Завтракали в общем зале и могли убедиться в том, что постояльцы заведения, за редким исключением, соответствуют его названию. Они сами попали в разряд исключений, поэтому вызвали немало недоуменных и заинтересованных взглядов заполнивших зал наёмников. Когда закончили с завтраком, Сергей проводил жену в номер, взял золото и опять спустился в зал.
— Уважаемый Жорес! — обратился он к хозяину. — Я впервые в столице. Не подскажете, где расположен Университет и как до него добраться?
— Конечно, подскажу, — ответил хозяин, удивлённый странным для его клиентов вопросом. — Это рядом. Можете даже не брать коня, если не боитесь запачкать сапоги. Выйдете с нашей площади по улице Мечников и пройдёте примерно три сотни шагов, а там спросите, вам любой покажет.
— Благодарю. А где можно найти хорошего мастера-мечника, чтобы подтянуть своё мастерство и при этом не остаться голым?
Хозяин осклабился: вот такой вопрос, по его мнению, больше подходил для молодого человека, решившего оружием зарабатывать на жизнь. Другие в его заведении останавливались редко.
— Это тоже рядом, — объяснил он. — На улице Мечников немало мастеров, которые берут учеников и тем живут. Плохих среди них нет, а цены у всех одинаковые. Я вам не скажу, к кому можно обратиться, но вы это и сами легко узнаете. Когда пойдёте по улице, смотрите на двери. Где прибита табличка с изображением меча, там живёт мастер. А если он набирает себе учеников, на дверной ручке будет привязан красный шнурок. Как видите, всё очень просто.
Пока Сергей добрался до Университета, он насчитал почти три десятка дверей с табличками, но только на трёх из них висели красные шнурки. Решив договориться об обучении на обратном пути, он вступил на территорию центра знаний королевства Сандор. Калитка в заборе была открыта и никем не охранялась, а сам забор давно следовало отремонтировать, а лучше — заменить другим. Небольшой парк пришёл в запущение, а пять домов, два из которых были двухэтажными, имели заброшенный вид. В некоторых окнах были разбиты стёкла. Входные двери везде, кроме небольшого одноэтажного дома, оказались заперты. В этом доме Сергей нашёл юношу лет семнадцати, который спал, на трёх составленных вместе стульях. Спящий проснулся моментально, стоило лишь коснуться рукой.
— Извините, господин, вы к кому? — спросил он, вскочив с лавки.
— Мне нужен профессор Корис, — сказал Сергей. — Он должен преподавать в Университете, но я вижу, что здесь никого нет, кроме вас.
— Университет закрыли полтора года назад, — ответил юноша. — Как отравили короля и началась буча, так и всё! Молодому королю было не до нас. Немногих студентов, у кого есть деньги, профессора учат у себя дома.
— А вы что здесь делаете?
— Сторожу то, что не успели разграбить, встречаю людей вроде вас и помогаю им найти нужных профессоров. За это они сбрасываются мне на жизнь и понемногу учат. Думаю через год закончить обучение. Так вас проводить к господину Корису?
— Это далеко?
— Нет, рядом. Займёт половину свечи*, если идти пешком.
(*свеча — время, в течение которого сгорает свеча, равное примерно 30 минутам)
— Тогда веди, Сусанин.
— Меня, с вашего позволения, зовут Бердом. Прошу вас, господин, сейчас пойдём, я только закрою дверь.
Дом профессора Кориса располагался рядом с университетом. Не прошло и десяти минут, как Сергея привели к небольшому двухэтажному зданию с палисадом. Получив за услугу серебряную монету, довольный студент убежал досыпать, а Сергей, постучав в калитку и не дождавшись ответа, открыл её и стал тарабанить уже во входную дверь дома.
— Вам кого, господин? — приоткрыл дверь неряшливо одетый мужчина лет шестидесяти.
— Я барон Серг Аликсан и хочу видеть профессора Кориса.
— Вы его увидели, и что дальше? — спросил профессор, на которого не произвёл видимого впечатления баронский титул Сергея.
— У меня к вам письмо от графа Эгара Продера и деловое предложение от себя самого. Может, впустите в дом или мне поискать кого-нибудь другого?
— Проходите, — Корис пропустил Сергея и запер входную дверь на щеколду. — Сегодня я отпустил прислугу, поэтому всё приходится делать самому. Следуйте за мной, барон.
Профессор отвёл Сергея в просторную светлую комнату на втором этаже, служившую ему гостиной, где и прочитал письмо.
— Граф пишет, что вы чужестранец, которому нужно помочь составить баронский герб. У вас вообще не было герба, или он сильно отличен от наших?
— Первое, профессор. Когда-то и у нас использовали гербы, но это было давно. Возможно, прежний герб сохранился где-то в семейных архивах, но я никогда им не интересовался. Герб нужен срочно, а вашу работу я оплачу.
— Дворянская грамота у вас с собой?
— Меня принесло бурей на корабле без каких-либо документов, да и не понял бы никто их содержание без знания языка. С собой у меня только подтверждение моего титула, сделанное самим графом. Пожалуйста, ознакомьтесь.
— Этого достаточно. Работа стоит пятьдесят золотых. Вам не придётся идти в геральдическую коллегию, я всё сделаю сам. Завтра, в это же время, сможете забрать свои бумаги. Плату я беру вперёд. Извините, барон, но люди бывают разные, а спорить об оплате с дворянами, когда работа уже выполнена...
— Сейчас заплачу, — согласился Сергей, доставая кошелёк и отсчитывая монеты. — Дороговато, конечно, для работы на один день...
— Я могу растянуть её на декаду, — ехидно сказал Корис. — Моих денег здесь половина, остальное уплачу в коллегии. Да и не такая это простая работа, как может показаться. От вида герба многое зависит, и он при внешней простоте должен строго соответствовать канонам и не сильно совпадать с остальными.
Простившись с довольным профессором, Сергей вернулся к Университету, а уже от него пошёл обратно по улице Мечников. Остановился возле первой же красной ленточки и постучал в дверь. Ждать пришлось пару минут, после чего на пороге появился сам мастер. На приятном мужественном лице виднелись шрамы, а не прикрытые одеждой руки бугрилось хорошо развитыми мышцами.
— Вы по какому вопросу, господин? — спросил он Сергея.
— Хочу пройти обучение, — ответил тот, показывая на ленточку. — Вам вроде нужны ученики?
— Вот пакостники! — рассмеялся мастер. — Это я о мальчишках. Снимают шнурки с одних дверей и вешают на другие. Им игра, а людям вроде вас одно беспокойство.
— А как же тогда искать? — растерялся Сергей. — Стучать во все двери подряд? Может, вы знаете, кому из мастеров нужен ученик?
— Что мы с вами стоим на пороге, — мастер посторонился, пропуская Сергея. — Проходите в дом, там и поговорим... Я не хотел брать учеников, думал заняться другим, — сказал он, усадив юношу на диван в маленькой гостиной, — но ради вас, возможно, сделаю исключение. Я вижу, что вы хорошо физически развиты. Какой у вас уровень подготовки?
— Мне трудно сказать, — ответил Сергей. — Со мной занимались много, но не долго. Пришлось побывать в бою и даже долго продержаться против мастера-мечника, но больше не за счёт мастерства, а за счёт скорости. Будет проще, если проверите сами.
— Идёмте! — решительно сказал мастер, поднимаясь. — Куртку снимите и оставьте здесь.
Они вошли в большую и почти пустую комнату, которая занимала третью часть дома.
— Берите свой меч и защищайтесь! — сказал учитель, вытаскивая из стойки меч средних размеров. — И не бойтесь меня зацепить.
Проверка длилась минут пять. Вначале мастер работал не в полную силу, проверяя технику ученика, а потом так навалился, что Сергею пришлось показать всё, на что он способен, работая максимально быстро.
— Очень неплохо! — почти не задыхаясь, оценил мастер. — Пропустили только пять ударов. Вы были правы, когда говорили о своей скорости. За счёт неё вы и держитесь, техника пока так себе... Если её подтянуть и усилить кое-какие мышцы...
— И сколько это может занять времени?
— Другие обычно спрашивают, сколько это стоит, — усмехнулся мастер.
— Об этом я тоже спрошу, — вернул ему улыбку Сергей, — сейчас для меня важнее время.
— Вот, значит, как! Имеете врагов?
— А кто их не имеет, мастер? Но дело не во врагах: они могут и подождать. Я иностранец и попал к вам волей случая. Буря пригнала к вашим берегам наполовину разбитый корабль. Я тогда чудом спасся и долго скитался без знания языка. В конце концов прибился к графу Эгару Продеру, где со мной и занимались в его дружине. Позже он подтвердил мой баронский титул, а сейчас я с женой приехал в столицу по своим делам, в том числе и связанным с обучением. Мне предстоит завести множество знакомств с самыми разными людьми, и я не уверен, что какие-нибудь из них не закончатся поединками.
— И откуда же вас принесло, барон?
— Издалека. У нас слышали об империи, а о вас ничего не знают, как и у вас о нашем королевстве.
— На ваш вопрос трудно ответить. Большинство вообще не доходит до уровня мастера, это удел немногих. Для его достижения требуются многолетние тренировки. Но вам сейчас нужно не совершенство, а просто быстро подтянуть умение владеть мечом до уровня выше того, каким обладает большинство дворян. Так?
— Вы правильно поняли. Но я не собираюсь на этом останавливаться.
— Если я буду гонять вас без пощады, уложитесь в три декады, если же режим учёбы будет более щадящий, время увеличится раза в два.
— Гоняйте, мастер! — решил Сергей. — Сколько вы с меня сдерёте за обучение?
— Полсотни золотых за декаду. Это обычная плата в таких случаях.
— Годится, — согласился Сергей. — Когда приходить, учитель? И как вас зовут? Моё имя Серг Аликсан.
— Приходи завтра, ученик, через четыре свечи после завтрака. Можешь звать меня мастер Вилем.
Вернувшись, Сергей увидел болтавшую с женой Алисию.
— Приветствую вас, миледи! — поклонился он герцогине.
— Почему так официально? — обиделась девушка. — Что-то случилось?
— Ничего не случилось, — сказал Сергей. — Просто наше путешествие закончилось, и я не вижу поводов для нарушения этикета и не хочу давать другим основания для пересудов. Привыкну звать вас наедине по имени, а потом ляпну то же в чьём-нибудь присутствии. Вот и пойдут сплетни. Кому это нужно?
— Я общаюсь со своими друзьями так, как считаю нужным! — задрала подбородок девушка. — И плевать я хотела на сплетников!
— Я уже попал в друзья? — спросил Сергей.
— А вы не хотите? — было видно, что Алисия обиделась всерьёз и сейчас уйдёт.
— Кто же отказывается от дружбы, тем более с такой замечательной девушкой, как вы? — попытался успокоить Сергей. — Друзей никогда не бывает много. Но мы с Ларой имеем только баронский титул, даже без имения, а вы принадлежите к одной из немногих семей, правящих королевством. Неравная получается дружба.
— А какое это имеет значение?
— Для меня — никакого, а для других — очень большое. Вы умно рассуждали о политике, но ваша рассудительность куда-то пропала в личных делах. Я не против того, чтобы наше дорожное знакомство переросло в дружбу, но зачем об этом знать другим? Ведь форма обращения — это не главное. Ладно, если хотите, я могу звать вас в нашей компании даже на "ты" и Алисой.
— Точно? — не поверила девушка. — Герцогиню на "ты"? А что такое Алиса? Это как-то связано с моим именем?
— У нас тоже есть такое имя, как у тебя, — засмеялся Сергей, — а Алиса — это его уменьшительная форма.
— Серг, вы действительно назвали меня на "ты"! — изумилась Алисия. — Такое позволено не каждому графу, а только тем, кто находится в родстве.
— Не забыла, что я иностранец? А у нас не принято называть друзей на "вы". Набивалась в друзья, так теперь терпи! Да шучу я, если не хочешь, опять перейду на "миледи" и "ваша светлость".
— Я тебе перейду! У меня до сих пор не было ни одного друга! Меня никто не звал на "ты", кроме деда, родителей и младшего брата. У меня из-за этого титула даже не было подруг! Как я завидовала другим, у которых они были! Меня даже жених зовёт на "вы". Если бы вы знали, как одиноко, когда нет друзей! У меня близкие отношения с дедом, но он вечно озабочен делами короля, а на меня не хватает времени. Брат вырос, у него теперь свои интересы, а я оказалась никому не нужна. Думаете, почему король так носится с этим Анжи? Да потому же самому! Он очень одинок и ни с кем не может быть откровенным, кроме матери и сестры.
— А почему ты не подружилась с принцессой?
— Чтобы с кем-то дружить, нужно, чтобы этого хотели обе. Она мне понравилась, а вот я ей почему-то нет.
— А не пробовала выяснить, в чём дело? — спросил Сергей. — Когда это было?
— Нет, не пробовала. Мне тогда было девять лет, и я на неё сильно обиделась. Потом обида прошла, но пропало и желание с ней дружить.
— Тайны женской психологии! — изрёк Сергей. — Лара, а ты что молчишь?
— А зачем мне говорить? — пожала плечами жена. — Ты работаешь языком за двоих. Надо же было такое придумать — тыкать герцогине, да ещё не графу, а барону! Упаси боги, тебе ляпнуть такое при ком-нибудь! Все сразу решат, что вы любовники. Это не только мой позор, ты оскорбишь герцогов Лантар! Они просто не смогут не отреагировать, и их реакция тебе не понравится. Теперь я лучше понимаю твои слова о том, что в вашем королевстве другой этикет, поэтому ты до конца не осознал важность соблюдения нашего.
— Ладно, уговорила! — сказал Сергей, обнимая жену. — Становлюсь графом, а потом герцогом. Тогда смогу плевать на условности, и ты вместе со мной. Алисия, ты зашла по делу или просто соскучилась?
— Ах да! — спохватилась девушка. — По моей просьбе для вас нашли дом на улице Мечников. Это где-то рядом. Только сдадут на целый год за четыреста золотых.
— Здорово! — высказался Сергей. — Мой мастер живёт на той же улице, да и ваш дворец совсем близко. Отдадим золото, которое получили от шевалье за украшение и приплюсуем ещё сотню из запасов. Сегодня же схожу, чтобы никто не перехватил. Спасибо, Алисия, выручила!
— С тебя одна история! Я же видела, что ты врал, когда говорил, что больше их не знаешь. Просто пожалела твоё горло.
— Я тоже хочу слушать! — тут же присоединилась жена. — Только это нужно как-то прилично обставить. Не дело, если Алисия сюда зачастит. Даже один визит может вызвать разговоры. Лучше, если её под каким-нибудь предлогом посетим мы.
— Это легко устроить, — сказала герцогиня. — Предупрежу родителей и деда и направлю за вами экипаж. Заодно познакомлю вас с ними и вместе поужинаем. Уверена, что вы понравитесь моим близким. А для Серга это знакомство может оказаться полезным. Я всё-таки не советовала бы обращаться за помощью к графу Анжи, мой дед надёжнее.
— Ты пришла одна? — спросил Сергей. — Тогда я провожу.
— В чём-то ты на голову умнее меня, — усмехнулась Алисия, — а в чём-то наивен, как ребёнок. Кто же меня отпустит одну, да ещё в такое место, как этот постоялый двор, где собираются все головорезы королевства? Со мной офицер и два гвардейца отца, а на улице ждёт карета.
— Забыл спросить о родственниках Лары. Ты знаешь графа Радоя? К какой партии он принадлежит?
