала ему досказать:
— Вампиров здесь уже нет, другая нежить... этим я займусь в ближайшее время, не только той, что есть в долине, но и той, что может из лесу сюда забраться.
— Но мы не сможем выполнить в полном объёме те строительные работы, что вы нам поручили, у нас почти нет запасов продовольствия. Если в ближайшее время мы их не пополним... Коз у нас мало, их держим только ради молока для детей, были у нас огороды, но их вампиры уничтожили. Мы в безвыходном положении, нам надо отсюда уходить! Но построить плоты для того, чтоб вывезти всех, мы не успеваем, да и плыть по речке через лес... — старейшина замолчал и, умоляюще посмотрев на Листика, попросил: — Если бы вы нам помогли...
— Я не смогу всех перенести за лес, к тому же там нет незанятого места, все земли заселены людьми, которые часто воюют друг с другом, не уверенна, что вас там дружелюбно встретят, скорее всего, примут за врагов, собирающихся отобрать у местных жителей землю. Вам лучше остаться здесь, у вас же были огороды? Можно и зерно выращивать, хотя... скорее всего, вы это не умеете, но ничего, что-нибудь придумаю, скот здесь выпасать можно, места здесь хватит. С этим тоже разберёмся. Всё у вас будет, а я вам помогу здесь обустроиться, всё-таки вы жители моего герцогства, или вы думаете по-другому? — Листик грозно сдвинула брови, гномы встали и поклонились девочке.
Гномы, выполняя приказ девочки, прекратили работу в шахтах и мастерских и занялись возведением стены. Листик, то рыжей девочкой, то изумрудно-золотистым дракончиком, моталась по долине, не только по этой, но и по соседним. На несколько дней она исчезла, а потом дракончик ещё раз прошёлся по долине, занятой кланом "Белых рудокопов", которую Листик назвала — Ветикиной, заявив, что здесь будет город Ветика — столица герцогства (название для которого она ещё не придумала, решив отложить это на потом). Сообщая об этом, Листик грустно улыбалась, гномы, которые ничего путного придумать так и не смогли (дальше "Счастливой кривой кирки" или "Большой белой вагонетки" фантазии у них не хватило), не могли понять, почему загрустила их герцогиня. На десятый день, приказав в центре долине расчистить большую площадку, а у леса построить большие сараи, изумрудно-золотистый дракончик улетел. Вот тогда-то и собрался совет старейшин клана "Белых рудокопов".
Суторон, глава совета, посмотрел на собравшихся и спросил:
— А где мастер Фодрув? Что-то на него не похоже, чтоб он опаздывал.
— Он не успел вам сообщить, он отправился с Листиком, кроме него она взяла с собой двух воинов, ещё Гиту Фаральд и Замуну Фрольд, — доложил Фатах. Глава совета поднял брови — если члены совета клана и многие другие называли девочку — госпожа герцогиня (ну, или — ваша милость), то Фатах и почти все женщины семьи Фаральд называли её по имени — Листик. Командир воинов, расценив поднятые брови старейшин как вопрос, продолжил: — Листик сказала, что больше не унесёт. Они все разместились на её спине, и она улетела. У женщин с собой ничего не было, воины взяли только арбалеты и короткие мечи, даже брони не одели, только у мастера-казначея был багаж — тяжёлый мешок, я так понимаю, что с монетами и драгоценностями.
Суторн пожевал губами, задумавшись над тем, куда могла отправиться Листик, при этом прихватив мастера-казначея с очень крупной сумой денег, монет было немного, а вот если перевести драгоценные камни в золото, то в монетах выйдет несколько больших мешков, не мешочков, а именно мешков! Вообще-то, это была малая часть ценностей, хранящихся сейчас в сокровищнице клана, хотя... клану эти ценности уже как бы не принадлежали, ведь госпожа герцогиня объявила своей собственностью всё, что лежало в хранилище. Но потом она натаскала туда раз в сто больше, чем оставалось у гномов. Госпожа герцогиня вернула всё золото и камни, что были отданы как дань чёрному дракону, и ещё сверху добавила. Золота было немного, в основном там были драгоценные камни, но такого размера и чистоты, что у увидевших их гномов перехватило дыхание! Алмазы такого размера (вернее, раз в пять меньше) упоминались только в легендах или сказках. Откуда столь юная герцогиня могла достать такие камни? Хотя... она не только девочка, но ещё и дракон, а драконы многое могут, такое, что простым смертным и не снилось. Правда, чёрный дракон брал дань золотом и драгоценными камнями с гномов, значит он не мог всё это достать как госпожа герцогиня, а этот, такой маленький, дракончик, сумевший победить чёрного гиганта, запросто принёс такие несметные богатства и, похоже, это ему было не трудно. Значит, возможности этой девочки — маленького дракончика намного превосходят то, что мог тот чёрный гигант. Камни были не обработанные, значит это не дань с других гномов (они сразу их обрабатывают, и делают так всегда), получается, что где-то есть россыпь, если бы до неё добраться... Суторн вздохнул: мечты, мечты! Только избавившись от явной напасти и ещё не наладив нормальной жизни (а то, что это произойдёт, и в этом поможет герцогиня дракон, глава совета не сомневался), он уже начинает строить какие-то планы. Суторн ещё раз вздохнул и занялся текущими делами.
Взлетев с немаленьким (надо сказать) грузом, Листик "прыгнула" к большому городу, расположенному в землях людей недалеко (миль сорок) от Волунского леса. Это были уже не баронства, а коронные земли. Этот город Листик нашла во время одного из своих полётов и узнала, что в этом городе проходят большие ярмарки. Вот потому-то Листик сюда прилетела, захватив с собой гномов. Листик вышла из "подпространства" над небольшой рощей и, никем не замеченная, в ней скрылась. Подождав, пока гномы с неё слезут (дольше всех, постанывая и охая, это делал мастер Фодрув). Листик сменила ипостась. Гита, державшая платье на вытянутых перед собой руках, с растерянностью смотрела на появившуюся перед ней уже не девочку, а девушку! Этой девушке можно было уже дать лет шестнадцать-восемнадцать, и она была выше Гиты на полголовы, а платье-то было размером на одну из младших её дочерей! Не то, нарядное, а точно такое, в каком Листик ходила у гномов, а часто и без него, так как она довольно часто меняла ипостась. Перед Гитой стояла девушка, именно девушка, так как у девочек ещё нет таких выступающих частей тела! Листик посмотрела на платье, покачала головой и, непонятно что имея в виду, сказала о каком-то переборе, после чего стала девочкой, которой платье пришлось впору. Теперь покачала головой Гита — раньше это платье было бы Листику довольно велико, пришлось бы подворачивать рукава и подол, а ушивать, то что она носила, девочка наотрез отказывалась. Теперь же это платье было в самый раз! Листик, надев платье, посмотрела на разинувших рты гномов и сказала:
— Ну чего смотрите? Никогда раздетых девочек не видели? Вы должны были насмотреться на меня, когда я меняла ипостась. Я же часто это делала!
— Э-э-э... да... но такой вас, госпожа герцогиня, ещё никто не видел, — опомнился Фодрув, Исан и Хрантип, воины клана "Белых рудокопов", дружно закивали.
— Негоже девушке появляться перед мужчинами совсем без одежды, — сказала Гита, Листик хихикнула:
— Тем более, так неожиданно. Ладно, больше не буду вас смущать, следующий раз буду в чешуе. А теперь пойдём, нам надо успеть к открытию ворот.
Город Зренск был довольно большим, поэтому торговые ряды ярмарки находились внутри городских стен. Выносить ярмарку наружу, за городские стены, не решались, хоть она занимала довольно много места. Ярмарка была основным доходом торгового города Зренска, поэтому старались обеспечить безопасность как продавцов, так и покупателей, но в основном — товара. Волунский лес был не так уж и далеко, оттуда вполне могли прийти хищники или ещё хуже того — нежить, которые могли значительно уменьшить поголовье выставленного на продажу скота или тех, кто торговал и покупал. В Зренске, как и в любом другом городе, при проходе через ворота бралась въездная пошлина. Поскольку Зренск был коронным городом, то большая часть въездной пошлины шла в королевскую казну, собирали эту пошлину королевские стражники (городской стражи как таковой в Зренске не было).
Семтимий Тул, начальник королевской стражи, стоя на башне, смотрел на бесконечный поток телег, выстроившихся перед воротами, сегодня был первый день ярмарки, и многие старалась прийти первыми, чтоб занять лучшие места, просто занять, товар будет привезен (да и пригнан, ведь тут торговали и скотом) позже. Вообще-то, начальнику королевской стражи не требуется присутствовать на воротах, тем более что таких ворот — пять, но Тул любил смотреть на предъярмарочную суету, а это лучше всего делать у этих ворот. Большая ярмарочная площадь располагалась именно за этими воротами, и именно через них шёл основной поток будущих участников ярмарочного действа.
Внимание начальника королевской стражи привлекла небольшая группа, вывернувшаяся откуда-то сбоку и собиравшаяся пройти без очереди. Очередь была одна для всех: и для селянских возов, и для тяжёлых повозок купцов, и для карет благородных посетителей. Гурты скота пригонят позже, на третий, а то и на четвёртый день после открытия ярмарки. Сейчас были только различные повозки, а эти шестеро, не имеющие транспортного средства, воспользовавшись заминкой движения очереди, сразу вышли к воротам, с явным намерением быстро пройти. Неодобрительно покачав головой, Семтимий Тул спустился вниз, успев к разгорающемуся у ворот скандалу. Там застряла карета одного из благородных. Ну как застряла? Тройка лошадей, не желая идти вперёд, пятилась назад, несмотря на титанические усилия кучера. Вроде и не было никаких препятствий для движения вперёд, но перед лошадьми стояла рыжая девочка, в платье, какие носят гномы. Тул раньше видел такие платья, вернее, не такие, похожие. Пятеро гномов стояли за девочкой: две женщины, седовласый гном и два воина. Начальник королевской стражи удивился не тому, что увидел гномов, а их малому количеству. Гномы хоть и редко, но посещали большую ярмарку в Зренске, но обычно их было не меньше трёх сотен и приезжали они на своих тяжёлых повозках, запряженных низкорослыми мохнатыми лошадками. Путь от страны гномов до Зренска довольно долог и опасен, пройти его может только большой караван и с хорошей охраной, а тут — гномов было всего пятеро! Из них две женщины и только два воина, вооружённых только короткими мечами! Был ещё пожилой гном, явно не воин, и девочка в гномьем платье, но вряд ли этот рыжий ребёнок (скорее, подросток) была гномкой. Удивление заставило начальника королевской стражи на мгновение замешкаться, в это время из кареты высунулось что-то очень благородное, закричавшее спрыгнувшим с подножки кареты дюжим лакеям и кучеру:
