— Долго насиловали, а потом перерезали горло, — сказал лесничий, осмотрев труп. — Есть детские следы, которые ведут в лес. Всё случилось вчера. Те, кто это сделал, не прятали следов и ушли по дороге. Она идёт от городка Горжека к замку барона Родгайла, а потом поворачивает в баронство Робардов.
— Думаете, работа барона? — спросил Сергей.
— А здесь и думать нечего, ваша светлость, — ответил лесничий. — В эту пору здесь никого не должно быть, кроме людей барона. Убитые — это торговцы из Горжека. Небось, сам барон их и пригласил к себе, заказав много товара и заплатив аванс. Торговли-то сейчас нет, поэтому они обрадовались заказу, а он расплатился с ними сталью. И ведь ничем не рискует. Сегодня его слуги заберут телеги и остатки товара и где-нибудь зароют тела. А он потом, если спросят, скажет, что не видел никаких торговцев. Может даже поклясться в храме и не соврать, если его самого здесь не было. Вот всё и спишут на разбойников. Кто посмеет в чём-то обвинить барона?
— Давайте проследим путь ребёнка, может, спасём, — предложил Сергей.
— Я пробегусь по следу, — сказал лесник. — Но, скорее всего, тело лежит где-то поблизости. Не могли они дать ему уйти.
Так и оказалось. Едва углубившись в лес, лесничий вернулся.
— Девочка лет десяти, — сказал он герцогу. — Убили стрелами.
— Что представляет собой его замок? — спросил Сергей.
— Замок мощный. Он меньше, чем у нашего графа, но стены выше и есть ров с подъёмным мостом, что по нашим временам редкость. Если подготовится к осаде, замучаетесь брать.
— Поехали, милорд, — сказал Сур. — Мы и так потеряли много времени. Знаю я, как справиться с бароном, на привале расскажу.
Остаток пути до ночлега проделали молча. Никто не шутил и не пытался развлечься беседой. Выбрав подходящее место, расседлали коней, привязали их возле лагеря и задали овса, после чего нарубили для постелей еловые ветви и натаскали хворост для костров. По указанию лесничего срубили и принесли к лагерю пять засохших сосен, обрубив у них ветви. Когда костры хорошо разгорелись, в них положили брёвна и улеглись на подстилку из еловых лап, прикрывшись шерстяными одеялами.
— Что ты придумал? — спросил Сергей Сура, с которым лёг рядом.
За время их похода по Банему Сергей близко сошёлся с мужем Галы, можно даже сказать, подружился, насколько это возможно между герцогом и его воином.
— Замок барона тяжело брать штурмом, — начал рассказ Сур. — Я думаю поступить по-другому. Возьмём десяток наших ребят из тех, кого в службе кличут волчарами, и сделаем из них купеческий караван. Подъедем на исходе дня к замку барона и попросим впустить на ночлег. Заодно надо что-нибудь сболтнуть насчёт дорогих товаров или удачной торговли. Наверняка барон не выдержит, когда такой жирный кусок сам лезет в пасть. А мы, если хорошо подготовимся, сможем положить по десятку дружинников каждый.
— По словам графа, их там три сотни, — сказал Сергей. — Задавят числом, и не поможет ваше искусство.
— Не станет барон посвящать в такие дела всех, — возразил Сур. — У него ближний круг с полсотни, ну с сотню бойцов, а остальные просто тянут лямку. Догадываться, конечно, могут, но в деле не были и не знают подробностей, поэтому цена их свидетельству — медная монета. И на нас они не набросятся толпой. Если придут три десятка, проделаем всё без шума, а дальше по обстоятельствам. Если сможем захватить барона, то захватим, если нет — откроем ворота и впустим своих.
— Мысль интересная, и может получиться, — задумался Сергей. — Заодно поймаем барона на горячем. Только надо очень тщательно подготовиться. Доложи Лишнею и скажи, что я просил, чтобы этим занялся лично Салан. А Севорж выделит две тысячи бойцов, чтобы, если вы там застрянете, долго не возиться с замком. Может, поговорить с лесничим, чтобы провёл войско?
— Я и сам это сделаю, после того как он выведет к тракту.
К утру замёрзли, поэтому вначале опять разожгли костры на месте уже погасших, отогрелись и напились горячего чая. Потом поели мясо с лепёшками и занялись лошадьми. В пути провели почти весь день и вышли на тракт незадолго до того, как стало темнеть. Повернули в сторону Ордага и ехали до первого постоялого двора, где с трудом разместились на ночлег. Утром простились с лесничим.
— Поблагодарите от меня графа за помощь, — сказал ему Сергей. — И пусть он не затевает разборок с бароном. Скоро им займутся мои люди.
Два дня ехали по тракту, а на третий утром въехали в столицу, торопя отдохнувших за ночь коней.
— Поедешь со мной, — сказал Сергей Суру. — Заберёшь жену и отчитаешься Лишнею, если он во дворце. После этого отдыхай, но с завтрашнего дня начинай заниматься бароном.
Сам он тоже отложил дела на завтра, лишь справился у Рашта, не было ли чего срочного. Встреча с семьёй вышла очень трогательной. Сергей обнял Альду и Лани и долго не мог разомкнуть объятия, вдыхая родные запахи и слушая, как они в два голоса рассказывают о том, как было плохо без него, как ждали... Слова перемежались слезами, слёзы — словами, а он стоял и думал, что всё в его жизни было не зря, если есть ЭТО. Потом ушли в гостиную и сидели там. На этот раз девушки молчали, а он рассказывал о поездке. Потом Лани под каким-то предлогом ушла, и они заперлись в спальне.
— Сразу видно, что у тебя в походе не было женщин! — сказала Альда, когда закончили. — Совсем меня замучил!
— Надо было меня остановить, — расстроено отозвался Сергей.
— Это была шутка, — засмеялась она и снова принялась его ласкать. — Как я тебя остановлю, когда сама не могу остановиться? Это ты меня останавливай!
Перед ужином они окончательно угомонились и перебрались из спальни в гостиную Лани.
— А я думала, что вы не выйдете до утра, — встретила их появление девочка, смутив Сергея. — Смотрю на вас, и хочется быстрее вырасти. Кстати, принц Камил прислал мне свой портрет! Показать?
— Конечно! — улыбнулся Сергей. — Должен же я знать своего зятя.
Сестра убежала в спальню и вернулась с портретом.
— Смотри! — показала она портрет симпатичного мальчишки, который решительно, но в то же время с хитрецой смотрел на них с холста.
— Сразу видно, что вы по характеру — два сапога пара! — сказал Сергей. — Небось, и ему понравился твой портрет?
— Он написал письмо, — покраснела Лани. — Очень куртуазное.
— А ты ему?
— А я не знаю, писать или нет. В книгах женщина, прежде чем сдаться, всегда мучит кавалера, а мне не хочется его мучить. Поможешь написать ответ?
— Если доверяешь, помогу, но сначала я должен прочитать то, которое написали тебе. Только займёмся этим позже, а то сейчас будут бить к ужину. Альда, как прошла передача пленных?
— Я при этом не присутствовала, но Севорж говорил, что все три группы довели до границы, где их приняли сотхемцы. Нам они заплатили полтора миллиона серебром. По цене с ними торговался Джок. Вовремя они освободили лагеря. Ты отправил по домам дружины вассалов и вручил им предложение по налогам, так вот, его приняли в каждом третьем имении и отпустили тех солдат, кто захотел вернуться. Ланс считает, что до лета вернутся тысячи полторы. Остальных нужно искать или готовить самим, но об этом с ним говори сам. Послушай, Серг! Завтра Газлы хотят ехать в своё имение за мехами. Давай поедем вместе с ними? Я покажу тебе свой замок и заберу золото из сундука. Мы припрятали его ещё в одном месте. Альберту достаточно доходов с имения, а тебе золото пригодится для армии.
— Съездим, — согласился Сергей. — Я хотел пообщаться с вашим кузнецом и с мастером, который делал гитары. Покажешь озеро с башней?
— Да ну тебя! — отпихнула она мужа. — Ты сказал о нём, а у меня сразу побежали мурашки по коже! Давай лучше съездим к Зару.
— Сына возьмём?
— Газлы оставляют Майю, значит, и он не будет сильно настаивать на поездке. Я думаю ехать верхом, чтобы опять не растрясло в карете, да и быстрее. Только начало холодать, в куртках не замёрзнем.
— Я завтра, после завтрака, переговорю с Севоржем и Лишнеем, и поедем.
Глава 63
— Приветствую вас, ваша светлость! — низко поклонился управляющий. — С возвращением, герцогиня!
— Здравствуйте, Альберт! — кивнул Сергей, с любопытством рассматривая мрачную громаду замка. — Позаботьтесь о моих людях. К сожалению, барон Лишней отказывается отпускать меня без большой охраны.
— Почту за честь! Людей разместим без труда, у нас вечная проблема с лошадьми. Хорошо, что выручает каретная. Прошу вас в замок! Умоетесь с дороги и поужинаете. Стол уже накрыт.
— Послушайте, Альберт, — сказала Альда. — Помните наш уговор? Слуги ушли с багажом, а вы по-прежнему продолжаете расшаркиваться. Моего мужа можете звать милордом, хотя кланяться можно не так низко, а я для вас как была, так и осталась Альдой. Моё нынешнее положение никак не сказалось на дружбу с вами. Вы же не хотите меня обидеть?
— Я не буду настаивать на простом обхождении, — улыбнулся Сергей, — хотя друзья Рона Буше и моей жены могут рассчитывать на моё дружеское расположение. Обращайтесь ко мне просто "милорд", и можно обойтись без поклонов.
— Как дела, Альберт? — спросила Альда, с улыбкой глядя на управляющего.
— Всё, как обычно... Альда, — ответил он, запнувшись на её имени. — Хотите получить полный отчёт?
— Мне достаточно вашего слова. Установили стелу на могиле отца? Спасибо, завтра я его навещу. Пойдёмте в замок, мне не терпится смыть с себя грязь.
— Да, дорога паршивая, — согласился Сергей. — Сколько ездил, а хуже её не видел.
После мытья и ужина Альда повела мужа знакомить с замком.
— Всё показывать не буду, — сказала она. — Замок очень большой и сейчас почти не используется, поэтому имей это в виду, если для твоих целей понадобится что-нибудь вместительное. Не так уж далеко он расположен от столицы. Посмотрим только ту его часть, в которой мы жили.
— А подвалы? — спросил Сергей.
— Зачем они тебе сдались? — она передёрнула плечами. — Это плохое место. Я и сама туда не пойду, и тебя не пущу.
— Да ладно! — сказал он. — Просто интересно. Но если не хочешь, не пойдём.
Из трапезной пошли к жилым комнатам.
— Это комната отца, — сказала Альда. — Давай зайдём.
В комнате она подвела мужа к денежному ящику, сняла замок и открыла крышку. Уже начало темнеть, но было достаточно светло, чтобы увидеть, что ящик доверху заполнен золотом.
— Я взяла немного золота, когда уезжала в прошлый раз, — объяснила она мужу, — да и то оно так и лежит неиспользованное. Можно на всякий случай немного оставить Альберту, а остальное возьмём с собой. Тебе пригодится.
— Кто бы сомневался, — отозвался Сергей, удивлённо рассматривая содержимое ящика. — Здесь есть и украшения. Слушай, побродила бы ты по нашим подвалам? Может, найдёшь ещё золото?
— Если будешь издеваться, вообще ничего не дам! — в шутку пригрозила она, запирая ящик. — Больше здесь нечего делать.
— Повезло с управляющим, — сказал Сергей, когда они вышли из комнаты. — Другой давно сломал бы замок и исчез вместе с золотом. Для одного человека его хватит на три безбедных жизни.
— Альберт не просто честный человек, он наш друг, — ответила жена. — Мне его не хватало, особенно в первое время. В этой комнате до нашего приезда жил Алекс, а это моя.
— Удобная, но мрачноватая, — сделал вывод муж. — Но раз ты здесь жила, она мне всё равно нравится.
— Днём, особенно когда солнце, впечатление совсем другое, а вечером в этом замке всё мрачное. Представляешь, ночь, свет Луны через неплотно задёрнутые шторы, я сплю, и через дверь входит призрак старого Ксавье и для чего-то меня рассматривает! Жуть! Хорошо хоть, что я спала и этого не видела, а то бы точно сердце разорвалось!
— Так, может, ничего этого и не было?
— Как же, не было! Станет сын врать! Да и мы с Галой бежали за ним по коридору. Точнее, это она бежала за ним, а я за ней. А этот старый паразит плывёт по коридору и ногами не перебирает! А потом исчез в библиотеке. Покажу, только возьму лампу, а то уже совсем стемнело... Вот за этим столом он и сидел, — показала девушка, после того как они прошли по коридору к комнатам старого барона и она открыла дверь в библиотеку. — Уставился в книгу, а страницы сами переворачиваются. И на виске была видна кровь. А потом показал нам тайник. Потяни на себя за этот угол книжной полки. Видишь ступени? Это второй вход в подвал. Давай уйдём, рядом с ним даже стоять боязно, особенно в темноте!
— И это говорит моя бесстрашная жена!
— К твоему сведению, я ужасная трусиха! Просто так получалось, что приходилось из-за чего-то забывать о страхе.
— А это и есть мужество! — сказал Сергей, обнимая жену. — Думаешь, мне не бывает страшно? Подожди уходить, в библиотеке есть что почитать?
— Я не нашла ничего интересного, но у отца было другое мнение, так что, возможно, и ты что-нибудь найдёшь. Но давай займёшься этим потом?
— Потом, так потом, — согласился Сергей. — А что в этих комнатах?
— Здесь гостиная, спальня и рабочий кабинет старого Ксавье. Мы эти комнаты не использовали, а я вообще в них не была. Отец там всё осматривал, когда искал родовую книгу, но не нашёл ничего интересного. Если захочешь, посмотришь завтра, а сейчас пошли отдыхать.
Утром, после завтрака, поехали к кузнецу.
— На обратном пути заберём припрятанное золото, — сказала Альда, недовольно оглядываясь на следующую позади охрану. — Нельзя было поехать без них?
— Ты же знаешь, что я обещал Лишнею, — ответил Сергей. — Если нарушу обещание, он узнает и расстроится, а зачем расстраивать хорошего человека? Да и мало ли что может случиться. Привыкай, что ты теперь не сама по себе, а важная персона, от которой многое зависит.
— Это от тебя много зависит, — засмеялась Альда. — А от меня-то что?
— От тебя зависит моя жизнь, — серьёзно сказал Сергей. — Я не переживу твоей смерти, так и знай! Сделаю всё для сестры и Алекса и тоже уйду. Нет у меня сил начинать жизнь сначала.
— Ты герцог! — рассердилась Альда. — От тебя зависит население трёх провинций, а ты говоришь такие вещи!
— Когда есть интерес к жизни, в ней появляются цели. Одна из них — забота о населении. А если не будет тебя... Это для чистки колодцев с дерьмом трудно найти работников, а нового герцога найдут сразу. Вот пусть он обо всех и заботится. Знай, как много от тебя зависит, и никогда не рискуй собой, когда можно обойтись без риска.
— Зачем тебе Свен? — спросила Альда, чтобы сменить тему.
— Ваш кузнец? Судя по твоим рассказам, это очень незаурядный человек, которому скучно делать обычную работу, а хочется непременно сделать что-то такое, чего до него никто не делал. И главное, это у него получается. Такие люди очень редки. У меня в кузнечной слободе много мастеров, есть и очень искусные, но многие делают лишь то, чему научены, а у твоего кузнеца шило в одном месте. У меня такое шило тоже есть, и, как только раскручусь с армией, я много чего хочу сделать из того, что не под силу обычному кузнецу. Мне мало, чтобы у человека были золотые руки, нужно, чтобы у него и голова была не хуже. Вот я и хочу уговориться на будущее с твоим Свеном.
